Его лицо было сосредоточенным, а руки напряжёнными. В одной он держал особое стёклышко, а в другой – жезл в локоть длиной с железным наконечником, искривлённым крючком. Этим крючком мужчина делал замысловатые движения, будто тянул невидимую нить и пытался завязать её в узел. Пусть «жезл» звучало слишком громко для тощей кривой палки, и назывался он так больше по традиции, но то была настоящая магия. Единственная, что оставалась доступной для головных.
«Колдует ветер!» – восхитился Арк. Магия в любом её проявлении, даже самая простая, всегда манила его.
Вскоре появился Окс. В чистой рубахе-безрукавке и коротких штанах, он, не задерживаясь, двинулся на выход. Арк поспешил следом.
Его тут же окутали улицы Триврата. В последнее время он не покидал Муравейника и успел соскучиться по узким изломанным переулкам Города-в-горе, которые всегда оставались тёплыми, но редко ласковыми. Строили из камня: дома и нежилые строения, склады, мостки, переходы и лестницы. Лестниц было особенно много. Всё-всё в Триврате стремилось вверх, тянулось к своду огромной пещеры. Своду, который трудно было разглядеть со дна. На широких переходах и балконах, больше похожих на площади и ближе к солнечным колодцам, жили богачи, аристократы и Лорды, и даже их дальняя родня, и даже их рабы-слуги. Они обитали там, куда никогда не добраться такому, как Арк.
За всю жизнь он так и не решился посетить верхние улицы. Их всегда дополнительно освещали и подметали. Наверху можно было не бояться получить нож под ребро. И гулять хоть всю ночь напролет.
Он резко дёрнулся в сторону – стража протащила мимо избитого мужчину. Однако же, осадил себя Арк, за порядком следили и на родном дне.
– Смотри, куда прёшь! – «ласково» приветствовали его.
Стража регулярно патрулировала небогатые районы, вешала пойманных преступников. А ещё брала взятки, без устали пила в кабаках и дралась, а точнее избивала мастеровых и бездомных.
«Все мы люди, – думал Арк. – Но кто-то при этом богат. А деньги защищают лучше щита».
Он всё равно любил Триврат. В свободный от работы день бродил и смотрел, вдыхал ароматы выпечки, на которую никогда не было денег, и ощущал запахи каменного раствора и кладки, им скреплённой. В отличие от пыли в выработке, раствор не забивал нос, пах сырой глиной и землёй.
А ещё было много людей. Они вечно куда-то шли, толкались, говорили, спорили, ругались, смеялись и при этом наполняли весь мир жизнью. В отличие от глухого мёртвого камня недр. И если б мог, Арк обязательно поселился бы на поверхности. Если бы только мог…
Но Окс торопился, будто боялся опоздать. Вёл его сперва Кольцевой улицей, которая охватывала дно пещеры, весь город по кругу, и спиралью взбиралась по стене, затем свернул в проулок и протащил сквозь бедняцкий квартал. Там пахло стоячей водой и нечистотами в сливной канаве, которая чем-то была забита. Вполне возможно, очередным трупом, жертвой Боргорона.
Впрочем, Арк не понаслышке знал, что тварь тел за собой не оставляла.
Дальше Окс провёл его лестницей наверх и вывел вновь на Кольцевую, но выше. Они оказались в торговом районе. Здесь было просторнее, и при этом людей словно бы стало больше, чем в остальном городе. Приходилось постоянно протискиваться между прохожими, толкать их локтями и смотреть по сторонам. Арк не мог избавиться от мысли, что ему не хватает воздуха.
Вдруг Старший остановился перед дверью какой-то лавчонки и взглянул на него в упор.
– Арк, – сказал он и помедлил. Кашлянул. – Сын. Этот торговец наш. Работает с Хозяином. Торговца зовут Фат. Наша вода, еда – это всё Фат. Мы обсудим, что нужно добыть к открытию Муравейника. А я, ты знаешь… с бумагами не очень.
Верно, ведь письмо Хозяину после погрома писал именно он, Арк. Слова зависли в воздухе. Он хмуро смотрел на Старшего. На отца.
– Ты молодец, сын, – сказал Окс. – Ты хорошо читаешь и пишешь. Посмотришь бумаги Фата, на всякий случай.
Наконец, Арк ответил, изо всех сил стараясь звучать холодно, для чего пришлось поджать пальцы ног:
Тот вдруг отвёл взгляд, проговорил скороговоркой:
– Фат знает, как ты отбился от погромщиков. И хочет познакомиться. И у него дочь твоего возраста. Пойдём.
Через мгновение плотный смуглый мужчина сжал предплечье Арка и хорошенько тряхнул. Торговец Фат был гладко выбрит, а его вьющиеся волосы, свободно раскинутые по плечам, встряхнулись следом за рукопожатием.
– Очень рад вам, юноша. Очень рад. Моё имя Фат. Слава горе, что у нашей Шахты есть такой старатель.
