Миры Фэнтези

Не знаю, как начать, так что начну с привычного: меня зовут Рэд Кэррот. Я люблю придумывать разные Миры, а потом делиться с читателями историями, которые случаются в этих Мирах.

И сегодня речь зайдет о цикле под необычным названием "Сурфур". Забавное слово, правда? =)

Цикл этот был начат три года назад, но писался в стол. И вот недавно дошли руки его частично опубликовать. Так что откуда точно взялось это слово в моей голове - я уже не вспомню =( Кажется, оно имело какое-то отношение к котам, потому что сурфур в книге - это очень пушистая и мохнатая.. гусеница. Но гусеница не простая и не золотая. Это существо, которое помогает магам творить определенные чары. Сурфуров много, и они разнообразны - есть сурфуры проворства, стремительности, состраданий, страданий, соблазна и еще куча всяких разных. И все дают некий набор умений, но не сразу, а по мере прокачки (назовем это так).

Представляю вашему вниманию сурфуров!

ИИ очень старалась, но каких только барабашек не изображала по запросу "гусеница". Иногда бабочек... Один раз даже гуся подсунули! А пакмана заказывали? =)

А теперь пара слов о магах, которые умеют "пользоваться" сурфурами. Их два вида: алые маги и дикие маги. В них довольно много различий. И в особенностях рождения (дикие маги рождаются от связей алых магов с простыми людьми; такие связи запрещены законом), и во взаимоотношениях с сурфурами. Например, в количестве подвластных сурфуров. У алых магов может быть только 1 сурфур, а у диких - целая куча. Поэтому дикие маги часто сходят с ума. Собственно, это та причина, по которой рождение диких магов запрещено.

Знакомьтесь, Вальтис - главная героиня истории, дикий маг, обладатель 5 сурфуров (до событий третьей книги цикла, которая как раз накануне была закончена).

А теперь я хочу предложить вам чуть-чуть погрузиться в этот Мир и своими глазами увидеть пещеры Подземного яруса, которые носят название "Бесконечные пороги". Рассказывая эти истории, мне очень хочется передать читателям тот самый Мир, ту атмосферу и красоты, которые сидят в моей голове.

И на этой ноте я с вами прощаюсь. Всем спасибо за внимание, хорошего дня и до скорых встреч!

(Если кому-то захочется прогуляться по этому Миру, то найти его можно на порталах Литнет и Автор.тудей. Остальные Миры - по моему имени, Рэд Кэррот)

-Мы двое суток будем по этой пещере лазить, - утром Наргак показывал Вальтис зеленую пещеру, к которой их вывел коридор. – В целом, в твоем присутствии рядом смысла немного. Вернешься и заберешь все, что сможем найти за день. Но по этой пещере бегать не вздумай. Поляжем все. Поэтому, если хочешь, можешь идти наверх и бегать вдоль потока. Только сюда никого не приводи. Сбрасывай где-нибудь там. Не знаю как. Но сюда никого не приводи, - четко по слогам повторил Наргак. – Все ясно?

-Я все поняла, - кивала без остановки Вальтис.

Если раньше ей казалось, что не доверяют, то теперь была уверена. Дикие маги помнили, что за подростков им скинули со Второго яруса. И до сих пор относились соответствующе. Асмур как-то обронил, чтобы не обращала внимания. Им нужно время, чтобы научиться доверять.

-Наргак, оставь уже Вальтис в покое, - к ним подошел Куркунх. – Тебя заждались. Идем. До встречи вечером, Вальтис. Будь осторожна.

-Вы тоже, - Вальтис умчалась обратно по коридору до того, как дикие маги ступили в пещеру. За ночь скрипящий сурфур отдохнул и теперь вновь был не прочь пробежаться.

Без Латарии было быстрее, но и в какой-то мере скучнее. Вальтис носилась вдоль бурлящего потока, подпрыгивающего на многочисленных порогах, заглядывала в боковые ответвления. Иногда за ней кто-то гонялся, но в основном местная живность если не жила в воде, то предпочитала держаться в отдельных пещерах. Еще были какие-то птицы, которые периодически пикировали на голову бегущему дикому магу. Для них единственных раздолье – своды пещеры теряются в вышине. Там же на стенах располагались гнезда, куда несколько раз Вальтис совалась любопытства ради. Грозные мамаши и папаши с огромными клювами и кажущимся бесконечным размахом крыльев находились удивительно быстро, прогоняя нахалку. Пару яиц Вальтис все-таки утащила.

