— Тома Петровна, вы живы?! — закричала соседка, увидев бабушку на грядке.
Та отряхивала землю с юбки, из карманов торчали огурцы.
— В семьдесят пять каждый мой шаг — как по минному полю! — рассмеялась она. — А тут хоть кувыркнулась, по-молодости. Подайте фуражку, зазналась я с этой капустой!
— В больницу надо!
— Брось! Упала — значит, живая. А завтра лейку специально подставлю — для адреналина!

Соседка покачала головой: для неё экстрим — это лестница. А для Томы жизнь — настоящий паркур.

Анне — 48. Её вышибли из ресторанного бизнеса, как пробку из шампанского. Ощущение — «ненужная звезда». Депрессия.

Спасение нашла в бабушкином блокноте. На пожелтевшей странице — рецепт пирога и мудрость: «Голова есть — хвост найдётся».

Первый торт — сгорел. Второй — оплыл. А третий… Подруга расплакалась от восторга.

Заказы пошли через WhatsApp. Её кухня наполнилась ароматом ванили и детским смехом: «Тётя Анна, ещё кекс!»

«Не Мишлен, конечно», — вздыхает она, упаковывая заказ.
«Зато здесь душа», — парирует клиент.

Год спустя. В её крошечной «империи» — три стола, а очередь — до подъезда. В сердце — долгожданная тишина. Хвост нашёлся. Не в славе, а в умении жить наконец-то по-настоящему.

В грохоте и хаосе боя Ярослав рубил врагов, не щадя себя. Меч выскальзывал из рук, дыхание было огнём в груди. А потом - острая боль, и он уже падал, подкошенный ударом под колено.

Спасло его не собственное мужество, а сдавленный крик: «Держись!» Это был Мишка - друг, никогда не бравший в руки меч. Он, рискуя своей жизнью, вытащил Ярослава из-под копыт несущихся коней.

На поле боя все поют славу герою с мечом. Но настоящая победа часто рождается за его спиной.

Ярослав, стиснув руку спасителя, хрипло произнёс всего три слова: "Ты - мой лучший щит!"

Бой - это испытание мужества. Но выжить в нём легче с дружбой.

Два закадычных школьных друга, встретившись случайно после лет разлуки, сидели за столиком у окна. Пена в стеклянных бокалах медленно оседала.

— Жить с каждым годом, нет — с каждым днём, всё сложнее и опаснее, — мрачно констатировал один, вращая кружку. — Глобалисты, кризисы... Заказов на работе — кот наплакал, цены лезут в космос, а зарплата будто приросла.

— В точку! — вздохнул другой. — Но знаешь, что меня по-настоящему гложет? Этот вездесущий ИИ. Он же окончательно отучит людей мыслить. Сделает из нас придаток к алгоритму.

Первый отхлебнул пива, усмехнулся и посмотрел на друга ясными, спокойными глазами.

— Не уверен. Смотри, калькулятор же не убил математику? Или ты до сих пор в столбик умножаешь? ИИ — калькулятор, только посложнее, для мира. Он не отменяет мысль. Он просто меняет её инструмент. Наше дело — научиться им пользоваться.

Его друг задумался, глядя на золотистую жидкость в бокале. За окном проносились машины, спешащие в неизвестном направлении, но беспокойство, переходящее в злобу на глобалистов и на ИИ, не уменьшалась.

Объявление висело уже полгода, и Дима совсем отчаялся. Хотя изначально не верил. Но сегодня неожиданно написала женщина. Долго сбивала цену, представлялась многодетной мамочкой и инвалидом всех групп. Дима был непреклонен. Договорились на семь.

Вечером в дверь постучали. На пороге стоял солидный мужчина в костюме, с портфелем.

— Молодец, что не торгуешься, — сказал он вместо приветствия.

Немного помявшись, Дима протянул договор. Мужчина пробежал его глазами, до бурого пятнышка внизу, улыбнулся. Всучил какую-то флешку и удалился.

— А как же миллион? — не успел спросить Дима. — На дворе две тысячи девятый, а я повёлся...

Он злобно швырнул и растоптал флешку со странной надписью маркером: «Bitcoin».

Роберт остался доволен. Отпуск на дне моря, вдали от людей, суеты и связи. Только древние руины, красивые водоросли и причудливые морские обитатели. Батискаф — чудо инженерной мысли! Ресурсов хватило ровно на месяц.

Щёлкнул переключатель, сфера начала медленное всплытие.

Время тянулось медленно. Пора бы уже появиться связи. Приборы показывали поверхность, но сквозь прозрачный потолок продолжала виднеться тёмная толща воды. Здесь же мелководье!

Роберт успел запаниковать, когда водная гладь расступилась, открывая ясное голубое небо. Мужчина прилип к боковым иллюминаторам. Побережье, небоскрёбы туристического рая, огромный вулкан — ничего не было. Что произошло за этот месяц?!

Глядя на бескрайнюю водную гладь вокруг, Роберт почувствовал нестерпимую жажду...