OldAntiquarian

Назад к части 2

[Данный текст является художественным вымыслом, любые совпадения с реальными лицами или структурами случайны. Текст содержит сцены насилия и не предназначен для детей. Здесь нет положительных героев: мысли, мотивы и лозунги персонажей призваны раскрыть для читателя дух и сюжет видеоигры. Автор осуждает терроризм и экстремизм, равно как и любые формы обмана, манипуляций сознанием и угнетения личности. Ничто в этом тексте не может служить оправданием насилию или руководством к противозаконным действиям.]

Глава 5. Друзья Братства

Завоевание Египта серьёзно изменило расклад сил в Африке. У Братства теперь был полный контроль над сильной и густонаселенной страной, которая стала их основной базой для дальнейших операций. Кроме того, в Центральной Африке под контроль Нод вслед за Габоном перешёл Камерун, и это создавало серьёзную угрозу Нигерии. GDI реагировали на это, перебрасывая силы из Западной Африки. Они расширили свою зону контроля на Гану и Кот-д’Ивуар, договорившись с местными правительствами, а также озаботились обеспечением морского сообщения с Европой. Договориться с Марокко никак не удавалось, GDI пришлось искать альтернативные точки базирования южнее. Тогда они установили "временное антитеррористическое управление" на территории Западной Сахары, чем ещё больше разозлили марокканского короля.

Братство же теперь собиралось взять под контроль всю долину Нила, а значит им нужен был Судан. Это была военная диктатура с 28-миллионным населением и 12-миллиардным ВВП. Предположительно больше половины государственного аппарата (включая военное командование, губернаторов, службы безопасности) там были потенциально доступны для вербовки, подкупа или шантажа, но армия, хоть и была слабее египетской, всё равно могла оказать серьёзное сопротивление.

Стратегия Нод заключалась в том, чтобы, частично подкупив военную администрацию, совершить стремительный бросок на юг к важнейшему логистическому узлу - Эль-Обейду. Однако Арама ждала другая задача.

- Кейн будет рад услышать, сколь умело ты себя проявил. - Сиф произнёс это своим обыкновенным тоном - ни теплее, ни холоднее, чем всегда. - А моё слово перед Кейном в Братстве дорогого стоит.

Арам едва заметно выдохнул. Не похвала - аванс. Кредит доверия, который ещё предстоит отработать.

На экране появилось изображение базы GDI в районе Кафия-Кинги. Приземистые модули построек, электростанция, завод по переработке тиберия, казармы. А рядом с базой, чуть западнее - комплекс старинных построек.

- GDI организовала здесь тюремный лагерь, где удерживает некоторых местных политических лидеров. - Голос Сифа звучал ровно, но в нём прорезалась знакомая сталь. - В этих стенах томится много друзей и членов Братства.

Он сделал паузу, давая Араму время рассмотреть детали.

- Освободи их, чего бы это ни стоило. Захвати эту тюрьму, но оставь её стоять.

Музыка: Frank Klepacki - Prepare For Battle (ссылка на плейлист в конце статьи)

После успехов в Египте Араму наконец доверили командовать не "расходуемыми" бойцами, а ценной элитой. В том числе - подразделением операторов переносных ракетных комплексов, оснащённых самонаводящимися ракетами. И хотя это было новейшее и очень сложное оружие, Арам про себя их окрестил "базукистами" - по аналогии с очень старым, но широко известным гранатомётом "базука".

Штуковины это были очень тяжёлые, поэтому "базукисты" не носили бронежилетов и на марше быстро уставали, отставая от остальной пехоты. Но против неприятельской техники они были невероятно эффективны. Более того - они могли обеспечить прикрытие и от вертолётов, если таковые появятся.

Но это ещё не всё. Араму доверили несколько дорогостоящих разведывательных мотоциклов, оснащённых спаренными ракетными установками с управляемыми ракетами "Dragon". Несмотря на название, Арам решил не применять их для разведки - уж очень ценны они были. Они не имели брони, так что их следовало беречь даже от автоматного огня, но в связке с обычными багги могли в считанные секунды уничтожать западные "хамви", а также выглядели как идеальное средство для внезапной атаки на харвестер.

База GDI хорошо охранялась, поэтому даже с таким арсеналом с наскока её было не взять. Вместо этого Арам выбрал местность рядом с полем тиберия и там стал обустраивать плацдарм для атаки. Конечно, вскоре он был обнаружен противником, и завязались бои.

Арам сразу заметил, что GDI теперь стали применять новую тактику: в составе их пехотных подразделений появились специально обученные гренадёры, которые на десятки метров бросали мощные осколочно-фугасные гранаты. Даже одна такая граната могла унести сразу несколько жизней, либо серьёзно повредить дорогостоящую технику и постройки.

Арам научился рассредотачивать свою пехоту, чтобы сократить число жертв, но идеальной панацеи от этого не было.

Ещё одно важное новшество, которое одновременно стали использовать обе противоборствующие стороны - мощный электронный центр связи, способный координировать работу геостационарных спутников таким образом, чтобы можно было получать сразу множество изображений театра военных действий, быстро обновляемых в реальном времени. Их анализ и обработка позволяли иметь на экране EVA тактическую карту всего региона с отметками о передвижениях техники и солдат. Это значительно повышало скорость и качество гибкого реагирования и противодействия на поле боя.

Боевые действия затянулись. Наблюдая за тибериевыми полями, Арам обратил внимание на то, что они не статичны. Их рисунок постепенно менялся - незаметно для человеческого глаза, но кристаллы медленно вырастали из-под земли, подобно грибам или весенней траве.

Более того, они росли и на телах убитых солдат, оказавшихся там. А если тибериевая пыль или мелкие осколки попадали на кожу живого человека, то заражали и её, образуя болезненные зелёные пятна. Пехотинцы, пройдя через тибериевое поле и надышавшись испарений, начинали кашлять и оказывались в лазарете, так что Арам старался этого избегать и в этих зонах использовал технику.

Однажды харвестер GDI, увлёкшись сбором ресурса, слишком отдалился от своей базы и был без охраны. Обнаружив это, Арам направил туда все свои развед-байки и багги для их прикрытия. Бронированная машина долго держалась, выдерживая даже попадания ракет, а противник тут же направил для её защиты пехоту и "хамви", так что в результате Арам потерял часть своих багги. Но довёл дело до конца - харвестер был уничтожен.

Пользуясь моментом, он затем приказал мотоциклам атаковать сторожевую вышку со скорострельным пулемётом, которая стояла на подступах к вражеской базе. Противник бросил всю свою пехоту для отражения атаки, но Арам, отдал приказ к отступлению лишь после того, как вышка была разрушена полностью.

Это стало поворотным моментом. Противник теперь был лишён регулярного притока тиберия, его оборонительный периметр оказался нарушен. Вскоре подтянулась пехота Нод, и пока войска GDI были связаны боем, Арам бросил всю свою технику в направлении тюремного комплекса.

Отряд бойцов с инженером довершил дело - тюрьма была быстро захвачена.

Основной удар Братства, под Эль-Обейдом, включал в себя и тяжёлую технику - саудовские БМП M2 Bradley. Под их натиском гарнизон обратился в бегство, и сражение закончилось решительной победой.

Суданская армия оказалась парализована. Подкупленные генералы отдавали противоречивые приказы, либо просто бездействовали. Логистика была нарушена, и войска, лишённые связи со штабами, топлива и боеприпасов, распались на изолированные гарнизоны. Часть из них поддержала освобождённых политических лидеров, часть перешла к партизанской войне, остальные сложили оружие, видя безнадёжность положения. Братству достались огромные территории Судана и соседняя Эритрея, в то время как GDI отступили в хорошо защищённую Эфиопию.

Глава 6. Господство в воздухе

Несмотря на поражения в Африке, европейская кампания GDI пока развивалась успешно. Захват перерабатывающего завода не только позволил их силам защитить свой плацдарм, но и дал им ресурсы для дальнейшего расширения. Пярну был взят, туда начали прибывать подкрепления, и вскоре уже вся Эстония была в их руках. Однако армии Братства тем временем вторглись в Румынию и Западную Украину.

Следующей очевидной целью GDI стала Латвия - страна столь же бедная и малонаселённая, как и Эстония. Разве что там было чуть больше равнинных сельхозугодий. GDI направили свои силы к городу Елгава - железнодорожному узлу на юге от Риги, захват которого позволил заодно перерезать и трассу E77. Конечной целью было окружение столицы и отсечение Курляндии.

Шепард выглядел немного уставшим - на его загорелом лице Райан заметил начинавшие оформляться мешки под глазами.

- Знаю, я должен был подробнее рассказать о Кейне и Нод, но для этого ещё будет время. Картер говорит, вы с ходу ринулись в бой - отличная работа. Теперь это потребуется снова.

Генерал нажал клавишу, и на экране возникла карта Европы. Зелёный прямоугольник с красным перекрестьем посередине зафиксировался на юге Латвии, у самой границы с Литвой.

- Где-то в этом секторе расположена база Нод. Она прикрыта от авиаударов зенитно-ракетными комплексами.

В правой части экрана появилась видеозапись. Пустынный ландшафт - вероятно, учебный полигон или африканский театр. Из люка в земле поднялась шестиракетная пусковая установка. Она развернулась, повела носом, словно принюхиваясь, и с шипением выпустила две ракеты. Те ушли в небо, оставляя за собой белый след. В кадре возник боевой самолёт. Мгновение - и он превратился в огненный шар на фоне голубого неба. Запись оборвалась.

- Выбейте их, чтобы полковник Морелли мог оказать воздушную поддержку. Это должно облегчить вам уничтожение вражеской базы. - Он помедлил, и в его голосе проскользнуло что-то похожее на личную ноту. - Меня не будет на связи пару дней - дела в ООН, по гражданской части. Не подведите меня.

Музыка: Frank Klepacki - Demolition

База Нод была расположена в живописной местности посреди зелёного леса, где легко было спрятать пусковые установки ПВО и расчёты с переносными ракетными комплексами. Вот почему без сухопутной операции было не обойтись.

На востоке была небольшая деревня, но к счастью, она была достаточно удалена от района основных боевых действий. Райан только отправил туда несколько "хамви", чтобы убедиться в отсутствии террористов.

Силы GDI теперь стали повсеместно использовать гренадёров, вооружённых гранатами особой мощности, и Райан практически сразу оценил их эффективность в бою. Столь любимый террористами натиск "человеческими волнами" пехоты теперь был практически невозможен - им приходилось рассредотачиваться, чтобы избежать катастрофических потерь от разрывов гранат.

Впрочем, разлёт осколков был такой, что в пылу боя могли пострадать и союзные стрелки. Однако их подготовка и снаряжение обходились недорого, так что Райан решил, что проще будет смириться с этими сопутствующими потерями, чем отвлекаться от стратегического командования, отдавая через EVA указания каждому пехотинцу.

Возможно, у этих людей были семьи, но Райан не думал об этом - тем более, что интерфейс EVA исключал возможность личных переговоров, помимо понятных команд. И потом, всё происходило так быстро, что думал он совсем о другом, быстро двигая мышью и едва успевая заказывать новые боевые единицы, чтобы бросить их в мясорубку на фронте.

Самым ярким преимуществом гренадёров было то, что они могли метать гранаты с позиций, закрытых от стрелкового и орудийного огня. И Райан этим активно пользовался.

Разведав окрестные леса, его бойцы обнаружили четыре позиции подземных установок ПВО, после чего оставалось лишь выбить их одну за другой, посылая туда пехотные группы с гренадёрами.

Противник, понятно, отчаянно их защищал, поэтому боевые действия заняли время и сопровождались большими потерями с обеих сторон. Но когда с ПВО наконец было покончено, настал черёд полковника Морелли и его манёвренных штурмовиков с напалмовыми бомбами.

Самолёты, пролетев над вражеской базой на малой высоте, обрушили на неё жидкий огонь, и там начался сущий ад. Горели постройки. Люди бегали и кричали, объятые пламенем. Взрывались боеприпасы.

Райан позволил себе на несколько секунд откинуться в кресле, с удовлетворением созерцая весь этот фейерверк. "Жаль, что нельзя сейчас же прислать ещё самолёты и повторить!" - подумал он и, вздохнув, вернулся к управлению боем.

В таком состоянии противник уже не мог организовать эффективную оборону, так что теперь многочисленная пехота GDI, перестреляв тех боевиков, что ещё держали позиции, ворвалась на территорию базы и довершила разгром.

Глава 7. Ошибки и кровь

Нигерия, самая густонаселённая страна африканского континента, могла в любой момент оказаться в руках Братства Нод, и генерал Шепард заметно нервничал по этому поводу. Бенин охотно присоединился к Глобальной Оборонной Инициативе, так что теперь войска GDI стояли на границе с Нигерией. Однако диктатор, управлявший этой страной, был в очень плохих отношениях с западом.

Неизвестно, что именно Шепард наплёл в Совбезе ООН, но в один солнечный день войска GDI перешли границу и быстро заняли Ибадан и Лагос под предлогом защиты коренного народа йоруба от репрессий со стороны утратившей свою легитимность военной хунты. А заодно создали "санитарный кордон", взяв под контроль всю линию границы между Нигерией и Бенином.

Одновременно было объявлено о начале операции "Эфиопский щит", целью которой было установление полного контроля GDI над южной границей Эфиопии под предлогом защиты от проникновения мобильных террористических групп. На самом деле Шепард, руководствуясь военной целесообразностью, стремился создать сухопутный коридор до Танзании, но быстро договориться с кенийским правительством не удалось. А учитывая стремительные действия Нод, времени на дальнейшие переговоры, по его мнению, уже не оставалось. Войска GDI двигались на север через Мозамбик и Танзанию, чтобы усилить эфиопский контингент.

Однако здесь генерал просчитался: его решительные действия произвели переполох в африканских странах. Даже лояльные правительства имели теперь все основания опасаться за свой суверенитет, и растущее военное присутствие GDI на их территории лишь усугубляло этот страх.

Вскоре президент Танзании выдвинул ультиматум, потребовав от GDI немедленно свернуть своё военное присутствие в этой стране. Его примеру тут же последовало и правительство Мозамбика, после чего GDI были вынуждены оставить и малые государства - Малави, Руанду и Бурунди - из стратегических соображений. Это был настоящая катастрофа: Шепард потерял в одночасье практически всю Восточную Африку, и теперь его войскам в Эфиопии оставалось лишь держать оборону.

Но Братство пока не спешило начинать сражение за Эфиопию. Сейчас его целью был Чад, захват которого позволил бы соединить центральноафриканские активы Нод с огромными территориями, которыми они теперь владели на севере, и сформировать сплошную линию фронта в Центральной Африке.

Это была одна из беднейших стран мира с пятимиллионным населением (из которого, согласно аналитикам Нод, достаточно было лишь 1 млн., чтобы обслуживать инфраструктуру), продажным правительством и смехотворной армией, которая просто разбежится при первых выстрелах.

GDI, которые имели ограниченный контингент на западе страны, засуетились, оценив ситуацию. Они вмешались в вялотекущую гражданскую войну в районе Мао, пытаясь подавить местные повстанческие группировки, которых Нод накачал оружием и идеологией. Одновременно был спешно организован военный конвой, чтобы эвакуировать лояльное население городка Ум-Хаджер, который был расположен слишком далеко на востоке - прямо на направлении потенциального удара из Судана.

Однако братство избрало тактику проникновения небольшими мобильными группами с быстроходной техникой и проведения точечных операций, рассчитанных в первую очередь на медийный эффект.

...Араму снился странный, тревожный сон. Вот он сидит за письменным столом, а перед ним - жёлтая картонная папка со штампом: "КОНФИДЕНЦИАЛЬНО. СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО". Буквы отпечатались жирно, с той особой небрежностью армейской бюрократии, которая сама по себе внушала тревогу. Это были документы для спасательной операции.

Он раскрыл папку.

На левом развороте, прикреплённая канцелярской скрепкой, - чёрно-белая фотография. Молодой мужчина в камуфляжной кепке, смотрит в объектив прямо и мужественно. Поверх лица, наискосок, красной краской была отпечатана короткая фраза: "В ПЛЕНУ".

Он почему-то знал это лицо. Не мог вспомнить имени, но точно его знал.

На правом развороте - снимок помещения, какой-то склад. Деревянные ящики, сложенные штабелями. Бетонный пол. И где-то там, на том складе, держат этого парня.

Арам пошёл вперёд, между ящиками, которые громоздились по обе стороны, - к лестнице, ведущей на второй ярус, где было помещение с грязными окнами. Там, за мутным стеклом, были видны две фигуры. Одна сидела на стуле. Вторая стояла, склонившись над первой. Допрос. Арам слышал, как военный орёт на свою жертву, но слов было не разобрать.

Впереди, у одного из ящиков, уже занял позицию боец штурмовой группы. Он присел на колено и целился наверх, в окно того помещения. Арам бросился вперёд, но уже у подножия лестницы обернулся на звук.

Хрясь.

Смачный, сочный удар - кулаком по живому лицу. Силуэт в помещении дёрнулся. И снова - хрясь. И ещё - хрясь! Методично, от души - так бьют не для информации, так бьют ради удовольствия. Арам почувствовал, как к горлу подступает тошнота.

Он взбежал на второй ярус, метнулся к облупленной стене помещения. Теперь он видел их почти ясно. Парень сидел привязанным к стулу. Над ним нависал военный - кажется, с пистолетом в руке.

- А теперь, - заорал он грубым, лающим голосом, - скажи мне всё, чего я хочу, иначе всё будет кончено для тебя! Всё!!!

Вдруг фигура военного отшатнулась - кажется, парень плюнул ему в лицо. Он опустил пистолет, вытер лицо рукавом. На секунду повисла тишина.

- Очень смешно, - зарычал военный. - Крутой парень, да? Смешно!

Он поднял пистолет снова - на этот раз уверенным, плавным движением. Как на стрельбище.

- На, получай.

Выстрел. Противоположное окно окрасилось брызгами крови.

Арам хотел закричать, но не услышал собственного голоса. Военный буднично убрал пистолет за пояс, взял за волосы голову парня, приподнял - оценивающе, профессионально, - и, убедившись, что тот мёртв, отпустил. Голова упала на грудь.

Арам бросился к двери. Ручка была холодной, тяжёлой. Он рванул её на себя, уже чувствуя, как внутри закипает что-то чёрное, убийственное, - и неожиданно проснулся.

Рука всё ещё сжимала воздух. Сердце колотилось о рёбра. Простыня была мокрой от пота. Перед глазами ещё стояло то пыльное окно с кровавыми брызгами.

Он сел на кровати, упёрся локтями в колени, запустил пальцы в волосы. Внутри что-то дрожало и не могло уняться. Сон отступал медленно, нехотя - как отступает волна, оставляя после себя мокрый песок и мусор.

Наконец он поднялся, босиком прошлёпал в крохотную кухню, включил чайник. Пока тот закипал, он стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел в одну точку. Спать больше не хотелось.

Кофе был растворимый, дешёвый, но хотя бы горячий. Он заварил его в старой керамической кружке, вернулся в комнату, сел в своё кресло. Сделал глоток - горько, обжигающе. Хорошо. Возвращает к реальности.

На мониторе мигал сигнал EVA - его ожидало электронное письмо. Арам поставил кружку рядом с клавиатурой, кликнул мышью, и на экране появилась символика Нод и красные буквы на чёрном. Как кровь...

Бесстрастный женский голос озвучивал текст:

GDI обостряет гражданскую войну в районе Мао.
Небольшая деревня, дружественная нашему делу, подвергается всё более сильным притеснениям со стороны GDI и нуждается в помощи.

.

Директива командования Нод:
- Оказать поддержку сторонникам Братства в обороне против вторжения GDI.
- Уничтожить все силы GDI в регионе.

Внизу было лицо Кейна и видео, запечатлевшее сцену перестрелки в деревне.

Арам перечитал директиву, сделал ещё глоток кофе и поставил кружку на стол. Мысли уже текли ровно, без лишних эмоций. Он поудобнее подвинул клавиатуру, размял пальцы, положил руку на мышь. Пора было приступать.

Музыка: Frank Klepacki - Take 'em Out (Just Do It Up, Part 2)

Группировка, которой ему предстояло командовать, пересекла всю страну, чтобы добраться сюда. EVA транслировала картинку с высоты. Бурая равнина, выжженная солнцем до цвета ржавчины. На юге, далеко за излучиной узкой реки - пара десятков тростниковых хижин. Пустой загон для скота. Тёмный круг колодца. Люди - босые, в выцветших рубахах - прятались за хижинами.

Арам перевёл взгляд туда, куда смотрели те, кого он должен был защитить. Там, за деревней, тянулось сухое русло вади - извилистая ложбина, неглубокая, но достаточная, чтобы скрыть человека. Там залегли другие - в крестьянских одеждах, с оружием. Люди из соседней деревни, лояльной GDI.

Один человек отделился от скопления домов и побежал к колодцу. Со стороны вади раздался выстрел. Потом второй. Человек упал, но продолжал двигаться, пытаясь отползти. Из деревни к нему побежали двое. Со стороны русла раздались новые выстрелы, но осаждённые уже ухватили упавшего и рывками, медленно, потащили обратно за хижины.

Арам перевёл экран EVA ещё дальше на запад. Поодаль, на безопасном расстоянии, виднелся силуэт "хамви". Рядом - несколько бойцов в форме. Они просто стояли и смотрели. Не вмешивались в "этнический конфликт" - о нет, они были выше этого. Они просто отрезали деревне любую помощь. А может, даже по-свойски подвезли сюда вооружённых крестьян на своих машинах.

Подлые лицемеры. Арам стиснул зубы. Он слишком хорошо знал этот почерк. Западные силы не любят марать руки сами - они находят местных, дают им оружие, натравливают друг на друга, а потом сидят в сторонке с умным видом и называют это "поддержанием стабильности".

Он вспомнил того военного из своего сна, и его захлестнула волна жгучего гнева.

Машины двинулись в атаку, пересекая речку по мелководью. На том берегу притаились вражеский "хамви" и несколько фигурок бойцов, но огневая мощь была не на их стороне. Пулемёты ударили с ходу - пули хлестнули по металлу машины, по людям, что метнулись в укрытие. Два развед-байка, остановившись, выпустили пару ракет. Машину подбросило взрывом и развернуло. Повалил дым.