Очередной рукав привлек внимание мягким и теплым приглушенным светом изнутри. Вальтис замедлила ход, оглянулась и осмотрелась. Не обнаружив хвоста за собой, вернулась к узкому лазу. Под ногами тихо журчал ручеек, убегая в занятную пещерку. Вальтис осмотрелась с восторгом и сделала шаг внутрь.

Этот рукав был скромен в размерах. Ручеек, который отделялся от грозного основного потока, весело бежал по мокрой земле, избегая встреч с камнями, и прыгал с обрыва. Далеко внизу ручей становился шире, успокаивалось движение. Но удивительнее всего выглядели светящиеся желтые цветы, похожие на кувшинки. Словно лодочки, покачивающиеся на спокойных водах. В центре каждого сиял небольшой шарик, кажущийся пушистым помпоном.

Вальтис осмотрелась, не заметила опасности и спустилась вниз. Каких-то семь-десять метров, и она уже гуляет по каменистому берегу. Прозрачная вода блестит и переливается. Здесь совсем неглубоко. Вальтис сунулась в ручей, желая осмотреть светящийся цветок. Вода даже до колена не доставала. Кристально чистая и прохладная.

Цветок оказался теплым на ощупь, с бархатистыми лепестками. Он был больше, чем ей казалось. А вот светящаяся сердцевина после того, как ее срывали, гасла. Вальтис этот факт расстроил. Потухший цветок выглядел осиротевшим, покачиваясь на воде. Потом вдруг обмяк и ушел ко дну, где растворился прямо на глазах. Поодаль вынырнул новый.

Вальтис еще раз осмотрела близкое дно и на всякий случай вылезла на берег. Поразительная синхронность растений ей не очень-то понравилась. Только какой-нибудь многорукой твари не хватает для полноты картины. Очередного духа стража ей не надо.

Девушка зашагала вдоль широкого ручья, осматриваясь по сторонам. Благо света от цветов, чуть покачивающихся на спокойной воде, хватало для ее нужд.

Невысокое.. дерево?.. Вальтис подошла к чему-то, что очень напоминало метровую разлапистую корягу, выброшенную на берег. Она чуть светилась за счет короткого мха, облепившего со всех сторон. Мутный темно-фиалковый цвет. От прикосновения к толстой и корявой ветке свет вспыхнул ярче. Вальтис убрала руку. Какое-то время отпечатки ее пальцев сохранялись на дереве, потом затухли.

-Какая интересная штука, - восхитилась Вальтис. – Кустик, проглотить сможешь или надо ломать?

«Обломай ветки. Будет удобнее.»

-Как бы нас тут кто-нибудь за это не обломал, - пробормотала Вальтис, выполняя пожелание падающего сурфура. Попутно озиралась по сторонам. Поодаль виднелся знакомый тусклый свет. – Там еще есть, кажется. Надеюсь, оно хоть чем-то полезное и мы не страдаем ерундой. А еще, слышите? Мне кажется или оно на самом деле?

«Не кажется.»

-Знаете, что там поет? – попытала удачи Вальтис. Ага, так они ей и разболтали. – Ладно, идем дальше. Скрипучая, будь наготове. Если что-то страшное выпрыгнет возле меня, я надеюсь не словить инфаркт. Как красиво. Что там играет? Может, заблудился кто-то?

Внезапная мысль взбудоражила сознание. Вальтис доломала вторую корягу, сместилась к третьей. Потом какое-то время ничего, а затем еще одна. Красивая плавная мелодия, словно кто-то невидимый дергает за струны, становилась все громче. Вальтис вглядывалась вперед со все возрастающим любопытством и едва удерживала себя от того, чтобы не позвать невидимого некто.

Никого. Расстроиться Вальтис не успела, потому что обнаружила, откуда доносилась мелодия. Динь. Ди-инь. Динь-динь. Затем что-то мелодичное и снова динь.

