Животы мёртвых легионеров уродливо раздувались от трупных газов и, нередко, раздавались протяжные звуки, ввергавшие всю компанию в приступы безудержного смеха и веселья. Звуки делали ужасающую и величественную военную громаду объектом самых грязных насмешек, достойных лишь уст похабнейших смердов. Впрочем, Камил никогда не отличался аристократическим зазнайством и ухохатывался вместе с остальными.
– Вот уж легионеры! – ржали соратники Ишуаса. – Наелись своего гороху!
– Кто же знал, что так получится, – говорил Магнус с нарочито серьёзным лицом. – Нужно было накануне битвы заставить их поститься на воде.
– Мы думали, что они опорожнят кишечники от страха во время битвы с Камилом Миробоичем, – говорил жирдяй Лернер, бывший когда-то ответственным за полевую кухню великой армии, в которой он то и дело портил провиант или назначал в повара самых отвратительных неумех, лишь бы как-то попортить жизнь солдатам.
– Зато врагам придётся несладко после ударов по животам прущих на них мертвецов, – культист с прозвищем Мельник вспомнил, как недавно на привале ударил топором ради забавы одного из легионеров. После этой выходки его обдало ошмётками из взорвавшегося пуза, от которых он отмывался в речке почти целый час, терпя ехидные насмешки от товарищей…
– Жаль, что внезапного удара по стану врага не получится. Попёрдывание покойников за десять вёрст слыхать, – добавил Вальдемар, словно вишенку на тортике – и вся шайка Красного Черепа чуть не свалилась с лошадей, надрывая животы и рыдая от абсурда случая – ведь святоша из рода истребителей нечисти ехал вместе с ними, чернокнижниками, и лихо насмехался над раздутыми трупами тысяч жестоко убиенных христиан. Разве можно было придумать что-то смешнее этого?
Культисты Ишуаса оказались ребятами вполне весёлыми и компанейскими. Они Камилу нравились всё больше с каждым днём пути – их даже не хотелось называть культистами, как, например, унылых адептов Грибного Бога. Лазарь пытался тоже посмеиваться, чтобы не быть белой вороной, но, видно, он был слишком чем-то обеспокоен.
Вампир Георгерт бдительно сторожил Миробоича, посматривая то на Лазаря, то на культистов Черепа.
А вот Ивашка то и дело блевал – при любом удобном случае. За дни броска мальчишка побледнел и немного осунулся – для него вся эта бесконечная скачка верхом на мёртвой лошади была в новинку, как и кошмарные запахи, следовавшие за ними всюду вместе с полчищами.
Даже Камил иногда морщился – настолько огромной Дружины Смерти у него ещё не было. Благо, крепкие встречные ветры, коими славилась Долина, не давали смраду настояться и уносили его прочь.
– Скоро вся Долина Ветра будет принадлежать нам, – говорил Ишуас. – Великая у нас с тобой судьба, Камил. Мы были никем, зато стали…
Нельзя было медлить. Покойники слабели с каждым днём похода. Мускулы размягчались, усыхали. Поэтому неслись мертвецы и днём и ночью.
– Совсем без сна? – ужасался Ивашка. И Миробоич объяснял мальчишке, почему некромантам нельзя спать во время напряжённой войны.
– Ты должен всегда уметь выйти душой из тела при помощи сновидений. И при этом использовать главное преимущество покойников – выносливость на маршах. Манёвры – это самое лучшее оружие полководца, а вовсе не мечи твоих воинов. Оказаться там, где тебя не ждут – значит победить. Оказаться где-то быстрее, чем враг – значит занять более выгодную позицию перед боем. Нанести удар быстрее, чем противник – значит перехватить преимущество. На один удар всегда следует отвечать десятью. Тогда победа будет за тобой.
– Так вот как вы побеждаете… – задумался Ивашка. – Вы бьёте на опережение. До того, как ударят ваши враги…
Мальчишка проявлял чудеса упрямства и рвения. Он почти ничего не умел, но быстро схватывал – желание постигать искусство войны и Изнанки в нём было велико. Насколько же он мечтает отомстить врагам, убившим его семью? Настолько, что готов не сдаваться там, где любой другой, даже взрослый и закалённый невзгодами, скорее всего бы сдался!
Камил поначалу думал, что Ивашка быстро передумает и отвяжется. Но тот не сдавался, хоть ему и было очень трудно.
На редких стоянках он, несмотря на усталость, старался услужить Царю и порасспрашивать его и соратников. Вышло так, что больше всего Ивашка учился у Дылды Грега, который ещё на выходе за врата Ветрограда научил того правильно залезать в седло и держаться верхом. Мальчишка прилип, а Дылда обучал мелочам, вроде наилучшего способа разведения костра, готовки походной еды, рубки деревьев, или держания в руке топора так, чтобы тот не выворачивался в ладони плашмя при ударе.
