Каждая секунда тянулась, как уроки геометрии. А вдруг не возьмут? Скорее всего не возьмут. Нет опыта. Лена знала, что при приеме на работу опыт важнее всего. А у нее еще и образования-то толком не было, ведь восемь классов не в счет. И работодатель выглядел так серьезно, солидно с этими карманными часами и в круглых очках. Именно так Лена и представляла себе хозяина книжного магазина: серый пиджак, кеды, волосы с проседью и трехдневная щетина. Он так долго смотрел на список, что Лена успела разглядеть в нем, кажется, все. А почему он так долго думал? Откажет. Откажет, конечно. Девочка сдерживала волнение изо всех сил, но чувствовала, как по спине скатываются капли пота, а губы поджимаются сами собой. Наконец, хозяин магазина отложил список и поднял глаза.
Хозяин магазина улыбнулся и протянул руку. Лена тут же схватила ее и пожала крепче, чем хотела. Ладошки ее жутко вспотели. Но, раз «вы приняты», это уже не важно.
— Спасибо! Я Вас не подведу!
Он мило улыбнулся, согнул ее список три раза и положил во внутренний карман пиджака. Лену распирало от нетерпения.
— Не спешите, юная леди. Работы достаточно, но это не значит, что ее нужно сделать всю разом. Может, следует начать с чая?
Это было бы кстати – Лена не успела позавтракать, потому что проснулась в половину десятого, а собеседование было назначено на десять. Не то, чтобы завтрак был для нее важным приемом пищи – обычно он включал полкружки чая с двумя ложками сахара и что-нибудь сладкое, – но сейчас желудок уже начинал подавать всякие сигналы. Лена покивала и улыбнулась в ответ. Хозяин магазина направился в дальнюю часть помещения и скрылся за стеллажами.
Сам магазинчик представлял собой одну продолговатую комнату, заставленную книжными шкафами и увешанную полками. На резной деревянной двери болтался маленький колокольчик, у порога лежал серый коврик с изображением глаза. Прямо напротив входа располагался полупустой стол с новинками, а направо – прилавок. Два маленьких окошка занавешены красивыми серыми шторками, по виду очень старыми. На одном из них – маленький горшок с черными цветами, похожими на трубу граммофона. Лена точно видела такие раньше, но другого цвета.
Лена заметила этот магазин вчера на закате. Он приютился на улице Мира, между кирпичными пятиэтажками, крохотный и аккуратный, но отнюдь не скромный. Лена не могла сказать с уверенностью, было ли это здание здесь раньше. Резная вывеска над входом с надписью «Книжные редкости» засияла перед девочкой, как комета в ночи. В Солнцеборе было мало книжных магазинов – пара частных, специализирующихся в основном на школьных принадлежностях, один «Читай-город» и один почти закрытый у черта на куличиках. Ассортимент всех, кроме последнего, Лена знала от и до. Конечно, какой-никакой выбор они давали, но удивляться там было нечему. А тут – редкости. И вывеска приметная – старинная, но не в славянском стиле, черно-белая, с красивыми железными фонарями по бокам.
На двери был приклеен альбомный лист с надписью от руки: «Требуется помощник. Оплата посменно. При себе иметь список книг. Собеседования в 10:00». И Лена подумала: «Почему нет?» Она любила читать, обожала редкие книги – на полке дома у нее хранились «Сага о Фафхреде и Сером Мышелове» Лейбера девяносто второго года издания, его же «Меч против колдовства» того же года, «Башня гоблинов» Де Кампа девяносто третьего, «Приключения Тома Бомбадила и другие истории» Толкина девяносто четвертого и «Черный камень» Говарда девяносто седьмого. К тому же она не отказалась бы от летней подработки.
Лена долго билась над списком. Он должен был не только впечатлить работодателя широтой ее интересов и начитанностью, но еще и чем-то зацепить. В нем должен был присутствовать хотя бы один текст, который хозяин магазина искренне любил. Но как угадать, что любит человек, которого ты даже не видел? Лена не имела ни малейшего понятия, какие книги любят ее родители, не говоря уж о чужих взрослых. А если написать что-то, чтоб угодить, хоть ты сам это не любишь и даже не читал, это разве не будет заметно? На уроках литературы она, бывало, врала о прочитанном, но там всегда удавалось выкрутиться с помощью статей из учебника или аннотаций из интернета. Здесь другое дело, речь идет не о какой-то пятерке за выслугу. Обман может обойтись дорого.