Недалеко от кромки воды на мокрых крохотных разноцветных камушках лежала раковина. Она была открыта и едва заметно светилась. Бледно-голубой ореол охватил диковинку в кокон. Внутри раскрытой раковины что-то вспыхивало крохотными тусклыми искрами. Тогда слышался «динь». Когда искры не показывались, мелодия звучала ровно.

-Кто-нибудь знает, это опасно? – устроила опрос Вальтис среди своих сурфуров. – Или, может, оно живое?

Диковинка выглядела интересно и буквально манила к себе. Хотелось взять и дать деру. Интуиция подсказывала, что такие вещи не могут валяться бесхозными даже в Подземном ярусе. Словно приманка какая-то.

«Оно не представляет угрозы.»

Проскрипел уверенный голос в голове.

-Тогда берем и валим, - решила Вальтис и поперхнулась возмущением. Прямо на ее глазах кустик прошуршал по камням к раковине и сожрал ту!

На всякий случай девушка замерла, готовая свалить в любой момент при малейшем подозрении на опасность. Тишина. Свод пещеры не рухнул, земля под ногами не разверзлась, стены клещами не сдавили. И даже из ручья никакая образина не вылезла, чтобы отомстить за кражу своей игрушки.

-Что, вот так просто? – не веря в реальность происходящего, пробормотала Вальтис под нос.

Она озиралась по сторонам, но ничего не менялось. Бледно-желтый цветок равномерно покачивался на воде в пяти метрах, не делая попыток сожрать девчонку.

-Необычно, - прокомментировала Вальтис и направилась дальше вдоль ручья.

Рукав тянулся и тянулся, но ничем особым похвастать не мог больше. Вальтис развернулась в обратный путь. Где-то на середине пути не выдержала и вновь залезла в воду. Светящиеся цветы продолжали манить к себе.

С громким щелчком цветок оторвался от толстого стебля. Хватило небольшого усилия.

-Смотрите-ка, а так он светится, - удивилась Вальтис, удерживая богатство в руках. Словно переносной фонарь, только мягкий и бархатистый на ощупь. – Кустик, ты сможешь съесть? Какой ты у меня умница. Давай еще нарвем? Понятия не имею, будут они дома жить или нет, но выглядит здорово.

По пути к выходу из рукава Вальтис надергала штук десять цветков. В отличие от того, у которого она повредила сердцевину, здесь замены не всплывали, отчего пещера становилась мрачнее и тоскливее. Наверное, именно поэтому Вальтис дергала через одного, а то и через два цветка. Жаль такую красоту. Еще меньше хотелось блуждать впотьмах.

Запрыгнув при помощи падающей на верхушку водопада, Вальтис обернулась. Эта пещерка ей понравилась. Было в ней что-то такое волшебное. Поющая раковина уезжала в цветущем кустике, как напоминание о мимолетном природном чуде.

Ее группа уже собралась у выхода из пещеры на небольшой полянке, освобожденной ими же от растительности для удобства. Развели костер, пользуясь подручными средствами. Приход Вальтис вдохнул в него новую жизнь, алые язычки взмыли в воздух с энтузиазмом.

-Как погуляла? – Латария сидела у костра и с интересом ждала подробностей. Скучно оказалось провести все время на одном месте, когда твой дикий маг где-то бегает и даже брат с остальными скрылись за густой растительностью.

-Нашла что-нибудь интересное, Вальтис? – Жунж разбирался со сковородкой, которую ему вместе с продуктами выплюнул цветущий кустик.

-Сначала добыча, потом обмен информацией, если вам так угодно, - Кулбер утащил Вальтис в сторону за плечи.

За небольшой рощей из высоких листьев их поджидали Наргак и Асмур. Один пересчитывал длинные тонкие стебли, второй наматывал тонкую проволоку, которая оказалась при ближайшем рассмотрении все же больше похожа на веревку.

-Паутину нашли. Смотали, сколько смогли.

-Сколько не повредили, ты хотел сказать, - поправил друга Наргак. – Вальтис, твой сурфур может еще много унести?

-Не знаю, - даже растерялась Вальтис, отрешенно глядя на то, как цветущий кустик всасывает все, что попадается на его пути. – Падающая, у нас еще есть место?

«Есть.»

-Много?

