Для тех, кто не хочет через видео, а любит ушами, - ссылка на Акнигу

Стале-бетонный пророк

Техно-финансовой тверди,

Зверь из тумана и дыма

Индустриального мрака

Вечно проносится мимо,

Лая, как злая собака.

Так он процитировал, не здороваясь, чтобы затем посмотреть мне в глаза.

Я был уверен: бояться нечего. Хотя в месте, подобном этому, на ум приходили мысли самые разные, и отнюдь не весёлые. А его взгляд… Глубоко в зрачках, но не утаившись до конца, спряталась обжигающая боль – коварная судьбина побитого жизнью пса. Не злого только, а смирившегося с надписью на песочных часах, с придуманной кем-то высшим фабулой. Многоопытное и много знающее животное не способно помочь другим, ведь всё та же безжалостная судьба родила его безмолвным.

Собеседнику было что сказать – он же, несомненно, о чём-то умалчивал, пускай и согласился ответить на вопрос, который привёл меня сюда.

«Надо подготовить почву для разговора», - решил я.

- Ваши стихи?

- Ха, - предельно лаконичное выражение.

Подобрать пин-код к чужому сердцу – задача трудная. Я постарался:

- Вам страшно?

- Думаете, боюсь наказания? – вернулось вопросом. Молодой высокорослый мужчина, короткостриженый брюнет; он сидел напротив, положив ногу на ногу. – Нет, ошибаетесь: не осталось в мире вещей, что могли бы меня напугать, поскольку и мира как такового не осталось.

Уточнил:

- Для вас?

- Какая разница, - беззлобно бросил он, покрутил головой, отыскивая взором кого-то либо что-то. – Эй, приятель, дай прикурить.

Полноватый крашеный блондин с растрёпанными волосами не отреагировал. Подле него сидела пожилая дама с завитыми кудельками, однако зрение «приятеля», как его назвали, не выхватывало из общей картины фигуры возрастной женщины, пьяно скользя за гранью чёткости.

- Псих, - добродушно подвёл итог брюнет и заливисто рассмеялся. – Думаете, я тоже? – внезапно оборвав собственное веселье, произнёс долговязый. Поправил больничный халат.

Стало не по себе; изобразив благожелательную улыбку, пошутил:

- Телепатия? Уже второй раз наши мысли совпадают.

- Ну вам-то, разумеется, нечего бояться, - словно бы невпопад заметил интервьюируемый, опять «проникнув» в моё сознание. – Хоть здесь и не место талантливому, перспективному человеку.

Кажется, нащупалась удобная тропка для диалога.

- Никто не знает, что ему уготовано, - вроде бы не согласился я.

- Чушь. – Он тяжело вздохнул и вновь заозирался. – Да есть у кого-нибудь курить? Сдохну, если не затянусь!

- Везунчик, - серьёзно откликнулся сушёный старичок, деливший место за столом с молодой рыжеволосой девушкой, наверное, внучкой.

- Хохмачи. – Стриженый кратко выругался. – А вы, значит, не курите?

- Нет, вы правда телепат! Как догадались?

- Догадливый. К нам обязательно отправили бы некурящего, положительного, одарённого. – Подмигнул. – Вот и хорошо, вот и чудно.

Во мне сражалась толпа эмоций. Вырвалась искренняя фраза:

- Как же тогда вы, умный, даровитый, нашли пристанище тут, а не на телевидении? В роли генерального продюсера какого-нибудь канала, допустим. Интриги, да?

Раздалось презрительное фырканье.

- Если б не был умным и неординарным, то и не очутился бы. Лучше тут, чем там.

«“Там?” Кто же это, настоящий безумец?»

Сенсационный репортаж не вырисовывался.

И вдруг мужчина напротив перевернул ситуацию с пяток на темечко единственной фразой:

- К вашему сведению, все талантливые люди сидят в психушках. – Неглубоко вздохнул, подпёр щёку ладонью и добавил эхом: - А вам рано, вам рано… Видите ли, родись я бездарностью, гулял бы на свободе. Выбора не оставили: либо таблетки и подписка о невыезде из нового жилища, либо нечто гораздо хуже. – В голосе неожиданно засквозило напряжение, проскользнула ощутимая нотка ужаса.

Я молчал, ожидая продолжения. Вскоре оно последовало:

- Хотите историю? Нужна сенсация, репортажа требуют? Что ж, забирайте: и первое, и второе, и ещё кое-что, на десерт. Но без толку, к сожалению.

Силясь разобраться в недомолвках, сам поглядел ему в глаза – горизонтальные овалы, где заходилась в нервном танце вселенная. Она сжималась и разжималась, будто привычная каждому реальность. Болезненно-неизменно персональная бесконечность повторяла ритм, испокон века заведённый неделимым прототипом, подлинной Вселенной, вместилищем галактик, звёзд и планет. Копия страдала, неслышно захлёбываясь кошмаром хаоса.

А собеседник, подперев подрагивающей рукой клиновидный подбородок, зашуршал страницами пыльной, пожелтевшей, никем не читаемой автобиографии. Согласно неписаному закону человеческого бытия, наиболее сильно «забытая» окружающими история резонировала исключительно с безопасной повседневностью.

Этот путь я преодолел в пять шагов.

Первым шагом стало одиночество, которое призвала невеста. Знаете, «невеста» - не «девушка» в обычном понимании, для меня, во всяком случае. Кому-то и родная мать кажется врагом. Интересно, что бы вы делали без такого врага? Где бы были? Они с отцом подарили жизнь несчастному придурку или идиотке, а те не оценили дара.

