Последние галактики вытянули свои рукава к центру Вселенной. Межзвёздный газ всё больше уплотнялся, клубился и светился, а сквозь него проносились выброшенные со своих орбит звёзды и планеты. Очередная галактика коснулась рукавом горизонта событий. Её звёзды вытягивались в овалы, а овалы — в яркие длинные линии.

Галактики исчезли во Вселенской чёрной дыре. На горизонт событий теперь падали одинокие, выброшенные звёзды и планеты. Масса сингулярности приближалась к своему апогею, и физические законы мироздания поменялись до неузнаваемости. Глыбы оставшихся каменных планет крошились в песок сами собой, ведь фундаментальные взаимодействия уже не удерживали атомы друг с другом. Да и сами атомы стали рассыпаться на кварки, и во всей Вселенной больше не осталось твёрдой материи.

Ковчег перестал уклоняться от столкновений. Теперь только газовые и радиационные потоки пытались его сжечь всеми видами излучений. Гравитационный модулятор, некогда деливший звёзды на части и испаряющий чёрные дыры, сейчас яростно вцепился в остатки ткани пространства. Он прогибал остатки мироздания под собой, удерживая ковчег подальше от чудовищной катастрофы. И именно он сохранял на борту обычный ход вещей, привычные законы физики и ход времени. Две сотни разумных существ ждали, замороженные, когда закончится эта Вселенная и начнётся новая. И ещё триллионы сознаний хранились в бортовом компьютере. Во всём мире остался только один живой разумный организм. Только один наблюдал за концом всего. Только один остался принять решение.

Пространство наполнилось ярким светом. Датчики ослепли. Они могли работать в короне голубых гигантов, но не выдержали напора сворачивающейся Вселенной. Граница сущего неслась прямо на ковчег. Оставшийся межзвёздный газ стал плотным, горячим и вязким. Его энергия сопротивлялась сжатию Вселенной, но едва ли отсрочила неизбежное. Волна накрыла корабль. За переборкой температура и плотность стремились к бесконечности. Вселенная окончательно сжалась в точку, и ткань пространства-времени разорвалась. Между сингулярностью и ковчегом больше не было расстояния, ведь пространства уже не существовало. Ковчег спасся. Всё было стабильно. Но где же взрыв? Оставшийся просмотрел отчёты датчиков — абсолютная пустота. Последняя теория всезнающего разума оказалась неверна — для нового большого взрыва не хватило массы.

Он закрыл глаза и вспомнил последний закат его родного мира. Открыл глаза и перенастроил модулятор. Ковчег нырнул в горизонт событий зародыша новой Вселенной. Бесконечно долго тянулись слова Оставшегося:

— Да будет свет!

В ту ночь яркое звездное небо своим блеском напоминало огромную черную простыню, на фоне которой кто-то включил сотни ярких гирлянд. Кирилл прильнул к объективу телескопа и слегка подкрутив ручку доводки. 

— Па, можно я первая посмотрю! — взмолилась семилетняя Ксюша и дернула отца за рукав.

Вид ночного неба опьянял Кирилла с самого детства. Все доступные в библиотеке журналы и книги о космосе были зачитаны до дыр. Иногда вверх в темную пустыню улетал и сам Кирилл, где порхал среди мерцающих звезд, далеких планет и газовых туманностей. Конечно, не по-настоящему, а лишь в скоротечных снах, которые, как назло, быстро заканчивались, а затем следовал рассвет и мечта растворялась.

В те годы советская космическая программа исчезла вместе со страной, а в НИИ, где работал Кирилл со своей супругой Элладой, все больше помещений сдавались в аренду коммерсантам. Из старых лабораторий выносились книги, документация и аппаратура, а пустые помещения заполнялись китайской одеждой, бытовой техникой и игрушками. 