Перед головным багги разорвалась граната, осыпав капот осколками, но машина даже не сбавила ход. Пулемётчики поливали огнём всё, что шевелилось, и через минуту этот скоротечный бой был окончен.

Следом за машинами через реку стала переправляться пехота, но Арам не стал её ждать и двинул технику дальше - ко второй переправе, где был ещё один "хамви" и группа бойцов. Эти, уже зная, что происходит, заняли позиции заранее.

Три машины открыли пулемётный огонь, прижимая пехоту к земле. В "хамви" опять полетели ракеты - оранжевый шар раздулся и опал, оставив только горящий остов. Добить пехоту было делом техники (в прямом и переносном смысле).

Машины вновь пересекли реку, но тут подоспели те самые силы, что блокировали деревню. Завязался встречный бой. Арам по-прежнему рассчитывал на численное превосходство, но тут с северо-запада, поднимая клубы пыли, подъехал БТР с новой группой пехоты. И пока свежие гренадёры разбегались из его заднего люка, занимая укрытия, он открыл пулемётный огонь.

Правда, к этому времени "хамви", который и так слишком долго держался, уже зачадил и замер неподвижно, а на том берегу уже показались пехотинцы Нод. "Базукисты" занимали позиции за камнями и невысокими холмиками. Арам задал им цель - БТР. Сразу несколько ракет ударили в громоздкую машину. Броня лопнула, из пробоин повалил чёрный дым. Вражеская пехота теперь осталась без прикрытия, и хотя разрывы гранат повредили несколько багги, исход боя был теперь очевиден.

Арам выдохнул - и тут же снова напрягся: с северо-запада выползла новая машина. Крупнее. Тяжелее. Башня с длинным орудием поворачивалась, нащупывая цель. Танк!

Арам тут же направил свои байки на новую цель. Лёгкие, манёвренные, они рванули вперёд, уклоняясь от пулемётного огня. Один остановился, выпустил ракету - она ударила в башню, но не пробила броню. Вторая ракета влетела в моторный отсек - оттуда повалил серый дым, но массивная башня невозмутимо развернулась, направив орудие на скопление техники. Прогремел мощный выстрел - и один из мотоциклов разлетелся огненными обломками.

Однако следующая ракета сделала своё дело, ударив точно в крышу башни. Люк открылся от взрыва, танк замер и стих.

Поняв, что шоу окончено, Арам осмотрел свои посечённые пулями и осколками багги, выбрал две наиболее уцелевших машины и послал их к деревне. Крестьяне, что на неё нападали, уже расползлись кто куда, увидев, какое разыгралось сражение. Кто-то побежал вдоль русла, кто-то выбрался на равнину, кто-то ещё отстреливался, прижавшись к земле. Но на голой, плоской, как стол, местности деваться им было некуда.

Машины быстро шли по равнине. Фигурки в светлых рубахах бежали, падали, пытались отстреливаться, снова бежали. Пулемёты давали короткие, экономные очереди, и неуклюжие крестьяне падали в пыль один за другим. Всё кончилось быстро.

Арам на секунду зажмурился и потёр глаза у переносицы. Он выполнил задачу. Деревня была в безопасности. Он защитил тех, кого должен был защитить. Но эти крестьяне... это были не солдаты, а обычные люди, которым дали оружие. И они пришли сюда не разговаривать, а убивать - не спеша, методично, час за часом. Они сами выбрали эту роль. Так зачем их жалеть?

Жители деревни теперь начали выглядывать из укрытий. Один из них - высокий старик в длинной рубахе - поднял руку и помахал победителям. Багги подъехали ближе, и люди, осмелев, стали выходить им навстречу.

Пехота тем временем уже подходила к крестьянской деревне на северо-западе. Миссия ещё не была закончена, пока там укрывались остатки противника. Ещё один хамви, стрелки, гренадёры. Они не собирались сдаваться. Когда силы Нод приблизились на расстояние выстрела, завязался бой - злой и жестокий. Автоматные очереди хлестали по белым стенам домов, выбивая сухую глиняную пыль. Двое стрелков одновременно упали от разрыва гранаты.

Среди солдат в форме Арам заметил и фигуры в гражданской одежде. Местные, с оружием в руках. Значит, вот как!

Увидев, как коренастый мужчина в выцветшей рубахе целится из автомата в одного из его драгоценных ракетомётчиков, он отдал быстрый приказ - и секунду спустя крестьянина скосила пулемётная очередь.

Арам глянул на солдата, которого только что спас - тот выпустил ракету, и она влетела в забор, за которым засел пулемётчик, мгновенно превратив его в груду щебня. Хамви попытался отойти за дома, но "базукисты" достали его и там. Ещё одна ракета, оставляя за собой серый след в воздухе, полетела прямо в дом, где засела группа боевиков. Взрыв - часть стены вынесло, крыша просела и обрушилась.

Противник дрогнул. Солдаты начали отступать. Местные, те, что ещё держали оружие, отходили вместе с ними - кто-то продолжал отстреливаться, кто-то уже просто бежал.

Когда стихли последние выстрелы, Арам проверил директивы миссии и увидел, что текст обновился. Новая строка содержала приказ:

Зачистить деревню полностью. Это событие будет замаскировано под действия GDI.

Он перечитал дважды. Потом ещё раз. Слова не менялись.

Арам сидел неподвижно. В комнате было тихо - только тихий гул кулера да мерное поскрипывание жёсткого диска. Этот звук вдруг стал оглушительным, как будто компьютер отсчитывал секунды, отпущенные ему на решение.

Он вспомнил лицо Кейна. Его спокойный уверенный взгляд, за которым был ум, не прощавший ошибок. Арам точно знал: этот человек, не колеблясь, убирает тех, кто встаёт у него на пути. Неподчинение - это конец. Быстрый или медленный, но конец.

Он прижал пальцы к вискам. Можно ли как-то иначе? Можно ли найти лазейку, двусмысленность, третий путь? Прокручивал в голове варианты - и не находил ни одного. Никаких "но" или "если". Никаких "я не так понял". Только "да" - и тогда он переступает черту, за которой уже нет ни морали, ни оправданий. Или "нет" - и тогда Братство найдёт другого командира, который скажет "да" вместо него.

Ему нужно было всего-то сделать клик мышью, но он не мог заставить себя кликнуть.

И в этот момент один из жителей - Арам даже не заметил, откуда он взялся, - вдруг выстрелил в спину солдату. Тот дёрнулся, выронил автомат и упал.

Бойцы тут же открыли ответный огонь. Без команды, без разбора - по всему, что движется, по окнам, по дверям, по тёмным проёмам, откуда мог появиться кто угодно.

И что-то внутри Арама замкнулось.

Упрямые пособники GDI. Они сами напросились! Они стреляют в спину - подло, по-крысиному, а он их жалеет сидит? Жизнью рискует своей, не подчиняясь приказу? Они выбрали сторону - и теперь пусть не жалуются.

Щелчок мыши, подтверждая команду.

Маленькие человечки на экране засуетились. Те, что в крестьянских одеждах, начали падать один за другим. Арам смотрел на это, не отрываясь, - а потом поднял руки к лицу и прижал ладони к глазам.

Не смотреть. Не участвовать. Просто переждать.

Он не видел, как врываются в дома. Не слушал крики. Звук был, но он отключил его внутри себя, отгородился, как отгораживаются от шума дождя за окном. Надо просто потерпеть. Скоро всё закончится. Станет тихо. Станет ровно. Просто пережить эту минуту - и всё будет позади. Вместе с тем человеком, каким он был до сих пор.

Плейлист с музыкой Фрэнка Клепаки

Продолжение следует.

Назад к части 1

[Данный текст является художественным вымыслом, любые совпадения с реальными лицами или структурами случайны. Здесь нет положительных героев: мысли, мотивы и лозунги персонажей призваны раскрыть для читателя дух и сюжет видеоигры. Автор осуждает терроризм и экстремизм, равно как и любые формы обмана, манипуляций сознанием и угнетения личности. Ничто в этом тексте не может служить оправданием насилию или руководством к противозаконным действиям.]

Арам медленно выдохнул и стал читать сопровождающий текст. Это было описание электронного видео-агента, разработанного на западе, и как это у них принято, оно скорее напоминало рекламный буклет. Эта технология позволяла командующему управлять боем в реальном времени, находясь при этом в безопасности у себя дома.

Он замер на пару секунд, когда понял, что происходит: эти лицемеры из GDI решили вербовать командиров с помощью нейросетевых алгоритмов, и выбор машины почему-то пал на него. Конечно, лишь их извращённые умы могли придумать подобный план. Как может человек познать страх, сопереживать своим товарищам или вкусить победу во всей её сладости, если он сидит так далеко от битвы, что крики солдат моделирует машина?

Он стал читать дальше, пока не дошёл до последних абзацев:

Существует непроверенный слух, что силы Нод завладели взломанной бета-версией программного обеспечения EVA и обнаружили лазейку, через которую операторам EVA может быть предложена возможность работать на Нод, а не на GDI. И хотя, учитывая мастерство наших программистов, мы не придаём большого значения этому слуху, если вам и предложат выбор между GDI и Нод, мы знаем, что вы примете верное решение.

Значит, вот в чём было дело! Хакеры Братства научились отслеживать трансляцию сигнала GDI и даже нашли способ взломать EVA, так что теперь у него был выбор, против кого использовать эту жутковатую технологию. И, очевидно, GDI пока не нашли способ справиться с этим, раз прибегали к угрозам:

Из-за юридических сложностей (связанных с тем, что вы не являетесь официальным сотрудником ООН) мы не сможем легально прекратить вашу операцию, если вы выберете сторону хаоса. Но, как вы понимаете, случаются трагические совпадения. Как если бы например на ваш адрес (который у нас, конечно, есть) случайно заглянул спецназ GDI. Эти парни суровы и решительны, так что их мнение о ваших действиях, скорее всего, будет донесено до вас с определённой степенью окончательности.

"Ну уж нет, - подумал Арам. - Сюда, на окраину Алеппо, они сунуться навряд ли посмеют. А если и посмеют, то первыми к нему постучат не они, а соседи - чтобы предупредить о появлении чужаков. Да и мухабарат обнаружит их раньше."

Он заметил, что на экране по-прежнему продолжает мерцать логотип Братства Нод - молчаливое приглашение другой стороны. Наглость и шантаж GDI, столь характерные для этих представителей "золотого миллиарда", окончательно разозлили его, и он щёлкнул мышью по шестиугольнику со скорпионьим хвостом.

Текст на экране сменился приветственным обращением Кейна:

Итак, ты выбрал Братство - потому, что твои взгляды тесно переплетаются с нашими. Пришло время принять тебя в наши ряды. Отбрось же теперь догмы GDI, но прими подготовку и обучение, которые они предлагают - это будет очень полезно для нашего дела. Затем мы засеем тибериевые поля их безжизненными телами, продолжая борьбу до тех пор, пока никто и ничто не будет стоять на пути глобального объединения мира!

.

Ты отдашь себя телом и душой служению Братству, а взамен возвысишься больше, чем когда-либо смел себе представить. Хорошо знай свои возможности, но никогда не довольствуйся тем, что ты можешь сделать сегодня. Стремись превзойти сегодняшние достижения завтра и каждый следующий день. Не подведи меня, ибо твоя неудача может означать мою неудачу, а я не потерплю поражения. Подключайся к своей системе и веди наши войска к блистательной победе!

От последнего предупреждения по спине пробежал могильный холодок. Кейн не пытался выглядеть добрым, как западные лицемеры - наоборот, он был злой и опасный. И не только по отношению к противникам.

Дальше были дни обучения работе с EVA. Завершив полный курс, Арам установил связь с командным центром Нод. Экран моргнул, перестраивая изображение.

Арам увидел помещение, которого никогда не видел вживую - но именно так, наверное, и должен был выглядеть нервный узел Братства. Красноватое освещение, десятки кнопок и тумблеров на панелях управления, толстые вертикальные стёкла, наверняка пуленепробиваемые.

Прямо перед камерой, сидел мужчина лет сорока, в чёрной одежде без знаков различия. Короткая бородка, аккуратные усы. Уголок рта пересекал небольшой старый шрам. В полумраке подземного бункера он выглядел то ли как французский художник, зачем-то забредший сюда, то ли как революционер, позирующий для подпольной листовки. Взгляд - прямой, чуть лукавый. Такой человек мог бы предложить тебе сигарету и одновременно выяснять, насколько ты полезен.

Держался он расслабленно, по-свойски, но почему-то именно от этого Араму стало не по себе.

- Итак... - его голос был негромкий, но чёткий, хорошо поставленный. - Ты новый член Братства. Что ж.

Он сделал паузу, будто давая Араму время освоиться.

- Меня зовут просто: Сиф. От Бога - к Кейну, от Кейна - к Сифу. Я его правая рука, и у меня есть для тебя задание.

Он что-то нажал на пульте перед собой, и на экране проявилось чёрно-белое фото. Мужчина с мясистым лицом и заметным двойным подбородком, в военной форме и солнцезащитных очках. Судя по всему, африканский полевой командир - из тех, что привыкли, чтобы им подчинялись, а не напоминали о правах человека.

Сиф продолжал смотреть прямо в камеру, на Арама, и в его глазах плясали красные блики.

- Это Никумба, главарь одной ливийской деревни, и он сильно огорчает Братство. - он произнёс это тем же тоном, каким говорят о затянувшемся ремонте. - Его взгляды не совпадают с нашими, и это делает его опасным. Заставь его замолчать.

Последняя фраза прозвучала так буднично, словно Сиф просил не убить человека, а передать ему записку. Уголок его рта дрогнул в намёке на улыбку, и шрам натянулся, делая выражение лица ещё более двусмысленным.

Он снова потянулся к пульту, и экран погас. Брифинг был окончен.

Арам откинулся в кресле и поймал себя на том, что пальцы нервно барабанят по подлокотнику. Вот так просто, буднично - убить человека. Как будто речь шла о перегоревшей лампочке.

Вот, значит, как это работает.

Он ожидал, что его пошлют против GDI - тех самых, что только угрожали ему с экрана, против чужаков с авианосцев, против "золотого миллиарда" с его финансовыми сетями и бомбами. Это было бы понятно. Это было бы даже приятно. Но ему дали какого-то берберского царька - просто потому, что его взгляды "не совпадают".

Да, рожа у этого Никумбы не ангельская. Такой и сам, наверное, не церемонится. Наверняка это местный тиран, выжимающий свою деревню досуха. Может, он торгует людьми. Может, он продался GDI. А может, и нет. Может, он просто что-то не то сказал не тем людям. Арам этого не знал. И, если честно, Братство не особо стремилось ему это объяснять.

Он поморщился, потёр переносицу. В животе шевелилось что-то смутное - не страх, не протест, а тень какого-то чувства, которому Арам пока не подобрал подходящего названия. Но он отогнал её почти сразу. Он связался с Братством не для того, чтобы играть в чистоплюйство, и знал, на что шёл. Кейн не обещал ему праведности. Он обещал силу и справедливость - такую, какой Арам её понимал. А справедливость, если разобраться, никогда не была чистой. Те, кто убил его отца, не рефлексировали. Те, кто закрыл глаза, не колебались. Так почему он должен?

На экране уже появилось изображение каменистой пустоши, где собирался вверенный ему отряд из двух багги и нескольких подразделений стрелков с автоматами, так что особо раздумывать уже было некогда. Да и вообще - им виднее. Они видят картину целиком, а его задача - делать своё дело, не задавая лишних вопросов.

Музыка: Frank Klepacki - Just Do It Up! (ссылка на плейлист в конце статьи)

Бойцы Никумбы явно не ожидали такого нападения и были рассредоточены по местности, так что мини-армия Братства двигалась по направлению к деревне почти без остановок. Шустрые багги разведывали местность, но Арам понимал, что их надо беречь. Каждый раз, встречая сопротивление, он предоставлял с ним разбираться пехоте: потеря даже одной из машин могла серьёзно сказаться на успехе операции, в то время как гибель нескольких стрелков, как бы это цинично ни звучало, навряд ли заметят, учитывая постоянно растущие ряды последователей Нод.

Ещё одно важное новшество - юниты можно объединять в "команды" - временные отряды, которым затем будет удобно отдавать тактические приказы. Например, сочетанием клавиш Ctrl+1 можно объединить пехоту в "команду 1", а сочетанием Ctrl+2 - багги в "команду 2". Компьютер запоминает номера этих групп, и затем можно быстро переключаться между ними, нажимая "1" или "2". Эта функция оказалась настолько удобной и эффективной, что впоследствии стала практически обязательной для всех RTS.

Деревня была окружена небольшой речкой, но берег там был высокий, скалистый - не перебраться. Отряд подошёл к мосту, сложенному из старого, выщербленного камня.

Неожиданно из-за поросшей кустами скалы на том берегу с рёвом вылетел "Хаммер". Одинокий, без поддержки, он взвизгнул тормозами и встал прямо на середине моста. Ствол пулемёта тотчас разразился огнём.

Арам без колебаний бросил всю свою пехоту в атаку. Воздух наполнился треском автоматных очередей - шквальный, сосредоточенный огонь, более дюжины стволов против одного. Пули то пробивали обшивку, то вминались в лобовую броню, но так или иначе машина вскоре превратилась в решето и замерла навсегда. Пулемёт замолчал.

Колонна пехоты с двух сторон обтекла изувеченный остов, ещё паривший пробитым радиатором, и стала входить в деревню. EVA передавала чёткую, яркую картинку - солнечный свет заливал россыпь белых домиков с тростниковыми крышами, пыльную грунтовую улицу, колодец и каменные чаны с водой. На верёвках между домами сушилось бельё. Арам наблюдал, как его бойцы движутся между домами, как оттуда испуганно выглядывают местные жители.

А потом один из солдат выстрелил.

Просто - поднял автомат и дал короткую очередь. Справа, у колодца, упала фигура. Другой боец, левее, развернулся и молча открыл огонь по кому-то, кто высунулся из двери своего дома. Ещё один выстрелил вдоль улицы. Короткие, деловитые очереди - туда, сюда, - где появлялись люди.

Это были не солдаты, не вооружённые боевики. Просто люди. Просто фигуры в разноцветной одежде, застигнутые врасплох. Кто-то побежал, кто-то закрыл голову руками. Очередь - и человек валится в пыль. Очередь - ещё один.

В первое мгновение Арам оцепенел - будто бы разум на секунду подвис, отказавшись воспринимать эту странную неправильную картинку на мониторе - и лишь затем запоздало приказал прекратить огонь.

Стволы опустились, наступила тишина. Но несколько тел уже лежали в пыли. На экране они были маленькими, неразличимыми - просто цветные фигурки на земле. И от этого было только хуже.

Его не предупредили. Никто не сказал ему, что пехоту Братства учат так. Что они зачищают не только боевиков. Что деревенские для них - по умолчанию цели. Что молчаливый автоматчик с M16 не видит разницы между солдатом и тем, кто вышел из дома.

Арам почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он приказал это остановить - и приказ выполнили без колебаний. Но поздно. Слишком поздно.

Но операция продолжалась. Багги, ушедшие в разведку, обнаружили человека в белой джалабии до пят, лицезревшего происходящее с невысокой скалы к северу от деревни. Без оружия. Без охраны. Он не бежал, не прятался. Просто стоял и смотрел вниз - на тела и на солдат, которые шли по главной улице.

Никумба.

Машины быстро приблизились к нему, стволы пулемётов смотрели на цель. Арам не отдавал приказа - да и не нужно было.

Тяжёлые крупнокалиберные пули ударили разом. Белая ткань мгновенно расцвела алым, руки взметнулись и упали. Тело, изорванное очередями, рухнуло в рыжую пыль.

Завершив свою миссию, Арам отключил EVA. Внутри у него что-то медленно, неумолимо переламывалось.

Он только что убил мирных людей. Он, Арам Саакян, командовал теми, кто нажал на спусковые крючки.

Руки дрожали. Он сжал их в кулаки и прижал к столу, но дрожь не унималась.

"Я не отдавал такого приказа. Это же не я приказал им стрелять. Они сами. Это не я."

И конечно, никто теперь не будет проводить расследование и наказывать виновных. Это не методы Братства. Это не GDI с их трибуналами и пресс-релизами о "приверженности гуманитарному праву". Сиф просто спросил бы его: "Ты выполнил задание? Да? Тогда какие вопросы?" Для них это была не трагедия. Для них это была рутина. Сопутствующий ущерб. Цена.

Арам закрыл глаза. Перед внутренним взором встала одна-единственная мысль, простая и страшная: а что теперь?

Убить себя? Красиво, театрально - не сдаться, уйти на своих условиях. Но он знал, что не сделает этого. Слишком страшно. И слишком бессмысленно. Его смерть ничего не изменит. Мёртвые уже не поднимутся из пыли. Отказаться? Уйти? Бросить всё и сделать вид, что ничего не было? А отпустят ли? Братство - не кружок по интересам. Из него не выходят по заявлению.

Он застрял. Пути назад не было. И даже если бы он мог уйти - как жить? Как просыпаться каждое утро, зная, что ты сделал? Как смотреть в зеркало? Нет, бегство не спасёт его от самого себя.

Но была и другая мысль. Холодная, расчётливая - и от этого почти спасительная.

Если он уйдёт, его место тут же займёт другой - возможно, не столь сентиментальный. И тогда всё повторится - снова и снова, в каждой деревне, в каждом городе, куда придёт Братство. А он, Арам, если останется, то сможет сделать так, чтобы подобного не повторялось. Сможет держать своих бойцов в узде. Сможет воевать так, чтобы гибли только те, кто должен гибнуть.

Да, это разумно. Это единственное разумное решение.

Он останется. Он продолжит командовать. Он станет лучшим командиром, какого только видело Братство - не потому, что он самый жестокий, а потому, что он самый внимательный. Потому что он не хочет больше видеть на экране тела у колодца. Потому что кто-то должен следить. И этот кто-то - он.