Говорят, иногда даже вдалбливают в головы, будто бы все люди с рождения грешны. Чушь! Мы не выбираем, родиться или нет. Да и в выборе судьбы слабы, как выясняется. Только ни вы, ни я – вообще ни один человек не рождается преступником. Грех-то простирается от перешагивания недопустимых границ, границ метаморфозы. Когда – шажок, превращение, и ты уже трансформировался до неузнаваемости. Возможно, навсегда.

В четверг утром я поцеловал невесту в приторно-сладкие губы, нежно-нежно прощебетал на миниатюрное, покрытое еле различимыми мягкими волосиками ушко заведённое «До свидания» - никогда не говорил «Пока» или «Прощай» - и отправился на работу вести шестичасовые новости. День прошёл хорошо, впервые накатило подзабытое, отчего немного странное чувство удовольствия: мне опять нравилось заниматься тем, чему посвятил жизнь. Неизвестное пугает, мы сторонимся его, отталкиваем, устраиваем загадкам войну. Думаете, помогает?.. Как бы то ни было, день выдался действительно отличным! Ну а вернувшись, я нашёл её посреди коридора, бездыханную, с открытыми глазами. Метр шестьдесят семь сантиметров неподвижности; сбившиеся в неестественную чёлку тёмные волосы… Внутри, в самой сердцевине огромных зрачков, застыл – как это называют? – безмерный ужас. Не надо разбираться в медицине, чтобы сознавать: колокол смерти пробил буквально только что.

Естественно, я тут же кинулся к любимой, отдающей без возврата последнее тепло. Не веря в происходящее, тормошил её, хлопал по щекам, обливал слезами, неумело давил на грудную клетку в надежде услышать знакомое пьянящее дыхание, безудержно целовал невесту… Однако с той поры в ней поселилась тишина.

Далее следует глупая штампованная фраза: «Врачи оказались бессильны». Ясное дело, бессильны! Она же умерла, мать вашу за ногу!..

Нет-нет, всё в порядке, я просто рассказываю. Так вот, первый шаг завёл механизм; шестерёнки задвигались, заскрипели, двинули вперёд предначертание. Красивых слов многовато? Да ничего, потом же переделаете байку под себя.

Запущенная механика неотвратимости проржавела: упорядоченность, что удивительно, мешает вселенскому фатализму. И тогда полилась смазка – это был второй шаг. Тут-то шанс поменять направление и помахал ручкой.

…В ящике комода, сортируя вещи возлюбленной, раскладывая на три кучки: «Выбросить», «Отдать», «Оставить», - я наткнулся на её дневник. В грудной клетке шумно задышало, неистово заколотилось, а после истерично заверещало: «Не смотри! Не смотри!!!»

Послушался ли? Хех. Мы же сейчас беседуем…

Почти все листки из дневника вырвали, кроме двух последних, на которых я прочёл нечто из ряда вон выходящее. Сначала стих… Да, тот самый. А потом… потом я узнал о Нём. Другой парень? Эх! Я бы свою бессмертную душу продал, лишь бы списать беды на соперника. О нет, противника, о котором идёт речь, не одолеть; пока что он непобедим. Название «Зверь» придумала невеста… хотя, может, не придумала – повторила.

Зверь, если верить нескольким скупым дёрганым строчкам, являл собой замаскированного диктатора. «Серого» кардинала – серого, железобетонного кардинала. Потустороннюю сущность, пришедшую неведомо когда неведомо для чего. Зверь распластал тело-громаду по земле, вознёс к небесам, служа людям, сообразно их же Сверхновому Завету: обманом и корыстью. Существо взимало плату негативом; питаясь им, крепло и росло, стремясь жить вечно. Ничего не напоминает, а?

«Зверь, - писала невеста, - рассчитал идеально. Как разумное создание, я его ненавижу, но, как математик, преклоняюсь перед ним».

Человек любит похожего и истребляет отличного. Более того, способствует скорейшему избавлению стада однотипных от чёрной овцы; стаи тёмных ворон – от белой. Под маркой блага легко протолкнуть в действительность истинный мрак. Гитлер, Цзэдун, Сталин… сторонники Зверя… Главное, быть смелым, главное, не отступать от принципов, главное – вывернуть наизнанку то, что с эпохи первичной трясины считалось прерогативой добра. Но забыть, забыть о добре! Они со злом – лишь слова, а в мире на Земле важны поступки. «Поступай так, как все, и бери за это плату» - вот главный принцип Зверя.

Серый пейзаж очарован,

Светом огней освещённый,

В цепи прогресса закован,

Алчностью порабощённый.

Мчится Зверь сквозь мирозданье,

Ищет дорогу к богам

И, утеряв состраданье,

Мыслит: «Аз людям воздам!»

Неуютно? Всё в порядке? Вот и хорошо, вот и чудно… Точно на картинке, вижу свою давнюю сцену: из-за двух-трёх десятков коротких предложений на глаза навернулись слёзы, нестерпимо захотелось покончить с собой! Теперь-то понятно, откуда возникло желание… от кого…

Ну что вы, моя избранница не страдала психическим недугом, вовсе нет – более разумной, спокойной, обаятельной и остроумной девушки в мире не сыскать. Над проблемами смеялась, старых врагов прощала; на оскорбления кассирши отвечала улыбкой, а соседке-сплетнице мыла коврик перед входной дверью. Ни разу не повысила голоса, кто бы ни примерял костюм обидчика. Ни единого разу, вплоть до часа, когда её убили… Да-да, считаю смерть милой убийством. Альтернативы? Перестаньте!..

А у вас сигаретки не найдётся? Жаль… Ладно, продолжим.

Невесту сгубила положительность: идеальная жертва для Зверя. Пища… Да и я не болен. Впрочем, неважно, пора переходить к третьему шагу.