Вскоре сотрудникам перестали выплачивать зарплату, и это стало последней каплей для двоих молодых и амбициозных специалистов. Супруги переехали в деревню, где устроились на подработку в местную школу, а также занялись сельским хозяйством. Впрочем, Кирилл верил, что все еще наладится, и они с супругой вернутся в родной НИИ.

— Что это за звезды? — поинтересовалась Ксюша.

— Альнитак, Альнилам и Минтака. Входят в пояс Ориона, — ответил Кирилл, глядя на три яркие точки в ночном небе.

— А сколько до них лететь?

— Если не ошибаюсь, то до самой дальней около тысячи четырехсот световых лет.

— А мы когда-нибудь туда долетим, а, пап?

— Думаю, нет, — расстроено вздохнул Кирилл и обернулся на громкий голос супруги. — Наверное, пора на ужин, пойдем, зайчонок. Завтра обещают безоблачное небо — насмотримся на звезды вдоволь.

Кирилл взял под мышку телескоп и вместе с дочкой побрел к еще дореволюционной, но вполне крепкой избе.

— Что сегодня изучали? — спросила Эллада, раскладывая вареную картошку по тарелкам.

— Созвездие Ориона. Папа сказал, что до самой дальней из его звезд около тысячи четырехсот световых лет, — со страстью рассказывала Ксюша.

Девочка быстро съела картошку, вылезала сметану со дна тарелки и жалобно посмотрела на мать.

— Пойди возьми жменю сухофруктов и иди в постель. А я скоро приду, и мы с тобой почитаем, хорошо? 

— Фу, ненавижу эти сухофрукты, — пробурчала Ксюша и пошла на кухню. Загремели банки, и вскоре дочь скрылась за дверью спальни.

Эллада села напротив мужа и пристально посмотрела в его лицо. В тусклом свете лампы уставшая женщина вдруг стала выглядеть минимум на десять лет старше. Кирилл отложил столовые приборы, сложил ладони вместе и уперся в них подбородком. Разговор, который супруга собиралась завести, не сулил ничего приятного.

— Корова не выздоравливает. Если животного не станет, придется продавать все ценное. Ты узнал, сколько скупщики возьмут за мои драгоценности?

— В лучшем случае отобьем половину коровы, — ответил Кирилл.

— Черт, — ругнулась Эллада и впилась ногтями в тканевую салфетку.

Кирилл сделал глоток из чашки и тут же выплюнул обжигающий чай обратно.

— А телескоп? Сколько за него можно выручить?

— Милая, я все понимаю, но это свадебный подарок отца.. — промолвил Кирилл,  лицо которого все еще озаряла гримаса боли.

— Думаю, он бы точно не хотел, чтобы его дети умерли от голода! — повысила голос супруга.

Кирилл вскочил из-за стола, уперся руками в стол и громко произнес:

— Телескоп — последнее, что помогает мне отвлечься от этой скотской жизни! Без него я словно без глаз, я…

Кирилл скользнул взглядом по старой масляной иконе с ангелом-хранителем, которая так и осталась в углу от старых хозяев. Он давно хотел убрать ее подальше с глаз и отдать каким-нибудь набожным старикам.

— Я словно ангел, которому отрезали крылья.

Эллада сочувственно посмотрела на мужа и мягким тоном произнесла:

— Нам всем их обрезали, не спросив нашего мнения. Кирилл, у тебя семья. Заботься о ней, чего бы это ни стоило.

От мягкого голоса супруги Кирилл вдруг успокоился и осознал, что жена была права.

— Хорошо. Если корова не поправится к концу следующей недели, я продам телескоп. Знаю одного обеспеченного профессора, которого прибор может заинтересовать.

Кирилл положил руку на плечо супруги, а та крепко сжала ладонь мужа своей рукой.

— Мы справимся, как бы тяжело ни было. Всегда справлялись, — заверил супругу Кирилл.

