- Конечно, - спокойно улыбнулась госпожа Клод. – Я не знаю, откуда он взял эти браслеты, запрещенные в нашем королевстве, но явно не из приюта.
- Вы лжете, - заметила Роксана, стараясь держаться как можно более высокомерно. – Когда я была ребенком, я видела, как вы выносили шкатулку, которая сияла, как солнце. Очевидно, в них лежали наручи.
- Там лежали не наручи, милая моя, - резко повернулась к ней Роберта. – Как ты можешь утверждать подобное, если была совсем ребенком? Мало ли что тебе могло показаться.
- Тогда что там было? – поднял брови Александр.
- Этого я вам сказать не могу, - отрезала госпожа Клод.
- Значит, лжете, - улыбнулась Роксана.
С минуту директриса сверлила ее тяжелым взглядом, словно размышляя, говорить с ней или нет. Наконец, приняв решение, она уселась во второе кресло с видом победителя.
- Что ж, раз вы хотите знать всю правду, слушайте. Эти наручи действительно побывали в нашем приюте, но прибыли они сюда гораздо раньше того момента, о котором вспоминает это милое дитя. Они появились здесь вместе с тобой, Роксана.
- Что?! – воскликнула девушка, разом забыв про свою игру в высокомерие.
- О, теперь ты уже не сидишь с таким гордым видом, - ухмыльнулась Роберта. – Да, эти наручи мы нашли в корзине, в которой лежала ты. Тот, кто принес тебя в приют, оставил также тяжелый мешочек с монетами и записку, в которой нам обещали каждый месяц присылать такую же сумму, если мы скроем от всех твое происхождение. Ведь сомневаться в нем не приходилось – только наследница династии Драконов могла попасть к нам с подобным украшением.
- Этого не может быть! – разозлилась Роксана. – Замолчите немедленно!
- Признаю, я не всегда была законопослушной гражданкой, - улыбнулась госпожа Клод, с наслаждением глядя на отчаяние своей бывшей воспитанницы. – Поэтому согласилась оставить и ребенка, и деньги. В ту ночь мы решили перепрятать наручи подальше, чтобы никто о них не узнал. Когда Роксана сбежала, мы, конечно, искали ее, но неспешно, ведь нам продолжали присылать деньги. Вот я и выполняла свои обязательства перед тем, кто нам ее подкинул. А несколько недель назад этот человек написал, что знает о побеге Роксаны и больше платить нам не будет. Вот я и решила избавиться от опасного приданого, только выбрала для этой цели не того человека.
- У вас сохранились эти письма? – поинтересовался советник.
- Конечно, нет, - развела руками Роберта. – Хранить их было бы величайшей глупостью.
Александр сверлил ее тяжелым взглядом, обдумывая услышанное.
- То есть, вы хотите сказать, что все эти годы прятали у себя наследницу опальной королевской семьи и молчали об этом? – тихо спросил он.
- Неужели вы верите в это? Боже, Александр, придите в себя! Она же врет вам, чтобы отвести от себя подозрения! – взмолилась Роксана.
- Вы не против, если я проведу небольшой эксперимент? – обратилась Роберта к советнику, игнорируя девушку.
Александр неопределенно мотнул головой, и директриса вдруг резко подскочила к бывшей воспитаннице, сжимая в руке кинжал. Она провела острейшим лезвием по руке Роксаны, и на белой коже выступила кровь. Но не успел советник броситься на помощь, как вместо крови из царапины вдруг вырвалось пламя. Стражники, вскрикнув от неожиданности, отскочили от девушки. Вокруг нее мигом образовалась пустота, как будто находившиеся в комнате люди боялись, что она их сожжет. Огонь же, выпустив в воздух сноп искр, вернулся под кожу, одновременно исцеляя нанесенную директрисой рану. Роксана пораженно смотрела на свою руку, словно видела ее в первый раз в жизни.
- Но пока я жила на улице, я часто ранилась, - потрясенно проговорила она. – Почему этого не было?
