Порт оказался недалеко от продовольственных складов. От них за пределы города уходила одинокая широкая полоса дороги, через пару километров разветвлявшаяся и расходившаяся более узкими дорожками. Они вели к полям и спецтехнике, за которую отвечал Клетиан. Там выращивали овощи, пшеницу и всяческую зелень. Территория вдоль дорог и сами поля были стабилизированы, но вокруг них всё было во власти спутанной реальности, и иногда она отрывала куски от плодородных земель и уносила в никуда.

Когда машину поглотили складские переулки, перекрещивающиеся между высоких металлических зданий без окон, Ника слегка замешкалась и пришлось спрашивать дорогу у рабочих. Они неодобрительно косились на удостоверение Ондера, говорящее всем и каждому о его особых полномочиях на территории города, а потом указывали направление (не всегда правильное).

Наконец, авто резко затормозило, собрав «зубастыми» шинами влажную после недавнего дождя землю – она тонким слоем покрывала асфальт у ангаров, а завозили её вместе с корнеплодами с полей.

Торопливо покинули машину, начали доставать вещи из багажника. Клетиан выполнял данное себе обещание – смотрел в оба и старался всё подмечать. Его не покидала необъяснимая тревога, исчезающая только в те минуты, когда команда Ондера заговаривала о других мирах или рядом оказывалась задумчивая Ника. Из-за этого беспокойства Клетиан не мог найти себе места, он снова и снова оглядывал пространство вокруг, но не видел ничего, что рассказало бы о причине его волнения. Может, то был сырой воздух или бесцветные покатые стены ангаров, гудящие на ветру. Может, причина в налетевших тучах, стелящихся совсем низко. А может, Клетиан просто боялся всего нового, того, что выбивается из привычной картины мира, к которой он так прикипел.

Ему сейчас всё казалось странным, и опустившиеся к макушкам ангаров небеса, будто почуявшие надвигающуюся опасность; и холодный ветер, треплющий на них одежду и спутывающий волосы; и эти люди, так спокойно рассуждающие о перемещениях между мирами.

А что, если всё это неправда? Что, если я сейчас сплю?

Клетиан замер, когда его взгляд, словно магнитом, притянуло к отпечатку ботинка Дастина. Что-то в нём было не так. Узор протектора в одном отпечатке был другим, и это настораживало. Клетиан уже собирался сказать об этом Ондеру, но тот вытащил последнюю сумку, легко забросил её на сильное плечо и скомандовал идти за ним.

Клетиан иначе представлял построенный для перемещения между городами порт. Через него переправляли технику, продукты, одежду и людей, когда в одном городе случался избыток рабочих рук, а в другом – недостаток. Через этот же порт сюда попали Ондер, Ника и остальные. Но выглядел он до крайности заурядно – длинная жёлтая полоса, нарисованная на кромке асфальта, и табличка, гласящая: «Порт для пространственного перемещения №23». За жёлтой чертой не было забора, отгораживающего город от дикой природы там, где реальность оставалась спутанной. Она почти вплотную примыкала к городу.

– Так надо, – нехотя ответил Дастин, когда Клетиан спросил об этом. – Мы используем спутанность, чтобы создавать подобие порталов между городами. Мы их как-бы притягиваем друг к другу.

Дастин в этот момент работал с очередной консолью, больше походившей на столешницу, зафиксированной на металлической ножке. Ему не нравилось, что какой-то техник лезет с вопросами. Но как ему было не лезть?! Прожить столько лет и не подозревать, что буквально в нескольких километрах – всего-то надо перебраться через стену – происходят такие чудеса!

На консоли появились кружки городов. Пространство между ними было заполнено серым цветом спутанности. Отображались лишь ближайшие города и Центр. Кружок, в котором находилась отправная точка, был зелёным. Остальные – синими. И только Центр покрывал густой красный цвет.

– Быстро не получится, – обратился Дастин к Ондеру, о чём-то переговаривающемуся с Идой и Аризом у груды тяжёлых сумок. Ника стояла поодаль, рассеянно разглядывая карту городов. – Центр закрыли для прямого перемещения.