«Вам хватит.»

-Говорит, нам хватит, но конкретные цифры не называет, - Вальтис смотрела за тем, как кустик всасывает нить, которую с другого конца наматывает на руку Асмур. Прыснула со смеха. Наргак лишь вздохнул. Асмур скинул светло-серый моток к земле. Куст подпрыгнул и сожрал еще в полете.

-Иногда мне кажется, что у тебя максимально странные сурфуры, - заметил Наргак и кивнул в сторону, где за густой зеленью скрывался костер. – Возвращаемся.

-Как погуляла, Вальтис? - опустил взгляд вниз Асмур.

-Здорово!

-Опять вся мокрая насквозь, - заметил недовольно Наргак.

Вальтис снизила голос и ткнула в сторону дикого мага.

-Он снова с кем-то поругался? – предположила она

-Устал сильно. Мы сегодня хорошо поохотились. Столько девятируких пауков обосновалось в зарослях, просто удивительно. Многие с яйцами. Видимо, давно сюда никто не заглядывал, - рассказал ей Асмур особенности их охоты.

-Так те фиолетовые огурцы, - протянула Вальтис, которая стала догадываться, что это были за штуки в белую крапинку.

-Да. Не бойся, внутри твоего куста они не вылупятся.

-Надеюсь, - Вальтис поежилась. Вот надо было им уточнять! Как теперь спать возле внешне совершенно безобидного цветущего кустика, если знаешь, что хранится внутри него? Бр-р! Какая гадость!

-Они вообще никак не вылупятся в отрыве от слюны паука и его утробы, - скривился Наргак, а Вальтис поймала расстроенный взгляд Асмура.

-Ну и шутки у вас! – воскликнула она в сердцах. Ей ответил веселый смех антимага.

-Вам весело, - Латария с нетерпением поджидала у костра на своем месте. Основную часть бинтов с нее сняли, на ноге оставили. Переломы зельями не залечить, тут сурфур нужен подходящий. Ко всеобщему огорчению, ни у одного из трех диких магов в этом путешествии сострадания не водился. – Рассказывай, Вальтис! По глазам вижу, что тебе было интереснее, чем нам. Нашла что-то забавное?

-Видимо, не слишком. Иначе бы привела ЭТО за собой, так как оно просто обязано быть максимально голодным и приставучим, - колдуя со сковородкой над костром, усмехнулся Жунж. Яичница на два десятка яиц определенно не желала так быстро сдаваться. Рядом в углях запекались овощи и разогревалось мясо.

-Честно говоря, ничего такого. Кроме, разве что, одной пещерки. Там было красиво. Кустик, дай раковину, - позвала Вальтис и показала Латарии находку, которую выплюнули ей в ладонь. – Вот, смотри, что нашла там. Только она была открыта раньше и пела.

-Голос водяной нимфы, - восхитилась Латария. Приняла раковину, повертела в руках, а потом сделала удивительное. – Спой нам, дух реки.

Вальтис затаила дыхание, когда раковина в руках Латарии раскрылась. Светло-голубое облачко охватило ее. Зазвучала тихая мелодия, потом вспыхнули оранжевые искорки и раздался знакомый «динь», словно кто-то неведомый трогает струны.

Чудо не продлилось долго. Кулбер чихнул и раковина мигом захлопнулась. Мелодия стихла.

-Простите, - вытер нос рукавом лучник. – Эта чертова сырость меня уже достала. Вот все хорошо в Бесконечных порогах, кроме нее, родимой. Моему организму определенно не хватает солнца и простора бы щепотку не помешало.

-Не ной, - хмыкнул беззлобно Жунж, орудуя деревянной ложкой. Скреб по дну сковороды, чтобы яичница не пригорала, но та определенно планировала поступить именно таким образом. – Ладно, будем считать, готово. Соль у Вальтис. Давайте тарелки.

-Тарелки тоже у Вальтис, - шмыгнул носом Кулбер.

Куст выплюнул все, что от него требовалось. Потом слизнул с ладони Вальтис раковину и принялся наворачивать круги вокруг костра, пользуясь своей невидимостью. Иногда подпрыгивал смешно, когда прямо по ходу движения оказывалась чья-то нога. Вальтис почему-то решила, что кустик решил просушиться таким образом.

