На территории современной Румынии между Карпатами и рекой Дунай расположена древняя историческая область - Валахия. На протяжении всей своей истории данная местность постоянно попадала в сферу интересов крупных европейских государств и не раз становилась ареной для кровопролитных сражений. В начале нашей эры Валахия входила в состав Римской империи, в 5-6 веках ей владела Византия, а в 681 году она попала под контроль Первого Болгарского царства - государства, образованного булгарскими, славянскими и фракийскими племенами под предводительством хана Аспаруха. В конце 9 века Валахию завоевали венгры и включили ее в состав Трансильвании. В 11 веке валашскую территорию захватили половцы, а в 1241 году, после вторжения в Восточную Европу монголов, положившему конец половецкому владычеству в регионе, Валахия преобразовалась в автономное княжество и стала вассалом Венгерского королевства.

В правление господаря Мирча I Старого в Валахию вторглись османы. Вначале Мирча успешно отбивал набеги турок, но в 1417 году был вынужден заключить с султаном Мехмедом I мирный договор, согласно которому валахи передали туркам во владение несколько городов. В дальнейшем Валахия полностью попала под контроль Османской империи, а ее господари стали платить дань турецкому султану, оставаясь при этом в вассальной зависимости и от венгерского короля.

Летом 1436 года валашский престол занял Влад II, получивший прозвище Дракул. С румынского языка dracul дословно переводится как "дьявол", но в контексте прозвища Влада II это слово означало "Дракон". Влад был членом "Ордена Дракона", созданного в 1408 году королём Венгрии Сигизмундом I для сплочения своих ближайших сторонников. Рыцари ордена носили медальоны и подвески с изображением свернувшегося в кольцо золотого дракона. Став господарем Валахии, Влад II поместил изображение дракона на монеты, которые чеканил от своего имени, а также на личную печать и свой геральдический щит, что и стало причиной появления прозвища, которое затем унаследовал и его сын Влад III. Впоследствии прозвище трансформировалось в Дракула.

На протяжении всего своего правления Влад II постоянно находился между двух огней. С одной стороны, на контроль над Валахией претендовали венгры, а с другой никуда не делись и османы, требовавшие от валашского господаря дани и гарантии военной помощи в случае их похода на венгерские земли. Когда в 1438 году султан Мурад II двинулся в Европу с большой армией, собираясь подчинить себе Трансильванию, входившую тогда в состав Венгерского королевства, Влад II ввиду угрозы разорения своих земель был вынужден сопровождать турецкое войско в качестве проводника. Взять Трансильванию османы так не и смогли, однако нанесли ее территории чудовищный ущерб, разграбив множество деревень и захватив тысячи пленников. Разумеется, помощь Влада туркам в столь разорительном походе не осталась незамеченной со стороны венгерской знати. Пытаясь загладить свою вину в дальнейших османо-венгерских конфликтах, Влад выступал на стороне антиосманских сил под предводительством венгерского полководца Яноша Хуньяди, являвшегося в то время фактическим правителем Венгрии.

В 1442 году между Яношем и Владом произошла ссора, в результате которой Хуньяди решил свергнуть последнего с трона Валахии и посадить на его место своего ставленника Басараба II. В попытке удержать власть Влад попытался заручиться поддержкой османского султана, для чего он лично отправился в Адрианополь, прихватив с собой крупную дань. Однако Мурад II припомнил Владу его участие в войне против османов на стороне венгров и вместо помощи заключил валашского господаря в тюрьму. Спустя 8 месяцев Мурад решил дать Владу шанс исправиться и, снабдив его армией, отправил своего бывшего пленника назад в Валахию возвращать власть. Весной 1443 года с помощью турецкого войска Влад сместил Басараба II и вернул себе валашский трон. При этом стоит отметить, что в качестве гарантий того, что Влад вновь не предаст турецкие интересы, в плену у османского султана остались два сына валашского правителя - Раду и будущий герой многочисленных романов и легенд Влад Дракула, которому было тогда 13 лет.