Шаг номер три ускорил работу механизма. Так получилось, что друг застал меня лежащим на паркете и рыдающим над двумя потрёпанными страницами в клеточку.

Дружище… Здоровяк – выше меня, - силач, смехач, добряк. Хороший мужик, любящий супруг и заботливый отец, а ещё старый лис и преданный пёс! Нормальный, правильный, без малейших странностей, если забыть про крашенные в ядовито-рыжий, густо-коричневые от природы волосы. Давний знакомый, умеющий общаться, поддерживать, надолго не пропадать. Для него всегда клал под коврик ключ от своей квартиры.

По заведённой годы назад привычке, старый друг наведался в гости. Не упрекнёшь, а… Для чего зашёл? Догадайтесь: я-то не спрашивал.

Товарищ успокаивал, теребил, тормошил меня. Вызнавал подробности… И вызнал. Молча протянул ему дневник.

Тишина не спала, покуда друг не прочитал последнее слово.

«Ты веришь?» - осведомился гость, спокойно, без издёвки и настороженности.

Меня каким-то чудом хватило на иронию:

«А есть варианты?»

«Не верить».

Практически не раздумывая:

«Верю. В каждую букву».

Друг кивнул и, кажется, мыкнул.

Был ли мой нежданный визитёр посланцем Зверя? Без разницы, уже не имеет смысла. Не играет роли даже то, кто, позвонив в больницу, дал мои координаты. Друг с семьёй счастливы и пусть живут без бед: поверить, что жена с дочкой причастны к смерти невесты, - величайшая глупость. Я же не псих, в самом-то деле…

Далее? Далее четвёртый шаг: горечь утраты, стократно усиленная болью откровения, мутировала в неспособность существовать как раньше. Вообще – существовать. Механика реальности сходила с ума, продолжая казаться сверхнадёжной. Слепец наподобие конструктора «Титаника»…

Запомните: алкоголь не помогает. Не спасут ни наркотики, ни секс, ни воздержание от него; про смерть не стоит и думать. Печаль – в ауре, а не в мозге или члене.

Я уже знал, что Зверь вокруг, что это мы позволили ему родиться, собственными руками возвели город, подарив чудищу плоть, и следом заперлись в индустриальной темнице. Зверя называют городом… В нутре пришлого каменно-металлического колосса нас питают миазмы зла, и мы начинаем ненавидеть друг друга. Невидимая энергия влияет на горожан сродни желудочному соку, разлагающему пищу. Люди – еда, город – Зверь. Властный, контролирующий, хитрый, ненасытный.

Однако я избавился от заряда со знаком минус: и без того чересчур часто встречалось на пути плохое или просто неприятное. Не позволю жирной чёрной мрази похитить у меня радость, не дождётся! Вся ярость отныне направлена внутрь моего естества. Если перед кем-то отчитываться, то лишь перед собой и богом. Вселенной. Паразиту не сдамся, цена безразлична! Буду изливать гнев на него, но обвиняя во всём самого себя.

Нет, в норме я, в норме! Отстаньте!..

…Ох, что-то и вправду разволновался.

Что, четвёртый шаг? Ну, проще некуда: когда известно, что искать, но не догадываешься где, находишь повсюду.

Ты идёшь по улице – а навстречу шагают десятки, сотни посланцев иномирного тирана.

Ты сидишь на работе – и с экрана монитора на тебя льётся потусторонний негатив.

Ты дома смотришь телевизор – тот же эффект.

Во сне не забыться, за городом не спрятаться, не свыкнуться с переменой – потому что Зверь везде.

И, главным образом, в нашей голове.

Сигарета? Наконец-то!

…У-уф. Во-от, так гораздо лучше…

О чём мы там? Пятый шаг? Да вы наверняка предвосхищаете события. Если достигший совершеннолетия субъект Зверя набьёт в людном месте морды закамуфлированным чёрным посланцам, драчуна спеленают и доставят куда следует. Сечёте? И доставили. А потом узнали из «достоверного источника», что «драчун» уже проявлял буйный, неусмиримый норов. А потом подготовили документы и, чтоб наверняка, доказательства, будто били горожан – не хищных пришельцев из параллельной вселенной. А потом сфальсифицировали сумасшествие, сфабриковали наказание, солгали виновнику, близким виновника, себе же соврали. А после и сам виноватый поверил россказням, подписал нужные бумаги, в результате чего…

Впрочем, достаточно, не надо мусолить очевидное: это излюбленный приём Зверя. Выпив соки, Он выбрасывает бесполезную оболочку, спрятавшись за убийством, самоубийством, безумием или ещё чем якобы людским. Человек не совершенен, бесспорный факт, - только он не животное и не зверь. У всамделишного Зверя есть другое имя, понимаете? Вы понимаете меня?!

Но без намеченной цели

Месть, к сожаленью, пуста;

Звери недавно поели –

Голодны звери всегда.

В вязкой трясине успеха

Пищу несложно поймать.

И завершилась потеха,

Вновь надо пищу искать.

Тварь делает из нас похожих. Себя…

У невесты механизм вышел из строя, не выдержав нагрузки, - план Захватчика реализовался. Я закончу путь немного иначе.

Дайте ещё сигарету… Спасибо…

Что, господин правдописец, довольны материалом? Да бросьте, не обижаюсь – банально интересуюсь. Надеюсь увидеть газету с профессиональным текстом о правде. Вы ведь не откажетесь от публикации? Печатать истину не принято, ну да ситуация особенная. Так обещаете? Да? Вот и хорошо… вот и чудно…

Чёртовы сигареты, убийцы людей!

Эй, сестра! Сестра! Где там моя койка? И принеси чего-нибудь. Да господи! Галоперидолу, феназепаму, анальгину… Объяснять, что ли, надо?! Глупость, глупость кругом…

Прощайте, господин! Удачи!