- Потому что так происходит, только когда тебе причиняют вред, - объяснила госпожа Клод. – Когда мы обнаружили эту твою особенность, мы стали следить, чтобы ты не участвовала ни в каких драках, чтобы никто не причинял тебе вреда. Нельзя было допустить, чтобы о тебе кто-нибудь узнал.
Роксана растерянно посмотрела на Александра. Теперь ей точно конец, арест и казнь наследницы Драконов – дело решенное. А она уже привыкла думать, что советник отпустит ее, после того как раскроет всю эту историю. Неужели это правда? Но как такое возможно, чтобы она, простая сирота и воровка, была членом королевской семьи? Что же ей теперь делать? Есть ли еще возможность сбежать из города, а еще лучше – из королевства?
Но советник короля как будто не замечал умоляющих взглядов, которые бросала на него Роксана. То, что он увидел, спутало все его планы. Теперь он просто обязан обо всем сообщить королю Реславу, и только богам известно, как тот отреагирует. Но сейчас, несмотря на козыри в рукаве директрисы, именно он должен выйти победителем из этой непростой ситуации.
- У меня есть подозрение, что вы как-то связаны с магией, госпожа Клод, - медленно произнес он. – И зачем-то пытаетесь оклеветать невинную девушку. Ваше замечание без внимания я не оставлю, постараюсь узнать, кто отдал Роксану в приют. Но это не значит, что ваши беззаконные действия в отношении воспитанников и того мужчины в подвале останутся безнаказанными.
- О, да, можете проводить свое расследование, - рассмеялась Роберта. – Вот только я вас опередила. Я уже отправила посыльного к королю сегодня утром и рассказала свою версию событий. И теперь перед вами стоит выбор. Если вы закроете глаза на дела моего приюта, я скажу его величеству, что эта чертовка вас обманула и околдовала, и что вы тут совершенно не причем. Но если вы будете упрямиться, отправитесь на казнь вместе с ней. Подумайте, разве она того стоит?
Александр заскрежетал зубами, стараясь сдержать отчаяние и ярость. Вот же старая плутовка, все предусмотрела! Но он сам виноват, нужно было внимательнее отнестись к словам Роксаны, ведь она предупреждала, что госпожа Клод очень умна. Снова вспомнив о девушке, советник чуть не застонал от досады, но вовремя сдержался. Он уже успел проникнуться сочувствием к ее судьбе. Даже если Роксана принадлежит к королевскому роду Драконов, она в этом не виновата. Но Реслава не переубедишь. Что же ему предпринять?
- Давайте договоримся так, - произнес он, тщательно взвешивая каждое слово. – Прямо сейчас я вас арестовывать не буду. Я уеду и еще раз тщательно все обдумаю. Но вы отдадите мне того торговца, который сидит сейчас в клетке.
- Только если в обмен на него вы передадите мне Роксану, - произнесла Роберта, наслаждаясь ужасом, который вызвали у девушки ее слова.
- Нет, Роксану я вам не отдам, - покачал головой советник. – Но я готов отправить к вам одного из ваших парней, которые ночью пытались ее убить. И, кстати, убили двух моих охранников. Да, не делайте такие глаза, госпожа Клод, я видел, с каким удивлением вы смотрели на Роксану в подземелье. Думали, что ее уже нет в живых?
- Глупости! – воскликнула директриса. – Я никого не посылала…
- Да? В таком случае, я прикажу отрубить им головы, - спокойно ответил Александр, поднимаясь с кресла.
- Нет, подождите, - госпожа Клод сразу растеряла всю свою самоуверенность. – Отправьте ко мне Купера. Роксана покажет, кто это.
- А как же второй? Что мне с ним делать?
- Что хотите, - пожала плечами женщина. – Меня интересует только Купер. И не забудьте сообщить мне о своем решении по поводу работы нашего приюта. Я буду ждать вестей. Тонуть, так вместе, да, господин советник?
Не удостоив ее ответом, Александр вышел из комнаты. Роксана поспешила за ним.
- Кажется, я должен тебе новогодний подарок, - сказал советник, когда экипаж покинул территорию приюта.
- Что? – удивленно посмотрела на него Роксана. – Подарок?