***

Старая буханка скакала по грунтовой дороге, прорезая лучами фар густую тайгу. Из радио доносился гнусный голос диктора: 

— Всего за несколько лет после перехода к рыночной экономике мы стали свидетелями первых созревших плодов. Малый и средний бизнес, убитые при коммунизме, уже вносят значительный вклад в экономику. Открываются магазины, кафе, производства. На прилавках полно товаров, границы открыты. Разве не о таком изобилии мы мечтали, стоя в очередях универмага?

— Только купить ваши товары не за что, собака брехливая! — в гневе воскликнул Кирилл и выключил радио. 

Буханка сбавила скорость перед небольшим бревенчатым мостом и медленно въехала на старое полотно. Вдруг над деревьями раздалась яркая вспышка. На мгновение Кирилл ослеп и выпустил руль из рук. Буханка резко вильнула в сторону и едва не сшибла деревянные перила. Однако водитель в последний момент успел дать по тормозам, и авто лишь немного погнуло ограждение.

Кирилл вылез из кабины и огляделся: верхушки деревьев воспламенились, некоторые стволы повалила на землю неведомая сила. Недалеко в лесу разгорался настоящий пожар.

— Что за ерунда..

Мысли подсказывали ему мчаться в село и вызывать пожарных, пока огонь не разросся. Однако Кирилл вытащил из бардачка фонарик и углубился в лес, ведь там все еще могли оставаться выжившие. Дым постепенно окутывал пространство, дышать становилось все тяжелее. Вдруг за деревьями появилась человеческая фигура. Она шла мимо горящих деревьев в самом эпицентре пожара.

— Вы же сгорите! Идите сюда! — отчаянно крикнул Кирилл и помахал руками.

Вдруг Кирилл ощутил, что его тело обмякло и перестало реагировать на команды. При этом все его мысли, воспоминания и намерения вдруг перестали быть чем-то личным и превратились в открытую книгу, которую прямо сейчас кто-то читал без его ведома. Это воздействие продолжалось около минуты, когда наконец хватка ослабла, а человек у деревьев сделал несколько шагов и обессиленный рухнул на землю.

— Помоги мне.. — раздался чей-то женский голос в голове Кирилла. 

***

— Как она вообще выжила после такого падения! Ни одного перелома или раны.. — удивленно воскликнула Эллада. 

В спальне было светло. Пострадавшая девушка лет тридцати лежала на кровати без сознания. Когда Эллада смыла с лица незнакомки сажу, то супругам открылась гладкая кожа голубоватого оттенка.

— Что с ее кожей? Может, на нее попал какой-то токсин? — спросил Кирилл.

— Посмотри на ее одежду, она словно движется..

Чешуйчатый облегающий костюм действительно медленно шевелился на теле, словно какое-то морское существо.

— Зачем ты вообще привез ее сюда? Нужно было бросить ее на дороге, в крайнем случае дождаться спасателей и скорую. 

— Может она американка? — спросил Кирилл, словно не замечая обвинений супруги. 

— Что за глупости! Откуда ей взяться в глубинке России? — вспылила Эллада от такого нелепого предположения.

— Вспомни, как в шестидесятом сбили Пауэрса. Его самолет вообще до Урала долетел. Может, она эвакуировалась с секретной американской космической станции из-за чп?

— Ты годы проработал в космическом НИИ, а рассуждаешь как пятиклассник! Посадка эвакуационного корабля возможна только в строго отведенных местах. И это точно не поселок на Алтае.

Эллада вдруг схватила мужа за руку и тихо заговорила:

— Посмотри на ее кожу, фигуру, одежду… Посмотри на лицо: ты когда-нибудь видел у людей столь совершенные пропорции? А то, как она парализовала тебя в лесу.. Кирилл, мы с тобой люди науки, и должны принимать на веру самое простое объяснение. Но сейчас..

В дверь протиснулась маленькая головка Ксюши, хотя Кирилл запретил ей выходить из спальни. Эллада тут же вывела дочь наружу, не давая разглядеть нежданную гостью.