Именно такой написана статья: предельно откровенной, недопустимо эмоциональной, пугающе бессвязной – для публицистического материала, конечно.

Гордый и счастливый, я нёс распечатку начальнику отдела… и вдруг подумал: что если Он свёл нас с тем беднягой?! Возникло неумолимо растущее сомнение. Верно! Статья вроде этой выявит меня и ещё немало противников Зверя, с которыми тогда можно будет расправиться. Не желаю становиться убийцей, не желаю потворствовать Ему – не желаю становиться похожим!

В мире, забытом любовью,

В мире, сплочённом войной,

В мире со злой добротою

Зверю неведом покой.

Цитата из того же стихотворения, нашёл в Интернете.

Враг коварен, безусловно. Только и я не глуп, без боя не дамся!

Тем более что битва не нужна. Почему? Всё просто! Нет никакого Зверя, нет никакой статьи, нет никакого героя. Упомянутые «факты» - чистой воды художественная фантазия. Мистификация. Странная проза непонятного автора. Да хуже: беллетристика! Бессмыслица… бесталанность – поскольку, знаете, все таланты сидят в психушках. А потому забудьте сказанное, написанное, повторённое. Рукописи не сгорят, но бумага стерпит. Сделайте одолжение целой планете, не усложняйте безмятежного дрейфа в неизвестности миллиардов человек: ушедших, современных и будущих.

По-прежнему сомневаетесь? Ну же, вслушайтесь!

ЗАБЫТЬ.

Прекрасное слово, долгожданное. Похороните в забвении, сотрите из памяти, выбросьте в мусор! Забудьте… Обещаете? Вы обещаете мне? Чего по-настоящему хочется, так это не ошибиться в вас. Вы не должны страдать; никто не должен.

Значит, договорились? Ага? Ну вот и хорошо, вот и чудно.

«Зверю неведом покой»…

Перепечатал ГН

♠♠♠♠♠♠♠

Голоса живых вырвали Его из столь странных воспоминаний, казавшихся бессвязным сном. Но позже, появляется смысл. Как всегда…

Феникс обнаружил себя сидящим в раскладном кресле, близ их небольшого "домашнего" стрельбища. Рыжая вместе с Аврелием - "принимали экзамен" Багси по навыкам ведения стрельбы. К Нему приближался Рамиро, что-то таща в руках. С наслаждением приземлившись рядом с Фениксом, мексиканец вскрыл баночку пива - отделив ту от пластиковой мягкой формы. Сладостно вздохнув, Круз поймал на себе задумчивый взор Босса:

— Оно, это… безалкогольное совсем… Выменял сейчас только…

— Пей, раз хочешь. Что ты оправдываешься?

— Ты, вообще-то противник у нас…

— А ты не подросток, чтобы прятаться по углам с банкой пива и сигаретой.

— Ну я немного…

— Блядь, Рам. - раздраженно фыркнул Босс, — Не еби мозги, а?

— Просто, вечер уже. Вроде бы никуда не надо. Сидим, отдыхаем… - Рамиро аккуратно протянул Фениксу одну банку, как протягивают лакомство огромной собаке, которую бояться. Босс предсказуемо отказался. Круз, кажется, облегченно вздохнул.

Еще одна обойма пистолета была израсходована. Багси стрелял в целом неплохо, но не хватало скорости. Арчер поучительно направляла старания пацана, в который раз напоминая о том, "что главный противник это все таки человек вооруженный; а никак не медлительный полусгнивший мертвец". Багси приходилось учить правильно таскать и располагать на себе оружие; правильно его извлекать; чистить и заряжать. Передвигаться и укрываться. Вести огонь с различных положений. В общем, всему что касалось боевых навыков. Рукопашную часть пока что пришлось отложить, после нескольких чувствительных ударов от Клементины во время тренировки - отправивших пацана в "страну грез" минут на пятнадцать минимум. Зато почти во всем остальном, Бенджамин Ричардс - окончательно променявший свое полное имя на "Багси" - был ловок и сообразителен. Учился быстро, проблем не доставлял. За прошедшее время несколько раз мотался по штату с поручениями. Поручения - непременно выполнялись точно в срок и без замечаний.

Странник едва успел вернуться в пучину бесконечных размышлений - уносясь прочь от шумного "семейства" все дальше в долины бессознательного - как вдруг неожиданно долбанул выстрел. Оглушительный. Мощный. Облаком дыма от выстрела заволокло глаза, а справа раздался восторженный хохот. Рамиро чертовски повеселился - дав залп из обреза по мишени используемой Багси в "упражнениях". То, что стоящие у "огневого рубежа", не на шутку так всполошились - упоминать и не стоит. Аврелий совсем по-звериному шарахнулся в сторону, мигом закрыв собой Рыжую; а Багси в весьма ловком прыжке растянулся на земле - уж очень быстро оказавшись под столом, на котором располагались патроны и оружие.

— Рам! Вообще крыша поехала?!?!?!

— Ты что творишь?!

Круз лишь еще более задорно засмеялся, любуясь развороченной в щепки мишенью.

— Забудь, что я сказал. - угрюмо произнес Феникс, — Нихера ты не "взрослый"…

— Босс!!! - раздался окрик откуда-то позади. Странник обернулся. В их направление мчалась взбудораженная Грейс, призывно махая рукой.

— …Да, немедленно! Мне плевать что ты уже возвращаешься!!! Живо заводи эту рухлядь!!!

В гостиную особняка ввалилась вся компашка - вопросительно принявшихся глазеть на ругающуюся по рации Нэнси.

— Солнце? Что стряслось?