Сложнее всего Ивашке давался сон верхом в седле. Поэтому он зачастую на редких и коротких привалах падал без памяти.
Дружина ненадолго замирала на месте, дожидалась, когда некроманты переведут дух и отобедают, а затем снова срывалась на бег.
Четыре дня пути. Четыре напряжённые ночи, полные борьбы.
В первую же ночь соратники Ишуаса, сильные сновидцы, убившие всех сновидцев Империи, отправились к Зелёному Холму. Битву за город следовало начинать заранее. Ишуас планировал провести разведку и учинить в лагере недруга беспорядки, панику и неразбериху – ещё до прибытия Дружины Смерти. Он считал, что если с толком провести эти четыре ночи, то по прибытию к стенам Холма – уже можно будет взять деморализованных легионеров голыми руками.
Но всё пошло не по плану. В первую же ночь.
– Сновидцы Престола, – рыкнул Ишуас, когда подошёл к Миробоичу, чтобы сообщить о возникшей проблеме. О серьёзной проблеме. – Помешали нам.
– Престол? – удивился Камил. – С чего бы им помогать имперцам?
– Они атаковали нас, когда мы попытались навредить командирам. Сновидцы их защищают. Они набросились на нас внезапно. Мы понесли потери...
– С чего бы им вмешиваться? Знают ли они, что вы – подданные Царства? И что их действие – это объявление войны?
– О, конечно! Мы предупредили их! – ответил Ишуас. – Но они знали, на что отважились. Они узнали о разгроме войск Магнуса, о том, что ты теперь силён. Они не хотят допустить твоего ещё большего усиления. Поэтому они и напали на нас. Святоши не хотят допустить полнейшего разгрома Империи. Ведь то поломает баланс сил в Атлантиде.
Камил не поверил словам друга. Настолько они показались ему неправдоподобными. С чего бы Престолу, с которым, казалось, Камил уже договорился и поделил сферы влияния, вмешиваться в войну Империи и Царства? Миробоич отправился на следующий астральный выход вместе со сновидцами Ишуаса, чтобы поговорить со святошами. Следовало узнать у них, в чём дело. И попытаться договориться мирно.
В Зеленом Холме уже давно осели шпионы-разведчики Миробоича – из той самой семьи должников из Серебряного Перевала. Их Двери Камил решил использовать для опасного визита в стан врага – иначе было до города не дотянуться. Ишуас предостерегал своего друга об огромной опасности, которой он себя подвергает, являясь в тыл врага подобным способом – по его словам город попросту кишел сновидцами Престола. Но Камил думал, что сумеет договориться, что сновидцы не станут его атаковать.
Зелёный Холм располагался на северном берегу небольшой реки.
Город стоял на возвышенности, на холме. Вся трава у стен была выжжена и вытоптана во время недавних штурмов. Ещё не все трупы были вытянуты похоронными командами из рвов с водой.
Имперцы взяли город. Был слышен их смех, хохот, а так же и крики взятых в плен женщин. Легионеры веселились. Они были заняты грабежом и насилием.
Трупы сопротивлявшихся горожан валялись на улицах – никто их не уносил. Выжившие горожане жались в комнатушках, стараясь не привлекать к себе внимания захватчиков.
Так же себя вели и шпионы, уже пожалевшие, что согласились явиться в эту западню ради списания царём долгов. Камил предупредил бедняг, чтобы они продолжали вести себя тихо и оставались в городе – и, при этом, обязательно крепко спали каждую ночь. Тогда он обещал прийти на помощь – и уничтожить бесчинствующих извергов. Шпионы согласились. У них выбора не было.
– И все эти зверства допустили святоши? – удивился Камил, когда воспарил над городом, увидев ужасы, творящиеся на улицах.
– Не все христиане живут по совести, – сказал Вальдемар. – Многие просто лишь делают вид, что следуют словам Христа, а на деле – преклоняются не перед Богом, а перед соблазнами.
Ишуас демонстративно фыркнул, но спорить с Вальдом не стал только по одной причине – они были на одной стороне.
Трактовый мост через реку, со стороны которого имперское войско и явилось, был разрушен защитниками. Имперцам тогда не удалось подойти к воротам сходу – пришлось сооружать переправы. Всё это задержало имперцев относительно надолго. Теперь небольшой отряд легионеров пытался восстановить мост – ведь по этому мосту к ним должны были потом подвозить снабжение с юга для дальнейшего похода к Крусовине, Раскриснице и Небесной Горе.
Мост был довольно большой – под ним могли проходить парусные судна, снующие по реке от Зелёного Холма к Северному Морю.
Второе, что бросалось в глаза – мощь стен.