– Не может быть! – Ондер уверенно подошёл к консоли, сам всё проверил и отступил, озадаченный до крайности. – Закрыли сразу после нашей отправки сюда.

– Да-а, – протянул Ариз, – дело серьёзное.

– Минимизируют риски, – пожала плечами Ида. – Им наши вторженцы совсем не нужны.

– Можем в обход? – Ника подошла ближе.

Дастин ввёл команду, водя пальцами по экрану, и мигнул только один кружок. К нему через два других города протянулась тонкая зелёная линия.

– Можем, – констатировал Дастин, отходя от консоли. – Они оставили открытым только один порт в ближайшем к Центру городе. А от нас туда попасть можно только с пересадками.

– Ну и толкучка же там будет! – вздохнула Ида.

– Тогда давайте быстрее, чтобы не стоять в очереди, – нахмурил брови Ондер.

Дастин кивнул, набрал новую команду (пункт назначения, пересадки и количество пассажиров), и линия, соединяющая города, мигнула. Реальность за жёлтой полосой начала мерцать, подёрнулась дымкой и спустя мгновение изменилась. Перед ними ровно в границах прохода возник другой город со своими складами и рабочими. Только у них наступал вечер.

– Быстро, на ту сторону, – скомандовал Ондер, и все, даже Клетиан, разобрали сумки и перешли в соседний порт. Как только последний человек перешагнул границу городов, реальность снова принялась мерцать и превратилась в густой, непроходимый лес.

Клетиан завороженно смотрел на это. Он не мог поверить, что за секунду перенёсся на сотни, а может, и тысячи километров, что где-то там, позади, остался Магорыч, глуховатый старикашка-сосед, Залиман и дорогая сердцу Капса. А ведь им предстояло посетить еще один город, а потом и вовсе попасть в Центр! В тот самый Центр, откуда берут начало все города континента!

– Дальше нельзя, – донёсся откуда-то издалека голос Дастина. Он опять стоял, склонившись над консолью и рассеянно почесывал щёку. – Надо посидеть ночку на карантине.

Взрыв всеобщего негодования разогнал последние восторженные мысли Клетиана. Громче и забористее остальных выругался Ондер.

Наконец, он взял себя в руки, подошёл к консоли и начал набирать сообщение, используя свои особые полномочия. Клетиан заглянул ему через плечо и увидел, как Ондер пишет некоему Робу Демекису с требованием дать им прямой канал до Центра немедленно – дело особой важности.

Отправив письмо, Ондер закурил. Ответ пришёл, когда до фильтра оставалось ещё полсигареты. Демекис давал добро, но пропустить их мог только через приграничный город, и только через четыре часа.

Ондер снова выругался, сплюнул и повёл свою команду к ближайшей автоматизированной «капле». В её тесном и выглаженном до безупречного состояния салоне они добрались до гостиницы и арендовали номер.

***

Спать никому не хотелось. Ондер, Ника и Дастин сгрудились над низким журнальным столиком, стоящим у пропахшего побывавшими здесь постояльцами коричневого дивана. Ондер без остановки курил, стряхивая пепел в кружку, где недавно был чай. Дастин что-то втолковывал ему, активно жестикулируя, а Ника внимательно их слушала, вставляя время от времени свои реплики.

Комната была всего одна, поэтому, чтобы не мешать мозговому штурму, Ариз, Ида и Клетиан обосновались на кухне. Отсюда прекрасно просматривалась тускло освещенная из-за пыльного плафона на лампочке гостиная (она же спальня – кровати прятались в стенных шкафах). Кухонька оказалась совсем тесной; сюда влезли только крохотный холодильник с заплесневелым хлебом и полупустой кассетой яиц, и стол с тремя стульями. На подоконнике стояла электроплитка, на которой они и вскипятили воду для чая.