Штурман лишь указала жестом "подождать". Заранее подозревая нечто "не слишком приятное", Аврелий тут же отправляет Багси в оружейку:

— Тащи пулеметы. - пацан резко и отрывисто кивнул, стремительно вылетев из гостиной.

Нэнси стянула наушники вниз, обратившись взглядом к стоящим вокруг:

— К Салли заявились из Джекстауна. Требуют плату за возможность вести торговлю.

— Не ахуели ли?! - вырвалось у Рамиро, — Вообще краев не чувствуют! Луизиана не их территория!

— Энн платила им, когда базировалась а Оклахоме. Но она утверждает, что никаких долгов за ней нет. - продолжила Нэн, — Настроены они крайне воинственно. Шесть укрепленных автомобилей. Около тридцати-сорока бойцов. Двигаются в сторону Батон Руж.

— Это Салли их туда отправила? - быстро вставила Рыжая.

— Угу. - хмыкнула Штурман, сильно поджав губы.

— Чего делаем? - повернулась Клементина к Отцу.

Феникс же взглянул на Рамиро:

— Будем разговаривать?

— О чем?! О ежемесячных выплатах договориться хочешь?! Это прямое посягательство на нашу территорию! Никто никаких доводов и слушать не станет!!!

— Я тоже так считаю. - с суровой решительностью кивнула Нэнси, — И уже распорядилась поднимать вертушку. Дана подберет вас на нашем восточном поле. Вы перехватите эту делегацию на пути к городу.

— Может не стоит так торопиться? - прищурился Марк, — Они еще ничего не сделали…

— Хочешь дождаться, что бы они штурмом пошли?!

— Клем! Тебе лишь бы пострелять! Джекстаун ни разу не лез в дела Луизианы. С чего вдруг такой интерес?!

— Лез. И не единожды. - пуще прежнего нахмурился Рамиро. — Когда в Лафайет дела пошли неплохо - они так же отправляли "налоговиков". Но когда обратно в Техас возвращались порубленные куски - они отставали. Босс знает об этом… Что ты молчишь?

— Думаю. - вздохнул Феникс. — Думаю о том, "что будет потом"? Когда нам например может понадобится их помощь…

— Это последнее место где я бы искал помощь! - отрезал сеньор Круз. — Сейчас - необходимо показать силу! И точка!

♠♠♠♠♠♠♠

♠♠♠♠♠♠♠

— …Не дурно эта корова тут устроилась, а? - пренебрежительно усмехнулся Оскар, осматривая окрестности из окна движущегося автомобиля, — Только глянь Хосе… Ни одного шатуна вокруг.

— То-то живые сюда и прут как одержимые. - согласно фыркнул водитель.

— Места прям хорошие… Неиспользуемые. Можно отличную траву выращивать. Тут земля плодовитая.

— Оскар? - приблизился к плечу мужчины сидящий позади, — А как же местные? У них же тут, вроде как, чудовище какое-то во главе стоит, не?

— Брось! Когда это было? Бывшие хозяева потеряла все свое влияние, вместе с городами-поселениями. Вояки позаботились…

Громкий шум, внезапно разорвавший тихую местность центральной части штата, все нарастал и нарастал - вызывая удивленные возгласы. Взоры людей устремились ввысь, где на фоне синего неба, громадная орущая птица наматывала круги над продвигающимся на юг караваном.

— Босс!!! Я вас умоляю!!! Аккуратнее!!! - надрывается Дана за штурвалом, стараясь переорать гулкий треск работающего винта вертолета, — Я еще не настолько хорошо летаю!!!!!!!

Феникс перебирается к открытой настежь сдвижной двери кабины, с громкоговорителем в руках. МакКензи тут же ухватывает Его сзади за пояс для подстраховки, о которой ее никто не просил.

— "Вы находитесь на территории, подконтрольной "Семье Феникс". Приказываю немедленно развернуться и покинуть Луизиану." - загрохотал усиленный устройством бас Странника из кружащегося над машинами вертолета, — "Если вы не повернете назад - мы будем вынуждены открыть огонь на поражение. Повторяю. Разворачивайтесь и возвращайтесь назад."

Наблюдавшие из иллюминаторов вертушки и находящиеся наготове Марк и Клем только отрицательно покачали головой, при взгляде друг на друга. Багси, сидевший на полу в относительно безопасном углу вертушки, поближе к креслу пилота, все больше приобретал зеленый оттенок лица, из-за маневров Даны в воздухе - но уперто старался выглядеть серьезным и собранным. Машины внизу ускорили свой ход, по-прежнему направляясь в сторону Ружа.

— Рам! - хлопнул Босс по плечу стоящего рядом мексиканца, старавшегося найти хоть что-нибудь, за что можно держаться. Круз вплотную приблизился к Боссу, ставшего его поддерживать, и наклонил голову к лицу Феникса. — Попробуй ты! Может они не понимают по-английски! - громко сообщил Он Раму прямо в ухо. Рамиро наградил Его разочарованным взглядом, но громкоговоритель все же взял.

— "Entraste ilegalmente a nuestro territorio!!! ¡Sal inmediatamente! ¡O te dispararán!"

Смысл был тот же, что и пытался донести Феникс, но толку не было. А в следующую секунду, рядом с головой Рамиро образовалось пулевое отверстие, в обшивки вертолета. Босс и Рыжая с силой рванули мексиканца обратно в кабину.

— Приготовиться! - мощно взревел Странник. И команду эту было отчетливо слышно, даже сквозь пронзительное громыхание пятитонной птички.