Арам вспомнил слова Кейна. Цель оправдывает средства. Ну вот, теперь он перестал быть человеком и стал средством. И эти люди в деревне - они тоже стали средством. Они умерли не напрасно, если их смерть приблизила великую цель. Если благодаря ему, Араму, Братство когда-нибудь объединит мир, если настанет новая эра, - тогда эти жертвы станут частью фундамента. Их уже не вернуть, но их смерть можно наделить смыслом.

А если бы его место занял кто-то другой, и возможно, испортил бы всё, - вот тогда получилось бы так, что эти люди погибли напрасно. Он не мог этого допустить.

Арам открыл глаза. Руки всё ещё дрожали, но уже меньше. Он глубоко вздохнул. Пути назад нет. Хорошо. Значит - вперёд. До конца.

Глава 3. Завод

После начала активных боевых действий правительствам пришлось делать выбор, на чьей они стороне, и Европа разделилась на два лагеря - в зависимости от того, какие силы, GDI или Нод, де-факто контролировали территорию той или иной страны.

Франция, Бельгия, Нидерлады, Германия, Италия и Греция были за GDI.

Прибалтийские страны, Польша, Беларусь, Словакия, Венгрия, вся территория бывшей Югославии и Албания были под контролем Нод, образуя так называемый "Восточный пояс".

Дания, Республика Шлезвиг-Гольштейн, Швейцария, Австрия, Чехия, Украина, Румыния, Болгария и Фракийская Демократическая Республика пока сохраняли нейтралитет.

Успешные действия Райана позволили GDI закрепиться в Эстонии. Это была самая маленькая страна Прибалтики, бедная и с низкой плотностью населения. Западный десант теперь планировал совершить бросок к портовому городу Пярну, который должен был стать ключом ко всей Эстонии, а возможно, и к судьбе всего Прибалтийского театра военных действий. Ожидалось быстрое и успешное продвижение, поскольку ему, согласно оценкам разведки, противостояли лишь разрозненные отряды "Кайтселийта" и поспешно сформированные группировки из остатков пограничной стражи и полиции.

- Отличная работа с плацдармом, командир Колдуэлл, - похвалил его Шеппард во время следующего сеанса видеосвязи. - Пора ввести вас в курс дела насчёт Нод, чтобы вы знали, с чем имеете дело.

На экране появилась чёрно-белая фотография лысого мужчины с пронзительным взглядом.

- Это Кейн, самопровозглашённый лидер Братства Нод.

Монолог генерала вдруг прервал зуммер сигнала тревоги. Он тут же посмотрел на свой монитор, который теперь мигал красным. Пару мгновений он изучал поступившую информацию, а затем вновь повернулся к Райану:

- Оставайтесь на связи, я подключу нас.

Лицо Шепарда сменилось картинкой с камеры коммандера Картера. Тот был в каске, где-то посреди кромешного ада. Изображение дрожало, рябило помехами. На заднем плане - вспышки разрывов.

- Положение критическое! - сообщил Картер. - Знаете, почему Нод заблокировали этот плацдарм? Они защищают крупный завод по переработке тиберия, который разведка как-то пропустила!

Близкий разрыв заставил его пригнуться. На секунду экран заволокло помехами. Картер резко обернулся, затем снова повернулся к объективу.

- Нам нужно подкрепление, срочно! Войска Нод продолжают прибывать со своей базы, мы в окружении. - Позади Картера вспыхнул ещё один разрыв, но он уже не обращал внимания. - Необходимо вывести из строя этот завод и уничтожить силы Нод, пока мы не потеряли позицию. Не знаю, как долго мы ещё продержимся.

Изображение сменилось напряжённым лицом Шепарда.

- Чёрт... - выдохнул он. - Вы слышали его, чего вы ждёте?

Музыка: Frank Klepacki - С&C Thang

Когда Райан снова увидел основанную им базу, выглядела она совершенно плачевно. Строительный двор был уже уничтожен, электростанция взорвалась прямо у него на глазах, и оставались лишь полуразрушенные казармы пехоты, вокруг которых шёл бой.

Подкрепление прибыло как раз вовремя, чтобы переломить ход сражения. А вместе с ним - и новая МСМ с группой инженеров.

Уничтожив несколько неприятельских отрядов, возросшие теперь войска GDI на плечах отступавшей пехоты Нод направились уже к их базе с заводом, по переработке тиберия на составляющие компоненты. Это была ключевая военная цель. Если раньше говорили, что армия марширует, пока сыт её желудок, то теперь, похоже, было пора переосмыслять эту фразу: в этом дивном новом будущем военная машина питалась тиберием.

Этот чудесный минерал произвёл настоящую революцию в технологиях и военном деле, и обладание им в современном мире приобрело такое же решающее значение, как обладание ядерным оружием во времена Холодной войны.

Дело ведь изначально было даже не в мощности ядерного оружия: при желании страны могли бы производить сопоставимое по своей разрушительной силе количество обычной взрывчатки. Однако ядерное оружие сделало разрушительный груз на порядки более компактным, несопоставимо упростив его доставку до цели. Так и тиберий, в сочетании с новейшими технологиями автоматизированного производства, позволил создать инженерные решения, которые давали возможность быстро развёртывать строительство новых объектов на новых плацдармах. Именно поэтому перерабатывающий завод стал "желудком" новой военной машины.

Ищет и собирает необработанный тиберий большая тяжёлая машина - "харвестер". Она же затем доставляет свой ценный груз на завод. Она медлительна и неповоротлива, при этом по понятным причинам становится одной из основных мишеней в случае атаки, а потому обладает мощным бронированием.

Переработанный тиберий частично хранится на заводе, но вообще для хранения этой нестабильной субстанции, а также хранения связанных с ней изолированных элементов, строятся специальные хранилища.

Естественно, разрушение столь ценных сооружений в ходе боевых действий является нежелательным, и предпочтителен их захват. Для этого и нужны специально обученные инженеры - технические специалисты, знакомые с технологиями и системами управления Братства Нод. Они носят с собой самый разнообразный инструмент и оборудование, предназначенное для получения доступа и взятия под полный контроль неприятельских зданий.

В эту новую военную эпоху каждое здание имеет внутреннюю компьютерную сеть, которая контролирует большую часть работы объекта. Того требует сложнейшее сочетание методов строительства на основе тибериевых технологий и технологий автоматизированного производства. Вместе эти две технологии иногда называют микро- или наносборкой. Внушительные компьютерные мощности, необходимые для быстрого возведения здания, интегрируются в качестве основного нервного центра этого объекта.

Компьютерная система, привязанная к конкретному объекту и контролировавшая его строительство, всегда размещается под землёй. Она обладает искусственным интеллектом (ИИ), что в сочетании с её способностями к восстановлению здания при наличии ресурсов позволяет ей "удерживать позиции" внутри остатков строения под огнём до тех пор, пока не будет уничтожен самый последний фрагмент конструкции. Благодаря этому строения можно полностью восстановить, даже если от них осталась самая малая часть.

В связи с этим военных инженеров учат быстро проникать в недра постройки и подчинять себе её центральный компьютер. Поскольку они прибывают на место с мощными радиочастотными локаторами, глушилками и скремблерами процессоров, а также способны физически отключать ключевые компоненты безопасности, их работа по захвату здания не занимает много времени.

Кстати, в связи с тем, что инженеров обучают на макетах в кромешной тьме, среди них ходит множество непристойных шуточек о том, как быстро они могут выполнять в темноте определенные функции :)

Вторым основным навыком инженеров является нейтрализация физических барьеров доступа (дверей) с помощью специализированных инструментов. Это как правило кумулятивные заряды особой формы и гидравлические кусачки с пиротехническим приводом. Эти люди способны войти с одной стороны запечатанного банковского хранилища и выйти с другой, практически не останавливаясь по дороге.

Однако, будучи нагружены тяжёлыми инструментами, инженеры не могут выступать комбатантами и не способны защитить себя сами.

Итак, под прикрытием солдат инженеры GDI проникли на вражескую базу и быстро захватили электростанцию, завод и одно из хранилищ тиберия. Военные быстро разрушили строительный двор с последней постройкой и добили выживших, которым некуда было бежать. Дело в том, что в этих постройках была вооружённая охрана, да и простые рабочие могли иметь при себе пистолеты. Так что у солдат, согласно уставу GDI, были все законные основания не брать пленных и защищать свою жизнь.

Теперь противник был обречён. Оставалось лишь зачистить местность от оставшихся комбатантов и уничтожить неповоротливый харвестер.

Вскоре над разгромленной вражеской базой уже пролетали боевые вертолёты GDI. Смяв ограждение, на её территорию въехал БТР с десантной группой. Как только тяжёлая створка его грузового люка опустилась на землю, наружу выскочили солдаты. Минуту спустя над бетонной площадкой уже развевалось на ветру золотистое знамя с готовым схватить свою добычу орлом.

Глава 4. Вторжение в Египет

- Уже вернулся, - буднично констатировал Сиф, когда Арам снова вышел на связь.

Ни улыбки, ни похвалы. Так рубщик на скотобойне, возможно, отметил бы, что туша разделана быстро и чисто. Братство не хвалило за оперативность. Братство ожидало её по умолчанию.

Хмыкнув, Сиф помолчал секунду, а затем произнёс:

- Посмотрим, как ты справишься с важным заданием.

Его палец скользнул по пульту, и на экране развернулась карта Египта. Страна с населением 56.386.000 человек, из которых до 75%, согласно оценке аналитиков Нод, были "потенциально расходуемы".

Арам даже сперва не поверил своим глазам, когда увидел эту строчку.

При этом коррумпируемость правительства (в пользу Братства) оценивалась как низкая - всего 18%. Дело в том, что традиционные методы подкупа были неэффективны против правившей там военной хунты. Тотальная коррупция в государстве являлась инструментом консолидации власти и распределения ренты среди лоялистов, а не признаком разложения. А правительство, благодаря огромным финансовым вливаниям запада, было на стороне GDI. Так что для Братства окно возможностей здесь было ограничено низовым аппаратом чиновников и контрабандистами.

Вместе с тем, чистая стоимость всех египетских активов оценивалась в $39.2 млрд, так что это был очень лакомый для Братства кусок. Однако Египет обладал крупнейшей армией в Африке и одной из сильнейших на Ближнем Востоке, и её стойкость оценивалась как очень высокая (82%).

- Слишком долго западные силы держали Египет мёртвой хваткой. - Сиф говорил размеренно, без особого пафоса, но с отчётливым презрением к "западным силам". - На нашу долю выпало освободить этих граждан, взывающих о лучшей жизни. Кейн желает основать здесь базу, чтобы покончить с удушающим присутствием GDI. Перебрасывать нашу тяжёлую технику слишком рискованно, так что мы хотим, чтобы ты проник туда с отрядом бойцов, которыми можно пожертвовать, и развернул передовой ударный пост.

"Бойцов, которыми можно пожертвовать". Арам отметил эту формулировку.

Карта Египта сменилась видом сверху. EVA показывала небольшой отряд: мобильная строительная машина - громоздкая, неповоротливая, - пара юрких багги и группа стрелков. Отряд двигался через пустыню, рассредоточившись вдоль пересохшего русла. Вади - извилистая неглубокая ложбина в жёлто-коричневой земле - служил им ориентиром. МСМ ползла по его дну, а охранявшие её бойцы шли по краям с обеих сторон, стараясь не сбиваться в плотную группу. Меньше заметности - больше шансов дойти.

Сиф снова коснулся пульта. Изображение отряда сменилось трёхмерной схемой: кристаллы тиберия - острые, зеленоватые, - вращались в воздухе, окружённые диаграммами и таблицами данных. Научная статья, ожившая на экране командного центра. Никаких комментариев. Просто дополнительная информация, брошенная мимоходом.

- Да, кстати, тиберия там более чем достаточно для твоих нужд. Если тебя обнаружат - ты провалился. Если провалился - ты мертвец.

Группа, которой предстояло командовать Араму, направлялась через пустыню к оазисам Дахла и Харга на юге Египта, расположенным вдали от урбанизированной долины Нила. Сиф не озвучивал весь стратегический план, однако ещё одна стрелка на карте была направлена на Эль-Аламейн - ключевой транспортный узел на средиземноморском побережье страны.

Стратегия в целом, известная лишь высшему руководству, была такова: собрав всю доступную тяжёлую технику, Братство атаковало базу GDI в Киренаике.

Это должно было обеспечить ему контроль над всей Ливией, вдобавок к Экваториальной Гвинее и Нигеру, которыми оно уже владело. GDI, чьи позиции в Африке были очень сильны, были просто обязаны реагировать на такую угрозу, направив доступные силы для спасения своей базы в Киренаике. Причём, в первую очередь это была та самая мощная египетская армия: Египет, как лояльный союзник, стягивал её к ливийской границе.

Тем временем северная мобильная группа, пропустив основную часть египетских сил, должна была быстро развернуть ударную базу в окрестностях Эль-Аламейна и захватить этот город, таким образом перерезав шоссе №40 - единственную транспортную артерию между морем и пустыней. Египетская армия старого образца, отрезанная от снабжения, таким образом оказывалась в огромном котле на западе страны, превращаясь в того самого "неповоротливого динозавра", о которых любил размышлять генерал Шепард.

Музыка: Frank Klepacki - Untamed Land

Тем временем южная группа под командованием Арама развернула базу на окраине тибериевых полей, и к тому моменту как новенький харвестер вернулся на перерабатывающий завод с первым урожаем драгоценного ресурса, Длань Нод уже вовсю собирала ресурс человеческий, превращая его в сплочённые отряды пехоты.

Кстати, Длань Нод - это не только фигуральное выражение, но и вполне конкретная постройка, в стенах которой рекруты проходят духовную и физическую подготовку, превращаясь в идеальных последователей, готовых выполнять любые поставленные задачи.

Вскоре в распоряжении Арама уже были десятки стрелков, и он занялся подготовкой инженеров.

Теперь можно было раскрыть карты. Небольшие местные гарнизоны не представляли серьёзной угрозы, основная часть египтян была зажата в ловушке близ ливийской границы, армия Братства уже быстро росла и перед ней теперь открывался оперативный простор практически беззащитной долины Нила.

Но появилась и новая проблема - пока небольшая, но грозившая в будущем стать очень серьёзной: GDI начали наносить авиаудары по тем базам Нод, что им удалось обнаружить.

Плейлист с музыкой Фрэнка Клепаки

Продолжение следует.

История создания игры - здесь

Разработчик: Westwood Studios (Eye of the Beholder, The Legend of Kyrandia, Dune II, Lands of Lore)
Платформа: DOS
Год выхода: 1995

[Данный текст является художественным вымыслом, любые совпадения с реальными лицами или организациями случайны. Здесь нет положительных героев: мысли, мотивы и лозунги персонажей призваны раскрыть для читателя дух и сюжет видеоигры. Автор осуждает терроризм и экстремизм, равно как и любые формы обмана, манипуляций сознанием и угнетения личности. Ничто в этом тексте не может служить оправданием насилию или руководством к противозаконным действиям.]

Глава 1. X16-Y42

И пошел Каин от лица Господня и поселился в земле Нод, на восток от Эдема.

Бытие, 4:16

Вечер в Сан-Хосе выдался тихим. Райан Колдуэлл полулежал в своём кресле, вытянув ноги под стол, и лениво перебирал кнопки пульта большим пальцем. За окном, выходившим на палисадник с выжженным калифорнийским газоном, давно стемнело, и теперь экран девятнадцатидюймового монитора отбрасывал на лицо Райана мерцающие блики.

Двенадцатый канал. Ставшая уже привычной картинка горящего бизнес центра и мужской голос за кадром, сухой и бесстрастный:

"Большой торговый центр в Вене стал семнадцатым городским терактом за четыре недели - вина возлагается на террористов Нод."

Райан поморщился и нажал кнопку.

Седьмой канал. Небоскрёб штаб-квартиры ООН и ровный голос дикторши:

"Совет Безопасности продолжает закрытое заседание после террористических акций Нод в Словении..."

- Чёрт, да когда эти мямли уже начнут действовать? Ждут, когда они взорвут Белый дом? - Райан брезгливо скривился и снова переключил канал.

Всем уже давно было очевидно, что Братство Нод, также известное просто как Братство, или Пути Нод, или Ша’Сир среди племён Годана, было глобальной террористической организацией, влияние которой распространялось среди стран третьего мира подобно чуме. Ходили жутковатые слухи о том, что изначально это была глубоко законспирированная тайная секта, уходившая корнями во времена царя Хаммурапи или даже ещё более древняя. Будто бы она тысячелетиями оставалась в тени, тайно влияя на судьбы правителей и сам ход истории, и лишь теперь открыто заявила о себе - когда появился тиберий. Вроде как они увидели в этом "знак свыше" и шанс для переустройства мирового порядка.

Их целью было объединение стран третьего мира под квазирелигиозной политической платформой. Они массово вербовали сторонников своими левацкими идеями и лозунгами ("Братство, единство, мир", ага), но в действительности это было крайне опасное, агрессивное антизападное движение, которое очевидно стремилось к тотальному господству над народами и ресурсами всей планеты.

На канале 319 крутили какую-то мелодраму. Парень и девица ссорились.

- По крайней мере, твоя мать дала щедрые чаевые! - выпалил парень.

Девушка без замаха влепила ему пощёчину. Он ответил мгновенно - хлёстко, от души. Секунду они смотрели друг на друга, сверкая глазами, а затем слились в страстном поцелуе. Райан фыркнул и перещёлкнул дальше.

Канал 120. Панорама - рыжая пустошь, редкая щетина дохлых кустов, горная гряда на заднем плане. Монотонный голос тянул:

"...суровая, безжалостная пустыня..."

Экран вдруг покрылся помехами, а затем поверх унылого пейзажа проступило новое изображение: чёрный хвост скорпиона, изогнутый в боевой стойке, вписанный в красный шестиугольник. Символ Нод.

Нет, ну это уже было слишком! Ладно там теракты в Восточной Европе, но эти отморозки уже лезли в его телевизор!

Главой Братства Нод выступал некий Кейн, он же Каин, и он же был известен как Иаков среди христианских радикалов. Мусульмане его звали Амиром, а некоторые и вовсе были столь фанатичны, что даже стали величать его одним из имён Всевышнего, не находя в том святотатства. Похоже, мир окончательно сошёл с ума.

Базы Нод были в самых разных уголках мира: в Куантане (Малайзия); в пустыне Руб-эль-Хали (Саудовская Аравия); в Токио; в Кане (Франция), и это были лишь выявленные, а тайных было не счесть. Раньше считалось, что Братство способно лишь на отдельные теракты, однако недавний скандал с участием оборонных подрядчиков США показал, что Братство хорошо оснащено и теоретически способно проводить значительные наземные, морские и воздушные военные операции. А его экономический потенциал предположительно оценивался в сотни миллиардов долларов.

Ходили разговоры о том, что именно Братство спонсирует широкий спектр радикальных организаций и партий по всему свету - от левых до неофашистских, включая и разнообразные религиозно-экстремистские группировки. Причиной такого богатства были залежи тиберия, которые будто по странной иронии судьбы в основном были найдены именно в странах третьего мира.

Райан недовольно нажал кнопку.

На 56-м канале фитнес-инструктор и пара девиц синхронно делали упражнения под ритмичную музыку.

Канал 213. Огромные неуклюжие машины, словно гигантские прожорливые насекомые, медленно ползали по месторождению тиберия, срезая и сгребая зелёные кристаллы своими манипуляторами. Харвестеры. Мужской голос деловито сообщал:

"Новые методы сбора тиберия, внедрённые Братством Нод, повысили прибыльность на сорок девять процентов".

И снова изображение забили помехи. На этот раз проступил другой символ - стилизованный золотой орёл. Эмблема организации Глобальной Оборонной Инициативы (Global Defence Initiative).

Райан чуть приподнял бровь. Если "нодисты" были известны своими хакерскими атаками, то чтобы GDI, военное подразделение ООН, вот так бесцеремонно вторгалось в телеэфир - такое он видел впервые.

Официально эта организация была учреждена совсем недавно, 12 октября 1995 года, в соответствии с Актом ООН о глобальной обороне (UNGDA). Неофициально - была создана на основе бывшей группы спецопераций "Эхо", также известной как "Секретное подраздерение-9". Возглавлял GDI бригадный генерал Марк Джеймисон Шепард, начальник штаба Военного командования ООН.

Впрочем, изображение на экране быстро вернулось в норму. Харвестер, насытившись, уже разворачивался, чтобы доставить на базу свой урожай.

Райан снова ткнул кнопку.

Второй канал - и здесь тоже тиберий. Крупный план - камера зависла прямо над торчащей из почвы минеральной трубкой с зелёными кристаллами. Затем цифровая склейка превратила круглую трубку в изображение земного шара. Здесь ведущий рассказывал о перераспределении мировых энергоресурсов:

"Запасы тиберия, контролируемые Нод, теперь составляют почти половину известных мировых ресурсов, что даёт этой квази-террористической группе невероятные рычаги влияния на Лондонской золотой бирже".

Земной шар на глазах сплющился, развернулся изометрически, и из него, как грибы после дождя, выросли три цветных сектора объёмной диаграммы. Красный - 49%, Братство Нод. Жёлтый - 27%, страны Большой семёрки. Оранжевый - 24%, все остальные.

Голос за кадром перешёл к внутреннему рынку, но Райан уже нажал кнопку.

Канал 116 встретил его безумной рекламой в кислотных цветах. Под бодрый хард-рок хоккеисты на роликах неслись по трассе бок о бок. Крупный план: один из них, сияя улыбкой, продемонстрировал бутылку, напоминающую моторное масло, а затем поднёс её к губам. Жадный глоток...

Райан покачал головой.

88 - детский канал "Каллиопа". Под отупляющую музычку и гнусавый смех клоуна на передний план выкатился заводной орган-тарантас.

Канал 438. Фото с площадки всемирного саммита. Молодой учёный в белом халате нервно обернулся через плечо прямо в объектив. Диктор рассказывал:

"...крыватель тиберия, не стал отвечать на вопросы репортёров на Втором Гонконгском всемирном саммите по экономическому влиянию тиберия. Ожидается, что Мёбиус опровергнет обвинения научного сообщества в том, что тиберий может быть опасен".