— Это иная раса. Неземная, — произнес Кирилл, когда Эллада вернулась. Они некоторое время молчали, осмысливая произнесенные слова. — И, возможно, проделала огромный путь до нашей планеты, прежде чем упасть в нашем лесу.

— И наверняка принесла с собой неизвестные нам микробы и вирусы! Молодец! — огрызнулась Эллада.

— Я же не знал.. В машине было темно, я ее только сейчас смог разглядеть ее внешность. Да и она как будто заставила привезти ее сюда, против моей воли.

— Расскажешь это чекистам, когда нас упакуют в застенки какой-нибудь сверхсекретной тюрьмы! Нужно позвонить в милицию. Срочно! — решила Эллада.

— И что скажем участковому? Что нашла инопланетянку? Позвоним в медпункт и скажем, что у нас пострадавшая в авиакатастрофе. И тогда это станет их заботой.

Пока Эллада пыталась дозвониться до медпункта, Кирилл тревожно расхаживал по залу, то и дело кидая взгляд в сторону комнаты, где лежала странная незнакомка. Вдруг в спальне замерцали голубовато-желтые огни, словно к дому подъехала машина и залила светом фар внутреннее убранство. Но с той стороны дома был лишь небольшой ягодник.

Кирилл осторожно заглянул в комнату и увидел, что свет генерирует небольшой кристалл во лбу девушки, который супруги ранее не заметили. Кристалл то становился ярче, то, наоборот, тускнел. Кирилл, ведомый любопытством и позабывший об осторожности, склонился над девушкой, стараясь лучше разглядеть источник мерцания.

В мгновение тот ярко вспыхнул, заставив Кирилла отпрыгнуть в сторону. С грохотом на пол свалился стул, и от этого резкого звука незнакомка открыла глаза. Кирилл вновь почувствовал, как каждую его мышцу охватил уже знакомый паралич.

Девушка приподнялась с кровати, огляделась и ненадолго остановила свой взгляд на оцепеневшем Кирилле.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — пронесся уже знакомый тонкий голос в голове Кирилла, и тут же мужчина вновь ощутил свое тело.

Девушка мягко улыбнулась хозяину дома, встала с кровати и подошла к окну. Кирилл, хоть и мог управлять своим телом, но лишь растерянно наблюдал за незнакомкой.

— Что это за шум? — спросила заглянувшая в комнату Эллада. 

Увидев, что гостья пришла в сознание, а Кирилл растерянно стоит посреди комнаты, Эллада испугалась. Но тут же ощутила, как ее окутала нежная и теплая энергия, исходящая от незнакомки.

Гостья стояла у окна, не поворачиваясь к супругам, и продолжила смотреть на закатное небо. Ее кристалл продолжал сиять в пространство, словно передавая куда-то послания. Кирилл на всякий случай отошел к двери и прикрыл супругу своим телом.

— Вы можете быть спокойны. Моя раса дружественна землянам, — произнесла вслух женщина на чистом русском.

Она повернулась к супругам и сделала шаг вперед, однако тут же зашаталась, и на подкосившихся ногах осела на пол.

— Вам плохо? — спросила Эллада, тут же позабыв о стеснении.

— В вашем воздухе слишком мало кислорода, — ответила инопланетянка, тяжело хватая воздух. 

Она попыталась встать, но тут же осела на пол. Дыхание ее становилось все тяжелее и реже. 

— Ей нужен чистый кислород, — шепнула Эллада мужу.

— Я, кажется, знаю, где его взять. Помогай ей, чем можешь. Я скоро буду.

Мысль о том, чтобы остаться наедине с инопланетянкой сначала ужаснула ее, и Эллада даже хотела силой остановить мужа. Но затем, посмотрев на гостью, которая едва ли не теряла сознание, вдруг прониклась к ней сочувствием и села рядом.

Кирилл вернулся через двадцать минут вместе с большим кислородным баллоном, к которому тут же подсоединил старую кислородную маску. Инопланетянка начала жадно хватать воздух, и вскоре ей стало заметно лучше, и она даже смогла подняться.