Скорее всего, свою знаменитую жестокость юный Влад приобрел именно в турецком плену, глядя на то, как обращается со своими поданными султан Мехмед II, сменивший Мурада на османском престоле. Однажды Мехмед приказал вскрыть животы семи своим садовникам, узнав, что кто-то из них без спроса съел огурец, сорванный с грядки королевского сада.

В 1444 году вернувшийся на трон Валахии Влад II, несмотря на то, что в турецком плену остались два его сына, неожиданно присоединился к общеевропейскому крестовому походу против Османской империи, который возглавили польский король Владислав III и уже известный нам венгерский полководец Янош Хуньяди. Кульминацией той кампании стала битва близ болгарского города Варна, состоявшаяся 10 ноября 1444 года, в которой силы турецкого султана наголову разбили крестоносцев и убили короля Владислава III. Янош Хуньяди же после поражения с остатками своего войска через территорию Валахии начал отступать к Дунаю, попутно разграбляя все окрестные деревни. Такое поведение своего недавнего союзника не понравилось Владу II, и он, недолго думая, пленил Хуньяди, дабы остановить творимый им беспредел. Через некоторое время Янош внёс за себя крупный выкуп и, получив свободу, вернулся на родину.

Впоследствии Янош вновь примирился с Владом и даже совершил с ним несколько общих кампаний против турок, однако в душе он затаил серьезную обиду на валашского господаря. В декабре 1447 года Хуньяди совершил поход в Валахию и жестоко расправился со своим бывшим пленителем. Подавив сопротивление валашской армии, Хуньяди захватил Влада II и его старшего сына Мирчи в плен, после чего приказал их обоих казнить - Владу отрубили голову, а его сына похоронили заживо. На валашский трон же Хуньяди посадил своего ставленника Владислава II.

Узнав, что Валахия окончательно ушла из-под его контроля, турецкий султан отправился в новый поход против венгров и разгромил войско Хуньяди в битве на Косовом поле (Сербия) в октябре 1448 года. После этого султан освободил из плена Влада Дракулу и направил его со своим войском в Валахию брать власть, что тот и сделал осенью того же года. Впрочем, первое правление Дракулы оказалось весьма скоротечным. Бежавший в Трансильванию после поражения от турок Янош Хуньяди вскоре объявил, что начинает военную кампанию против Влада III, так как он является нелегитимным правителем Валахии. Осознавая, что у нет сил на отражение венгерского вторжения, Дракула бежал в Молдавию.

В 1456 году Дракула переехал в Трансильванию, где в июле того года неожиданно заключил союз со своим давним врагом, убившим его отца и брата, Яношем Хуньяди. Дело в том, что в то время к венгерским границам вновь подступала турецкая армия, и Хуньяди, искавший союзников, предложил Владу встать во главе одной из его армий. 11 августа 1456 года Янош Хуньяди скоропостижно скончался от последствий чумы, после чего Дракула со своей армией направился в Валахию брать власть. 20 августа его люди убили тогдашнего господаря Владислава II, а сам Влад стал валашским правителем во второй раз.

По сообщениям современников, после второго восшествия на престол Дракула открылся миру со своей темной стороны. Вначале он провел расследование обстоятельств гибели своего отца и старшего брата, по итогам которого было казнено 11 бояр, так или иначе причастных к этому преступлению. Далее Дракула довольно экстравагантно решил бороться с бедностью и преступностью в своем государстве. Однажды он позвал всех нищих, больных и бродяг, обитающих на улицах валашской столицы, в один из своих домов под предлогом праздника. После того как все убогие с радостью явились на сбор в предвкушении раздачи еды, Дракула приказал заколотить все окна и двери и поджечь дом, тем самым убив несколько сотен человек. Еще в народе распространился слух, что как-то раз Дракула жестоко расправился с одним цыганом, который у него что-то украл. Якобы Влад приказал сварить несчастного воришку, а других цыган заставил его съесть... Также Дракула ввел в широкое обращение казнь в виде сажания на кол и применял ее ко всем преступникам вне зависимости от тяжести их преступления, из-за чего на колу можно было оказаться за украденную буханку хлеба. В результате такого пристрастия Влад получил прозвище "Цепеш", что в переводе с румынского означает "Колосажатель".