Экран взорвался помехами - на этот раз сильными, агрессивными. Шипение переросло в низкочастотный гул. На экране опять проступил и застыл символ GDI.

Картинка канала исчезла - остался лишь золотой орёл. Внизу появилась приглашающая надпись. Для него лично. Райан перестал щёлкать пультом. Он выпрямился в кресле, медленно взял в руки мышь, навёл курсор на эмблему и нажал левую клавишу.

Изображение тут же сменилось - на экране появились большие серебристые буквы: "EVA". И подпись: "революционная военная инновация". Ниже был текст:

Электронный видео-агент (EVA) представляет собой значительный технологический прорыв в современной войне. Благодаря гибкому многофункциональному интерфейсу и быстрой обработке информационных потоков, он позволяет командующему управлять войсками, находясь вдали от театра боевых действий и полностью фокусируясь на ходе сражения. Технологическая воронка, которая заканчивается на экране вашего компьютера, стоила миллиарды долларов США.

Тем не менее, наш новый подход к искусству войны включает в себя нечто гораздо более радикальное, чем любые технологии. Он включает в себя вас.

.

Мы тайно использовали передовые алгоритмы нейросетей для ранжирования пользователей телекоммуникаций по всему земному шару в соответствии с лидерским потенциалом. Вместо того чтобы выбирать из небольшой группы лидеров GDI, мы выбирали из десятков миллионов наиболее одарённых людей Земли, опытных пользователей компьютеров. Из этих миллионов мы выбрали немногих, наиболее перспективных. Эти люди не только обладают огромным количеством как предполагаемых, так и явных талантов, но они также свободны от любых внутренних недостатков, которые могут существовать в рамках укоренившихся догм современного военного истеблишмента.

.

Как вы понимаете, эта концепция вызвала значительное беспокойство среди старой военной элиты, хотя в конечном итоге и был достигнут консенсус. Это смелый эксперимент в области статистического отбора и демонстрация нашего доверия к способностям жителей Земли.

Губы Райана сами собой растянулись в хищной улыбке. Он щёлкнул мышью, и на экране появилась фотография бригадного генерала Шепарда, командующего GDI.

Райан стал читать текст его обращения:

Командир,
Позвольте мне выразить вам благодарность Свободного Мира. Мы прочесали всю планету в поисках таких перспективных оперативников, как вы. Сравнительно немногие подошли под наши высочайшие критерии, и далеко не у всех из тех, кто подошел, хватило мужества согласиться.

.

Вы осознали всю сложность задачи, стоящей перед GDI, и согласились присоединиться к нам. Браво!

.

На момент написания этого текста наши источники указывают, что у нас еще есть время ввести вас в курс дела до начала открытых боевых действий. Мы не ожидаем, что ситуация обострится настолько стремительно, что нам придется бросить вас в бой немедленно. Тем не менее, пожалуйста, установите программное обеспечение EVA и свяжитесь со штаб-квартирой GDI как можно скорее, чтобы вы были наготове на случай, если нам придется вас призвать.

.

Ленты новостей переполнены спорами вокруг так называемого Братства Нод. Кейн хочет заставить нас поверить, будто "нодисты" пришли спасти мир от закостенелых и деспотичных правительств.

Не позволяйте этой дымовой завесе убаюкать вас, Командир. Самые страшные истории, что вы читали о них, - это чистая правда. Кейн - порочный убийца. Если его приспешники захватят контроль над значительными территориями, его жадность и беспощадное безумие принесут человечеству невыразимые страдания. Мы намерены предотвратить этот ужас и спасти мир с помощью вашей поддержки и усилий всех остальных операторов EVA.

.

GDI считается довольно небольшой военной организацией. Но пусть этот наш фасад не вводит вас в заблуждение! Группа спецопераций, ныне преобразованная в GDI, традиционно была глубоко законспирированной и чрезвычайно хорошо финансируемой организацией, всегда опережавшей время в плане военных инноваций.

.

Когда тиберий только появился, мы сразу же увидели в нем тревожную угрозу господства на мировых рынках и полного изменения характера ведения войны. События теперь развиваются очень быстро, и современные армии еще только пытаются адаптироваться к этому.

Безжалостный, подлый и ненасытный Кейн пошел на всё, чтобы извратить и присвоить себе силу этого нового ресурса. И именно наша организация призвана остановить его мерзкие замыслы.

.

Будучи гибкими и современными, мы удерживаем лидерство на передовой тибериевых технологий и уверены, что наши возможности превосходят разработки Нод. Первоначальный вывод наших тактиков оказался верным: сражения в эпоху тиберия будут длиться часы, а не недели. Благодаря новым технологиям, сравнительно небольшое подразделение может развернуться и захватить ключевые объекты так быстро, что огромные, неповоротливые "армии-динозавры" остального мира будут узнавать о собственном поражении из новостей по CNN.

.

Кто обуздает растущую мощь тиберия, тот и станет победителем, Командир. И GDI является мировым лидером в технологиях его переработки. Добавьте к этому наше смелое решение о привлечении способных новых командиров через чудеса сетевой эпохи, и станет ясно: GDI более чем готова встретить фанатиков Нод во всеоружии.

.

Итак, свяжитесь со штаб-квартирой GDI как можно скорее. Я хочу видеть ваше лицо на своём экране еще вчера.

Подумать только! Они наконец-то решили дать полномасштабный отпор глобальной террористической угрозе, и выбрали для этого не старых генералов из Пентагона, а именно его, Райана, вундеркинда из Кремниевой долины!

Следующие два дня ушли на обучение работе с интерфейсом EVA, изучение матчасти и тактики сил GDI. Это было что-то невероятное. EVA позволял в одиночку командовать целой войсковой операцией, не выходя из дома - руководить развёртыванием военной базы, отдавать приказы отдельным солдатам и целым отрядам, контролировать военную технику, следить за театром боевых действий в реальном времени, и многое другое.

Когда обучение было закончено, Райан с первой попытки прошёл формальный экзамен и сразу в срочном порядке связался со штаб-квартирой организации. На экране появился сам генерал Шепард, и они с Райаном впервые взглянули друг другу в глаза.

- Меня слышно? - генерал бросил взгляд на свой монитор. - Хорошо.

Шепард вёл себя торопливо и перешёл к делу без предисловий:

- Знаю, вам нужно больше разведданных, но времени нет. - он нажал кнопку, и на экране появилось изображение побережья Эстонии с отметками, которые обозначали вражеские позиции. - Силы Нод формируют укреплённый плацдарм в точке X16-Y42. Разведка всё ещё поступает, так что многого мы сообщить не можем, но брешь в их обороне мы нашли.

Генерал опять нажал кнопку, и на интерактивной карте отобразился планируемый маршрут развёртывания пехотных подразделений, согласно стандарту MIL-STD-2525.

- Коммандер Картер сможет высадить ваши силы с отрядом поддержки на берег вот здесь. Возможно, получите огневую поддержку с его катеров, но основная работа - пехотная.

В правой части экрана появился чертёж ракетного катера и схема пусковой установки ракет класса "поверхность-поверхность".

- Ваша задача проста: подавите все огневые точки, уничтожьте всех боевиков Нод и создайте плацдарм, развернув свою базу. Удачи.

Изображение генерала исчезло, и на экране появился десантный корабль, который уже подходил к берегу и был готов выпустить из своего трюма суда на воздушной подушке.

"Вот это оперативность! - подумал с восхищением Райан. - Эти ребята не тратят времени даром. Как и я."

Он открыл свой плейлист с любимой музыкой от композитора Фрэнка Клепаки, нажал кнопку "PLAY" и размял костяшки пальцев в ожидании грядущего действия.

Музыка: Frank Klepacki - Act On Instinct

По команде коммандера Картера боевой катер направился к берегу и прямо на ходу принялся выпускать ракеты по орудийным турелям Нод, которые уже развернулись в его направлении, чтобы открыть ответный огонь. В это время десантные суда на воздушной подушке быстро подошли к самой береговой линии. На сушу медленно выкатилась громада мобильной строительной машины (МСМ), рядом уже высаживался отряд пулемётчиков.

Начался бой. Навстречу в суматохе высыпали вражеские стрелки с автоматами M16, но тут же начали падать под шквальным огнём 5,56-мм пулемётов GAU-3 "Ликвидатор". Ближайшая орудийная турель уже была уничтожена и густо дымила, а подкрепления всё продолжали прибывать. На берег высадились ещё пулемётчики, а следом - вездеход HMMWV ("хамви"), и на подходе был ещё один.

Райан несколько раз кликнул мышкой, отправив МСМ подниматься на холм, затем быстро курсором обвёл группу пехоты и отдал ей приказ на сопровождение. Происходящее его будоражило, но совершенно не верилось, что всё это творится взаправду. Послушные юниты на мониторе, прямо как в одной из компьютерных игр, которые были знакомы ему с детства.

Справка: мобильная строительная машина (МСМ), созданная с использованием новейших тибериевых технологий микросборки, способна быстро развернуться в полноценный Строительный двор, который будет использоваться для возведения других сооружений. Она медлительна, безоружна и очень дорого стоит, а потому её следует особенно беречь и охранять.

Вскоре орудия противника были подавлены полностью, и военный катер теперь барражировал вдоль побережья.

Когда подоспел второй "хамви", Райан отправил обе машины разведывать лесистую местность вокруг и зачищать окрестности будущей базы от оставшихся боевиков.

Справка: HMMWV ("хамви") - военный внедорожник, быстрый и весьма эффективный против небольших скоплений пехоты. Легко бронирован, и потому уязвим для орудийного огня и взрывчатки. Вооружение - пулемёт M60.

В какой-то момент навстречу им вылетел багги с пулемётчиком на заднем сиденье. Эта машинка, лишённая всякой брони, была быстрее, чем "хамви", но численное и огневое превосходство было явно не на её стороне. В результате непродолжительной перестрелки она превратилась в решето.

Тем временем МСМ уже начала развёртываться. На крыше массивного прицепа повернулись замки, её створки разошлись в стороны и упали на землю, как лепестки огромного металлического цветка. Началось быстрое формирование тиберий-полимербетонной площадки и одновременно - выкапывание подземного цеха. Затем тягач заехал на платформу-лифт в центре получившегося сооружения, и корпус прицепа собрался вокруг него, сформировав капсулу, которая тут же уехала вниз.

Теперь, когда подземный сборочный цех был готов, вокруг лифта стали расти стены с проходами для будущих работников. Вскоре был собран основной компонент стройдвора - роботизированный подъёмный кран-манипулятор. После того, как эта высокая машина поднялась над поверхностью и заняла место рядом, из-под земли выдвинулись защитные стенки и своды, образуя над лифтом закрытый ангар.

Заработали мощные вентиляторы, очищая освободившийся цех от вредных газов и нагнетая туда свежий воздух. Строительный двор теперь был готов к приёму рабочего персонала.

Это была основа будущей базы, созданная для сооружения новых построек.

Развернув боковую панель EVA, Райан отдал указание начать строительство электростанции, которая будет обеспечивать базу энергией, и кран-манипулятор послушно пришёл в движение.

Когда строительство было завершено и база начала сама себя обеспечивать электроэнергией, настал черёд военных построек. Бросив взгляд на количество оставшихся в его распоряжении кредитов, Райан отдал приказ возвести для пехоты казармы.

Глава 2. Заставить молчать

Мы ждали этого момента веками. Реки наполнятся кровью тех, кто встанет против нас.

Кейн, лидер Братства Нод

В горела только настольная лампа - старая, с потрескавшимся абажуром, она отбрасывала желтоватый круг на край стола и оставляла углы во мраке. У стены, над пустым подоконником, темнела полка с парой книг на арабском и маленьким медным крестом, покрытым патиной. Крест стоял так, будто его не касались уже много лет, но и убрать не решались.

Арам Саакян сидел в продавленном кресле, откинувшись к спинке. Свет от экрана монитора высвечивал резкие черты его лица: глубоко посаженные глаза, прямой нос, плотно сжатые губы. Бессонница была привычной гостьей в этом доме.

На местном 21-м канале крутили какую-то обучающую передачу по рисованию. Молодой сириец в фартуке, с палитрой в левой руке, медленно водил кистью по бумаге. Он говорил что-то про технику акварели, про то, как важно не переувлажнить лист.

Арам смотрел секунду-другую. Уголок его рта дёрнулся - не то усмешка, не то гримаса. Акварель. Бумага. В квартале, где он вырос, людей били насмерть на глазах у соседей, и никто не понёс наказания. Какая, к дьяволу, акварель.

Он переключился на западное вещание, которое ловила тарелка на крыше его дома. Это было незаконно, конечно, но распространено повсеместно, так что на это правительство просто закрывало глаза.

Заставка экономического 14-го канала впечатляла с компьютерной графикой: идеальные шестерни точного часового механизма на фоне зелёных отметок биржевых курсов, звуки фанфар и стилизованная надпись: "Финансовая сеть Сперри".

Вдруг экран дёрнулся, изображение пошло полосами, звук забился в шипение. Поверх телевизионной заставки на пару секунд прорезалось изображение - хвост скорпиона, символика Братства Нод. Арам подался вперёд и сквозь шум помех вроде бы расслышал чей-то голос:

- ...отключи...

Помехи постепенно ушли, трансляция телеканала продолжилась.

Арам замер. Палец повис над клавишей. Братство... Он много думал о них в последние месяцы. Ещё тогда, в Дамаске, когда монтировал ретрансляторы на крышах правительственных зданий, он слышал обрывки разговоров - техники вполголоса обсуждали подпольные частоты, передачи, которые глушили по приказу сверху. Он читал открытое письмо Кейна, его манифест, в котором он обращался ко всем угнетённым.

С самого начала - когда человек еще боролся с природой, не зная, где сможет поспать, что он будет есть и доживет ли до рассвета - всегда находились те, кто желал властвовать над другими. Люди, верящие, будто некое невидимое право дает им власть над остальными, и готовые топтать ближних, дабы возвыситься самим...

Кейн отрицал саму идею власти, называя её "главной угрозой существованию человечества". Выступал против неравенства, будь то неравенство расовое, классовое или иерархическое.

Подобная несправедливость - это грех не только против человечества, но и против Бога.
Братство зародилось вместе с первыми угнетёнными, которые искали лучший путь. Эти обездоленные искали дорогу, которая позволила бы им вкушать плоды своего труда и накопить достаточно ресурсов и богатств, чтобы они и их семьи могли выжить и двигаться вперед вместе с остальным человечеством.
Слишком часто этих людей давили сапогами, отбирая у них даже те жалкие крохи, что они успевали заработать. На протяжении всей истории "повелители" - зачастую самопровозглашённые - силой отнимали ресурсы у тех, кто не мог себя защитить.

Эту метафору про сапог, занесённый над чьим-то лицом, Арам знал не понаслышке. Он лично видел такой сапог.

Именно поэтому организация называлась Братством: они были за будущее, где все смогут жить в мире и разделять жизненные трудности как единое целое.

Благая цель... вроде бы. Но разве цель оправдывает средства? Братство считало, что да.

Рассматриваем ли мы фараонов Египта, цезарей Рима, королей Англии или императоров Китая - их империи всегда строились на крови и поте других. Сегодня именно капиталисты западных стран высасывают жизнь из остальных народов мира. Пока капиталистические бароны сидят в своих особняках, попивая дорогое шампанское, рабочие мира продолжают умирать от голода и болезней. Рабочие вынуждены спать на голой земле без крова в удушающий летний зной и замерзать насмерть в лютые зимние морозы, а их крики о помощи остаются неуслышанными странами Западного блока, чьи граждане спокойно спят по ночам в своих постелях. Империализм этих стран даже более коварен, чем империализм древних времён.

.

Когда миром правили фараоны и цезари, каждый человек хотя бы знал свое истинное положение. Никто не притворялся, что один человек или раса были чем-то большим, чем они являлись на самом деле. Рабы были рабами; они знали это и ожидали соответствующего обращения. Их никто и никогда не завлекал иллюзиями, будто они свободные люди и вольны делать всё, что им вздумается. Им никогда не внушали, что они могут повлиять на свою судьбу и подняться выше сословия, в котором родились. Западные же страны, напротив, создали мир рабов, где само население этого даже не осознаёт. Хотя так называемые свободные нации утверждают, будто помогают развивать мир в целом, достаточно одного взгляда, чтобы сорвать этот покров притворства и понять: единственные, кто движется вперед, - это сами "свободные" нации.

.

Обладая изобилием ресурсов и технологий, они превратили "третий мир" в своих экономических рабов. Обездоленные страны были лишены своих ресурсов, лишены образования, а технологии утаивались от них, чтобы они не могли угрожать могуществу Западного блока. И западные страны порабощают не только население третьего мира, но и многих своих собственных граждан. Нередко нищету можно встретить и в самом сердце крупных городов этих якобы просвещённых наций.

.

Это отсутствие заботы о ближнем, столь распространённое на Западе, и побуждает Братство процветать. Тот факт, что миллионы и миллионы людей могут влачить лишь нищенское существование, будучи не в состоянии даже прокормить собственных детей, является грехом против наций, который нельзя игнорировать.

Эти идеи находили отклик у тех, кому больше нечего было терять. А таковых было огромное множество. Братство росло и набирало силу за счёт своей паствы, и было готово добывать ресурсы и технологии "любым способом, который сочтёт необходимым".

Голос с экрана нудно бубнил про индекс потребительских цен, и Арам переключил канал наугад.

Картинка на 252-м канале была чистой, яркой. Закатное небо, окрашенное в медь и пурпур, раскинулось над бескрайним морем. В кадре, занимая половину экрана, возвышалась серая громада авианосца. Палуба. Башня-остров. Из чрева корабля на лифте медленно поднялся вертолёт - "Чёрный ястреб" Sikorsky UH-60. Командир бросил взгляд на часы, и через мгновение группа солдат, пригибаясь, побежала к машине.

Мужской голос за кадром - хорошо поставленный, американский, с той особенной интонацией военного корреспондента, которая раздражала Арама больше всего:

"Свободный Мир затаил дыхание, глядя, как силы GDI вылетают на очередную операцию против Нод. С вами был Грег Бёрдетт, Всемирные новости, со Средиземного моря."

Арам фыркнул. "Свободный Мир". Слова-фантики. Он знал, что это значит - рейды по домам, людей, которых увозили без суда, и многозначительное молчание западных посольств.

Экран снова покрылся помехами, и поверх репортажа проступила эмблема GDI. И снова послышался голос:

- Меня слышно?

Арам нахмурился. Это не было похоже на обычный сбой. Помехи на двух каналах подряд, и две эмблемы враждующих сторон, которые будто боролись за место в эфире. Он снова вспомнил слова Кейна:

GDI прячется за фасадом утверждений, будто они здесь ради помощи свободным нациям в их борьбе против тех, кого они называют террористами. Мы в Братстве знаем правду. Наша борьба ведётся за всё человечество, а не за тех немногих избранных, которые целый день просиживают за столами, не имея забот больших, чем будет ли дождь и не придётся ли из-за этого отменить партию в теннис.

Братство уже могло похвастаться огромными успехами. Благодаря передовым технологиям сбора тиберия они смогли вытеснить западные силы из многих стран мира. Население этих стран теперь массово вступало в их ряды. Люди, но, конечно, не правительства этих стран.

Эти так называемые правительства народов используют свои военные силы, чтобы держать собственное население в узде, причем до такой степени, что люди не встают под знамя Братства из страха перед последствиями для себя и своих семей.

И Кейн по понятным причинам считал, что с такими правительствами необходимо бороться "самым решительным способом".

Боевой вертолёт на экране уже взлетел с палубы авианосца и теперь улетал, чтобы нести демократию в неизвестные дали. Арам поморщился и почти рефлекторно переключил канал. Однако помехи не исчезли. Наоборот, стали плотнее, гуще, словно кто-то накрыл сигнал тяжёлым одеялом. Изображение почти не пробивалось - только очертания какой-то подворотни, тени, силуэты. Но голос... голос стал громче, отчётливее, будто говорящий приблизился к самому микрофону.

- Отключи защитную матрицу!

Золотой орёл теперь сменился хвостом скорпиона. Опять.

Арам кликнул мышью, не понимая, что происходит. И всё исчезло. Не выключилось - именно исчезло. Помехи пропали мгновенно, будто кто-то перерезал шнур. Экран стал чёрным, глубоким, а затем в центре этой черноты проступили буквы: "EVA".

Продолжение следует.

В начало
Назад к части 5

7. Замок Аламара

Аламар... Это особое имя. Так звали короля Варна, которого подменил узурпатор-пришелец и, взяв его имя, стал творить зло, которое надолго запомнили жители того мира (MM I, часть 5). И хотя истинного короля удалось спасти и вернуть ему трон (MM I, часть 8), узурпатор бежал сначала на Крон, затем на Терру, в конце концов оказался на Ксине, где по привычке продолжил называть себя этим именем. Там он тоже успел натворить много зла (MM V, часть 1).

Ныне же имя Аламар, которое уже стало нарицательным, носил злобный лорд чернокнижников. Сложно сказать, был ли он потомком королевского рода Варна, трон которого теперь занимал Рагнар Айронфист, но если мыслить категориями добра и зла, то именно он, пожалуй, представлял теперь главное зло в этом мире. Так что имя ему вполне подходило.

Я уже упоминал колдунов Барока, Веспера и Расмонта. Теперь расскажу и о других, ибо все они были уроженцами известных нам миров, и то, что здесь не было чернокнижников, пока они не попали сюда через таинственные порталы, говорит в пользу той версии, что и сам Аламар был пришельцем извне.

Агар был колдуном из Эрликвина, что на Варне (MM I, часть 2).

Кастор был эльфийским волшебником с Терры, компаньоном Крэга Хака и Максимуса (MM III, часть 1), но тот ли это Кастор, и если тот, то как он перешёл на сторону зла - судить обо всём этом сложно, поскольку его история для нас совершенно загадочна. Например, если судить по его внешности, то он невероятно похож на волшебника Сеймура с Ксина - спутника Артуриуса, Тайро и Ребекки (MM IV). Возможно, Сеймур - это его брат-близнец, или же он сам менял имя... Истории эльфов бывают невероятно запутанны, и это тому красноречивый пример.