-Эта раковина – редкий артефакт, - Асмур сидел со своей тарелкой возле Вальтис и сестренки и охотно делился информацией. – Можно найти в любых пещерах Подземного яруса, если там есть вода. С ее помощью на Третьем ярусе призывают чешуйчатых единорогов. Но, конечно, можно использовать просто как музыкальную шкатулку. Нужно только попросить. Единственное что – раковина не любит посторонние шумы. Поэтому замолкает, когда вокруг слишком шумно.

-Твой кустик прекрасный охранник, - не могла сдержать улыбки Латария. – Жаль, я не умею его видеть.

-Научишься со временем, - ободрил сестренку Асмур и потрепал по светлой макушке. Вальтис в очередной раз заметила, как похожи брат с сестрой. Одни черты лица, серые глаза и светлые волосы. Только у Асмура короткие, а у Латарии длинные и чуть вьющиеся. – Если Вальтис найдет искру, увидишь сразу.

-Что значит «если»? – деланно возмутилась Вальтис. – Мой куст обязан вырасти и начать плодоносить! Бабушка Ядага еще напечет с этими ягодами пирожки. Что? Они несъедобные, что ли? В книге говорилось, что съедобные.

-Съедобные, - хохоча во все горло, ответил ей Асмур. – Но испечь с ягод сурфура пространства пирожки – это сильно.

-Почему? – с подозрением отнеслась к веселью антимага Вальтис.

-Потому что они действуют как сильное галлюциногенное вещество, - хохотал Асмур, которому идея о пирожках такого рода определенно пришлась по душе.

-Да ну тебя, - отмахнулась Вальтис, не разделяя истерики. – У моего кустика будут съедобные ягоды! Слышишь, падающая? Ищем искру со съедобными ягодами!

«Слышу.»

Прозвучал ехидный голос в ухо.

-Золотистая зараза вас определенно испортила, - различила Вальтис до боли знакомые нотки в обычно зевающем и сонном голосе.

Латария ободряюще коснулась ее руки своей. Вальтис кивнула и не стала развивать тему. Тем более, что в руки всучили тарелку с месивом, которое должно было быть яичницей, овощами и прихлопнуто кусочками мяса. Выглядело не очень, зато как вкусно. Вальтис с набитым ртом постаралась воспеть хвалебные оды их повару, но у нее ничего не получилось. Исправилась сразу после ужина.

-Так, глядишь, сменю профессию на повара, - самодовольно усмехнулся Жунж.

Остальные прыснули со смеха. Каша в тарелках была категорически далека от кулинарных изысков. Такое в любое другое время было бы страшно тащить в рот.

-А кто сейчас начнет придираться, останется в следующий раз без ужина, - предусмотрительно заметил Жунж, повышая голос.

Желающих возразить не нашлось.

"Сурфур. В голове тишина. Зачем ушли голоса?"

Однако он не успел сделать и двадцати шагов, как заметил у въезда в порт людей в знакомой форме - чёрные мундиры с алыми вставками. Имперские солдаты.

- Чёрт… - прошептал Вихо, натягивая капюшон плотного плаща как можно ниже.

Он попытался слиться с толпой, но судьба распорядилась иначе. Когда он проходил мимо группы стражников, один из них окликнул его:

- Стой, парень. Стой, говорю!

Вихо замер, спиной чувствуя тяжелый взгляд из-под забрала. Он не обернулся.

- Сними капюшон.

Наступила звенящая тишина. Вихо сжал кулаки. И вдруг... раздался звук сорванной ткани - только не с него. Где-то рядом завязалась потасовка.

- Он на портрете? - послышался встревоженный голос солдата.
- Да, точно он. Вяжи его. Ещё один алхимик решил сбежать морем, - прозвучал приказ.

Вихо уже хотел двинуться дальше, как вдруг тяжелая ладонь легла на его плечо.

- Ты, тоже стой! - рявкнул третий солдат, заходя спереди. - Вот ты где, бездельник. Отлыниваешь от работы, пока другие горбатятся? А ну иди выгружай бочки!

Капитан Роальд, внезапно оказавшийся рядом, сообразил быстрее Вихо. Он натянул капюшон ему на глаза и грубо толкнул того в сторону трапа.