В конце концов Лена решила поступить, как в диснеевских мультиках, и написала, что велело сердце. В список вошли «Лесной царь», «Ленора», «Продолговатый ящик», «Волшебник Земноморья», «Хоббит» и «Братство кольца», «Девочка, которая любила Тома Гордона», «Гарри Поттер и философский камень» и еще несколько вещей, о которых Лена не хотела бы рассказывать никому, но отважилась включить сюда. Получилось не то, чтобы хорошо, зато честно.
Лена не рассчитывала, что хозяин книжного оценит ее список. Не верила в эту затею с самого начала, потому что жизнь – не диснеевский мультик. Не верила, но надеялась. Этому ее научили и «Хоббит», и «Волшебник Земноморья», и «Девочка, которая любила Тома Гордона». И когда хозяин произнес: «Замечательно», – она почувствовала что-то большее, чем просто радость. Ее надежда воплотилась. Она рискнула, веря в лучшее, и все получилось. От такого вера в добро крепнет.
Хозяин магазинчика вернулся с небольшим подносом, на котором были две кружки, несколько чоко-паев, шоколадка «Альпен-гольд» и какие-то конфеты.
— Боюсь, особенно мне нечего предложить к завтраку.
Он поставил поднос на прилавок, одной рукой вытащил из-за него высокий стул и жестом предложил девочке сесть.
— Прошу. Не стесняйтесь. Я сам сегодня не завтракал, — ловким движением он добыл второй стул и присел сам. — Чай травяной, две ложки сахара.
Лена не любила есть в гостях, а при чужих людях вообще стеснялась. Но этот незнакомец отчего-то не казался незнакомцем. От него словно бы веяло теплом, и девочке казалось, что она знает его много лет, а он знает ее. Наверное, в списке все же было что-то, что он любил. Она забралась на длинноногий стул и взяла кружку. Пар извивался над ней. Пахло травами.
После завтрака Лена почувствовала приятное спокойствие, ее даже слегка потянуло в сон. Хозяин магазина стянул очки и стал протирать стекла салфеткой.
— А что мне нужно будет делать? — спросила девочка.
— Помогать мне с книгами. В основном сортировать, перекладывать, расставлять по местам. Уточнять данные для картотеки, — он вернул очки на переносицу, отчего стал казаться старше, и посмотрел на Лену. — «Ленора» Бюргера или По?
Хозяин магазина улыбнулся. Он поставил кружки на поднос и снова скрылся за стеллажами.
«Значит, вот, что он любит», — подумала Лена.
Хозяин вернулся с квадратной, перемотанной скотчем коробкой в руках.
— Первое задание: разобрать новое, — он поставил коробку рядом со столом для новинок. — Часть я уже обработал, это остатки. Я пока займусь картотекой. Если будет нужна помощь, не стесняйтесь. Удачи.
Он протянул девочке железные ножницы, которые взялись в его руке непонятно откуда, и ушел за прилавок.
В коробке оказалось много интересного. «Мертвая зона» Кинга в суперобложке, новое издание «Матери тьмы» Лейбера, «Ледяной ад» Кэмпбелла, «Сотканный мир» Баркера, тонюсенькая книжка Хемингуэя, скорее напоминающая брошюру, «Сотня» Линдеманна, пара тонких сборников «Неизданное» Лавкрафта в мягкой обложке и что-то очень старое на французском. Видеть, держать в руках это все было жутко волнительно и приятно.
До обеда Лена занималась перекладыванием книг из коробок на полки. Хозяин магазина оказался не особенно разговорчив и предпочитал пустому трепу музыку. Чуть после полудня он собрался ненадолго отлучиться.
— Вернусь минут через десять. Если что, снаружи табличка «Закрыто», так что никто не придет. Чувствуй себя как дома, — сказал он так спокойно, словно и правда знал Лену уже много лет, и ушел.
Колокольчик на двери звякнул, и Лена осталась в магазине одна. Ни страха, ни волнения она не чувствовала. В ней пробудилось только любопытство. Полки были заставлены всякими интересностями, от «Иеро не забыт» до «Вавилонской башни» Чуковского. Но больше всего внимание Лены привлекла безымянная полка, а на ней – одна простая и, на первый взгляд, непримечательная книжка.
