В доме оказалось три комнаты и зал-кухня. Одну из комнат, не выбирая, занял Рудольф.
- Выход послезавтра утром, – уточнил он. – Инструктаж – завтра. Сейчас – отдыхать и осваиваться. Часовой пояс другой, я вздремну.
Он затащил свои вещи внутрь, и щёлкнул замком.
Две других комнаты, одинаково обставленных, напоминали номера придорожной гостиницы – минимум мебели, простые шторы и вытоптанный ковролин.
Джим выжидательно смотрел на Марию, сидя в зале, рядом с большим тряпичным тюком.
Показав рукой на соседнюю дверь с комнатой своего босса, она посмотрела на сенбернара. Пёс зевнул, давая понять, что ему всё равно, и медленно побрёл внутрь. Мария развернула посреди комнаты его лежанку, и вышла, оставив дверь приоткрытой.
Вот тут и начиналось для неё самое интересное. Ничего не зная о цели своей поездки, они получали багаж, который приготовил для них кто-то предусмотрительный из службы обеспечения. Причём в собранных сумках было всё – от белья до прикладных вещей, и всё это подходило по размеру, сочеталось между собой, было исправно и в нужном количестве. Как такое удавалось неведомым мастерам снабженцам, Мария не могла даже представить. Уже распаковывая полученный скарб, она примерно догадывалась, какая миссия их ждёт.
Сегодня, кроме необходимого, в багаже оказались походные ботинки, лёгкие, прочные, в меру разношенные, вместительный и удобный рюкзак с красным крестом, термобельё, и великолепный костюм "антигнус" со множеством карманов. Кроме упомянутых вещей, она обнаружила небольшое мачете, аптечку, и компактный пистолет "Сиг" с двумя обоймами. А несколько пар носков с вышитыми ёлочками внесли полную ясность в положение дел.
Ещё одним развлечением в такой ситуации являлся для неё осмотр кухни.
В этот раз на плите ждал, ещё тёплый, небольшой казан с пловом. В холодильнике – блюдо "греческого" салата и кастрюля овсяной каши, свежее молоко, сыр, и прочее. Фрукты в вазе, немного продуктов быстрого приготовления, и большая упаковка собачьей еды. Кружка с надписью "Мария", стоящая на виду, завершала картину. Усмехнувшись, Маша взяла яблоко, и вернулась в комнату.
Бегло осмотрев помещение, она умылась с дороги, и, не снимая одежды, повалилась на кровать.
Незаметно для себя пролежав остаток дня, Мария встала, и вышла из комнаты. В доме было тихо. Приближался вечер, но окна ещё светились естественным светом, и она вышла на улицу.
Ветер шевелил вершины громадных елей, окружавших дом. На свободном месте за домом Рудольф собрал на треноге устройство, похожее на антенну, сужающейся спиралью направленное прямо в небо.
Неподалёку, на свежей траве лежал Джим, ловя носом воздух.
- Ничего нового, – Рудольф подключил провод, уходящий в окно его комнаты, вытер салфеткой руки. – Пойдём ужинать.
Вечером они лежали на диване, обнявшись. Джим бродил где-то во дворе, и в этом необжитом доме, в первый раз, наверное, возникла атмосфера, напоминающая семейную идиллию.
Мария наслаждалась тишиной, что удавалось нечасто. Даже когда не случалось командировок, Рудольф постоянно заставлял её что-то изучать, смотреть и слушать, или рассказывал что-нибудь полезное сам.
Сейчас он молчал, прикрыв глаза свободной рукой. А она думала о своём, положив голову ему на грудь. Ей, не избалованной вниманием, были дороги и такие отношения. К тому же, можно было иногда о ком-то заботиться, реализуя свои женские инстинкты. За всю её, наполовину прошедшую жизнь, только Рудольф дал понять ей, что она интересна, желанна и уважаема. Так пусть каждый получит то, что он хочет.
И всё же Мария чувствовала, что находится не на своём месте. Конечно, её жизнь стала намного интереснее и ярче, чем на заводе, но было стойкое ощущение, что она лишь инструмент в чужой игре, пешка, которой управляет невидимая рука. И раз за разом эти мысли всё настойчивее посещали её.
- Ночью будет машина, – инструктировал её Рудольф следующим утром. – Вертолёт в пять утра. Два часа полёта, и немного пешком. Цель – озеро-кратер в тайге. Вас будет восемь человек: двое учёных, следственная группа, и ты, по легенде – врач, психолог, и специалист по аномальным природным явлениям. Твоих навыков хватит, чтобы не возникло вопросов. Две недели назад там пропала группа гидрологов, изучавших водоём. Твоя задача – смотреть, слушать, и быть одновременно везде, по возможности. Сейчас проверь всю одежду, и вот тебе ещё кепка, без неё по лесам ни шагу.
Мария вертела в руках этот головной убор. Выглядит как обычная походная кепка, только плотнее. Между двумя слоями наружной ткани прощупывался ещё один слой, толстый, как брезент, но намного мягче.
- Это твой "чёрный ящик", – шутливо объяснил Рудольф, глядя, как она вертит кепку в руках. – В том смысле, что собирает информацию. Не потеряй.