Тут стоит заметить, что большинство из приписываемых Владу Дракуле зверств не имеют ничего общего с реальностью, а являются выдумкой немецкого поэта Михаэля Бехайма, написавшего по заказу венгерских недоброжелателей Дракулы поэму "О злодее..." В своей работе Бехайм использовал клеветнические измышления, услышанные от врагов Влада, и добавил к ним свою фантазию.

Венгры сильно обозлились на Дракулу после его военного похода в Трансильванию в 1457 году, в ходе которого валашская армия разорила около 10 городов и убила немало местных жителей. Причиной столь кровавого похода стало то, что трансильванская знать поддержала претензии младшего брата Дракулы Влада Монаха на валашский престол и даже пыталась организовать на Цепеша покушение. Помимо Монаха, на валашский престол также претендовал еще один родственник Дракулы по имени Дан. Когда Влад во второй раз пришел к власти в Валахии, Дан начал интриговать и распускать сплетни, порочащие его соперника. Так, весной 1459 года Дан, укрывавшийся в то время в трансильванском городе Брашов, распространил среди местных жителей слух, что "Дракула ограбил и посадил на кол брашовских купцов, мирно приехавших в Валахию". Сумев заручиться поддержкой горожан и набрав небольшое войско, Дан пошел походом на Валахию, однако в апреле 1460 года его армия была разгромлена войском Дракулы, а сам Дан попал в плен и был казнён. О данной битве сохранился рассказ некого Блазиуса, жившего при венгерском дворе, куда пришло сообщение о состоявшемся сражении. В письме сообщалось, что людей Дана, уже убитых в бою, Дракула велел посадить на кол, как и всех женщин, которые следовали за войском Дана и оказались пойманы (по мнению исследователей, это были проститутки, обслуживавшие войско Дана). Грудных младенцев при этом привязали к посаженным на кол матерям. Семи выжившим воинам Дана Дракула позволил уйти вместе с оружием, взяв с них клятву больше не воевать с ним.

В конце концов, Дракула заключил мирный договор с взбунтовавшемся против него Брашова, согласно которому брашовяне обязались возместить Владу все, что он затратил на военную кампанию против их города, а также заключил с ними подобие военного союза, в котором стороны обязались прийти на помощь друг другу в случае необходимости.

Слухи о творимых Дракулой зверствах во время трансильванского похода быстро распространились по региону и в конечном итоге послужили основной для вышеупомянутой поэмы "О злодее...", благодаря которой Влад III среди современников прочно стал ассоциироваться с настоящим дьяволом.

Окончательно укрепившись на троне Валахии, Дракула принес вассальную присягу венгерскому королю Матьяшу I и отказался впредь платить дань Османской империи, чем спровоцировал против своей вотчины карательные набеги турок. Желая усмирить неприятеля и предотвратить возможное вторжение основной армии султана, Дракула, собрав войско, переправился через Дунай и совершил опустошительный поход на соседние районы, находившиеся в то время под контролем османского султана, с целью лишить турецкие войска снабжения продовольствием. В ходе набега солдаты Влада разорили десятки деревень и, как он сам сообщал в письме венгерскому королю, посадили на кол 23 844 турок.

В конце концов, разъяренный такой акцией своего бывшего пленника Мехмед II весной 1462 года во главе большой турецкой армии численностью более 60 000 человек двинулся в Валахию. В начавшейся войне обе стороны проявили особую жестокость по отношению друг к другу. С целью напугать врага Дракула приказал сажать на кол всех пленных турецких солдат, а Мехмед II после победы в одной из битв в районе Килии распорядился насадить на копья 20 000 голов убитых валахов.