Колдун Фалагар - родной брат волшебницы Карлоуны, они оба родом с Облачной стороны Ксина. Фалагар давно экспериментирует с электричеством, это его любимая стихия (MM IV, часть 2).

Ари был учеником волшебника из замка Басенджи на Облачной стороне Ксина (см. MM IV, часть 2). После того, как колдуны-культисты убили его учителя, Ари сильно ожесточился и стал изучать злую магию, чтобы за него отомстить.

Кродо и вовсе был королевским советником на Облачной стороне Ксина (MM IV, часть 1). И то, что теперь такой высокопоставленный колдун стал советником Аламара, тоже может свидетельствовать о его благородном происхождении.

Пожалуй, самый жуткий и могущественный из всех союзников Аламара - это древний лич по имени Сандро. Он прибыл сюда из Некрополя на Тёмной стороне Ксина (MM V, часть 2).

Главный замок колдунов был спрятан от посторонних глаз в вулканическом разломе, небо над которым было всегда затянуто дымом. Чтобы добраться туда, нужно было преодолеть колоссальный Лабиринт минотавров - колдуны были уверены, что никто не сможет этого сделать и не ждали нападения.

Преодоление Лабиринта было очень серьёзной задачей, и рыцари долго готовили на побережье плацдарм для грядущего наступления. Шёл уже семнадцатый месяц войны, когда лорд Килбурн, двигаясь по узкой тропинке в лесу, вдруг увидел, как куст рядом с ним вспыхнул пламенем. Прямо у него на глазах это пламя приняло форму прекрасной женщины, и затем она протянула ему великолепный меч. Произошедшее чудо сочли знамением свыше, и было решено, что именно Килбурн поведёт войска в Лабиринт.

Спустя две недели всё было готово, и рыцарское войско под стягом благородного лорда направилось ко входу в Лабиринт.

Внутри было сыро и грязно. В некоторых местах обитали многоглавые гидры, а в самых дальних и мрачных концах километровых коридоров водилось множество призраков. К тому же, для того, чтобы отпугивать пришельцев и осложнить продвижение вторгшейся армии, колдуны наполнили Лабиринт множеством гаргулий, так что регулярные схватки с ними превратились в рутину.

Настоящим адом стала логистика. К счастью, под знамя лорда Айронфиста перешли несколько героев разбитых варварских армий - их лёгкие отряды передвигались с утра до ночи без устали, отмечая оптимальный путь через Лабиринт. Но всё равно отрядам подкрепления приходилось проделывать мучительно долгий путь, на который уходили недели.

На изучение Лабиринта ушёл целый месяц. Осознав наконец, что рыцарские войска вот-вот преодолеют их защитный барьер, колдуны спохватились и стали слать в лабиринт летучие отряды, чтобы нарушить и без того сложное снабжение наступающей армии.

В конце концов, наладив снабжение и научившись обороняться в стенах лабиринта, рыцари стали неумолимо двигаться дальше, и на девятнадцатый месяц войны лорд Килбурн приблизился к выходу. За полтора месяца, проведённых в Лабиринте, он отвык от открытых пространств, и даже сперва не поверил своим глазам, когда за очередным поворотом вдруг увидел бескрайнюю чёрную равнину из растрескавшегося базальта.

Близ входа в Лабиринт находился вражеский замок, и Килбурн обрушил на него всю мощь своего войска, которое истомилось уже в долгом походе. Замок был взят, и благородный лорд очень обрадовался, когда узрел, что там внутри высится роскошная башня магической гильдии. Среди множества заклинаний, которые были известны её обитателям, была и "Дверь измерений".

Всю ночь напролёт полководец постигал секрет этих чар, а наутро стало известно, что один из чернокнижников, воспользовавшись этим самым заклинанием, быстро преодолел Лабиринт и с огромным войском появился в глубоком тылу, вдалеке от рыцарских армий. Тотчас со всех окрестных деревень стали собирать большое ополчение крестьян для защиты замков, но надежды на них было мало. Кроме того, к этому самому времени на помощь рыцарям прибыла группа драконов из чёрной башни, но у колдуна драконов было ещё больше...

Узнав обо всём этом, лорд без промедления открыл Дверь измерений, и со всем своим войском пустился в погоню - назад через лабиринт, к лагерю неприятеля. Едва ли он смог бы настичь колдуна, если бы не различные свитки Знаний, благодаря которым память лорда укрепилась подобно тому, как её тренировали заклинатели.

Вражеское войско уже готовилось атаковать ближайший рыцарский замок, как вдруг самый воздух пред ними разверзся, и из сияющего портала вышла целая армия. Тотчас разыгралось сражение, и растерявшийся противник был разбит и рассеян. После этого лорд, не теряя ни минуты, открыл снова волшебный портал, чтобы переместиться обратно через Лабиринт, на лавовую равнину - к захваченному замку колдунов, куда уже подходили их многочисленные отряды с десятками чудищ, чтобы отбить свой замок назад.

Лорд почти обессилел, но всё же успел, вернувшись, защитить этот замок. А на следующий день с новыми силами принялся громить войска неприятеля, быстро перемещаясь по огромной огненной равнине через Дверь измерений.

Вскоре ему удалось захватить второй замок, в нескольких днях пути от предыдущего. При этом выяснилось, что хотя там и жило много драконов, лишь часть из них схватилась с паладинами, а оставшиеся бездействовали, иначе рыцарям бы пришлось очень тяжко.

Дело в том, что драконы не подчинялись властителям просто так, а требовали огромную плату золотом за свою лояльность. И хотя Аламар хорошо укрепился в своих владениях, у него теперь не имелось тех средств, что были, когда он владел обширными землями на континенте. И он не мог заплатить всем своим драконам столько, сколько они хотели.

Тогда благородный лорд преподнёс тем драконам золото в огромных количествах, и все они согласились обратиться против своих бывших хозяев. Десятки крылатых чудовищ теперь сопровождали великую армию.

Ещё неделю лорд Килбурн воевал с чернокнижниками в их вулканических землях, и захватил ещё два города, после чего появился под стенами замка Аламара. На этот раз основное сражение происходило прямо в небе над ним: в то время, как чернокнижник своими тёмными чарами сковал рыцарские отряды внизу, над их головами схватились шесть дюжин драконов, и это было невероятное зрелище.

Всё вокруг полыхало огнём и было затянуто дымом. Войска Айронфиста понесли большие потери, но спустя несколько часов его драконы превозмогли неприятельских и обрушились на защитников замка. И хотя много их пало от укусов ужасных гидр и оружия минотавров, магия им была нипочём, и сам Аламар не мог против них ничего предпринять.

Говорят, что в той битве сам лорд Айронфист будто бы сражался на стене вместе с рыцарями - так велика была его жажда одолеть Аламара. Но история эта уже стала легендой и в пересказе людей обросла различными выдумками, так что теперь уже трудно сказать наверняка, так ли это было на самом деле. Но мы доподлинно знаем, что замок был взят, и так Айронфист сокрушил окончательно мощь чернокнижников.

8. Царь горы

Пока вершились эти великие дела, далеко на периферии славный паладин Артуриус занимался поимкой озорного беса, который пугал жителей того глухого края. Когда он наконец поймал этого беса, тот стал умолять его отпустить, пообещав прекратить свои проделки. В обмен на своё освобождение он наградил рыцаря волшебной монетой, которая приносила удачу.

Казалось, что окончательная победа в войне уже достигнута, и волшебница Ребекка теперь воссоединилась со своим старым другом. Однако побежденные полководцы, тайно собрав остатки своих сил, заключили союз и объединились, чтобы вместе напасть на замок Артуриуса. Он оказался в весьма затруднительном положении: возвращения рыцарских армий нужно было ждать несколько месяцев, а вражеские отряды уже подступали к его укреплениям. К тому же, случилась в это время страшная чума, и умерло тогда множество жителей городов и селений, так что не сыскать было воинов. Те же, кто шли на замок, уцелели, ибо покинули поражённые города.

Первые атаки были с трудом отбиты теми малыми силами, что были в распоряжении рыцаря. Но стены замка сильно пострадали от неприятельских катапульт, повсюду зияли бреши и жители едва успевали их восстанавливать, а нападения не прекращались.

На помощь Артуриусу и Ребекке прибыл лорд Хаарт с небольшим отрядом, и вместе они стали отбивать неприятеля, удерживая горные перевалы, что вели к замку. К ним присоединился и варвар Кельзен, который теперь верно служил Айронфисту.

Неделями герои отбивались от вражеских нападений. Несмотря на то, что в замок понемногу прибывали верные рыцари, организовать контратаку не удавалось: стоило лишь основному войску покинуть укрепления и выступить на юг или на запад, как с противоположной стороны наступали крупные отряды неприятелей. И их становилось всё больше! Мятежные правители уже смогли подчинить себе целый ряд городов в регионе.

Тогда Артуриус решился на отчаянный шаг. Все эти земли располагались вокруг огромного озера, в середине которого был скалистый остров, к которому люди старались не приближаться. Там возвышался удивительный Город драконов, известный своими богатствами и опасными обитателями, и отважный паладин вознамерился подчинить их своей воле.

Воспользовавшись короткой передышкой, когда был отражён очередной натиск и противники собирали новые армии, Артуриус, добрался до портового городка на берегу озера, которым управлял его союзник Кельзен. Он передал рыцарю группу циклопов, после чего Артуриус погрузил своё войско на судно и отплыл к центральному острову. Десятки грифонов, что гнездились в прибрежных скалах, сразу набросились на людей в момент высадки, но опытные воины отбились от них почти без потерь.

Подступив к чудесному городу, паладин благословил своих рыцарей и вызвал драконов на бой.

Их собралось два десятка. Это казалось самоубийственным безумием: огромные крылатые создания обрушили на смертных потоки синего пламени, рыцари гибли один за другим, но продолжали отважно сражаться. Циклопы хватали драконов за лапы и прижимали к земле, где на них тут же набрасывались мечники и копейщики.

Артуриус как мог защищал своих воинов магией и продолжал молиться за них, благословляя на подвиг. Уже половина его воинов полегла у него на глазах, но и драконов становилось всё меньше, а остальные были изранены. Не в силах поверить в невероятную стойкость людей, молодые драконы снова и снова бросались на них, а также и на ненавистных циклопов, которые схватывались с ними, вцепляясь и не отпуская.

К тому моменту, когда последнее из нападавших чудовищ рухнуло наземь, в живых оставалось всего несколько рыцарей. Оставшиеся драконы отступили и приземлились поодаль, сложив крылья в жесте примирения. Потрясённые отвагой и мужеством паладинов, они теперь были готовы к переговорам.

Город драконов согласился признать власть Артуриуса и встать на сторону рыцарей. Более того, в знак уважения драконы решили выделять из своих сокровищ по 1.000 золотых монет ежедневно и передавать их Артуриусу на военные нужды. Узнав об этом, все мятежные полководцы признали своё поражение и склонились пред властью Айронфиста. Война была окончена.

Эпилог

Музыка: Credits

Под голубым небом, среди зелёных холмов на морском побережье, раскинулись походные лагеря с разноцветными шатрами. Военачальники под своими стягами прибыли к замку Айронфиста - величественной твердыне, украшенной торжественными алыми знамёнами.

У крепостного рва собралась огромная толпа. То были воины всех земель, ещё недавно сражавшиеся друг против друга, а ныне пришедшие проводить своих полководцев к престолу единого короля. По мощёной дороге, под разносившиеся с крепостной стены звуки фанфар, в замок один за другим вступали четыре героя. Рыцарь со стягом, украшенным изображением птицы, шёл первым. За ним следовала волшебница, и её знамя сияло небесным узором. Варвар пронёс под сводами ворот свой символ - железный чекан. И наконец колдун, закутанный в длинные одежды с высоким воротом, прошествовал под стягом с изображением кристалла - символа природной геометрии, понимание которой открывало доступ к тайным силам и знаниям.

В тронном зале было светло и торжественно. В его глубине, на возвышении, на позолоченном троне под синими бархатными занавесями восседал король Айронфист. Пурпурная мантия облегала его плечи, на голове покоилась корона, а наверху сиял герб с двумя золотыми львами, державшими щит. Придворные замерли, наблюдая, как четыре героя прошли по ковровой дорожке и остановились перед королём.

Выдержав подобающую случаю паузу, Его Величество развернул свиток, что был в его правой руке. Взгляд его быстро скользнул по заготовленным строкам, а затем перенёсся на лица героев и подданных.

- Мои герои! - торжественно произнёс Айронфист. - Наши противники были разбиты, а стены их замков разрушены. Наша великая кампания теперь завершена, и я предстаю перед вами как бесспорный верховный король.

Под сводами зала прокатился гул одобрения. Все понимали, что этот момент навсегда войдёт в историю как начало новой эпохи.

21-й день Месяца Крысы, Первое лето Новой Эпохи

Рагнар-Узурпатор,

Пять лет минуло с моего последнего послания. Могу вообразить, как ныне идут у тебя дела: восседаешь там, жирный и раздутый, точно гнусный паук посреди своей убогой паутины королевской власти, которую ты беззаконно присвоил и беззаконно же удерживал.

Моя же сила здесь воистину восстала, подобно фениксу, из прежнего пепла. Многие и великие битвы провёл я. Цитадели я низвергал, города брал и водружал над ними СВОЙ стяг. Герои во множестве стекаются под мои знамёна. Что до тебя - гадаю, чем ты промышлял в последнее время, сидя в безопасности за стенами своего замка. Пока барды будут воспевать моё имя, память о тебе останется разве что в поговорках и рисунках, коими украшают стены отхожих мест - о тебе и о твоей так называемой королеве.

После долгих лет укрепления моей мощи во всех областях, после того, как мне довелось собирать ополчения крестьян и копейщиков, сажать воинов на коней, после легионов огров, гоблинов и троллей, разобравшись в силах чародеев и выставив в авангард таких великих созданий, как гидры и драконы, - я выступил, дабы смести всё на своём пути.

Трое верховных правителей сего мира объединились против меня. Они расставляли хитроумные ловушки и размещали в городах своих могучие силы. Множество героев выставили они против меня - так что одно время я стоял против шести различных армий, смыкавших кольцо со всех сторон света.

Тогда-то великие вложения в магию и окупились. Дважды я сумел телепортировать целые армии через всю мою империю, заводя их в тыл наступающему врагу, дабы крушить его. Я сумел подчинить Оракула и через неё, а также через гильдии воров узнавать тайны и замыслы моих недругов. Сие было немалым подспорьем, ибо позволяло мне выставлять войска для отражения их ударов и бросать мои армии в земли, где неприятель был слаб.

Цена этих кампаний была чудовищна. За месяц я тратил то, что ещё недавно счёл бы несметным богатством. Но ежели желаешь всего - приходится всем рисковать.

Я низверг двоих из моих великих соперников, и наконец остался лишь великий Лорд Аламар, противостоявший моей силе. Рагнар, ты - лишь жалкий попрошайка по сравнению с таким, как он. Долго мы боролись. Он предпринял атаку, что пронеслась до самых внутренних пределов моих владений, вынудив меня телепортироваться обратно, дабы справиться с угрозой.

Наконец я стоял пред его великой и дивной столицей. Мои осадные орудия крушили его высокие башни. В небесах над головой бились драконы. Гидры схватывались на земле. Великие легионы мечников, лучников, карликов, орков и крестьянских ополчений бились так, что земля устлана была телами павших. С моими чародеями подле меня я взошёл на стену, и там бился я заклятьями, огнём и мечом против великого Лорда Аламара и его колдунов - битва эта уже стала легендой, что крестьяне пересказывают у походных костров. Он был хитёр, могуча была его рука, велика его магия, блистательны его стратегии. Но всё это было тщетно, ибо в конце концов я поверг его, и единственное моё разочарование в том, что ему удалось бежать в далёкие пределы.

Итак, Рагнар, свинья ты грязная, ныне вся эта земля Героев принадлежит мне. Все создания в пределах её признают меня законным королём. Я буду править ею справедливо и мудро. Я буду крепко стеречь её рубежи, ибо до меня уже доходят слухи о войнах в дальних землях и о злых королях, что замышляют вернуться и свергнуть меня.

Позволь добавить здесь, что ныне я почитаю удачей то, что глупец Гутберт столь жалко провалился в своём покушении на твою жизнь. Увенчайся тот заговор успехом, я был бы всего лишь мелким лордом в мелком королевстве - а это всё, чем ты ныне владеешь. Твой отец убил своего брата, моего отца, дабы занять трон, а ты затем отнял его у него. Я же был принуждён бежать, с горсткой слуг, в неведомые земли, и здесь, в мире Героев, я высек себе империю, пред коей меркнут любые жалкие графства. Тому, кто рискует всем, - всё может явиться наградой. Это будет последнее из писем, что я оставлю у врат. Ежели ты услышишь обо мне вновь, то лишь потому, что врата отверзнутся и я пройду сквозь них с мечом в руке, ища правосудия.

Прощай, Рагнар.

P.S. Ежели Эвайна всё ещё подле тебя, передай ей, что я женился и вполне доволен. Моя спутница обладает всеми качествами, каковых у той не было: верностью, умом, красотой и добротой. Сверх того, она моется чаще одного раза в год и не окружена тучей мух, что после знакомства с Эвайной я нахожу воистину освежающим.

В начало
Назад к части 4

4. Всеобщая схватка

Шёл седьмой месяц, и хаос войны лишь набирал обороты. Каждая из сторон боролась за господство на континенте, стремясь подавить остальных. Организовать оборону огромного восточного региона, состоявшего из лесов и зелёных равнин, было почти невозможно: отряды противников могли выбирать любые пути для наступления, то и дело в самых разных местах происходили неожиданные атаки, а ресурсы были скудны, и за них шла борьба.

В этих условиях, когда казна почти пустовала, хоть каким-то подспорьем оказалась водяная мельница, что стояла на берегу реки неподалёку от живописного озера. Её хозяин трудился без устали и каждую неделю старался откладывать по 1.000 золотых, чтобы затем передать одному из рыцарей. Но добираться туда не всегда удавалось из-за удалённости этого места и постоянной необходимости отражать набеги противников.

Из рыцарей Айронфиста наиболее крупный отряд здесь возглавлял сэр Максимус. Однажды его воины увидели серебряную секиру, глубоко вонзившуюся в землю. Они по очереди стали пытаться её вытащить, но каждый раз безуспешно. Тогда рыцарь сам подошёл, крепко сжал её рукоять и без труда вытащил секиру из земли. То ли его орочья кровь дала о себе знать, то ли оружие само выбрало хозяина.

В то же время, Амброзию, герою битвы за Гейтвей, сильно не повезло: наткнувшись на медаль, лежавшую у пустой дороги, он подобрал её, и лишь потом выяснилось, что это не что иное, как печально известный Физбин Несчастья. Увидев в этом дурной знак, его воины сильно пали духом. И хотя это, скорее всего, было просто суеверие, после этого было решено, что именно Максимус возглавит основное войско.

На побережье, где была удобная гавань для стоянки судов, было устроено портовое поселение, и маяк рядом с ним обеспечивал удобную навигацию. Но строительство укреплений там продвигалось очень медленно из-за нехватки ресурсов.

Месяц спустя произошло ещё одно примечательное событие: Максимус спас мальчика от свирепой стаи волков и отвёз его в поместье его отца. Благодарный дворянин тогда наградил его медалью за храбрость.

После того, продвигаясь дальше на север, увидел как-то рыцарь место сожжения ведьмы. Рядом с её останками лежала красивая, искусно выполненная брошь. Он подошёл осторожно и подобрал сию вещицу, подозревая, что может она обладать колдовской силой. И позже убедился в том, что так оно и есть.

В конце концов Максимусу удалось изгнать из соседних земель отряды волшебницы и овладеть шестью городами, значительно расширив границы. Набеги врагов происходили регулярно и изрядно изматывали, но не буду утомлять вас известной рутиной войны, а лучше расскажу о том, как Максимус раздобыл прочие артефакты.

Однажды взгляд его привлёк проблеск золотистого света. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил золотой шлем, спрятанный под кустом.

Позже, когда пошёл он в Восточные горы, послышался ему крик, полный боли. Рыцарь направился на звук и обнаружил попавшего в ловушку кентавра. В благодарность за своё спасение, тот передал ему мешочек со своими припасами. Опустошив сей мешочек потом, рыцарь нашёл там кольцо с каменьями драгоценными, и было оно ослепительной красоты.

Девятый месяц астрологи нарекли месяцем Муравья. В войне на время наступило затишье, рыцари укрепляли границу на западе, а Максимус со своим войском продолжал углубляться в Восточные горы в поисках ценных руд, хрусталя и самоцветов. Вдруг случилась гроза, и молния ударила в дерево, расколов его надвое. Внутри того дерева чудесным образом обнаружился загадочный кистень, будто сам Всевышний возжелал подарить рыцарю это оружие.

В этих горах нашёл Максимус залежи золота, и вернулся оттуда вовремя, ибо враги уже пошли в наступление. Но они растратили силы, атакуя пограничные гарнизоны, а армия лорда Айронфиста становилась всё сильней, поскольку воинов непрерывно готовили в защищённых тылах, и ресурсы добывались исправно.

Отразив натиск чернокнижников и варваров, Максимус теперь выступил на запад, в варварские земли, и прошёл огнём и мечом вдоль всего северного побережья, взяв при этом ещё два города. В этом походе увидел он однажды маленького лепрекона, который радостно танцевал вокруг волшебного мешка.

Увидев приближение рыцаря, человечек замер, а затем, вскрикнув, яростно топнул ногой и растворился в воздухе. Тогда Максимус, вспомнив старую поговорку лепреконов: "Кто успел - тот и съел", схватил тот мешок, и оказалось, что он очень тяжёл. В нём было полно золота, и как потом выяснилось, оно в сём мешке не кончалось.

Так он добрался до самого западного берега. Земли там были довольно бесплодные, и вот как-то раз рыцарь с удивлением заметил здоровый клевер посреди клочка сухой и мертвой растительности. То был четырёхлистный клевер, отыскать который - большая удача.