- Поняла, – Мария надела кепку. Та идеально села ей на голову.
- У самолётов и кораблей "чёрные ящики" оранжевого цвета, если что. Это так, к сведению.
Рудольф взял со стола сложенный лист серой бумаги.
- Прочитаешь по дороге, оставишь в машине. Вся информация по озеру и окрестностям.
- Не густо, – Мария взяла листок.
- То-то и оно, – Рудольф вздохнул. – Ну, давай, собирайся.
Ночью тонированный внедорожник с хитрым номером увёз Марию по лесным дорогам на лётное поле. В памятке, которую дал ей Рудольф, говорилось: "Расположенное в низине озеро овальной формы, размерами один на два километра, обнаружено в тайге более ста лет назад охотниками. Подробно не изучено до сих пор. Вода прозрачная, без флоры и фауны. Рядом с водоёмом незначительно превышен радиационный фон. В местном фольклоре известно как место гибели и исчезновения людей и животных. Так же в районе озера иногда наблюдаются свечение атмосферы и шумовые явления. В переводе с местного диалекта называется "Злая вода."" Были ещё сведения из истории края, но Маша сочла их несущественными.
"А ведь наверняка эта поездка имеет определённый риск", – подумала она. И это был первый случай, когда Рудольф отправил её одну.
Вертолёт оставил их на возвышенности, в нескольких километрах от озера.
По едва заметной тропе группа начала пробираться сквозь заросли. Марию никто ни о чём не спрашивал, поинтересовались только её именем и родом деятельности.
В какой-то момент, ногами она почувствовала, что тропа пошла вниз, группа двигалась уже внутри заросшего лесом кратера. Где-то за деревьями виднелась вода. На первый взгляд, вокруг не было ничего необычного. Такие же деревья и камни, озеро в лесной чаще, и поднимающиеся из-за горизонта снежные вершины гор. Поражала внимание здешняя тишина. Через минуту, Мария, шедшая последней, остановилась, и крикнула: "Стоп!", вскинув вверх руку. Все обернулись, и замерли. Несколько секунд она стояла, прислушавшись, затем, опустив руку, сказала негромко:
- Здесь даже деревья растут молча.
Все закрутили головами, пытаясь услышать хоть что-то стороннее. Но тишину нарушали только треск веточек под ногами, и собственное сердцебиение.
В этот момент в небе раздался свист, резко стемнело, и Мария почувствовала мощный удар в спину, бросивший её на кого-то из стоявших рядом.
...Казалось, что в её голове кто-то крутил ручку старого радиоприёмника, пытаясь найти рабочую станцию в океане помех и шумов. По всему телу разливался жар, и ей не удалось понять, на месте ли её руки и ноги. Однако, несмотря на полуобморочное состояние, она различила хриплое рычание прямо около уха, и поняла, что её тащат по земле за воротник куртки...
Уходящее за горизонт солнце последними лучами светило в глаза. Мария вернулась в сознание. В закатном свете она разглядела две мужские фигуры, сидящие на поваленном сосновом стволе. Ближайший к ней мужчина дымил длинной тонкой трубкой, щуря и без того узкие глаза на смуглом морщинистом лице. Блестящие жиром многочисленные косички, свисали на неуловимого цвета плащ, расшитый витиеватыми узорами.
На втором мужчине, несмотря на вечернюю прохладу, была надета лишь сетчатая майка и спортивные брюки. Он сосредоточенно обматывал кисть правой руки чьей-то футболкой, сквозь которую медленно проступали багровые пятна.
Увидев, что Маша его разглядывает, он сказал:
И, немного помолчав, добавил:
Маша пыталась собраться с мыслями. Не сразу, но память вернула ей воспоминание.
Курящий пыхнул дымом, усмехаясь, и передразнил:
- Аай… - отмахнулся второй мужчина здоровой рукой.
- Что происходит? – Маша пыталась пошевелиться. Все части тела были на местах, но боль в спине и сильная слабость не дали ей подняться.
- Что попало происходит, – серьёзным тоном ответил Джим Сергеевич, затягивая повязку на своей руке.
Марии удалось приподняться на локте, от чего её тут же вырвало на молодую траву, и она упала обратно обессиленная.
- Вот-вот, – добавил Джим Сергеевич, оценив увиденное.
Прошло несколько минут, прежде чем Маша смогла снова открыть глаза.
Джим Сергеевич присел рядом с ней на корточки, и положил здоровую руку Маше на лоб. Она почувствовала себя лучше.
- А надо было позвонить, – укоризненно повторил её исцелитель.
- Многое, – уклончиво ответил мужчина. Затем встал, отряхивая руку, словно от грязи, и уселся поближе к Марии.
- Царапины. Заживёт как на собаке, – Джим Сергеевич разглядывал окровавленную повязку.
- А где остальная группа?
- Они были понижены, – сказано это было тоном, не предполагающим дальнейших расспросов.