- Помнишь, мы поспорили сегодня утром? Госпожа Клод не сразу призналась, что отправила к тебе убийц. Значит, ты выиграла наш спор.
- И это все, что вас волнует? – девушка постаралась унять безумную дрожь, охватившую все тело. – Похоже, моя песенка спета. Но у вас еще есть шанс спасти себя.
- Конечно, - Александр с беспечным видом откинулся на спинку сиденья. – Не буду трогать приют, директриса расскажет королю, что меня околдовали, тебя казнят, а я женюсь на Элике и буду жить долго и счастливо. Думаешь, я так смогу? – он бросил на свою спутницу задумчивый взгляд. – Нет, Роксана, я не такой человек. Теперь мы с тобой крепко связаны.
- И что же вы собираетесь делать? – тихо спросила девушка.
- Для начала поговорю с королем, - подумав, ответил советник. – Мы давно друг друга знаем, он человек умный, хоть и подозрительный. Надеюсь, мне он поверит больше, чем этой сумасшедшей. И что его здравый смысл возобладает над эмоциями.
Роксана лишь покачала головой. Она вовсе не разделяла его настрой. Конечно, главные гонения на членов королевской семьи Драконов пришлись на правление отца Реслава, но и сам молодой король, тогда еще принц, принимал в чистке самое активное участие. И что ему помешает казнить как государственную преступницу никому не известную девчонку, еще и воровку в придачу?
Роксана настолько ушла в собственные мысли, что даже не заметила, когда остановилась карета. Весь оставшийся путь Александр тоже молчал, видимо, размышляя о предложении директрисы. На его месте она даже колебаться бы не стала. Зачем портить жизнь из-за малознакомой девушки? У него есть все – власть, влияние, богатство, дружба с королем, красивая невеста. И расставаться со всем этим просто глупо.
- Теперь ты будешь жить здесь? – раздался нетерпеливый голос советника. Оказалось, что он уже несколько минут стоял на улице, придерживая для нее дверцу кареты.
- Простите, я задумалась, - виновато ответила Роксана, рванувшись к выходу.
Она поскользнулась на обледеневшей ступеньке и полетела в снег. Александр попытался перехватить ее, но не смог удержать равновесие и рухнул следом за девушкой. На помощь уже бежали слуги, а упавшие тем временем лежали и хохотали над своей неуклюжестью, не в силах подняться. Но подбежавший вместе со слугами дворецкий мигом остудил их веселье.
- Господин советник, вас ждет король, - взволнованно произнес он.
- Что? – Александр резко сел в сугробе. – Где ждет? Во дворце?
- Нет, здесь, - Альберт посмотрел на крыльцо и, снова повернувшись к хозяину, тихо произнес: - По-моему, он очень сердится. На вашем месте я бы поторопился.
Опираясь на руку дворецкого, советник поднялся на ноги и уже направился к дому, но заметил, что Роксана все еще сидит в снегу.
- Тебе следует пойти со мной, - твердо сказал он. – Давай, Роксана, не стоит убегать от проблем, надо их решать. Я поговорю с Реславом, уверен, мы найдем решение, подходящее всем нам. В конце концов, ты же не претендуешь на трон?
Неопределенно хмыкнув, девушка приняла помощь слуги и медленно побрела к дому советника. Роскошный холл, который она уже успела полюбить, сейчас ей совершенно не понравился. Там в ожидании хозяина дома на одном из диванов расположился король Реслав в окружении личной охраны – крепких, вооруженных до зубов мужчин.
Увидев Роксану и Александра, король поднялся.
- Надеюсь, у тебя была уважительная причина прятать от меня эту дракониху?
Роксана поежилась, почувствовав на себе ледяной взгляд его величества.
- Может, мы поговорим в более приватной обстановке? – спокойно спросил Александр. – Как насчет того, чтобы пройти в мой кабинет? Если, конечно, вы приехали, чтобы получить объяснения, а не обвинять.
Немного подумав, король кивнул, и вся процессия поднялась наверх. Но в кабинет они вошли только втроем. Роксана посчитала это хорошим знаком. Может, советнику все-таки удастся переубедить Реслава?