Ариз задумчиво потягивал горячий напиток, разглядывая сумрачную полупустую улицу. Он, как всегда в таких ситуациях, то рассеянно поглаживал свой шрам, то проводил рукой по медальону, который носил теперь под футболкой. Ида отвечала на расспросы Клетиана о своём прошлом. Оказалось, она тоже была поселенцем и жила недалеко от Центра. Завербовали её, по мнению самой Иды, потому что устали, что она портит статистику города. Ни к чему у неё не было стремления, кроме поиска и изучения разнообразного оружия, оставшегося со времен освоения города. А оказавшись в тренировочном лагере на окраине Центра, она поняла, чего хочет от жизни.

– Конечно, у них негде особо пострелять, – улыбалась Ида, вспоминая первые годы в учебке, – как ты знаешь, Центр ни с кем не воюет, и вряд ли когда-то воевал, но после обучения я всё же поучаствовала в парочке операций.

– Каких? – Клетиан не сводил с неё глаз, впитывал каждое слово, пытаясь как можно больше узнать о мире, в котором он живет и о котором ничего, как оказалось, не знает. Иде нравилось его внимание, она словно по-новому взглянула на скучного и помешанного на правилах техника.

Ида заулыбалась. В такие моменты проглядывала прежняя Ида, не знавшая бед и лишений, и она была очень красива.

– Об этом не положено знать гражданским, – предупредила она, насупив брови, – но тебе, наверное, можно, ты ведь свой парень!

Клетиан согласно закивал, дескать, да, я свой в доску – давай рассказывай!

– Время от времени случаются восстания или забастовки, – она помрачнела. – Люди, вроде меня, которые не могут пристроить себя в городе, находят или собирают оружие и начинают портить жизнь остальным.

Клетиан хорошо её понимал, ведь он и сам терпеть не мог, когда кто-то нарушал или собирался нарушить привычный ход его жизни. Поэтому он снова покивал, пытаясь выразить Иде свою поддержку.

– Когда они переходят определённые границы, высылают наш отряд, и после этого воцаряется мир и покой, – её улыбка стала немного жёсткой. – Но бывает, что спутанность подбрасывает неприятностей, либо нужно охранять переход между мирами. В общем, скучать не дают.

Ариз как-то странно посмотрел на Иду, будто хотел что-то добавить, что-то очень важное, о чём Ида умолчала, но не стал. Клетиану захотелось узнать, о чём в этот момент подумал Ариз, поэтому он переключился на него.

– А как ты получил этот шрам? Если, конечно, о таком можно спрашивать…

– Да, можно, – ответил Ариз, после недолгого раздумья. Он перестал поглаживать неровную белёсую полоску на лице и повернулся к собеседникам. – Это давно случилось, вы тогда ещё пешком под стол ходили.

– Ты не выглядишь таким уж старым, – Клетиан с сомнением посмотрел на него. – Сколько тебе?

– Много, – Ариз бросил взгляд в окно, – я уже в том возрасте, когда люди начинают верить в Бога.

Клетиан промолчал. Он не хотел спорить, если Ариз считает, что он старик, то имеет на это право, независимо от его реального возраста.

– Не веришь? – Ариз как-то странно улыбнулся, будто готовился перешагнуть некую грань. – Это всё из-за спутанности.

Он уставился в свою кружку, время от времени поворачивая её и разглядывая содержимое, пока рассказывал историю. В паузах он отпивал и поглядывал на Клетиана и Иду.

– Нас тогда перекинули из девятнадцатого города в двадцать четвёртый. Небольшая группа поселенцев, все, как водится, с разными навыками и разных профессий. Я был ещё мелкий совсем, лет семнадцать или, может, двадцать. Два четыре только создали… – он остановился, поглядел на Клетиана и спросил: – Ты вообще знаешь, как дикие территории заселяют?

– Угу, – Клетиан покивал.