Солнце скрылось за стеной леса. Мария лежала, приходя в себя. Под ней оказалась предусмотрительно постелена чья-то куртка. Мужчина с трубкой разжёг сложенный из веток шалашик, стало чуть светлее и немного уютнее. Больше напрягала не обстановка, а неожиданные новые знакомые.
- А Вы как здесь оказались? – в голове Марии никак не могла сложиться картина происходящего.
- Шли мимо с товарищем. Смотрю – вещи разбросаны, – Джим Сергеевич накинул на плечи остатки чьей-то одежды.
- Тахар, – словно прокаркал его товарищ.
Курильщик как-то печально закивал головой, вынув изо рта свою трубку.
- Может быть Вы мне что-то расскажете? – Мария с надеждой смотрела на него. Мужчина был стар, его лицо абсолютно не выражало эмоций, однако в этом человеке угадывалась незримая сила и мощь.
Тахар глубоко затянулся раздумывая.
- Можете, – снова кивнул он. И продолжил негромко своим скрипучим голосом, периодически выдыхая дым:
- Много ночей назад в небе было несколько лун. На одной из них жил Серобог, подчиняя себе другие миры. Светлобог победил его в небесной битве, но посох Серобога упал на землю. Там, где упал посох, провалилась земля, и погибло живое. Многие воды со временем закрыли провал, так стало здесь озеро. Но злой дух теперь живёт в нём.
- Короче говоря, вам не надо сюда ходить, – резюмировал Джим Сергеевич.
- Кому это "вам"? – Мария удивлённо смотрела на него.
- Да Вы мастер говорить загадками, У Рудольфа научились?
- Все мы друг у друга учимся. Он же говорил, что люди здесь не одни, и совсем не хозяева. А Вы хотите отгадок? Не боитесь, что они будут не в Вашу пользу?
Мария слегка растерялась от такого поворота в разговоре.
- И что вы будете делать с правдой? – продолжал её собеседник. – Снимите ещё одну кинотрилогию? Вся правда давно известна, записана буквами, и стоит на полках в разделе "фантастика". И что это меняет?
- Но ведь интересно же, - Маша подвинулась ближе к костру. Обступившая её темнота дышала в спину холодом и неизвестностью.
- До тех пор, пока не узнаешь. Ваши попутчики теперь знают, спросите, интересно ли им? Если бы Вы могли видеть, какие морды сейчас наблюдают за Вами, Вы бы помутились рассудком. Написал же один прозорливец: "Этот мир создан из-за вас. Но не для вас". Точнее не скажешь. Так что не надо лезть туда, куда не пускают. И на это озеро, в том числе.
Тахар постучал, выколачивая трубку, по стволу, на котором сидел.
- Пора собираться, - сказал он.
- Куда? – спросила Мария.
Вместо ответа Джим Сергеевич вытащил из-за лежащего дерева навигатор и рацию. Можно было подумать, что их спасли из костра, так были оплавлены их чехлы.
- Утром свяжетесь с вертолётом, он ещё на месте. Маршрут проложен, дойдёте, недалеко. Потом выбросьте это всё. Рудольф "замнёт" эту историю. И не привязывайтесь к нему сильно, с ним всё решено уже.
- Что именно? Можно без загадок?
- Вы же заметили, что он не обычный человек. В понятных Вам терминах, скорее кощей. Живёт не первую сотню лет, занимается самодеятельностью. Пришлось за ним присматривать. А с Вашей помощью он хочет…
- Ой, как нехорошо, - громко перебил его Тахар.
- Да. В общем, Вам удалось выжить только благодаря своей способности легче переносить некоторые природные воздействия. На заводе, где Вы трудились, похожий фон, и за годы работы Ваш организм адаптировался.
- То есть я была обречена?
- Мучились бы дольше остальных, если бы кто-то Вас из кратера не вытащил.
- Спасибо, - Мария почувствовала, как в горле образовался комок.
- Не за что. Если захотите посчитаться с Рудольфом – сломайте его кейс на две половины. Он в любом случае задержался здесь. И не забудьте прибор.
Джим Сергеевич достал из корней дерева Машину кепку, бросил с ней рядом. Затем медленно размотал тряпку на пострадавшей руке. Осмотрел зажившие пальцы, и удовлетворённо пробурчав что-то себе под нос, обратился к Марии:
Он щёлкнул пальцами, и Маша услышала нарастающий звон в ушах. Она прижала к голове руки, зажмурившись от боли, машинально открыла рот.
Примерно минуту ничего не было слышно, кроме этого сверлящего мозг шума. А когда он прекратился, и Маша открыла глаза, рядом никого не было. Солнце уже начинало свой путь, проглядывая сквозь деревья, а на месте костра чуть теплились почерневшие угольки.
Встретивший Марию Рудольф был явно не в настроении. Повертев в руках обгоревшую кепку, он закрылся в своей комнате.
- А где Джим? – спросила Мария, когда он вышел.
- Убежал куда-то вчера утром, - мрачно ответил Рудольф, погружённый в свои мысли. После нескольких минут раздумий, он повернулся к ней, и сказал:
- Через час выезжаем. Ждать никого не будем. В Доминикане кто-то неопытный использовал корректор реальности.