- Живо! - прикрикнул капитан на Вихо, а затем обернулся к стражникам. - А вы чего вылупились? Или вам больше заняться нечем?

- Нам нужно проверить его, - буркнул один из солдат, но с места не сдвинулся.

- Проверить? - капитан Роальд расправил плечи. - Хотите осматривать каждого моего матроса? - он махнул рукой, и из трюма один за другим высыпали несколько здоровяков. Они встали стеной за спиной капитана, угрожающе сжимая кулаки.

Солдат нервно поправил шлем и отступил на полшага. - Ладно… Не будем. Но вы там смотрите, капитан, - проговорил он с угрозой.

Затем стражник обернулся к своим: - А ты встал! - Они грубо подхватили под руки лежащего на земле человека и потащили его сквозь расступившуюся толпу.

Капитан Роальд перевел дух и повернулся к Вихо.

- Вихо, думаю, тебе стоит выбираться из города ночью. Дела в городе плохи, и он почти примыкает к столице. Здесь сейчас стражники рыщут алхимиков, как гончие зайцев.
- Ты прав. Тогда выступлю с наступлением темноты, - кивнул Вихо.

Когда на город опустились сумерки и в окнах зажглись масляные лампы, Вихо бесшумно спустился с корабля. Он натянул на лицо льняной шарф до самого носа, надвинул капюшон и слился с ночной тенью.

Днём здесь кипела жизнь, но сейчас набережная опустела. Лишь патрули ходили по мостовой, освещая себе путь чадящими факелами.

«Теперь главное - понять, как отсюда выбраться», - думал Вихо, петляя по узким улочкам. Переулок за переулком, тупик за тупиком. Остановившись, он прижался спиной к холодной стене и затаил дыхание. Шаги прошли вдоль улицы - тяжелые, с металлическим лязгом. Солдаты.

Вихо двинулся дальше. В этот час по городу бродили только пьяницы да бродяги. Когда впереди снова послышался приближающийся топот сапог, Вихо нырнул в первый попавшийся проход между домами.

Там, прямо на земле, сидел пьяный мужчина в лохмотьях. Увидев Вихо, он расплылся в гнилой улыбке.

- Не найдётся монетки, добрый человек? - прошамкал он.
- Нет, - резко ответил Вихо, стараясь пройти мимо.
- Ммм… - пьяница прищурил мутные глаза. - А ты, я гляжу, подозрительный какой-то. Ик! - он икнул и вдруг оживился. - А знаешь... стражникам сейчас очень нравятся подозрительные люди. Монет они отваливают за таких... неплохо.

Вихо с досадой выудил из кошелька три монеты и бросил их пьянице.

- Ооо, какой щедрый! - засмеялся тот, но, когда Вихо хотел пройти, бродяга крикнул ему в спину: - Но я, браток, человек нечестный. И деньги хороши вдвойне! Эй, стража! Тут человек прячется!

Вихо рванул с места, но путь ему преградили другие фигуры, возникшие из темноты. Бродяги.

- Вот же! - выругался Вихо, слыша, как в конце переулка мелькают огни факелов.

Он сунул руку в карман, нащупал горсть монет и швырнул её в сторону.

- Это моё! - заорали бродяги, и они, ослеплённые жадностью, бросились за монетами.

-Знал бы, что будет так эффективно бросил бы дальше -

Вихо рванул вперёд, но, вылетев из одного переулка, оказался в другом... с глухой стеной.

- Влип, - прошептал он, оборачиваясь.

Стражники перекрыли выход. Факелы шипели, освещая каменные стены. Вихо медленно вытащил нож, но врагов было слишком много.

- Бросай нож! Руки вверх! - скомандовал старший.

Вихо прикусил губу до крови. «Думай… Ты выбирался и не из такого». Он рванул на стражников, пытаясь пробиться, но сильный удар в рёбра сбил с него весь дух. Перед глазами потемнело. Его скрутили и поволокли.

Сырость, звон цепей и хриплое дыхание. Вихо подвесили на кандалах за руки, и он безвольно раскачивался в воздухе, едва касаясь пола.