Рыжая с воинственным видом передернула затвор своего нового личного оружия - первая открыв огонь. Следом за ней затрещали еще два пулеметных ствола - превращая цепочку машин под вертолетом в металлическое решето. Даже с высоты кружащейся над землей вертушки, было отчетливо видно, как пули рвут на куски находящихся внутри автомобилей людей. Караван рассыпался. Наземный транспорт рванул в рассыпную.

— Сосредоточить огонь! Дана! Ближе!!!

Рамиро только и успевает как ухватывать то Марка, то Клем, то Рыжую - в отчаянных попытках не дать им вывалиться из маневрирующего вертолета. Хоть зубами блядь хватайся! Багси спешно перезаряжает очередное прилетевшее в него оружие - полностью растянувшись на полу кабины. Даже сидеть не выходит! Только лежа! Один Босс каким-то необъяснимым образом стоит на своих двоих, умудряясь еще и огонь вести. Дана что-то верещит за штурвалом, но ее один хер не слышно!

— Короткими! - хрипловато басит Странник очередную команду.

Огонь из трех разных пулеметов и одного автомата накрывает ближайшую из удирающих прочь машин - разнесся тело автомобиля в клочья, превращая в нашпигованную свинцом груду металла, с кровоточащим месивом внутри. От шума заложило уши. От беспрерывного бросания из стороны в сторону; уходящей под углом основанием кабины, в очередном резвом повороте; метающихся по внутренностям вертушки горячих гильз; от тошнотворного и головокружительного полета - уже и невозможно разобраться где низ, где вверх. Но стрельба все не смолкает, разряжая все новые и новые магазины - решив видимо, окончательно опустошить запасы боекомплекта…

— Вот они…на-наверное…удивились… - разогнулся Багси, утирая следы рвотных масс с губ.

— Ты в норме? - посмеивается Рыжая, похлопывая пацана по спине.

— Ага! Полный восторг! - шумно выдыхает тот, — Давайте еще разок!

— Сиди в вертушки с Даной. Мы все соберем, что уцелело, и назад.

Багси заторможено кивает, в спину быстро удаляющейся Арчер. Немножко пошатываясь, он забрался обратно в вертолет и устало плюхнулся во второе кресло пилота. Рипли сконфуженно давит лыбу, заглядывая в лицо Багси:

— Ты как? Совсем плохо было да?

— Нет, что ты! Шикарно все! - прерывисто вздыхает парнишка, — Один из шести проблевавшихся пассажиров - это отличный результат!

На открытой местности, центральной равнинной части штата Луизиана - упокоилось тридцать семь человек: мелко порубленных, разорванных на части или добитых руками команды уже после приземления грозной птички. И шесть хорошо оборудованных автомобилей: напоминающих теперь груды развороченного металлолома - местами чересчур дымящегося, но обязательно сочащиеся кровоподтеками.

— Я только-только посадку и взлет обработала! - сетовала Дана, но с видом виноватым, — А мне тут мисс Уокер: "Давай! Вперед! Практика тебе!" Вообще не готова была…

— Да ладно тебе. - понимающим тоном, успокаивал механика-пилота Багси, — Хорошо у тебя получается. Просто нужно еще летать и все. Да у тебя вообще талант, если уж на то пошло!

Где-то на заднем плане раздался выстрел, на который сидящие в кабине пилота не обратили никакого внимания.

— Но вот с вертушкой еще нужно работать! - с большой важностью добавляет парнишка.

— Конечно же! Ты что?! - оскорблено подскочила в кресле Дана, — Да к малышке сейчас приближаться страшно - не то что летать на ней! Она только из далека хорошо выглядит!

— Ну да… Там, поближе к хвосту в обшивке вообще дыра сквозная. Я туда магазин один уронил… Но главное же летает.

— Ох сколько я нервов потратила, ты не представляешь! Но Бетти еще всем покажет!!!

Крик, затем мольбы, а там уже и громко шарахнул выстрел обреза. Скрежет выворачиваемой двери, приправленный матами.

— "Бетти"?

— Ага! "Черная Бетти"! Как в старой песне. Аврелий и Босс сразу одобрили!

— Круто… Нужно Криса попросить заняться связью. - продолжает Багси, — Ну, вот эти, наушники у пилотов же были? Помнишь? А то вообще ничего не слышно.

— Некс много помогает. Почти вся электроника работающая - это он сделал. Но наушники, да. Прям необходимость!

— И еще какие-нибудь уже поручни приварить что ли? Держаться вообще не за что…

— Они и должны и быть. Вот там. Смотри. - указала Рипли рукой, повернувшись в кресле, — И там еще. И тут. Это же обязательно. Для страховки. Чтоб не выпал никто.

— Типа, какие-нибудь страховочные ремни для команды - и тросом туда. - покивал пацан, жестами изобразив страховочный ремень.

— Именно.

Отрывистые выстрелы. Затем короткая очередь на фоне безмятежной равнины - и холмистое поле окрашивается алым по новой - добив уцелевшего из людей Джекстауна и открывшего огонь по "нашим".

— А вооружение какое-нибудь можно приделать? - спрашивает Багси, глазом не поведший при звуках пальбы. Как и Дана, впрочем. Бытовой, скучающий разговор продолжался.

— Обязательно. Господин Боцман чуть ли не первоочередной задачей это ставил. Но пока обшивку до конца не залатаем - не может и быть и речи. Вон там место стрелка вообще-то.

— Да, я видел. Место под крепление осталось. - согласно покивал пацан.

— А еще малышка ведь может на себе ракеты нести! Представляешь?!

— Только где их взять? - грустно заметил Багси.

— Ну да…

— А на морде которые? - парнишка пригнулся, заглядывая под ноги

— Носовые? Это М134. Аж две штуки! Их на прошлой недели поставили. Когда вертушку купили - вооружения вообще не было. Не знаю, где их Аврелий откопал - встали как влитые! Но только на них патронов не напасешься. Жрут как сумасшедшие!