В конечном итоге, для покорения Валахии Мехмед решил пойти на хитрость. Султан вступил в переговоры с валашской знатью и предложил им свергнуть Дракулу, а на трон Валахии посадить его брата Раду, который ещё в детстве вместе с Владом в качестве заложника оказался в османском плену и, попав под влияние султанских придворных, принял ислам. Недовольные тиранским правлением Дракулы бояре приняли предложение Мехмеда и перешли на его сторону, поддержав притязания Раду. В одночасье, оставшись в одиночестве, Дракула был вынужден бежать в Венгрию, рассчитывая получить в ней поддержку тамошнего короля Матьяша. Однако и венгерский король, к тому времени уже заключивший с султаном договор о нейтралитете, предпочёл не ссориться с османским правителем и, недолго думая, поддержал Раду в борьбе за трон, а самого Дракулу посадил в тюрьму, в которой он провел следующие 12 лет. Раду же взошёл на трон Валахии и восседал на нем до 1473 года, пока в результате очередной смуты его не сместил Басараб III.

В 1475 году отношения Венгрии и Османской империи вновь обострились, и Матьяшу потребовались опытные военачальники в новой войне против турок. Вспомним о Дракуле, попившего не мало турецкой крови, он освободил бывшего валашского господаря и во главе одной из своих армий отправил его воевать против турок. В ноябре 1476 года Дракула сверг протурецки настроенного Басараба III с валашского престола, после чего общее собрание знатных людей Валахии уже в третий раз избрало Дракулу своим господарем. Однако на этот раз утвердить свою власть Владу так и не удалось. 14 декабря 1476 года Дракула был убит в стычке с турками, после чего на трон Валахии вновь взошел Басараб III.

Личность Влада III, несмотря на все приписываемые ему зверства, не будоражила умы европейцев вплоть до конца 19 века. Валашский господарь так бы и оставался для истории малоизвестным правителем не самой большой и не самой известной европейской области, если бы не ирландский писатель Брэмо Стокер, написавший в 1897 году готический роман "Дракула". Сюжет романа, в котором в роли главного злодея выступает вампир-аристократ, вкратце таков: Британский юрист Джонатан Харкер посещает Трансильванию для переговоров с графом Дракулой, желающим купить дом в Англии. Узнав, что граф оказался вампиром, восставшим из мёртвых, Харкеру чудом удаётся бежать из Трансильвании и вернуться на родину. В дальнейшем повествовании Дракула является в Англию, где наводит ужас на приморский городок Уитби. Группе героев, которую возглавляет профессор Абрахам Ван Хельсинг, удаётся бросить вызов вампиру и его слугам. Они преследуют Дракулу, который возвращается в свой замок в Трансильвании, и окончательно уничтожают вампира, проткнув ему сердце охотничьим ножом.

Идея написания романа про трансильванского вампира, судя по всему, пришла Стокеру после его встречи с венгерским путешественником и краеведом Арминием Вамбери, который и поведал писателю многочисленные легенды о Владе III. Хотя Стокер не был первым писателем, сделавшим вампира героем своего произведения, его книга оказала исключительное влияние на складывание и популяризацию вампирского мифа, а на основе его романа в будущем были выпущены сотни книг и фильмов. Сам же Стокер не получил особых дивидентов от своего произведения - несмотря на положительные отзывы литературных критиков, среди простых читателей книга не пользовалась большим успехом, и Стокер умер в нищете.

Широкую популярность образу Дракулы принесла одноимённая пьеса, написанная по мотивам романа Стокера в 1924 году ирландцем Гамильтоном Дином. В преддверии нью-йоркской премьеры в 1927 году американец Джон Бальдерстон основательно переписал сценарий пьесы Дина, и именно в этом виде она стала хитом Бродвея. В 1931 году эта версия пьесы была экранизирована в фильме режиссёра Тода Браунинга "Дракула", который впоследствии стал настоящей классикой мирового кино и разрекламировал образ трансильванского вампира на весь мир.

Согласно данным Книги рекордов Гиннесса, на 2019 год в мире было снято 272 фильма о Дракуле, однако почти все они основаны на персонаже книги Брэма Стокера, и лишь около 10 произведений посвящены настоящей личности Влада Цепеша - человека с непростой, но очень интересной судьбой.