— Вам лучше? — спросила Эллада.

Инопланетянка улыбнулась и кивнула.

— Меня зовут Кирилл, моя жена — Эллада. — У вас есть имя? — стеснительно спросил Кирилл.

— Багора, — мягко ответила девушка и в знак приветствия и открытости приложила обе руки к груди. От инопланетянки шла какая-то необъяснимая умиротворяющая энергия. Поэтому и Кирилл и Эллада быстро отбросили любое беспокойство, и вскоре общение между жителями разных планет пошло куда проще. Вскоре к беседе присоединилась и Ксюша, которую родители так и не смогли прогнать обратно в спальню. 

— Что за камень в вашем лбу? — не удержалась от вопроса Эллада.

— Он помогает концентрировать нашу природную силу. Я могу разговаривать с вами не используя голос именно благодаря ему. В нашем обществе мы совсем не используем речь, разве что для песен, смеха и молитв. 

— Почему вы не прилетаете на Землю, чтобы помочь нам в развитии технологий и общества? — спросил Кирилл.

Инопланетянка заговорила не сразу, видимо, решая, как лучше объяснить столь непростой для нее вопрос.

— Мы бы очень хотели, но не имеем права. Правила Галактического союза таковы, что развивающиеся планеты вроде Земли предоставлены сами себе, так как должны пройти свой путь самостоятельно. Мы можем вмешиваться лишь в исключительных случаях и только с согласия совета.

— Что это за совет? — удивилась Эллада.

— Он существует десятки тысяч лет, и вобрал в себя множество развитых цивилизаций из разных уголков Вселенной.

— Что за дурацкие правила не помогать тем, кому эта помощь нужна? Что еще ужасного должно произойти на земле, чтобы вы нас обратили внимание? — выругался Кирилл.

Багора одарила его мягким сочувствующим взглядом и произнесла:

— Моя цивилизация прошла сложный путь, схожий с вашим: войны, геноциды, эпидемии, погоню за богатствами, ради которых мы были готовы уничтожить все живое в округе. Но мы остановились, когда осознали, что наше общество больно, и не несет миру ничего, кроме боли.

Багора провела рукой по комнатному цветку. Тот распрямил кривой ствол и распустил яркий бутон. Кирилл ошеломленно посмотрел на супругу: та была удивлена не меньше его.

— Мы изменились, путь и не сразу. Изменитесь и вы, пусть для этого и понадобится пройти через боль, пустоту и непонимание. Во всяком случае, мы верим в человечество.

И Кирилл, и Эллада хотели задать еще множество вопросов. Но тут кристалл во лбу Багоры замерцал розовым сиянием.

— Мои друзья вышли на связь. Они скоро будут здесь. Мне нужно идти, дорогие. Я и так задержалась здесь слишком долго и принесла вам много проблем.

Багора сделала несколько вдохов кислорода и положила маску на кровать.

— Мы очень рады, что вы оказались здесь, — тихо сказала Эллада и опустила глаза в пол. Она по-прежнему стеснялась инопланетянки и старалась не встречаться с ней взглядом.

— Вы еще вернетесь? — с надеждой спросила Ксюша.

— Не уверена, родная. Не могу обещать.

— Тогда вылечите нашу корову, ей очень давно больно! — взмолилась девочка.

Кирилл и Эллада переглянулись. Просьба дочки им обоим показалось очень уместной.

— Вы можете это сделать? Без коровы мы не проживем, — с надеждой спросил Кирилл.

Багора пробежала взглядом ночное небо, словно выглядывая кого-то, а затем произнесла:

— Покажите ваше животное.

***

Старый сарай освещала лишь тусклая лампочка. Но сейчас он был залит мягким золотистым светом, исходящим из рук Багоры. Инопланетянка сидела рядом с лежавшей на сене коровой, усталые и грустные глаза которой с равнодушно смотрели на вошедших людей. Золотистый свет исчез, и Багора пошатываясь, вышла из сарая. Кириллу снова пришлось дать ей кислород.