Вскоре Максимус подступил к главной варварской крепости и взял её приступом, а затем, получив пополнение войска, выступил на юг - в земли колдунов. В том походе довелось ему также освободить принцессу соседней страны из лап презренных работорговцев, за что был награждён он Медалью Почёта.

Под знаменем героя к этому времени было множество лучших рыцарей, и его воины были закалены в боях. Так что даже подлые чары чернокнижников не могли остановить его победоносную армию. На десятый месяц войны рыцари Айронфиста одержали победу, и всем прочим властителям пришлось отступить в свои родные владения. Теперь оставалось только взять их столицы одну за другой.

Узнав о том, что где-то в топях чернокнижников может быть спрятана Величайшая книга заклинаний, лорд Айронфист направил рыцарей на её поиски, но это уже другая история.

Битва, которой не было

Конечно, играть можно не только за лорда Айронфиста, но и за варвара, волшебницу или чернокнижника. Так вот, в случае, если бы в борьбе за континент победили, например, варвары, они бы затем отправились добивать Айронфиста в его столичном домене. Земли рыцарей там разделены извилистой Половодной рекой, и единственный город, пригодный для постройки судов, расположен в её восточном течении. Замок лорда при этом находится на северо-западе региона.

5. Замок Слеера

Далеко на севере, за Беспутной пустыней, простирались Замерзшие Пустоши - вотчина лорда Слеера, потомка одного из правителей Крона (MM II, часть 3), ставшего здесь предводителем варваров. Там он скопил значительные силы для контратаки, и пока рыцари Айронфиста ещё только начали укреплять рубеж на границе пустыни, оттуда неожиданно хлынули варварские орды.

Одному из крупных отрядов удалось даже захватить рыцарскую крепость в этом регионе. Руководил им полуорк Антуан - один из двух известных героев, которые не были пришельцами из иных миров.

Заодно пора рассказать вам и о других героях Слеера.

Тундакс, ранее известный на Кроне как Тунд-ар, был другом волшебницы Ариэль до того, как они оба примкнули к разным враждующим сторонам (MM II, часть 2).

Такая же судьба постигла других двух друзей: Крэга Хака и Максимуса (MM III, часть 1). Как вам известно, последний, хоть и полуорк по крови, стал рыцарем Айронфиста, в то время, как Крэг Хак с его диким нравом, напротив, предпочёл своим соплеменникам варваров.

Кстати, Крэг Хак родом с Варна, и если судить по обрывочным сведениям, его компаньоном там был некий сэр Галанд (MM I, часть 1). Уж не тот ли это Галант, известный нам рыцарь? Если так, то они с Крэгом Хаком вдвоём оказались на Терре, пережив катастрофу Крона и его спутников, но при этом их пути разошлись. И выходит, что они оба - единственные из здешних героев, кому довелось дважды переноситься в другие миры.

Ещё одна пара друзей - это Цабу и Кельзен. Они были вместе ещё в Вилдабаре на Терре (MM III): первый из них показывал воинам, как правильно накачивать мышцы, а второй обучал мастерству владения оружием.

Эргон тоже с Терры. Это бывший прораб из Фаунтин-Хэда. Оказавшись здесь, он примкнул к варварам, отрастил волосы и совершенно преобразился.

Похожая судьба у Джоджоша из Каслвью на Тёмной стороне Ксина. Только он там был мелким чиновником, нанимавшим чернорабочих (см. MM V, часть 1).

Атлас раньше жил в небесном городе Олимп на Тёмной стороне Ксина (MM V). Удивительно, что он тоже оказался здесь!

А вот Йог ещё на Ксине был вождём племени варваров (см. MM V, часть 1).

Но вернёмся к истории. С трудом выдержав натиск, рыцари смогли отразить внезапное нашествие варваров и вернуть свою крепость, причём Антуан оказался пленён и дал присягу на верность новому лорду.

Самой большой сложностью было то, что варварские герои быстро передвигались по местности, и единственный кому удавалось за ними угнаться, был Димитрий. Дело в том, что у него был особый прибор, позволявший быстро ориентироваться на местности. Назывался он "компас". Его изобрёл один старец и незадолго до этого передал рыцарю, чтобы тот опробовал его в своих походах.

К началу одиннадцатого месяца рыцари установили гарнизоны по всей границе Беспутной пустыни, и вскоре Димитрий, собрав крупное войско, с ним выступил на север. Чтобы иметь ориентир и не испытывать недостатка в воде, он решил идти по краю пустыни, вдоль Западных гор.

Двигаясь так, рыцарь заодно обнаружил месторождение серы, где был устроен рудник и алхимическая лаборатория рядом. Затем, дальше к северу, он вдруг заметил необычного вида скалу и пещеру - очень похожую на ту скалу демона, который пленил его когда-то на Архипелаге Древних. То были неприятные воспоминания, и рыцарь надеялся избавиться от них, если ему доведётся вновь встретиться с демоном и сразиться с ним, а потому он остановил своё войско и сам вошёл в ту пещеру.

В этот раз он уже знал, чего ожидать, и оказался готов, когда страшный демон набросился на него из темноты. Произошёл тяжкий бой, сражались долго, и Димитрий уже стал слабеть от усталости, но, увидев удачный момент, рванулся вперёд что есть сил, и сразил супостата.

Когда он выходил из пещеры, усталый и раненый, на его лице была счастливая улыбка. Вдобавок к личному удовлетворению ему достались ещё и сокровища, что демон скопил в своём логове.

На следующий день случилось и другое радостное событие: нежданные союзники, джинны, решили присоединиться к его войску. Вместе с ними Димитрий проследовал через тот единственный горный перевал, что отделял пустыню от Замерзших Пустошей на севере, и вскоре подступил к первой цитадели варваров.

Благодаря джиннам, способным летать через стены, он начал захватывать крепости одну за другой. Замерзшие Пустоши были обширны, и варвары отчаянно сопротивлялись, посылая большие отряды туда, откуда недавно ещё ушло победоносное войско. Укрепления переходили из рук в руки, но на двенадцатый месяц Димитрий, разбив все наступавшие отряды, стал подходить к главному замку их предводителя Слеера, который был далеко на северо-востоке от перевала.

Замок его защищало огромное войско, так что Димитрий его осадил, ожидая прибытия подкреплений. Многочисленные отряды долго добирались сюда, пересекая сначала пустыню, а после снежную пустошь. Но вот, полторы недели спустя, армии объединились, и разразилось грандиозное сражение.

К вечеру замок был почти полностью разрушен, войска варваров разбиты и рассеяны, а сам Слеер вынужден был бежать из собственной вотчины.

6. Замок Ламанды

Королева Ламанда правила Кроном после гибели своего отца Калона (MM II, часть 5). Но после того, как ход истории был изменён и король Калон выжил, оставшаяся не у дел Ламанда, судя по всему, перенеслась сюда и стала королевой волшебниц. И хотя с тех пор она значительно набралась опыта, её нерешительный характер проявился и в этой войне. Теперь она отступила глубоко в свои лесные владения и там укрепилась.

Не считая наёмницы Ариэль, которая была родом с Крона, и о которой я уже вам рассказывал, почти все остальные волшебницы прибыли сюда с Ксина. Например, Карлоуна раньше была священницей на Облачной стороне Ксина, но, похоже, её брат Фалагар склонил её к занятиям магией (MM IV, часть 2).

Ребекка тоже была священницей, подругой рыцарей Артуриуса и Тайро, но, как и Карлоуна, увлеклась магией, а теперь война и вовсе развела её с рыцарями.

Ватоуна, в отличие от них, состояла в магической гильдии Риверсити и была знакома с Бароком (MM IV).

Луна - друид с Тёмной стороны Ксина. Там она лечила животных, черпая волшебную силу в особых золотых статуэтках (см. MM V, часть 1). Переместившись сюда, она объединилась с другими друидами, которые служили царице леса.

Там же, на Тёмной стороне, в Сэндкастере Астра возглавляла магическую гильдию, а Наташа создавала волшебные предметы (MM V, часть 2).

Джем хорошо знает Димитрия и Амброзия, поскольку была королевским эмпатом в замке Калиндры (MM V). Она умеет интуитивно чувствовать опасность и обладает поразительной способностью менять свою внешность, включая цвет глаз.

Раньше она была зеленоглазой и рыжеволосой, но переместившись сюда, похоже, изменила свой облик, чтобы не быть похожей на местную волшебницу по имени Троян. Осталась только манера носить украшения на правом виске.

Возглавить поход против волшебниц выпала честь тому самому сэру Галанту, которого я не так давно вспоминал. Он отличился тем, что освободил добродетельную девушку из лап злого владыки, и был награждён медалью за доблесть.

Уже начался второй год войны, когда сэр Галант со своим войском прибыл в земли волшебниц. Тогда королева Ламанда, будучи предупреждена о приближении рыцарей, применила мощнейшую магию, чтобы затопить подход к единственному прибрежному поселению гоблинов, которое можно было использовать для переправы через широкий пролив, что отделял от материка её лесные владения.

К счастью, уцелел волшебный портал, который связывал материк с образовавшимся в результате островом, но на его поиски ушло больше недели.

В конечном итоге на то, чтобы добраться до деревни гоблинов и построить там порт, ушёл целый месяц. Что-что, а тянуть время Ламанда умела.

Когда было закончено строительство корабля, Галант и его люди погрузились на борт и поплыли через пролив на северо-запад, где на далёком берегу должен был находиться единственный участок, подходящий для высадки войска.

Суши на горизонте не было видно, и люди забеспокоились, не сбилось ли судно с пути. Но затем они заметили бакен, качавшийся на волнах. Это означало, что судно идёт верным курсом, так что все закричали от радости.

Отыскав место для высадки, сэр Галант подвёл корабль к берегу. Высадка войск продолжалась до позднего вечера; тут же на берегу устроили лагерь.

А на следующий день нанятый Айронфистом колдун при помощи своего волшебства призвал опустевшее судно обратно к своему берегу, чтобы противник не мог им воспользоваться. Затем была организована доставка подкреплений: корабль курсировал между берегами пролива, ориентируясь по бакенам и маяку на востоке.

Войско же сэра Галанта теперь день за днём медленно продвигалось через бескрайние леса, где не было ни дорог, ни ориентиров. Лишь несколько недель спустя им удалось наконец отыскать первый из лесных городов.

Выиграв несколько месяцев, Ламанда собрала огромные силы, так что теперь битва за город превратилась в масштабное сражение. Войско Галанта одержало победу, но важно было ещё удержать этот город, поскольку волшебницы, в отличие от рыцарской армии, ловко перемещались по своим владениям с помощью заклинаний "Городские врата" и "Дверь измерений".

Наладив логистику и оборону, рыцари постепенно осваивали эти лесные просторы. В течение следующего месяца сэр Галант отыскал и сумел захватить ещё два города. Однако дальнейшее продвижение армии вглубь лесов происходило с большими задержками и затруднениями, поскольку волшебницы стали совершать регулярные атаки в тылы, попадая туда через дверь измерений.

В этот период эльфийка Ватоуна, которая перешла на сторону лорда, объединив свои знания с той информацией, что была известна рыцарям, смогла отыскать то место в лесу, где была когда-то зарыта Величайшая накидка Защиты - легендарный магический артефакт огромной силы. Потратив много часов на раскопки, она в итоге добыла его, и это существенно повлияло на дальнейшие события.

В конце концов сэр Галант, захватив ещё три замка волшебниц, подошёл к столице королевы Ламанды. К этому времени с обеих сторон собрались столь огромные армии, что битва за лесную столицу стала величайшим по масштабам сражением за всё время войны.

Однако Величайшая накидка, которой теперь владел сэр Галант, а вместе с ней и другие волшебные артефакты, обладали такой великой магической силой, что ни огромная армия, ни чары королевы-волшебницы не могли остановить победоносное войско.

Замок Ламанды был уничтожен, а сама королева через дверь измерений бежала в последний момент. Теперь у Айронфиста оставался лишь один серьёзный противник, который тоже укрылся в своём логове.

Продолжение следует.

Назад к части 3

Портал перенёс Димитрия и его войско на побережье неизвестной бухты. Сориентировавшись с помощью заклинания разведки, он понял, что находится на северном острове архипелага. Напротив, с той стороны бухты, виднелась лесная деревня, а к югу вздымались многочисленные вершины вулканов.

Музыка: Volcanic

Димитрий вступил в сей вулканический край. Земля здесь была покрыта растрескавшимся чёрным базальтом, с некоторых вершин стекали багровые потоки медленно застывающей лавы. Чем дальше двигался рыцарь, тем горячее становилась безжизненная поверхность под ногами. Тут и там из неё поднимались причудливые каменные выросты, похожие на драконьи клыки. Дальше к востоку сквозь колыхавшийся от теплоты сернистый воздух было видно целое озеро, состоявшее целиком из раскалённой докрасна жидкой породы.

В этих местах обитали гаргульи, и войску приходилось постоянно отбиваться от них.

Когда вонь и жар стали уже нестерпимы, воины увидели вдали дивную скалу, наподобие головы с жуткой пастью - входом в пещеру. И хоть она выглядела пугающе, рыцарь решил там укрыться и сделать привал, чтобы дать отдых своим изнурённым людям.

Воздух в пещере был сырой и затхлый. Углубившись в неё, Димитрий увидел вдруг два больших красных глаза, зловеще светившихся в темноте. То было логово здоровенного демона. Слишком поздно Димитрий заметил его. Схватив рыцаря, демон стал угрожать, что сожрёт его тотчас, если не будет заплачен за него выкуп, и пришлось тогда лорду послать ему 2.500 монет золотом, чтобы спасти жизнь героя, и вдобавок к тому обещать, что больше демона не будут беспокоить.

Димитрий надолго запомнил своё унижение. Единственной отрадой ему стало то, что, пройдя вулканический край, его войско достигло деревни и водрузило там стяг Айронфиста. Теперь, к концу второго месяца войны, у них появился хороший плацдарм в этих удалённых краях.

Астрологи объявили месяц Стрекозы. Разведывая большой мыс на от поселения, повстречал Димитрий печально известного в этих местах Чёрного Рыцаря и бросил ему вызов, дабы он больше не беспокоил местных жителей. Оба они сражались умело и ловко, их поединок был долгим и изнурительным, но в итоге никто из них не смог одержать верх над другим. Тогда рыцарь сей, прекратив поединок, проявил уважение к доблести своего оппонента и подарил ему пару своих латных перчаток.

Когда в окрестностях деревни воцарился мир и порядок, рыцарь стал продвигаться на запад вглубь острова и добрался до длинного горного хребта. Здесь был старый рудник, уходящий вглубь гор. Его потолок недавно обрушился, и вход завалило камнями. Димитрий тогда приказал своим людям разобрать завал, и оказалось, что в руднике застряла группа карликов. В благодарность за спасение их лидер преподнёс рыцарю в дар золотой браслет, имевший волшебную силу.

После того, спустя два дня пути, войско обошло эти горы и вступило в зелёный лесной край на западе от них. Это были владения волшебниц, и вышло так, что одна из них оказалась в ловушке в древней проклятой гробнице в глубине этих диких краёв. Димитрий, спустившись туда, сразил пленившую её нежить, и благодарная колдунья в награду за его героизм подарила ему изысканное ожерелье с драгоценными камнями.

Наконец, войско добралось до замка враждебных волшебниц в глубине леса. Защитников там было много и со временем могло стать ещё больше, а рыцарю негде было взять подкрепление. Оценив свои силы, он всё же отважился на штурм.

Разразилась тяжёлая битва. И хотя многочисленны были защитники крепости, ветераны Димитрия сражались отважно и очень умело, в то время как жители леса не были столь опытны в ратных делах. К тому же, рыцарь теперь, благодаря всем упомянутым волшебным артефактам, не уступал в магической силе волшебницам. В конце концов, ценою тяжёлых потерь, ему удалось захватить этот замок, а вместе с ним и весь большой остров был присоединён к владениям лорда.

Отпраздновав славную победу, рыцарь дал отдохнуть своим воинам, а затем направился с ними дальше на запад, чтобы установить свою власть в оставшейся части острова. Тем временем, Ариэль уже заканчивала своё путешествие, так что теперь уже весь архипелаг был нанесён на карту, и можно было с высокой точностью планировать дальнейшие действия. Начальники гарнизонов стали теперь собирать лучших воинов с тем, чтобы в будущем переправить их морем на северный остров.

Димитрий же, добравшись до западного берега, увидел там группу огров, которые поймали и мучили одинокого пожилого человека. Рыцарь немедленно спас его, распугав огров, и оказалось, что человек тот был старый морской капитан. В благодарность за своё избавление он подарил герою удивительный инструмент - астролябию. Она была создана, чтобы в открытом море не сбиваться с пути, измеряя расположение звёзд, и так ориентируясь.

Наиболее удалённой частью этого острова был его западный мыс, далеко выдававшийся в море. На его оконечности обнаружилось некое древнее кладбище воинов, память о которых уже затерялась в веках. Солдаты заговорили о сокровищах, которые могли быть погребены вместе с ними, и хотя разграбление могил было делом неблагородным, деньги сейчас были очень нужны: пока полководец воевал в дальних землях, противники возобновили свои нападения на южный остров, и для того, чтобы собрать подкрепление, одновременно сохранив гарнизоны, требовались огромные средства.

После долгих раздумий Димитрий всё же разрешил осквернить это старое кладбище. Расплатой за такое решение стало то, что духи потревоженных мёртвых поднялись из могил и напали на воинов - как и тогда, на разбитом корабле. Но их было меньше, чем там, и закалённые в боях ветераны теперь могли с большей лёгкостью справиться с ними.

Солдаты добились своего: помимо того, что они награбили лично, их командиру досталось сокровищ на сумму в 2.000 золота. Не так уж и много за сей нечестивый акт, о котором старались скорее забыть. Однако и столь скромная сумма могла помочь выстоять рыцарям в этой тяжёлой войне.

Тогда же Амброзий, что тоже прибыл на южный остров, решил тоже пройти через портал, дабы провести в лесное поселение карликов с юга. Это ему удалось, но на обратном пути он оказался совсем не там, куда собирался попасть. Портал перенёс его в обширные топи на западном острове, которым владел властелин-чернокнижник - и так оказалось, что он связывает меж собою не два региона, а может вести в различные места. Никто не знал, как можно этим управлять, и оставалось только надеяться на случай и пробовать снова, пытаясь попасть куда нужно.

Спустя время, Ариэль доставила морем Димитрию большое подкрепление, а он передал ей чудесную астролябию, дабы она теперь могла водить корабли ещё лучше, чем прежде. Затем он вернулся обратно к порталу и, после нескольких неудачных попыток, перенёсся в топи на западе вместе с большим теперь войском.

Приступив к изучению этого края, Димитрий нашёл развалины древнего города, окружённого стенами. Прогуливаясь там, он нашёл орудие его разрушения - искусно изготовленную баллисту. Рыцарь приказал своим людям тщательно изучить её необычную конструкцию, и это позволило в будущем строить осадные машины вдвое эффективнее тех, что обыкновенно использовались.

Вскоре герою довелось применить такую машину на деле: на востоке у подножия гор высился замок чернокнижника, и тамошние герои имели неосторожность уйти и уплыть от него далеко с основными войсками. До сих пор они безраздельно владели этими землями и совершенно не ожидали, что противник может появиться прямо у них в тылу. Когда они узнали о приближении огромного войска со стороны болот, было уже слишком поздно, чтобы стянуть в этот замок разрозненные отряды.

Димитрий взял замок стремительным штурмом, а после по очереди разбил спешившие на подмогу вражеские армии.

Музыка: Warlock's Castle

Главные обитатели предгорий в этих краях - это живущие в пещерах кентавры. Наполовину люди, наполовину лошади, это одна из классических рас DnD, которая присутствует в серии Might and Magic, начиная с первой части (MM I, часть 3).

Кентавры владеют различным оружием, но лорд-чернокнижник, имея в своём распоряжении более сильных чудовищ, предпочитает использовать их в качестве лучников. За счёт своего конского телосложения они более живучи, чем крестьяне, гоблины и, тем более, спрайты.

Гаргульи - типичные обитатели гор, но больше всего они любят таиться в тихих склепах, замирая неподвижно и притворяясь каменными статуями в ожидании неосторожных искателей приключений. Поэтому специально для них строители города сооружают уютненький каменный склеп (1.000 з.м. и 10 мер руды).

Благодаря своей скорости и способности летать, гаргульи в бою превосходят карликов, и уж тем более превосходят лучников и орков. Вообще, это идеальные существа для молниеносной атаки на стрелков неприятеля.

Также случается, что замок возводят на месте могильника, где уже полно склепов с гаргульями.

Вообще армия чернокнижника является самой эффективной по части нейтрализации стрелков неприятеля. Помимо гаргулий, он также подчиняет себе и грифонов - больших хищных птиц со львиными туловищами и страшными когтями, которые также летают в горах. Они устраивают свои гнёзда на вершинах отвесных скал, куда практически никто не сможет забраться. Чтобы они поселились в городе, достаточно иметь такую скалу и хороший запас конины для их пропитания (2.000 з.м.).

Грифоны, как и гаргульи с кентаврами, известны ещё с DnD и присутствуют в Might and Magic с самого начала (MM I, часть 5). Они живучи и столь свирепы в бою, что отвечают на любые атаки, даже будучи окружены неприятельскими отрядами.

В Heroes of Might and Magic игровая механика такова, что за один раунд в бою обычный отряд отвечает (контратакует) только на первую атаку, направленную против него, а все последующие уже совершаются безнаказанно. (Если напали не спрайты и воры, которым не отвечают вовсе.) Так вот, грифоны обладают уникальной способностью отвечать на атаки всегда. Таким образом, они по совокупности преимуществ (полёт, живучесть, поведение в бою) превосходят пикинёров, волков и тем более эльфов, которые вовсе становятся для них желанной целью.

Если же говорить о тяжёлой пехоте, эту функцию прекрасно выполняют могучие человекобыки - минотавры, которые присутствуют в Might and Magic с первой части (MM I, часть 6). И снова они превосходят другие типы войск своего уровня: они намного сильнее друидов и мечников, и конечно же более быстрые и ловкие, нежели огры.