Стены ограждали город мощным кругом, внутри виднелось несколько улочек, обрамлённых богатыми трёхэтажными каменными домами. Нищих в городе не приветствовали – Зелёный Холм был городом для состоятельных горожан: купцов и ремесленников. Внутри росло очень много деревьев и кустарников, а внутренние участки при домах использовались в качестве садов. Потому, наверное, город и прозвали «зелёным холмом» – он напоминал уютный лес; если не считать ужасов, которые сотворили на его улицах имперцы.
Укрепления были серьёзным препятствием, некогда закрывавшими путь к сердцу Царства. Именно у этих стен и случилась колоссальная битва двух государств, переросшая в конец Царства. Именно здесь Камил намеревался всё исправить – и вернуть Царству былое могущество.
Над захваченным городом парили святые. Кажется, здесь собрались все сновидцы Престола. Камил взволновался, увидев их множество. Их совокупный Ясный Свет будет способен убить даже человека.
– А вот и Черви! – презренно бросил Ишуас, астральное тело которого, казалось, излучало тьму.
– Братья христиане! – заявил Вальдемар Нойманн. – Давайте поговорим мирно!
Однако сновидцы Престола атаковали их. Сразу после слов Вальдемара – без предупреждений. Лучи Ясного Света обожгли их...
Культисты Черепа были вынуждены атаковать в ответ.
– Я требую переговоров! – кричал Камил. – Почему вы атаковали меня и моих людей?!
– Нам нужен мир! Давайте избежим войны!! – предлагал Вальд. Никто их не слушал.
– Ты хочешь крестового похода, антихрист? Ты его получишь! – ревел в священной ярости старец. – Мы соберём такую армию из всех государств церкви, что ты будешь сметён! Вы все поплатитесь за свои деяния, демоны!
Сновидческая битва вспыхнула в небе над городом, и легионеры могли в ту ночь наблюдать вспышки в облаках, принимая их – за явление ангелов.
Культисты Черепа, стремительно уничтожившие сновидцев Империи, не могли одержать верх над сновидцами Престола – те держались вместе и совокупным светом своих лучей – испепеляли сторонников Ишуаса.
Камил и Вальд ничего не могли поделать в этой скоротечной битве. Сновидцы не желали останавливаться – они пытались настигнуть Миробоича, чтобы устранить самую главную проблему Престола.
– Уходим, – уводил Ишуас Камила. – Они слишком сильны.
– Почему они не хотят переговоров? Какого чёрта?!
– Видишь, Камил? Они даже не хотят вести с тобой разговоры. Они ведут себя, как свора бешеных собак!
– Но почему? Что случилось?
– Святой Престол объявил нам войну. Слишком много чернокнижников скопилось в одном государстве. Они испугались, что если не вмешаются сейчас, то потом будет уже слишком поздно…
Они отступили через Двери шпионов. Многие культисты обожжены Ясным Светом. Ишуас рассказывал, как в прошлом вылете он потерял сразу двоих соратников. На этом вылете им удалось избежать потерь.
– Уж не ты атаковал их первым? – в душу Вальдемара закрались сомнения насчёт чистоты намерений Собакоголового.
– Зачем мне это было нужно? – оскорбился Ишуас. – Тем более в преддверии штурма Холма? Они сами явились к Холму! Сами напали на нас!
Сновидцы Престола решили, наконец, собраться вместе – чего уже давно не случалось. Настолько велика была угроза от Царства в их глазах.
Но Камил не сдавался. Он хотел договориться.
– Я уверен, что нам удастся прийти к взаимопониманию. И избежать ненужной войны. Ведь ни мне, ни Престолу эта война, на самом деле не нужна!
– Как же ты ошибаешься, Камил… – лишь качал головой Ишуас. – С чего ты взял, что церковники оставят такого, как ты, в покое? Они не остановятся, пока не увидят тебя и меня в языках полыхающего пламени!
Вот только Двери шпионов оказались недоступны той же ночью, а на вторую ночь они и вовсе – исчезли.
Святоши видели, куда убегал некромант. Метод Дверей им был хорошо известен. Поэтому они решили руками легионеров сжечь шпионов, приспешников Антихристов, на кострах.
Имперцы поймали всю семью. Пламя, по сведениям очевидцев, вздымалось выше каменных домов. Теперь у Камила не имелось возможности заявиться к Холму для переговоров, а у соратников Ишуаса хоть и были сильные души, способные летать так далеко, однако не имелось сил противостоять сразу всем сновидцам Престола.
– Мои люди хороши, они тренируются по заветам Аши Друджа. Но сновидцы Престола непросты. Все они – до одури талантливы, – нехотя признавал Ишуас. – Если бы такие, как они, знали учение Аши Дружда, то у нас совсем не осталось бы шансов. Поэтому нам остаётся только выжидать, когда те допустят ошибки. Чтобы атаковать.