Торговец широко и искренне улыбался. Арк отметил про себя, как тот сказал «наша» Шахта. Его это неприятно кольнуло.
– Крепкого свода над вашей головой, уважаемый Фат, – осторожно ответил Арк, не зная толком, как себя вести. Никогда раньше он не встречал лично никого важнее Старшего старателей.
– О, небо, юноша! – вскричал мужчина и тут же шёпотом добавил: – Ты меня ещё лор назови… Кхм, прошу, Окс, прошу, проходите. Бумаги подождут.
Арк заметил, как в проходе соседней комнаты мелькнула тень. Лавка была не очень большой, но делилась на несколько отдельных помещений. Эту комнату по большей части занимала конторка и шкафы у дальней стены. Они сразу приковали взгляд. Он шагнул туда, будто завороженный. Книги… На полках было книг больше, чем Арк мог сосчитать!
Он забыл, как дышать. Протянул было руку, но побоялся коснуться тиснёных корешков. Показалось, что руки слишком грязные, хотя он тщательно их отмыл в Муравейнике, даже под ногтями. Столько сокровищ разом, в одном месте, вообразить себе не смел.
Вспомнил, как мама сказала однажды: «Читай, сынок, читай. Это единственное, что у тебя не смогут отнять».
За свои годы он прочёл целых две книги! Одну раздобыл совсем недавно у старьёвщика, когда в последний раз гулял по городу. Потратил больше, чем рассчитывал, и остался без новой обуви. Его нынешние сандалии уже едва держались и готовы были развалиться на глазах. Книжку Арк жадно «проглотил» за седмицу. А свою первую, по которой только учился читать, с трудом добыл когда-то в собственном старом доме, где они прежде жили всей семьёй. Он, Окс и мама.
При воспоминании о маме внутри всё сжалось.
Из глубин лавки на свет вдруг шагнуло чудесное существо. И Арк во второй раз перестал дышать, да сердце колыхнулось так, что он едва удержал его в груди.
У существа были смоляные волосы, заплетённые в толстую косу и большие чёрные глаза. Он же пялился на красную ленту в волосах – единственное яркое пятно среди серости камня. Девушка. Ах, да, наверное, та самая дочь торговца, о которой сказал Окс…
«Какого торговца? – подумал Арк. – Разве тут ещё кто-то есть, кроме неё?»
– Вот, господин. Бумаги. По Шахте.
Она двигалась, будто не касаясь пола. Шахтёры топали и шумели, её же – не было слышно вовсе. Арк не отметил даже, что держал в руках настоящую бумагу, которая считалась большой ценностью в Городе-в-горе. Фат заулыбался ещё шире, хотя казалось, куда бы. Он просто растаял при виде дочери, но тут же подобрался.
– Спасибо. Это Фио, моя дочь. Кхм, Окс, юноша Арк.
– Приветствую вас, почтенные старатели, – негромко произнесла она и поклонилась.
Арк мало что запомнил тогда. Вроде, он читал какие-то бумаги, отвечал Оксу невпопад и постоянно смахивал пот. Хотя в лавке Фата было совсем не жарко. Куда бы парень ни посмотрел, везде его взгляд цеплялся за Фио и её красную ленту. То она тонкими пальцами перебирала книги, то сдула непослушную прядь со лба.
Это всё он запомнил очень хорошо.
В какой-то момент Арк-таки добрался до книг. Уставился на них, но не мог прочесть ни одного названия.
– Я всегда думала, что это – самая большая наша ценность, – тихонько сказала она, оказавшись вдруг совсем рядом.
Арк обернуться не смел, говорил, стараясь смотреть только на корешки:
– Я знаю, что бывают очень древние книги. Как эти. Как же они не стареют, не… рассыпаются в прах?
– Их страницы пропитывают особым составом. А ещё покрывают воском. И хранят в специальных местах, где нет влаги.
Девушка тронула одно сокровище, едва не коснувшись его руки. У Арка по спине побежали мурашки. Он увидел, что её ладони покрыты меловой пылью, но ногти при этом были аккуратные ровные и чистые.
– Вы пахнете камнем, – сказала она.
Фат где-то позади залился громким смехом и хлопнул по столу. Они с Оксом были заняты делами и не обращали ни на что внимания.
– Нет. Всё в городе пахнет так. Кроме людей. А вы будто сам из камня. – Девушка помолчала. – Хотите взять что-то почитать?
– А можно? – вздрогнул он. Арк смотрел куда угодно, только не на неё. Наугад вытянул одну книгу и крепко прижал к груди. – Эту?
Даже не видя, он понял, что девушка улыбнулась:
– Да, но только верните. Она про… Нет, лучше расскажете мне при следующей встрече?
– Расскажу, – прошептал он.
Арк плохо помнил, как они вернулись в Муравейник. Перед глазами всё время стояла Фио и загораживала свет, так что он едва не стукнулся о свод при спуске в лагерь. Ещё всю дорогу тёр руки о штаны, боясь запачкать нежданный подарок каменной пылью. Её книга теперь была его самым большим сокровищем.