«Теперь я понимаю, что чувствовал Громни, вися так», - Вихо попытался усмехнуться, но от смеха заболело ребро.

В камеру зашёл капитан городской стражи. Он неторопливо пододвинул к Вихо табуретку и, тяжело вздохнув, сел напротив, сложив руки на коленях.

- Итак, - протянул он, - посмотрим, что у тебя в мешке.

Стражник, стоявший рядом, начал выкладывать содержимое на стол.

- Сухари, мясо, склянки, реторты... - перечислял стражник.

- Алхимик, - усмехнулся капитан, - хороший улов. Тебя ждёт суд, а потом виселица, умелец.

Но тут стражник нахмурился и протянул капитану небольшую брошь - значок Алисы.

- Я не знаю, что это за значок, сэр.

Вихо, морщась от боли, поднял голову и выдохнул:

- Я хочу видеть Кэлен де Артис. Командира шестого отряда...

Капитан резко вскочил и схватил Вихо за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

- Ты хоть знаешь, что это за значок? - прошипел он. - Подделка таких вещей отправляет на виселицу ещё до суда.

Он отпустил Вихо и бросил значок на стол.

- Отправь письмо в столицу, - приказал он помощнику. - А ты, - капитан повернулся к Вихо, - повиси пока здесь. Хотя, возможно, скоро тебе придётся повисеть в другом месте.

Капитан вышел, и дверь за ним лязгнула.

Наступила тишина. Только где-то далеко капала вода, разбиваясь о камень с тоскливым звоном.

«И что мне теперь делать? - Вихо облизнул пересохшие губы. - Даже если Алиса прибудет сюда... что дальше? Меня как алхимика просто так не отпустят. Я всего лишь выиграл немного времени».

Он знал: до столицы птица будет лететь три дня, а сама Алиса с отрядом доберётся сюда не раньше чем через неделю. Глаза Вихо привыкли к темноте, он осмотрел камеру. Сумка лежала на столе, в трёх шагах, но до неё не дотянуться.

«Нужно выбираться самому».

Вихо глубоко вздохнул и начал действовать. Он подтянулся на цепях, заскрипел зубами от боли в плечах и, раскачавшись, оттолкнулся ногами от сырой стены. Едва не сорвавшись, он зацепил ногой ножку стола. Тот с противным скрипом сдвинулся на дюйм, потом на второй. Ещё рывок - и деревянный стол оказался почти рядом.

Вихо подхватил ногами стоявшую рядом свечу, подбросил её, ловко прижал плечом к стене и начал пододвигать к кисти. Ухватившись за неё пальцами, он стал натирать пространство между кистью и металлом. Закусил плечо куртки и, напрягшись, начал выворачивать запястье.

- Раз... два... три... - прошептал он.

Рывок, хруст - и одна рука освободилась. Вихо упёрся лбом в холодный камень, переводя дух.

- Ммм... - простонал он, принимаясь за вторую цепь.

Спустя минуту кандалы упали на пол. Вихо растирал онемевшие запястья, прислушиваясь к коридору. Капитан, когда уходил, не проверил замок - самоуверенность, которая иногда бывает на руку.

Он подошёл к столу, нашарил свою сумку. Закинул флягу, сухари и мясо. Затем полез глубже, нащупал гладкий камень, спрятанный на дне.

- Фух... вот он, - выдохнул Вихо, сунув его в карман плаща.

Он бесшумно приоткрыл дверь. Длинный коридор, чадящие факелы и отдалённый топот - патруль обходил этаж. Вихо выскользнул в проход и, крадучись, двинулся к выходу, но у главных ворот его ждал неприятный сюрприз - стражник с алебардой, опершийся на древко и задумчиво смотрящий в одну точку.

«Что же делать? Один я вряд ли справлюсь. Да и город не знаю» - лихорадочно соображал Вихо.

И тут взгляд его упал на соседнюю камеру. Там сидели несколько человек в изодранной одежде, без цепей. И парень с пристани. Алхимики.

Он подошёл к решётке и тихо позвал:

- Эй, алхимики?

Один из них поднял голову. Бледное, осунувшееся лицо.

- Тебе какое дело? - огрызнулся он. - Сами же поймали, а теперь пришли издеваться? Уже висельницу приготовили?