Александр попросил короля сесть в одно из кресел, в другое он усадил юную воровку, для себя же поставил табурет.
- Я так понимаю, сегодня к вам попало письмо от некой госпожи Клод? – спросил советник. Получив в ответ утвердительный кивок, он продолжил: - Мы как раз были в ее приюте. Дело в том, что эта женщина замешана в жестоких преступлениях. Она написала вам, чтобы отомстить мне за вмешательство в ее дела.
- Если эта девушка ни в чем не виновата, я могу это проверить, - король повернулся к Роксане. – Протяните мне руку.
Девушка похолодела. Конечно, Роберта не собиралась быть голословной, посылая королю жалобу. Сейчас он увидит, что ее кровь становится огнем, и все поймет. Ее судьба будет решена. И Александра тоже. И, прежде чем советник успел сказать хоть слово, воровка тихо произнесла:
- Вам не нужна проверка. Я уже прошла ее в приюте госпожи Клод. И моя кровь действительно превращается в огонь. Но я ничего не знала о своем происхождении. И тем более о нем не знал господин советник.
- Смотри-ка, она тебя еще и выгораживает, - без улыбки произнес король, обращаясь к Александру. Девушку он так и не удостоил ответом. – Какая преданность. Скажи мне только вот что: она ведь работала на тебя, была твоим тайным агентом. Как же ты мог не знать, что она из королевской семьи Драконов?
- Она никогда не была моим тайным агентом, - с тяжелым вздохом сказал советник.
Бросив быстрый взгляд на Роксану, он рассказал королю о том, как они познакомились, и что произошло потом. По Реславу трудно было понять, верит он им или нет, и девушка горячо молилась всем богам, чтобы он поверил. Но чуда не произошло.
- То, что ты сейчас мне рассказал, - неужели ты думаешь, что я в это поверю? – хмурясь, произнес король. – Какая-то девица крадет на базаре наручи свергнутых правителей, потом выясняется, что она сама – член семьи этих самых правителей. И причем здесь вообще приют? Я навел справки, у заведения госпожи Клод безупречная репутация, ее воспитанники и воспитанницы получили прекрасные рекомендации.
- Ваше величество… - начал было Александр, но король уже встал с кресла.
- Я услышал достаточно, - холодно сказал он. – Стража! Увезите этих двоих во дворец и заприте в темнице. Каждого по отдельности.
Он вышел, не глядя на советника. Стражники, в том числе и те, что сопровождали их в приют, окружили пленников и повели вниз. К счастью, до королевского дворца Роксана и Александр ехали вдвоем и все в той же карете.
- Вы должны сказать ему, что вы здесь не причем, - сказала девушка, когда дверца за ними захлопнулась.
- Как видишь, мои слова больше не имеют для него значения, - грустно ответил советник. – Страх потерять трон оказался сильнее доверия к другу.
- Так себя ведут люди, у которых совесть нечиста, - заметила Роксана. – Стал бы он так бояться, если бы занял трон по праву?
- Какое это сейчас имеет значение? Помолчи немного, пожалуйста, я должен подумать, что нам делать дальше.
Роксана тоже задумалась о том, что ее ждет в королевской тюрьме. Теперь она не просто воровка, а государственная преступница. И в том, что ее будут пытать, чтобы получить дополнительную информацию о Драконах, девушка не сомневалась. Ведь король должен узнать, кто еще из членов свергнутой королевской семьи остался в живых. Не имеет значения, знает она что-то о своих родственниках или нет, из нее все равно будут вытягивать информацию. Сейчас Роксана пожалела, что не забрала себе хотя бы один кинжал из тех, что конфисковали у Купера и Рамера. Кстати, о них. Наверняка король приказал отпустить бедных пташек мадам Клод, и теперь они все вместе смеются над ней и Александром. Ничего, пока она жива, еще не все потеряно. Она что-нибудь придумает.
Вздохнув, Роксана устремила взгляд в окно, туда, где в сгущавшихся снежных сумерках начали проступать очертания королевского дворца.