Однако монахи Престола не уменьшали своей численности в небе над Зелёным Холмом, а это значило, что ни о каком обезглавливании пятнадцатитысячного гарнизона не шло и речи. Дружине Смерти придётся иметь дело с полностью боеспособной армией, скрывающейся за могучими стенами.
Имперцы были осведомлены обо всём произошедшем около Ветрограда. Поэтому не получится выставить перед ними Магнуса, убеждающего легионы сдаться и сложить оружие – они знали, что полководец был порабощён подлыми чернокнижниками.
Разумеется, весть от сновидцев о полном разгроме половины армии вторжения и обращении их в полчища покойников – ошарашила имперских воителей. Но имперцы были слишком духовитыми воинами, чтобы так просто сложить оружие – они не сдавались, помнится, даже когда звучал Трубадур, даже когда в лагерь врывались непобедимые Химеры и Железяки. К тому же у них будет ещё несколько дней, чтобы собраться с духом и подготовиться к решающему противостоянию.
Камил слишком долго пытался отстрочить неизбежное – войну со Святым Престолом. С государством, которое по своему определению являлось главным врагом всех некромантов и колдунов.
В последние месяцы Камил слишком понадеялся, что ему уже удалось добиться взаимопонимания с иерархами. Однако это взаимопонимание было лишь видимостью. Иерархи и не хотели мира. Они хотели уничтожить Миробоича, но доселе пытались избежать большой войны с ним лишь по одной причине – они надеялись на Империю.
И вот Империя потерпела невероятно громкое поражение под стенами Ветрограда. Это событие, которого никто не ожидал, здорово напугало иерархов, доселе нерешительных и избегавших возможности кровопролитной войны с мёртвыми полчищами. Только поэтому они и решили резко сменить тактику – пока не стало слишком поздно.
Святошам и не потребуется перебрасывать свои войска. Одних сновидцев хватит, чтобы не допустить обезглавливания, разведки и всего того, что обычно предпринимал хитрый Миробоич перед штурмом крепостей.
Именитый полководец Хартвиг Нойманн, несмотря на свои обещания, несмотря на свои слова, данные Миробоичу, в сопровождении старцев, являлся во сны имперских командиров. Он подсказывал им, как следует биться с некромантом – ведь он был единственный, кто смог его однажды победить.
Имперцы хотели не только повторить подвиг Хартвига, но и довести дело до конца, чего Хартвиг, по своему милосердию, когда-то не сделал.
– Создайте такие условия, – говорил Хартвиг Нойманн. – Чтобы некроманту пришлось заключить позорное для себя перемирие. Сломайте его планы. Действовать нужно осторожно и грамотно.
– Но как? Ведь, по вашим же слухам, у него – четырнадцать тысяч мертвецов…
– Однако всё это – временное войско, – ухмылялся магистр Святого Престола. – Ваша главная задача – задержать Дружину Смерти на ещё, хотя бы, половину недели. И тогда трупы начнут разваливаться и рассыпаться, а вы – снова получите подавляющее преимущество. Тогда-то Миробоич и приползёт к вам на коленках с просьбой заключить мир. Но будет поздно. Тогда вы уже сможете одержать над ним победу и окончательно разгромите его богохульное Царство…
ОГРОМНОЕ ОТ ДУШИ ВАМ ВСЕМ. Я НЕ ПИСАЛ, БЛИН, В ТВОРЧЕСКОМ КРИЗЕ, А ВЫ ДОНАТИЛИ. ОЧЕНЬ ЦЕНЮ ВАШУ ПОДДЕРЖКУ, ПРАВДА НЕЛОВКО ОЧЕНЬ. ПОСТАРАЮСЬ ВОЙТИ В ТЕМП
Владимир Андреевич 5000р "на рекреацию"
Кирилл 5000р "Эмир, закинул тебе чутка ништяков, чтобы обои жрать не пришлось) ну и мое скромное мнение- меня прям перло от Спасов/Олега Вампира/Ликвидаторов..что то в современном сеттинге прям мое почтение. Темнотос конечно прикольно, но это чёт не совсем то что душа требует(моя по крайней мере). Было бы интересно почитать например рассказ от команды смертников которые какие нибудь аномалии исследуют (видосики на Ютубе в канале XCVMind глянь...вот прям про этих чуваков в ОЗК)"
Никита Александрович 2500р "Спс за творчество, очень интересно читать, до сих пор мутит от детальности карманного зла"
Алексей Алексеевич 1000р "на рес писательской чакры"
Роман Николаевич 1000р "На Темнейшего"
Мария Дмитриевна 500р "Темнейший снова на коне!"
Алексей Владимирович 500р "Спасибо за творчество!"
Константин Викторович 300р "темнейшему"