- И вправду, - усмехнулся Вихо, вытаскивая из кармана тонкий кинжал и вставляя его в зазор замка.

Он аккуратно начал выламывать прутья, стараясь приглушить скрежет плащом. Наконец, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.

Когда узники увидели его лицо, они опешили. Перед ними стоял не стражник, а обычный путник.

- Прибудет с нами мудрость, братья, - произнёс Вихо.

- Собрат из Башни? - изумлённо выдохнул старший из них, которого звали Келвин.

- Верно. Но нам нужно выбираться, - Вихо кивнул в сторону выхода. - Там один стражник. Есть у вас что-то полезное? Хотя бы перья, крупа, пыльца?

- Увы, всё конфисковали, - вздохнул Келвин. – Оставили только это тряпье.

Вихо провёл рукой по лбу, обдумывая план. Затем полез в свою сумку и достал три пустые маленькие колбы.

- Будем использовать первобытный страх, - сказал он. - Слушайте план.

Он быстро объяснил: они подождут, пока патруль уйдёт, затем начнут тушить факелы один за другим, оставив только те, что в поле зрения стражника. Когда останется последний факел, Вихо разобьёт колбы о пол - звук разбитого стекла в темноте создаст панику. А один из них, накинув лохмотья, выбежит на стражника, изображая призрака.

Они дождались, пока патрульный ушёл в другой конец коридора, и начали тушить факелы. Один за другим. Тьма сгущалась, но стражник у входа ещё не заметил - его взгляд был прикован к единственному источнику света, который горел прямо перед ним.

Когда последний факел погас, Вихо со всей силы швырнул колбы о каменный пол. Звон разбитого стекла эхом разнёсся по коридору.

Стражник у входа вздрогнул, вглядываясь в темноту. Он не видел ни зги, но явственно слышал чьи-то шаги.

- Арнольд? Фрэнк? - окликнул он, в голосе послышалась неуверенность. - Это вы, что ли? Я же говорил не шуметь!

В тишине раздался приглушённый стон. Кто-то из алхимиков, поняв игру, подхватил:

- Ага… это мы… Идём сменяться.

- Чего так тихо? - стражник нахмурился, но шагнул навстречу голосу. - И что за стекло? Опять ты, Фрэнк, нажрался?

Из темноты на него выступила фигура - высокая, в лохмотьях, с неестественно вытянутыми руками.

- При… призрак! - завопил стражник, попятился, споткнулся о собственную алебарду и, не разбирая дороги, рванул вверх по лестнице. - Тревога! Приведение! Все наверх!

- Быстрее, - скомандовал Вихо, выскакивая из камеры. - Пока он не очухался.

Они выбежали в ночной двор, сбрасывая лохмотья на ходу. Вихо оглядел группу: четверо алхимиков - двое седых, двое помоложе. Все выглядели измождёнными, но глаза горели надеждой.

- Кто знает дорогу из города? - спросил Вихо.

- Я, - сказал Келвин. - Четыре года жил здесь. За северными воротами есть старая калитка -

- Веди.

Они двинулись вдоль теней, прижимаясь к стенам. Город спал, но где-то вдалеке уже слышались крики - тревога поднималась. Где-то хлопнула дверь, послышался лязг оружия.

Дважды им приходилось замирать в тени, пропуская патрули. Один раз Вихо едва не наступил на спящую собаку - та лишь фыркнула и перевернулась на другой бок.

Наконец, кладбище. Старая калитка, запертая на ржавый засов. Вихо навалился на него вместе с Келвином - металл поддался с противным скрежетом.

Они вышли за город.

Свежий ночной ветер ударил в лица. Где-то над тёмными полями уже начинала сереть полоска рассвета.

- Мы свободны, - выдохнул молодой алхимик.

- Пока да, - поправил Вихо. - За нами уже подняли погоню. Нам нужно уйти как можно дальше.

Они двинулись по пыльной дороге к караванному тракту. Вихо шёл впереди, вслушиваясь в ночную тишину. В груди под рубахой пульсировало знакомое тепло - камень, казалось, поддерживал его.

Через час пути, когда небо на востоке начало розоветь, Вихо обернулся. Эльсинор уже превратился в тёмный силуэт на горизонте.