Как известно, традиционное жилище минотавра - лабиринт. Это сложное сооружение, для постройки которого необходимы гаргульи, чтобы с высоты следить за точностью его планировки. И недешёвое, к тому же: минотавры, подобно аристократическим особам, предпочитают некий уровень роскоши, так что на постройку и украшение лабиринта уйдёт 3.000 золотых монет и 10 мер самоцветов.

Но самые страшные сухопутные твари - это живущие в болотах многоглавые гидры. Они тоже традиционно наполняют бестиарий Might and Magic с первой части (см. MM I, часть 5). Мало того, что они крайне живучи и способны атаковать одновременно всех врагов вокруг себя, так им ещё и ответить не могут - столь страшен их натиск, что оказавшиеся поблизости существа могут лишь защищаться.

Гидры в ближнем бою заведомо превосходят кавалерию, единорогов и троллей. Их единственный недостаток - это крайне низкая скорость передвижения. Поэтому важно, чтобы гаргульи и грифоны подавили стрелков неприятеля. Гидр неудобно брать в военные походы, поскольку всё войско тогда движется с их скоростью, но для защиты замка они идеальны.

Для размножения гидр чернокнижники стараются устроить неподалёку от замка максимально противное затхлое болото, что не так-то просто бывает сделать в горах (4.000 з.м. и 10 мер серы). Причём, первоначальной транспортировкой молодой гидры в болото занимаются грифоны, так что без них не обойтись.

Но самые страшные монстры - это, безусловно, драконы. Обязательные для любого фэнтези-сеттинга, короли бестиариев DnD и Might and Magic, заведомо превосходящие любых лучших воинов других городов (включая феникса). Особенно если учесть, что на них не действует магия. В King's Bounty они присутствовали тоже, правда жили в холмах и были зелёные. Ну, а здесь горная разновидность.

Самое сложное - это построить просторную огнеупорную чёрную башню, где сможет поселиться дракон. Дело в том, что, в отличие от волшебного феникса, драконы размножаются, откладывая яйца. И как минимум их молодое потомство может спалить всё вокруг, пока не научится контролировать своё огненное дыхание. Поэтому чёрная башня должна иметь систему теплоотводов и быстро охлаждаться, но в то же время быть достаточно комфортной для их проживания. Для транспортировки огромных каменных блоков используют гидр, а непосредственно строительством занимаются минотавры.

В конечном итоге это самая дорогостоящая из всех возможных построек (15.000 з.м., 30 мер руды и 20 мер серы), причём для неё нужна сера, которая уже ушла на обустройство болота. Постоянный дефицит этого ресурса - это, пожалуй, единственное, что мешает лорду-чернокнижнику завоевать весь мир, учитывая качественное превосходство его войск и магические способности его героев.

Именно поэтому Айронфист понимает, что в военной кампании так важна скорость. Со временем чернокнижники возведут свои чёрные башни, накопят драконов - и тогда пиши пропало. А представьте себе, что будет твориться, если сильный колдун будет иметь при себе одних только драконов и начнёт применять такие заклинания, как "Гроза" и "Армагеддон"! Тем более, что чернокнижники, в отличие от волшебниц, делают особый упор на развитие Магической силы и атакующие заклинания.

Вдобавок, ещё одно преимущество чернокнижников - это их особая манера разведки местности. Они то и дело осматривают местность глазами крылатых существ, что качественно лучше, чем обычная войсковая разведка.

К счастью, Димитрий успел захватить главный замок прежде, чем завершилось строительство чёрной башни, так что чернокнижники здесь потерпели поражение и к концу третьего месяца войны были изгнаны с острова.

Астрологи провозгласили месяц Гоблина. Это означало, что количество гоблинов на варварском восточном острове вырастет вдвое, и получив такое прибавление к своим войскам, они наверняка попробуют напасть. Однако Димитрий уже заканчивал наводить порядок в бывших владениях чернокнижников.

Недалеко от одного из их мрачных селений он обнаружил большой табор из составленных кругом крытых повозок, служивших одновременно и домами. Приблизившись, он издалека ещё услышал звуки музыки и смех. Оказалось, что там живут разбойники-конокрады. Увидев огромное войско, они поспешили присягнуть новому лорду и даже предложили наняться на службу за скромную сумму в 50 золотых на человека.

Дальше к востоку был лесистый полуостров, где оказалась деревня охотников. Все они были искусными лучниками, и многие с радостью присоединились к славному войску.

Согласно легендам, где-то на этом острове был спрятан Величайший меч, лучший из всех когда-либо существовавших мечей. Однако искать было некогда - нужно было упредить нападение варваров, так что Димитрий направился обратно к волшебному порталу.

На этот раз армия, покинув портал, оказалась посреди песчаной пустыни. Солнце палило нещадно, так что вскоре доспехи настолько нагрелись, что к ним стало горячо прикасаться.

Музыка: Desert

Димитрий вскоре заметил в отдалении отряд. Неизвестный всадник слез со своего коня и склонился над останками какого-то несчастного искателя приключений. Очевидно, среди лохмотьев одежды и выбеленных солнцем и сухостью костей он надеялся отыскать что-нибудь ценное.

Это были варвары. Завидев рыцарскую армию, они разбежались, даже не пытаясь вступить в бой. Но как только Димитрий, сориентировавшись на местности, направился покорять южную часть острова, различные варварские отряды поспешили на корабли вдоль своего побережья, а также к порталу, из которого не так давно вышел рыцарь со своим войском. Похоже, они до сих пор боялись к нему подходить, но теперь поняли, что черед него можно перенестись в земли людей и посеять там хаос.

Их подлая тактика заключалась в том, чтобы избегать генеральных сражений и вместо этого искать слабые места в обороне противника. Однако, они прогадали: развернувшись, Димитрий стал перехватывать неприятельские отряды на подходе к порталу, а тот единственный герой, что успел пройти сквозь него, по ту сторону встретил крепкое войско. Тех же, кто пытался пересечь водный простор на ладьях, перехватывала Ариэль, проходя на своём судне невероятные расстояния.

Захватив плацдарм на юге, Димитрий решил, что ему даже на руку будет позволить варварским ордам так распылять свои силы, и вместо того, чтобы выступить напрямую к их замку на севере, повернул на запад пустыни.

Идти было трудно. Воинов мучила жажда, песок под ногами затруднял каждый шаг, а когда поднимался ветер, то бросал этот песок прямо в лицо. Рыцари плотно сжимали пересохшие губы, но всё равно проклятый песок каким-то образом просачивался в рот и скрежетал на зубах. Однако никто не роптал.

В пути им повстречался кочевник-торговец, который брёл через пески пешим ходом. Поприветствовав рыцаря, он объяснил, что его лошадь, испугавшись, сбежала, оставив его одного в таком затруднительном положении. Димитрий пообещал ему сопровождение, и в благодарность за это кочевник показал ему вскоре оазис со свежей водой. Воины, изнурённые жарой и жаждой, были так рады, что значительно приободрились, и после привала продолжили путь, распевая военные песни.

Так что когда, огибая с юга окружённый песками горный хребет, войско наткнулось на конный отряд кочевников и вступило с ним в бой, солдаты дрались ловко, без устали, и ни один не погиб.

Позже, когда солнце уже шло к закату, войско добралось до большого лагеря жителей пустыни - россыпь шатров, покрытых потрёпанной и выцветшей на солнце полосатой тканью, которая колыхалась на ветру, защищая от песка тех, кто скрывался внутри.

Старейшины приняли чужестранцев по всем законам гостеприимства и предоставили им ночлег. Трудно сказать, насколько искренним было их дружелюбие, но в любом случае сила была на стороне рыцарей. Наутро, когда Димитрий уже собирался продолжить путь, старейшины вновь собрались и предложили ему взять в победоносное войско и их лёгких всадников. Не бесплатно, конечно: по 200 золота на коня.

Выступив оттуда на север, Димитрий через несколько часов пути повстречал ещё одного кочевого торговца, и тот попросил защитить его от племени гоблинов. В благодарность за помощь он подарил рыцарю искусно выделанные сапоги из мягчайшей кожи. Присмотревшись, Димитрий заметил на коже завораживающие древние резные письмена. Сапоги были волшебные.

Путь через пустыню занимал несколько дней. На второй день пути один из рыцарей-паладинов неожиданно наступил на какой-то металлический предмет, глубоко застрявший в песке, и показал его своему командиру. Это была старая, щербатая и потускневшая от времени масляная лампа. Димитрий потёр её, и тут неожиданно прямо из лампы пошёл будто бы газ синего цвета. Рыцарь тут же швырнул её обратно на землю, но газ продолжал выходить, образуя два облака. Они быстро сгустились, приняв человеческую форму.

Это были два джинна - могущественные духи, которые были невесть сколько времени заточены в сём сосуде. Они были благодарны герою за своё освобождение, и в обмен на символическую плату согласились присоединиться к его войску.

Эти характерные представители арабских сказок уже встречались в Might and Magic V (MM V, часть 2). Но более того - местные джинны летают на коврах-самолётах! Они не всесильны, как в сказках, а, можно сказать, ближе к простым смертным, а потому нанимаются за плату, и их можно убить. По своим боевым качествам они напоминают смесь паладина и феникса. Но при этом недорого стоят и - самое удивительное (и страшное, если вы напали на джинна) - каждая их атака имеет 10%-ный шанс просто взять и сократить вдвое любой вражеский отряд. Просто представьте себе ощущения, когда такая атака уполовинивает отряд из 16 паладинов или циклопов!

К тому времени, как рыцарское войско, покинув пределы пустыни, подступило к стенам вражеского замка, глупые варвары уже настолько растратили свои силы, что их укрепления было практически некому защищать. К концу четвёртого месяца войны над ними уже развевались знакомые флаги - Архипелаг Древних был весь покорён и присоединён к владениям благородного лорда. А на горизонте за морем простирался большой, неизведанный - и враждебный - материк.

3. Израненная земля

Прибыв на материк, рыцари вскоре обнаружили, что там творится настоящий хаос. Правители там уже давно воевали друг с другом за власть, и эту несчастную землю терзал безостановочный водоворот сражений. Жители страдали от тягот войны - им уже было всё равно, кому подчиняться, лишь бы наступил мир.

В этих краях ходили легенды о Глазе Гороса - артефакте, что способен исцелить израненную землю. Он был похоронен и утерян целую вечность назад, но если бы какой-нибудь лорд его отыскал, все жители сплотились бы вокруг него. Узнав об этом, лорд Айронфист сразу понял, что это самый лучший способ покорить эту обширную землю, объединив её жителей.

Он приказал рыцарю Тайро заняться поиском древних обелисков, которые, по слухам, содержали части загадочной головоломки, что могла привести к тому месту, где был зарыт артефакт.

Глаз Гороса - это всеми забытый артефакт из Might and Magic I, который когда-то позволил увидеть скрытую сущность короля-узурпатора (MM I, часть 8).

Первый такой обелиск нашли лесорубы. Он высился среди свежих пней, сделанный из необычного камня, который никто не видел до этого. Тайро стоял и внимательно разглядывал его гладкую поверхность, как вдруг на ней появилась картинка. Это была часть давно утраченной древней карты. Тайро быстро зарисовал то, что успел, а затем картинка исчезла столь же быстро, как появилась.

Это было не единственное чудо в том лесистом краю. Однажды Тайро увидел на лесной опушке каменную статую воина с прекрасным серебряным щитом в руке. Он решил забрать этот щит, но стоило отделить его от статуи, как она рассыпалась в пыль. Тогда рыцарь понял, что именно волшебная сила щита защищала её, не позволяя развалиться, и решил, что отныне она будет так же защищать его отряд.

Вскоре стали находить и другие обелиски, но каждый раз удавалось зарисовать лишь небольшой кусочек карты, и разобраться в ней было по-прежнему сложно. Тайро удалось захватить несколько поселений, но затем последовали многочисленные нападения варваров небольшими отрядами, и герою приходилось постоянно отвлекаться от поисков, чтобы перехватывать их. Так, в напряжённых боях, прошёл месяц.

Затем варвары выдохлись, и Тайро удалось отыскать ещё один обелиск. Вскоре после этого, когда он со своим отрядом двигался вдоль окраины леса, перед ним вдруг возник прямо в воздухе некий футляр из стекла. В нём, на ложе из малинового бархата, лежал свиток. Когда рыцарь прикоснулся к футляру, крышка открылась, и свиток, воспарив в воздухе, поплыл прямо в его протянутые руки.

Но то была лишь короткая передышка. Вскоре явились армии чернокнижника, и война продолжилась с новой силой. Оказалось, что его герои владеют ужасным заклинанием "Армагеддон", которое губило всё живое на поле боя. Колдуны, судя по всему, не испытывали дефицита в войсках и ничуть не жалели их, поскольку охотно творили Армагеддон снова и снова, тем самым регулярно губя и свои, и рыцарские войска. Это действительно был хаос...

Однажды, возвращаясь за скромным пополнением своего поредевшего отряда, Тайро повстречал знатную даму, которая оторвалась от своих попутчиков. Она попросила рыцаря о помощи, и он сопроводил её домой. В благодарность она отдала ему суму, полную золота. Но каково же было удивление Тайро, когда оказалось, что золото в ней каждый день появляется вновь!

Безумная война продолжалась ещё месяц. У Тайро погибли практически все люди, и уже было понятно, что новые воины идут на верную смерть. Тогда он стал использовать чудищ из покорённых селений, и ценой огромных усилий сумел однажды добраться до главного в этой области замка чернокнижников и даже напасть на него. Благо безумные колдуны тоже погубили множество своих войск, и защитников замка было немного.

Кентавры воевали с кентаврами, гаргульи с гаргульями, а грифоны с грифонами, так что сложно было разобрать, где свои, где чужие. Потеряв почти всё своё войско, Тайро смог захватить замок, поскольку стены не представляли препятствия для его летающих тварей. Там-то и оказалась магическая гильдия, где все чернокнижники обучались ужасному заклинанию.

Бросив все силы на удержание этого замка, лорд Айронфист приказал Тайро копить и изыскивать ресурсы для возведения там чёрной башни. Строительство других городов было приостановлено, и все доступные ресурсы доставляли в тот замок.

В своих скитаниях рыцарь разбил банду грабителей, и на одном из них обнаружились удивительные сапоги, искусно расшитые бисером. Они были из тончайшей и невероятно мягкой кожи, так что Тайро забрал их себе.

В конце концов чёрная башня была построена, и там поселились драконы. Так Айронфист впервые овладел их мощью, как того желал. Тогда был подкуплен тщеславный колдун по имени Расмонт - уроженец Тёмной стороны Ксина. Когда-то он пугал искателей приключений, высокомерно угрожая обратить их в пепел и развеять по ветру (см. MM V, часть 2). Теперь у него появилась возможность себя проявить.

С четырьмя драконами Расмонт атаковал соседний замок чародеев и там сотворил Армагеддон, перебив всех защитников. Так чернокнижников здесь удалось одолеть.

Пока варвар и волшебница копили силы для нападения, Тайро и другие герои смогли вернуться к поискам и изучению обелисков. Им удалось восстановить уже примерно половину древней карты, и теперь, внимательно её изучив, картографы лорда смогли по узнаваемым признакам отыскать ту самую местность, которая была на оной изображена.

Всё ещё неизвестно, где именно зарыт артефакт, но на поиски других обелисков могли уйти месяцы. А потому лорд решил вместо этого отправить в тот край троих героев вместе с Тайро, сузив район поисков до небольшой области, что должна была быть изображена в центральной части древней карты.

Прибыв в положенное место, герои со своими людьми стали повсюду раскапывать землю.

Так продолжалось несколько дней, пока наконец артефакт не был найден. Интуиция лорда не подвела. Целительная сила Глаза Гороса теперь распространилась по земле, и всё её население присягнуло правителю, который избавил сей многострадальный край от войны. Прочим лордам пришлось отступить.

Этот успех позволил Айронфисту закрепиться на континенте, но то было лишь начало. Земли соседей были обширны, богатства огромны, и теперь они увидели в новом лорде серьёзного противника.

Так началась Война за Господство.

Продолжение следует.

Назад к части 2

1. Гейтвей

Музыка: Grasslands

Привет, друзья! В прошлый раз я остановился на том, что Амброзий, рыцарь лорда Айронфиста, сумел закрепиться в юго-восточной части крупного острова, за обладание которым были готовы бороться и другие правители. Было построено укреплённое поселение, и вскоре по завершении строительства укреплений на помощь Амброзию прибыл сэр Галант. Ему было поручено обеспечение безопасности замка и управление хозяйственными работами, в то время как Амброзию предстояло возглавить военную экспедицию вглубь этой новой земли.

Поначалу у них было мало людей - лишь полдюжины лучников и крестьянский отряд из местной рыбацкой деревни. Но к югу от замка было найдено небольшое количество золота, что поспособствовало быстрому строительству. В городке оборудовали стрельбище для тренировки новых лучников и выкопали колодец. В соседнем лесу устроили лесопилку, а в горах за лесом на западе - рудник для добычи железа. Заодно и камни, отделяемые при добыче руды, употребили на строительство зданий.

Не все местные жители были готовы добровольно вступить под знамя нового лорда. На севере, у подножия гор, жили свободные крестьяне, которые, по слухам, припрятали немалые сокровища и не собирались ими делиться. Так что Амброзий, собрав ополчение и дюжину лучников, отправился приводить их к покорности силой меча.

Музыка: Battle Theme 1

Конечно, глупое мужичьё не имело никакого понятия о войне. Все, кто имел наглость выступить с оружием в руках, пали под стрелами прежде, чем даже приблизиться к лучникам славного рыцаря.

Обыскав местность, Амброзий наткнулся на тайник с сокровищами. После подобное повторилось и с другой группой крестьян, у подножия северных гор.

Сундуки с сокровищами как собственность группы противников были в компьютерных RPG с незапамятных времён, а как отдельный объект появились уже в первых частях Might and Magic (MM I, часть 3).

Добытое золото пошло на дальнейшее строительство и обучение воинов. В городе появились таверна и кузница, началось производство оружия. И хотя рыцари не питали любви к чародеям, по указанию лорда была устроена гильдия магов, дабы те обучили Амброзия основам магических знаний. Айронфист понимал, что лишь после того, как маги обучат рыцаря рассеивать чары, тот сможет уверенно противостоять волшебникам на службе прочих правителей.

Закончив своё обучение, Амброзий пополнил отряд первыми подготовленными копейщиками и выступил наводить порядок в лесу на севере, где обитали злые гоблины. В отличие от крестьян, они были опасны, однако копейщики теперь могли защитить лучников в случае нападения.

Музыка: Battle Theme 2

Одержав победу над гоблинами и разграбив их лагерь, Амброзий заполучил добычу на сумму в 400 золотых монет, а также несколько ценных самоцветов.

Теперь, когда путь через лес был свободен, рыцарь разведал земли по ту его сторону. Его внимание привлекла одинокая беседка, непонятно кем и когда здесь построенная. Её белые стены обвивали стебли плюща, но постройка сама была в целости, и Амброзий, устроив привал, хотел войти внутрь, дабы отдохнуть под тенью крыши.

Неожиданно на ступенях беседки явился ему дух старого рыцаря. "Господин мой, - сказал он, - я научу вас всему, что знаю сам, дабы помогло это в странствиях ваших." Так это было, со слов Амброзия. И рыцарь тот передал ему свои знания, и стал Амброзий с тех пор ещё более опытным воином.

После того, уже заканчивая разведку той местности, рыцарь нашёл там ещё один спрятанный клад. В сундуке было 2.000 монет золотом, и нужно было решить, что с ними делать. Строительство шло хорошо, казна не пустовала, и Амброзий, всё ещё находясь под впечатлением после той встречи с загадочным рыцарем, был в таком особенном расположении духа, что неожиданно распорядился раздать всё это золото бедным крестьянам. Сей поступок его невероятно впечатлил население и послужил росту его популярности и всеобщей народной любви.

Отныне все жители города чтили его как героя и выходили из своих домов, чтобы приветствовать его возвращение. Воины также считали за честь сражаться под его стягом, и в конечном итоге сие интереснейшим образом послужило на пользу его ратным успехам.

В городе уже ковали мечи и доспехи, и было устроено ристалище, дабы тренировались там всадники. По возвращении рыцарь отправил крестьян по домам и, собрав настоящее войско, вскоре выступил с ним, чтобы расправиться с разбойниками, лагерь которых был в отдалении - на юго-западном мысе.

Схватка с разбойниками не могла быть бескровной. Там было более двух десятков лучников, и пока всадники смогли добраться до них, отряд рыцаря понёс неизбежные потери. Затем ещё они попали в засаду: группа воров, защищая награбленное, неожиданно напала на них из кустов.

Музыка: Battle Theme 3

Само собой, разнообразные воры, грабители и разбойники присутствовали в Might and Magic с самой первой части (MM I, часть 2).

Конечно, несмотря на их хитрость, подлые грабители были не ровня настоящему войску, и их всех перебили безжалостно. Затем, обыскивая тела, воины Амброзия нашли у одного из них оберег - кроличью лапку, которая, как считается, приносит удачу. Рыцарь решил взять её себе, и надо сказать, отныне удача действительно сопутствовала ему в его походах.

Теперь в округе воцарился прядок, и ничто не мешало крестьянам спокойно выращивать хлеб. Амброзий же направился к перевалу через северные горы, что отделяли этот благодатный край от середины острова, за которую предстояло бороться.

Перевал тот считался опасным, поскольку в горах обитали гаргульи - злобные крылатые твари, которые стремительно нападали на всё живое и особенно любили терзать человеческую плоть. Они издалека завидели войско и нетерпеливо напали, когда оно ещё не успело покинуть пределы равнины. Амброзий едва успел прикрыть беззащитных лучников конницей, и к счастью, копейщики были рядом. Кольчуги и латы защитили людей от их клыков и когтей.

По ту сторону гор простирались болота. Лошадей стали кусать насекомые, а передвигаться по топкой почве и грязи было весьма затруднительно. Но именно здесь, в самом центре окружённой горами равнины, стоял мрачный город Гейтвей ("Врата"). В горах вокруг были устроены рудники, где добывали самоцветы, и горючую серу, и разноцветный хрусталь.