Она стояла ближе к правому краю полки. На серой обложке было лишь название – «Охотник за тенями». Ни автора, ни иллюстрации. Корешок и форзац тоже пусты. Лена осторожно открыла книгу, перевернула первую пустую страницу. На месте выходных данных и аннотации красовался знак в виде глаза с перевернутым треугольником вместо зрачка, от центра его вниз и вверх тянулись кресты. Глаза девочки задержались на нем. Знак выглядел объемным, словно это была не простая печать, а тиснение. Но касаться его, чтобы проверить, не хотелось. Лена перевела взгляд на следующую страницу. Одно короткое предложение курсивом по центру:
«Посвящается Василию Егеру, славному охотнику и убийце чудовищ».
Лена замерла. Зрачки ее светлых глаз сузились, а дыхание стало прерывистым и глубоким.
— Деда… — прошептала она.
Он умер за несколько лет до ее рождения, но Лена знала многое о нем. Тетя Саша, его старшая дочь, рассказывала. Но она никогда не упоминала о книге. Или об охоте на чудовищ.
Лена перелистнула страницу, начала читать. Текст был написан просто, сухо, воспроизводил сцены работы патологоанатома и милиционера с непонятными репликами, описаниями странных предметов. Текст был о ее дедушке. Это был не документ или биография, а полноценный художественный текст. Лена перевернула книгу и открыла содержание. Пальцы подрагивали. По левому краю страницы шли названия глав.
«Глава 2. Угольный змей».
«Глава 4. Черные гвозди».
«Глава 5. Первая тень корч».
«Глава 6. Слепой дракон».
«Глава 7. Истлевающее озеро».
«Глава 8. Вторая тень корч».
«Глава 10. Третья тень корч».
«Глава 11. Удивительный бродячий магазин книжных редкостей».
Лена перевернула предпоследнюю страницу, на которой заканчивался текст.
«На безымянной полке стояли именные книги, все серого цвета. Снаружи на них не было ничего, кроме названий. Егер знал, что внутри. Он успел подумать, что лучшим выходом будет их сжечь. Колокольчик на двери зазвенел. Егер сжал рукоять ножа и обернулся. Вспышка ослепила его на мгновение, а затем нож упал на ковер. Книжник захлопнул новую серую книгу и поставил на безымянную полку.
— Славно, — сказал он, улыбаясь. — Хорошая история».
Ужас сковал Лену, тело и разум. В груди закололо. Она не могла в это поверить, в это нельзя было поверить, но она чувствовала, что это правда, что каждое слово в этой книге – правда.
Колокольчик на двери зазвенел. Девочка закрыла книгу и крепко сжала веки. На несколько секунд в магазине наступила тишина, словно само время остановилось. А затем плеча девочки коснулась холодная рука. Она машинально обернулась, и «Охотник за тенями» упал на ковер. Книжник захлопнул новую серую книгу, аккуратно поднял упавшую и вернул на безымянную полку.
Новая серая книга получилась тонюсенькой. Книжник взвесил ее на ладони, провел по обложке ногтями. Названия не было. «Девочка, которая любила читать?» — подумал он, но отверг этот вариант. Книжка и вправду была тонкой. Книжник не стал ее перелистывать и сразу бросил в коробку с другими похожими, в которых не было ничего интересного.
Он вернулся за прилавок и стал стучать ногтями по гладкому темному дереву. Она была где-то здесь, совсем рядом, его хорошая история. Не просто хорошая – отличная. Великолепная! Он чувствовал ее, резкий запах крови, огня и железа, запах гнева, чудовищ и смерти. Он не мог упустить такое. Книжник достал из кармана часы на цепочке и взглянул на циферблат. Может, время не то. Ошибся на пару лет. Или больше. Но это ничего, это легко исправить. Ему хватит терпения, если поспешил, и сил, если вдруг опоздал. Этот запах пленил его, не давал спать на бледном плане, запах безумия и ненависти. Книжник знал, как никто другой, что придет миг, когда кошмары вырвутся на свободу, и Карающий Рок прольет реки крови. Не знал лишь, когда.
Когда лучи заката залили окна розовым, кто-то остановился у двери магазина и наклонился к объявлению. Книжник улыбнулся. Он любил списки.