— 134-ки? Это Миниган же? Еще бы они не "жрали"! Скорострельность до 6000 в минуту!

— То-то и оно.

Тупой отзвук работающего не то мачете, не то топора. Глухой всплеск. Голова Оскара была отделена от тела и упакована в найденную поблизости сумку.

— И как ты во всем этом разбираешься? - удивленно кивнул Багси на кучу приборов, заполняющих кабину.

— Да не как. - хохотнула Рипли. — Разобралась, как винт запустить - дальше как-то само пошло. Методом… как же Марк это назвал? А! "Методом тыка" - вот! Включаю и смотрю чего изменилось. Большинство все равно не пашет… - махнула рукой девушка.

— Не опасно так?

— Ну…опасно, наверное? Я же на земле пробую…

В кабину погрузили различные вещи. Не мало. Пятеро человек забирались в вертушку.

— Что вы тут? Скучаете? - улыбнулась бодрая Клементина, словно вернувшаяся с освежающей пробежки.

— Поднимаемся мисс Рипли. Курс на базу. - уселся поудобнее Странник.

♠♠♠♠♠♠♠

♠♠♠♠♠♠♠

— В город буксировать не будешь? - кивнул Кэсс на вертушку, с окончательно замершим в неподвижности четырехлопастным винтом.

— Неа. - потянулась Дана, — Топливо еще есть. Завтра… Да и темнеет уже.

— Лентяйка. - посмеялся Багси, протащив мимо охапку оружия.

Добравшись до арсенала, в весьма приподнятом расположении духа, Багси берет и сваливает все принесенное в кучу на пол. За что тут же получает очень чувствительный подзатыльник от Марка, вошедшем вслед за ним:

— Вообще охерел? Поднял быстро. Никогда не смей так с оружием обращаться, понял?!

— Да понял я, понял… - потер ушиб парнишка, со свистом втянув воздуха, — Зачем по голове-то? …Я же ей "думаю".

— Ты в нее "ешь". Пока никаких других способностей за ней замечено не было.

— Ладно, ладно… Не заводись.

В арсенал заглядывает Арчер, притащив с собой значительное количество личных вещмешков, собранных с места "побоища":

— Это еще что такое? - гневно уставилась она на кучку разбросанных по полу огнестрелов. Аврелий только головой качнул в сторону Багси.

— Не, не, не, не, не, не, не! Не надо Мак! - завопил пацан, в попытки свалить из оружейки. Но было поздно. Поджопник был еще более существенным, нежели подзатыльник!

— Еще раз такое увижу…

— Да все! Все! Я понял уже! Никогда не обращаться так с оружием, да! - принялся собирать он с выстеленного досками пола, валявшиеся образцы огнестрельного оружия.

Рыжая недовольно выдохнула, и более спокойно обратилась к Аврелию:

— Ты сейчас поедешь?

— Ну да. Быстрее передадут.

— С тобой смотаться?

— Если хочешь.

— Я хочу. - подал голос парнишка, — Куда едем?

— Собирай давай! - прикрикнула на него МакКензи.

— Да все уже. - свалил он теперь собранную кучу на стол верстака. Все так же неаккуратно. — Так куда едем?

— Кто тут на юнгу наезжает, а? - показался довольный Кэссиди в проходе.

— Господин Боцман! А они меня тута бьют! - не преминул возможности пожаловаться "юнга", подражая интонациям ирландца.

— Бьют?! Какая неожиданность! - заржал Кэсс, — Есть за что значит! - он вопросительно поглядел на Марка и Арчер, — Ну чего? Все в порядке?

— В абсолютном! - взаместа них, бодро отрапортовал парнишка.

— Багс! Да заткнись ты хоть ненадолго! Кэсс, забери его куда-нибудь, пожалуйста? Нам до Салли съездить надо. Иначе он с нами увяжется.

— К Салли-Энн? Не по поводу ли, вот этого маленького мешочка? - покачал Боцман сумкой со следами крови.

— Ага. - медленно прикрыла глаза Рыжая, — Посылку же надо отправить.

— И я с вами смотаюсь! - выдал Кэссиди, — Целый день в гавани торчу… И балбеса возьмем. Пусть рядом будет.

— К Салли-Энн? - разочарованно протянул Багси, — Это на север что ли?.. Да ну… Туда ехать почти четыре часа…

— Он теперь не хочет, ну охренительно! Вали уже тогда к себе…

— А на чем поедите? - изображая полное безразличие, решает уточнить парнишка. — На том фиолетовом Чарджере? На нем просто быстрее выйдет… Раз вы без меня не можете…

— Что? - улыбнулся Марк, — Арчи тебе по вкусу, да?

— "Арчи"? - красочно скривился тот.

— У Марка, практически у каждой вещи имя есть. - с видом знатока заметил Боцман, — Вот машинку свою - он "Арчибальдом" кличет.

♠♠♠♠♠♠♠

— Как слетали? - вполоборота повернула голову сидящая на диване с чашкой чая Нэнси, к вошедшему Фениксу.

— Кроваво. - безразлично бросил Босс, подошел к ней поближе и сел рядом. Какое-то время смотрел в огонь камина, с отсутствующим выражением. — Тебе холодно что ли?

— Нравится мне. Смотри как классно… - с чувством потянула она напиток.

— Не поспоришь. Успокаивает… Еще есть?

— Чай? Конечно есть… Там, на кухне.

— А сделать?

— А Сам сломаешься?

Босс тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги:

— Бесчувственная засранка…

— Кто бы возникал?! - посмеялась Штурман.