Музыка: Swamp

Обладание сим местом должно было стать ключом к обладанию островом, но странные жители града сего не подчинялись никому, а подступы к нему стерёг ужасный дракон, который нападал на всякого чужака, что приблизится. Но на востоке, где был серный рудник, разведчики увидели, что над входом туда поднят чужой вымпел. Знак того, что варвары уже добрались сюда, и их слуги добывали там серу.

Вернувшись, разведчики также сообщили Амброзию, что рядом в болоте видели они необычное место, где большие грибы росли как бы кольцом, образуя подобие круга. Такие места называют по-разному: "ведьмин круг", или "колдовское кольцо", ибо, как говорят, по ночам там собираются местные духи и водят свой хоровод. Некоторые солдаты стали роптать про недобрые знаки, но рыцарь тогда сообщил своим воинам, что посещение подобного места должно принести им удачу в грядущем сражении. Так что они свернули туда и устроили рядом привал.

Удача - ещё один неочевидный параметр войска, наряду с боевым духом. Технически (в игровой механике) боевой дух влияет на случай того, что один из отрядов получит возможность двойного хода за раунд, либо наоборот пропустит свой ход. Механики неудач в игре нет, но если отряду везёт, он наносит двойной урон неприятелю.

Музыка: Waiting

На следующий день догадки о присутствии противников в этой области подтвердились: сразу несколько отрядов под разными флагами были замечены близ перевала на западе - очевидно, они воевали друг с другом. Узнав об этом, Аброзий решил, что это отличная возможность атаковать ослабленного в сражениях неприятеля, кто бы он ни был, и, дождавшись подкреплений из замка, выступил на запад, попутно подняв знак Айронфиста над рудником самоцветов и отправив туда людей, чтобы они добывали драгоценные камни.

Наутро второго дня пути рыцарь узнал, что войско чужаков ночью ушло восвояси на север. Сам же он продолжил свой путь и, миновав горы, вступил в зелёную долину на юге и увидел вдали белокаменный замок. Такие строила волшебница - очевидно, это был городок лесных жителей. Но напротив ворот развевались цвета другого лорда: чернокнижник уже захватил этот замок, и это его поредевшее войско прошлой ночью удалялось домой.

Конечно, в крепости был гарнизон - в основном, из местных, но сюда же загнали крестьян из соседней деревни, и вдобавок оставили грифона. Несмотря на это, численность защитников замка оставляла желать лучшего, и Амброзий решил, что такой момент нельзя упускать. Осада заняла бы слишком много времени - рыцарь приказал готовиться к штурму.

Музыка: Battle Theme 4

Для штурма укреплений сооружается катапульта, которая начинает регулярно метать тяжёлые камни по стенам и башенкам. Замки, возведённые на скорую руку, как правило, хлипенькие, так что появление бреши в стене - лишь вопрос времени. С другой стороны, в большой башне любого замка всегда установлена баллиста, стрелы которой разят наповал, не замечая доспехов, а стрелки, защищённые стенами, несут намного меньше потерь, чем штурмующие.

Потери при штурме были очень значительные. Амброзий лишился двух всадников, нескольких пехотинцев и всех своих лучников. Но когда катапульта наконец пробила в стене брешь, туда ворвалась пехота и быстро перебила малочисленных защитников. Замок был взят, а вместе с ним - и вся равнина к югу от гор перешла под власть Айронфиста. Теперь главное было её удержать, чтобы не повторить ошибку предыдущего завоевателя. А заодно и не потерять родной город, где теперь оставались только крестьяне.

Получив от героя весть о взятии замка волшебницы, лорд Айронфист приказал ему остаться там со своим отрядом и навести порядок в окрестностях, справедливо рассчитывая на то, что в родном городе скоро прибавится свежеобученных воинов, и таким образом в обеих областях будут присутствовать войска, которые смогут их защитить.

На подмогу герою прибыл его старый знакомый Димитрий. Он занялся тем, чем на востоке занимался сэр Галант: возглавил гарнизон замка, организовал добычу и транспортировку ресурсов, взялся за картографирование местности и прочие второстепенные дела. Амброзий же направился в холмы на востоке, где, как ему доложили, хозяйничал какой-то разбойничий отряд.

Разведчик насчитал более двух десятков людей - примерно столько же, сколько было у самого рыцаря. Но Амброзий всё же решился немедленно действовать, полагаясь на своих всадников. Однако - представьте себе! - завидев рыцаря и его людей, разбойники отправили им навстречу переговорщика, который сообщил, что все они, 24 лучника, рады видеть своих сородичей по человеческой крови и сочтут за честь перейти под знамя героя, ибо так они смогут добыть себе ещё большую славу, чем была у них здесь.

Это стало огромной удачей. Теперь у рыцаря вновь были лучники, и численность его войска увеличилась вдвое. Амброзий решил закрыть глаза на их прошлое, но всё же заметил неподалёку останки друида. Судя по пожелтевшим обломкам разбитых костей, они лежали здесь очень давно, но одежда его не истлела. Пока его новоиспечённые лучники собирали свои пожитки, он спустился с коня и из любопытства стал осматривать робу друида. Мертвецов он видел уже слишком много, чтобы испытывать хоть каплю брезгливости к ним.

Когда он расправил одежду, из её складок вдруг выпал пергаментный свиток с синей сургучной печатью. Удивительно - как он вообще сохранился? Рыцарь сразу же заподозрил, что это предмет непростой.

В свитке том содержалась столь великая мудрость, что герой, изучив письмена, не мог подолгу удерживать в памяти их смысл, и время от времени перечитывал снова. Но затем обнаружил, что может запоминать заклинания даже в большем количестве, чем многие маги. Они теперь казались несложными - во всяком случае, проще, чем содержимое свитка.

Набрав небольшой гарнизон из местных, Димитрий передал рыцарю своих четверых лучников и крестьянский отряд, после чего тот очистил лес на севере от гоблинов. И снова Амброзию улыбнулась удача - десятки крестьян, что жили за лесом, изъявили желание присоединиться к нему.

Всё золото, добытое в этих походах, пошло на восстановление укреплений в захваченном замке. Амброзий же теперь направился обратно на север, и уже проходя перевал обнаружил, что навстречу ему движется войско. Чернокнижник намеревался отбить замок обратно, не подозревая о том, насколько теперь вырос отряд, захвативший его неделю назад.

Здесь, в окружённой болотами пустоши у подножия гор, и свершилась первая битва с достойным противником. Отряд его был небольшой, но в нём были чудища - гаргульи, грифоны и многоглавые гидры. Опасаясь за своих лучников, Амброзий сотворил заклинание замедления, которое узнал в замке волшебницы, и наложил его на группу грифонов. Противник же не стал снимать чары, а вместо этого своим колдовством парализовал сразу всех всадников - основную ударную силу людей. Затем его гаргульи напали на лучников - столь стремительно, что пехота их не успела прикрыть.

Этим противником был колдун по имени Веспер - можно сказать, земляк Амброзия с Тёмной стороны Ксина, который волею судеб оказался здесь так же, как и он, и служил теперь неприятелю (MM V, часть 1).

К счастью, гаргулий было совсем немного, и они не смогли причинить сколь-либо серьёзного вреда. Когда с ними было покончено, три десятка лучников расстреляли дюжину вражеских кентавров, а конница, с которой Амброзий смог снять злые чары, схватилась с ужасными гидрами. Позже на подмогу добрались и мечники, да и лучники теперь пускали стрелы в чудовищ. И всё же треть всадников погибла прежде, чем их удалось одолеть. Грифоны ещё какое-то время боролись, но когда и они стали гибнуть, Веспер бежал с поля боя.

Что же до варваров, то они до сих пор не показывались, так что Амброзий теперь мог спокойно чувствовать себя в этой долине болот - по крайней мере, в тот день. Отметив победу, войско двинулось дальше и вскоре подошло к небольшому святилищу на краю болота. Внутри под двускатной крышей был маленький деревянный алтарь, а на нём - золотая табличка с текстом древнего заклинания Парализации. Похоже, именно здесь Веспер и узнал его незадолго до битвы.

Узнав о победе в болотах, сэр Галант привёл туда подкрепление: практически всех воинов, которые за время отсутствия Амброзия прошли обучение в замке. Он теперь не нуждался в защите: даже если бы варварское войско выступило в поход, Амброзий перехватил бы его в центре острова.

Теперь, с большим войском, он решился напасть на дракона. На это чудовище не действовали волшебные чары - сразить его могли только сталь и отвага. Он дрался свирепо, поливая солдат синим пламенем, и в схватке погибло немало людей. Но всё же дракон был один против целой армии, так что в конце концов он свалился и издох от многочисленных ран.

Сам город не имел укреплений, и хотя жившие там кентавры и взялись за оружие, их сопротивление быстро сломили. Гейтвей был захвачен. Узнав об этом, противники побросали свои замки и бежали с острова, который теперь полностью перешёл под власть Айронфиста.

Амброзий ещё какое-то время наводил там порядок, и даже избавил окрестности от ужасного минотавра, регулярно пожиравшего доблестных воинов одного представителя знати, и за это был награждён Медалью Отличия.

Кстати сказать, чернокнижник, покидая остров, увёз с собой ещё один магический артефакт: Божественный нагрудник, который он снял с какого-то убитого воина, предварительно распугав группу мародёров.

Ещё, согласно легенде, где-то в этих землях была зарыта Величайшая волшебная палочка - артефакт такой мощи, что её владелец мог бы стать самым могущественным заклинателем в мире. Соблазн отыскать её был очень велик, но на это могла уйти вечность.

Лорд Айронфист и его рыцари понимали, что вражеские полководцы, вернувшись на континент, предупредили своих хозяев о новой угрозе, и те наверняка уже с каждым днём собирали войска. Нельзя было терять время - нужно было двигаться дальше.

2. Архипелаг

Путь к континенту преграждал Архипелаг Древних - четыре больших острова, тремя из которых правили разные лорды. Люди Айронфиста прибыли на четвёртый, самый южный из всех, и быстро воздвигли крепость на его берегу.

На этот раз Димитрию, который доселе выполнял тыловую работу, было поручено возглавить войска. Примечательно, что спустя неделю своего пребывания здесь, во время освоения окрестностей, в горной долине он повстречал лепрекона, который не стал скрываться от людских глаз, как им свойственно, а наоборот, обратился к герою и предложил ему необычный магический свиток в обмен на 2.000 золотых монет. За ценнейший артефакт сумма скромная, а всем известно, что лепреконы ценят золото превыше прочих вещей.

Лепреконы - волшебные персонажи из ирландского фольклора, которые присутствуют в играх серии Might and Magic, начиная с первой части (MM I, часть 1).

Прошёл уже месяц от начала борьбы за эти новые земли. Астрологи провозгласили, что теперь будет месяц Друидов - что означало, что лесные друиды будут особенно активны в это время, и повстречать их можно будет вдвое вернее обыкновенного. Димитрий, замирив установив порядок в землях вокруг замка, с крупным отрядом людей вступил в лесистую долину меж юго-западных гор.

Музыка: Forest

Вскоре они увидели чудесный фонтан, невесть откуда взявшийся посреди необитаемой местности. Вода в нём была чистейшая и сладкая. Испив её, воины заговорили о том, что им повезло найти это чудо, и что в грядущем бою им будет сопутствовать удача.

Да, я знаю, что немножко утомил вас отсылками, но чудесные фонтаны появились уже в первой Might and Magic, а фонтан, приносящий удачу - в третьей части (MM III, часть 1).

Радость ещё озаряла лица людей, когда стало известно, что на западе к берегу пристала ладья. То малый отряд чернокнижника прибыл осваивать остров, не подозревая ещё о присутствии здесь рыцарей лорда. Димитрий тогда немедля повернул ему навстречу и застал их врасплох ещё недалеко от побережья, в тамошних болотах, где, кстати, по счастливому случаю устроил свою лабораторию алхимик, способный превращать руды горные в жидкую ртуть.

Отрядом тем верховодил Барок - бывший волшебник из Риверсити, что на Облачной стороне Ксина. Там ему когда-то насолили наёмные волшебницы, Барок им того не простил (MM IV, часть 1). Так что ныне он стал изучать тёмные чары, служа своему властелину, и стал чернокнижником сам.

Димитрий быстро обратил его в бегство: спутники колдуна разбежались, и сам он скрылся в неизвестном направлении. Однако его покинутый корабль теперь достался победителю, и это был крупный успех.

Дабы способствовать мореплаванию, лорд Айронфист направил сюда волшебницу Ариэль - ведь он знал, что в мореходстве им нет равных. Да, такое случалось, что иные герои, нуждаясь в деньгах, служили властителям не по близости духа, а ради собственной выгоды. Ариэль присягнула лорду на верность, получив в дар от него 2.500 золотых.

Эриэл - так её имя произносили на Кроне - была там наёмницей и прежде. Подобные ей собирались в Вулкании, где были злачные места для кутил и гурманов (MM II, часть 2).

Взойдя на захваченное судно вместе со своей свитой из десяти фей, она отправилась в морское путешествие, дабы разведать доподлинно очертания архипелага и нанести их на карту.

Музыка: Water Theme

На суше же дела пошли туго. Добравшись до юго-восточной части острова, рыцари принялись строить там новое поселение, однако противники не оставляли своих попыток захватить побережье. Димитрию то и дело приходилось возвращаться с войском назад для защиты, и освоение острова шло очень медленно. К тому же, все деньги ушли на постройку собора для святых рыцарей, и оказалось, что доход от порта недостаточен, чтобы вести столь интенсивную войну.

К счастью, капитан одного из неприятельских кораблей, что направлялся к острову с очередным десантным отрядом, завидев судно Ариэль, изменил курс и погнался за ней, надеясь её потопить. Конечно, он не сумел её догнать, и волшебница лишь отвлекла его ловким манёвром.

Димитрий тем временем смог продолжить осваивать остров, и стал свидетелем удивительного события: он увидел, как неуклюжий гигант убил себя своим собственным кистенём. От этого зрелища рыцарь забыл все тревоги и долго смеялся, поскольку сам он подобным оружием умел владеть в совершенстве. Затем он уверенно забрал сей кистень у павшего исполина.

Гиганты, или великаны - классические персонажи DnD, которые с самого начала присутствуют в серии Might and Magic (MM I, часть 5).

В той части острова, где строили поселение, вообще немало обитало всяких чудищ и свирепых племён, но когда Димитрий наконец навёл там порядок силой оружия, то оказалось, что в этих краях можно добывать золото и кристаллы. Причём, доход от золотого рудника был примерно такой же, как от целого города. С этих пор дела пошли куда лучше.

Кроме того, за лесом, в отдалении от нового поселения, была ветряная мельница. Мельник использовал её не только для помола зерна - к нему временами обращались разные мастера, чтобы использовать механическую силу ветряка для толчения и дробления руд, распиливания брёвен и прочих задач, и в уплату каждый раз оставляли ему немного добытого таким образом ресурса.

Когда Димитрий обратился к нему, мельник во имя общего дела передал ему две меры руды и пообещал ещё усердно трудиться, чтобы раздобыть ещё что-то полезное. Конечно, сам он не мог отвлекаться от работы, чтобы доставить ресурсы, поэтому Димитрий договорился, что кто-нибудь будет заглядывать на мельницу раз в неделю.

Узнав о том, что живёт в этих краях некий мудрец, Димитрий встретился с ним и поведал ему о своей благородной миссии. Тогда человек сей, порывшись в мешке, извлёк оттуда большой пожелтевший от времени свиток и передал его рыцарю. В нём была мудрость, которая должна была помочь в его делах.

Ариэль в её далёком походе исследовала всё побережье огромного острова на востоке, и уже на обратном пути в море вдруг возник огромный водоворот, и её судно затянуло туда. Феи в ужасе закричали, готовясь проститься со своими крошечными жизнями, но ладья, погрузившись в морскую пучину, вскоре вынырнула обратно, как ни в чём не бывало.

Оправившись от испуга, они обнаружили, что оказались совсем в другом месте: водоворот загадочным образом перенёс судно на сотни километров от того места, где оно погружалось. Ладью вскоре привели в порядок и она продолжила свой путь, а Ариэль, вспоминая произошедшее чудо, задумалась о том, что можно будет этим явлением воспользоваться в случае крайней нужды. Хоть непонятна, опасна и непредсказуема была его природа.

Одновременно с ней и Димитрию довелось пережить жуткий случай, по иронии судьбы также связанный с опасной морской стихией. Он со своими солдатами решил осмотреть огромный пиратский корабль, который когда-то разбило о прибрежные скалы. Его гнилой остов зловеще скрипел, качаясь на волнах и ударяясь о камни, но рыцарь отважно взобрался туда, и его воины, конечно, последовали за ним...

И едва не пожалели об этом. Оказалось, что мёртвое судно до сих пор населяют призраки его экипажа. Десятки жутких духов появились из дыр и щелей и тотчас атаковали пришельцев. Несколько воинов испугались до смерти, и их несчастные души тотчас присоединились к остальным призракам.

О, счастье, что слабые лучники не поднялись сюда! Иначе бы призраки быстро их погубили, увеличив своё количество вдвое! И тогда с ними бы уже никто не смог справиться... Даже теперь, когда бились самые стойкие, мертвецы погубили и нескольких латников, и лишь благодаря отваге паладинов живые взяли верх в этой схватке.

Разбитый корабль, населённый духами пиратов, был ещё в Might and Magic I (MM I, часть 7).

После этого случая рыцарь зарёкся впредь с большой осторожностью относиться к возможным местам обитания мёртвых. Но, как бы там ни было, теперь было можно осмотреть трюм корабля, и там обнаружилось множество золота. Более того - там лежал кожаный кошель с золотом, и похоже, тот самый, о котором ходили легенды.

Говорят, этот кошель некогда принадлежал великому королю-воину, который умел превращать в золото любой неодушевлённый предмет. Он был волшебный: стоило извлечь оттуда монеты и положить вместо них что угодно, как оно тоже превращалось в золото! Осознав, какую можно извлечь из этого выгоду, Димитрий поручил специальному человеку с утра до вечера наполнять сей кошель ежедневно.

Организацией хозяйства в окрестностях нового города занялся сэр Максимус. На восточной оконечности острова он обнаружил деревню гоблинов, что жили в тростниковых хижинах, и распространил на неё своё покровительство. Гоблины эти, опасаясь за безопасность своего поселения, вели себя покорно и даже согласились отдать всю свою молодёжь служить в отряд рыцаря.

К западу оттуда, в живописном местечке на берегу лесного озера, возвышалась большая статуя, изображавшая ангела. Воины Максимуса окружили её и стали рассматривать, некоторые стали молиться. И вдруг, неожиданно, ангел раскрыл свои очи и в таком виде остался. Воины ахнули и позамирали, лицезрея сие чудесное знамение. А затем раздались радостные крики, ибо поняли они, что с ними Всевышний.

Это, кстати, примечательное отличие мира: соборы, ангелы, святые... До этого миры Might and Magic выглядели более, скажем так, языческими.

Музыка: Wastelands

На юго-западе остров превращался в горное плато. Климат там был холодный, и большую часть года там лежал снег. Крестьяне там жили в бревенчатых хижинах, обогревавшихся печами. Исследуя эти земли, Димитрий вдруг услышал громкое лошадиное ржание, доносившееся из лесной чащи. Оказалось, что это единорог, который попал в ловушку и оказался не в силах из неё выбраться. Обычно эти животные не подпускали к себе людей, но в этот раз единорог не мог убежать, и хоть и испуганно, но будто с робкой надеждой смотрел на приближавшегося рыцаря.

Димитрий подошёл к нему осторожно, бормоча успокаивающие слова и, убедившись, что лошадь не ударит копытом, стал возиться с ловушкой и вскоре освободил животное. Фыркнув и топнув передним копытом, единорог ускакал прочь. Рыцарь проводил его взглядом, а затем, посмотрев вниз, увидел, что на снегу осталась лежать золотая подкова.

На юге плато постепенно спускалось к побережью. Места здесь были красивые, вокруг много леса и удобная гавань. Здесь было решено основать третий город. На востоке от него, в отдалении, стояла деревня с деревянными избами, и Димитрий решил набрать там крестьян для обустройства этого поселения. Но оказалось, что там живут карлики. Они согласились служить благородному лорду и выставили отряд воинов для защиты будущего порта.

Ах! Я едва не забыл рассказать о живописном святилище, что было за горами оттуда, возле леса на краю участка болот, где стояла лаборатория алхимика! Было место сие святым потому, что сидел там провидец слепой, что обладал иным зрением. Поклонившись ему, рыцарь поведал цель своего путешествия. Тогда провидец достал хрустальный шар и поставил его перед собой. И появились в том шаре видения замков далёких, и героев, что другим лордам служили, и золото их, и другие ресурсы - всё, что важно было знать полководцу о неприятеле, и даже силы вражеских войск Димитрий сумел через то оценить.

Рыцаря волновал большой каменный кромлех, стоявший на окраине дикого леса на снежном плато. Подобные места обычно принадлежали друидам, и друиды в этих краях, действительно, были.

Но это сооружение не походило на обычный стоунхендж. Оно излучало столь мощную магическую силу, что её ощущали даже простые воины, будто бы кожей. Вдобавок к тому, камни эти издавали то и дело низкий рокочущий звук, который на многие километры разносился над снежной равниной и слышен был даже издалека.

Подходить было боязно, однако Димитрий обязан был изучить, чего можно ждать от этого места. Когда он приблизился, то увидел, что над кромлехом высится П-образный портал, сложенный из огромных прямоугольных камней. Он излучал голубое сияние, которое пульсировало в такт с мощным звуком, а внутри самого портала сей свет формировал сплошную пелену, почти непроницаемую взглядом.

Рыцарь понял, что это волшебный портал, какие, бывало, сооружали могучие древние маги, дабы можно было, пройдя через них, перенестись на большие расстояния. А значит, необходимо было узнать, куда он ведёт. Выстроив всех своих воинов за собой, рыцарь первым, верхом на коне, ступил в неизвестность.

Продолжение следует.