Когда Кирилл вернулся в сарай, корова игриво вертела хвостом и как ни в чем не бывало жевала старое сено.

— Ваше животное полностью здорово, — сказала Багора, восстановив дыхание. — Я бы могла справиться быстрее, но после того как мой корабль разбился, у меня очень мало энергии.

— Вы, наверное, всех своих коров у себя на планете вылечили, — предположила Ксюша.

Багора рассмеялась.

— Нет, дорогая. Наши животные выращиваются искусственно. Да и наши тела мы можем настраивать так, чтобы не болеть и практически не стареть.

— Сколько же вам лет? — с любопытством спросила Эллада.

— По вашим меркам примерно шестьсот.

— Хорошо сохранилась, — буркнул Кирилл супруге. Но Багора услышала его замечание и еще громче рассмеялась.

— Спасибо за корову. Вы не представляете, какое важное дело сделала для нас, — поблагодарила Эллада. 

— Я лишь ответила добром на добро.

Эллада положила на кровать теплую шерстяную кофту.

— Наденьте, ночи сейчас холодные.

— Благодарю, моя одежда греет не хуже.

Супруги с сомнением покосились на тонкий костюм, облегающий тело Багоры.

— Я довезу вас до места встречи с вашими друзьями, — предложил Кирилл.

— Не стоит, я смогу дойти сама.

— Сами да, но с кислородным баллоном вряд ли, — возразил Кирилл.

Багора не стала спорить.

Они простились быстро: Багора сначала обняла Ксюшу, которая тут же разрыдалась, как и всегда, когда прощалась с кем-то близким. Эллада застенчиво обняла гостью и слегка вздрогнула, когда та шепнула ей что-то на ухо.

— Прощайте, друзья мои. Надеюсь, мы увидимся еще не раз. Верьте в свои мечты.

Багора села в машину, за рулем которой уже ждал Кирилл. Старый мотор заревел, и железная махина двинулась вперед по разбитой дороге.

— У тебя замечательная семья, — сказала Багора.

Кирилл улыбнулся и посмотрел в зеркало заднего вида на стоящих у крыльца любимых.

Машина остановилась на опушке леса. Кирилл помог Багоре дойти до оговоренного места на небольшой поляне. Они стояли молча и завороженно смотрели на звездное небо.

— Хочу бросить все и улететь как можно дальше. Я не рожден, чтобы быть фермером, жить в нужде и постоянно беспокоиться, о том, как бы семья не умерла от голода. Мы живем в ужасное время. Я всегда надеялся, что будет иначе, — грустно произнес Кирилл.

— Ты гораздо сильнее, чем считаешь. Тебе… 

Багора вдруг замолчала и начала нервно оглядываться по сторонам. А ее кристалл загорелся алым цветом.

— Что-то случилось? — занервничал Кирилл.

Фары машины вдруг замигали, завыла сигнализация. Кирилл ощутил, как от страха деревенеет его тело. В тот же миг в небе над поляной появился огромный сигарообразный корабль. Он пустил яркий луч в сторону Багоры. Девушка упала на землю и принялась ворочаться и рычать, словно пытаясь сбросить с себя невидимые сковавшие ее цепи. 

— Беги, Кирилл, не оборачивайся! Я задержу их! — пронесся в его голове отчаянный голос Багоры.

Но вместо того, чтобы бежать, Кирилл выхватил из-под сидения машины топор и бросился на помощь к Багоре. Он смог сделать лишь несколько шагов, когда светло-желтая вспышка ударила его в грудь. Кирилл ощутил невыносимую обжигающую боль и лишился чувств.

П.С. Рассказ получился большим, и я решил разбить его на две части. Вторая выйдет завтра.

Если не хочется ждать, то можно прочитать все полностью в тг или вк