Окончательно спустившиеся сумерки за окном. Тонкие звенящие звуки чайной ложечки о стенки кружки. Приятное, размеренное потрескивание поленьев в камине. Покой на душе, и обволакивающая нега спокойствия. Наполненная сладостным ароматом душистого чая гостиная…

Феникс вернулся обратно, сев на прежнее место. Штурман придвинулась поближе и положила голову на Его плечо:

— Хорошо у нас…

Он ничего не ответил, но по длинному успокоительному выдоху - Нэн и так поняла, что Босс согласен.

— Так… Как все прошло?

— Рипли пару раз чуть не отправила вертушку в крутое пике; мы расстреляли почти полтысячи патронов; а Багси потом еще и вывернуло.

— Нормально. - довольно улыбнулась Штурман. — Не переживай. Все будет нормально… К тому же: Рам действительно прав. Мы все верно сделали.

— Ну если даже Донья Уокер согласилась…

— Ой, не остри а!

Звук выезжающей за территорию базы машины. Нэн приподнялась на локтях - вслушиваясь в шум - и затем обратила взгляд на Босса.

— Аврелий отвезет "послание" к миссис Салливан. Оттуда уже переправят в Джекстаун. Я и Кэсса с ним отправил.

— Объявлением войны не пахнет? - артистично принюхалась Штурман, вернувшись в прежнее полулежащее положение.

— И такое возможно. Увидим.

— Да, плевать. Нехер было к нам лезть. - она сделала глоток, посмаковав чай. — …Электричество не выдерживает. Сегодня четыре раза все выбивало. Приборов слишком много.

— Введи нормы использования. Или график какой-нибудь.

— Да знаю я…

— Спать не собираешься?

— Один черт не усну, пока наши не вернутся.

Босс понимающе хмыкнул. Какое-то время молча наблюдали за танцующими язычками пламени в камине.

— Новости по Ордену есть? - тихо произнес Феникс, словно не хотел, чтобы кто-то услышал.

— Немного. Должны еще кое-что собрать… Пока слабовато.

— Ясно. Как с Флоридой?

— Встреча завтра. Назначили вблизи Билокси. Рамиро поедет. Попросила Роуди отправить вместе с ним людей. "Зодиаковцы" хорошо себя показали в Миссисипи… Есть реальная возможность выйти на оптовые поставки топлива.

— Много хотят?

— Семьдесят процентов. Но все это еще под вопросом. Рам будет сбивать, хотя бы до половины. Доставку до нас - от рабочей нефтевышки в заливе - пусть берут на себя. От нас обратно - будем везти мы. И конечно же, если получится в Руже нормально запустить перерабатывающий завод.

— Мы там с Кэссом лазили, - потер Босс у виска, — В Батон Руж остались люди, раньше работающие на заводе. Немного, человек десять не наберется. Так вот они утверждают, что Жнецы хотели сохранить всю переработку. Перегонка и фильтрация в пригодном, рабочем состоянии...

— И Пенни нам еще по ушам ездила, что Жнецы все уничтожили… - она шумно замучено выдохнула, — Давай, свалим куда-нибудь подальше? Соберем всю нашу шайку и уедем.

— А как же твой ненаглядный дом?

— Дом мы восстановили. Тут я спокойна. Оставим на остальных: Грейс вообще последнее время молодец - справится. Идвинг столько сил вложил, что думаю, никогда не позволит тут всему развалиться. Дана в Руже вокруг себя кажется культ механиков собрала…

— Нэн…

— …А Бастиан стал более серьезным. К нему реально очередь из клиентов выстраивается, представляешь? Крис иногда такие разные штуки электронные чинит - вроде бы бесполезные - но их в городе с руками отрывают. Терри в поселениях такую программу развернул по сельскому хозяйству - держись только!

— Нэнси…

— М?

— Ты не уедешь. Не сможешь все это бросить.

— …Я знаю. Я…так. Просто. - мило улыбнулась маленькая, безмерно сильная женщина.

Громкий топот известил их, что в гостиной показалась Клементина:

— Ниче себе… Кайфуете, а? - состряпала она красочную мордочку, — Молодцы, молодцы… Опа! Еще чай есть?!

— Ага. - живописно кивнула Нэн.

— Там. - мотнул назад головой Феникс, — На кухне.

Штурман уткнулась лицом в Его руку, сдерживая предательский смех.

— А сделать? - возмущенно произнесла Клем, затопав в сторону островка кухоньки.

— Она точно Твой детеныш. - шепнула на ухо Феникса, улыбающаяся Нэнси.

♠♠♠♠♠♠♠

Дождался пока вернутся четверо оболтусов, ездивших к Энн Салливан. Четверка вернулась в приподнятом настроении, когда уже почти весь лагерь отошел ко сну. В Коттон Филдс оказался караван из Теннеси: хозяина которого неугомонные Нуйпэковцы уболтали на очень расточительную для него сделку. Багси теперь был крайне доволен тем, что для его пистолета - здорового Desert Eagle - нашлись патроны .50АЕ. Арчер дефилировала в новом, ультратонком кевларовом сером бронике - очень ей идущем. Она и сама об этом прекрасно знала. Кэссиди с удовольствием показал своему Капитану раз десять, какой он обалденный ремень урвал, с сокрытым в бляхе тычковым ножом. А Аврелий восторженно носился с рычажным карабином Marlin 1895SBL в темном дереве, под крупный патрон 45-70 Government. Богатенький попался караванщик, ничего не скажешь. Не забыли и про обеспечение базы. Умудрились еще и припасы сухих круп привезти на тридцать мешков. Пришлось разгружать…

Кое-как разогнав всех "по кроватям" - Босс остался один - наслаждаясь ночной тишиной, царящей на площади базы...