– А, ну да, – Ариз вспомнил их недавний разговор с Ондером, когда тот рассказывал о консолях и спутанности. – Ну так вот, иногда случаются сбои. Вот и в этот раз не всё прошло гладко. То ли программист напортачил, то ли консоль засбоила, то ли спутанность оказалась не такой стабильной, как рассчитывали… короче, она в лёгкой форме проникла внутрь технического района, – Ариз скривился, изучая содержимое своей кружки. – Небольшое количество спутанности всегда окружает техников…

Клетиан вспомнил лёгкую дымку и марево, когда они с Ондером покидали район.

– …но она безопасна, просто ещё один уровень защиты. Так что, – Ариз посмотрел на Клетиана с виноватой улыбкой, – вы там как бы в своём мире живёте.

Он снова умолк, собираясь с духом.

– Мы долго не могли понять, в чём дело, ведь с техниками не было связи, а их машины начали выходить из строя. Мы уже было отчаялись, послали запрос в Центр по своим каналам, и тут началось… Технический район начал, как бы это сказать, разлагаться. Здания, дорожное покрытие, заборы, машины – всё будто было сделано из плоти, которая гниёт на твоих глазах. Когда они исчезли, появилось то, что спутанность сделала с техниками. Их оставалось немного, возможно, это и спасло нас… Такого я ни до, ни после не видел. Они стали быстрыми, смертоносными и бесстрашными. Действовали, как машины. Человек тридцать убили сразу, прикончили моих родителей, – Ариз сжал кружку с такой силой, что Клетиану показалось, что она сейчас взорвётся в его руках. – Нам ничего не оставалось, пришлось убивать их. Из нескольких сотен человек осталось десять. Всех потом завербовали в Центр. В той мясорубке мне и достался этот шрам. Там же я познакомился со спутанностью.

Ариз невидящим взглядом посмотрел на Клетиана и Иду, а затем погрузился в прошлое с головой.

– Я коснулся её совсем чуть-чуть, когда нас оттесняли к границе реальностей, – говорил он теперь тихо, цедя слова, словно они причиняли ему боль, – но мне хватило на всю жизнь. Она что-то сделала со мной, и с тех пор моё тело медленнее стареет. Возможно, поэтому меня время от времени забрасывают в районы, где возникают похожие ситуации.

– Тогда ты и поверил в Бога, – эта мысль появилась в голове Клетиана сама по себе, но он ни секунды не сомневался, что это правда. Он лишь удивился и вспомнил слова Ондера об интуиции техников. В этот момент он припомнил кое-что ещё, о чём не переставал думать на каком-то уровне сознания с тех пор, как увидел след ботинка Дастина.

– Ты прав, – поражённо ответил Ариз. Ида уставилась на Клетиана со смесью уважения и изумления. – Я побывал за гранью, одно чудовищное мгновение видел ту пустоту, что простирается вовне, и в ней я почувствовал Его…

Ариз надолго ушёл в себя, оставив напарников наблюдать, как он заново переживает откровение тех микроскопических долей секунды, что он пребывал за пределами спутанности.

Из другой комнаты послышался громкий шепот Дастина. Возможно, его стало слышно из-за наступившей в кухне тишины.

– …он же техник! – Дастин обращался к Ондеру, не глядя показывая на Клетиана. – Он не должен этого знать, так говорить и думать, как…

Окончание фразы Клетиан не услышал. Ондер зашипел что-то Дастину, заметив взгляд техника. А Клетиан уже забыл о Дастине, Ондере и всех, кто был в этой комнате. Он ощутил леденящий ужас, проникающий в самые глубины его естества.

Небеса снова сделались чёрными.

– Он здесь.

Ещё до того, как Клетиан произнес это, Ондер понял, что случилось нечто страшное. Техник сделался белым, а глаза его стали огромными и испуганными.

Ондер вскочил, рванулся на кухню и остановился в метре от Клетиана. Ариз схватил сумку, вытащил из неё ружьё, бросил Иде, затем кинул и массивный ствол – она ловко поймала и за пару секунд соединила их, – а после собрал своё оружие. Ника и Дастин так и остались на диване, замерев в немного комичных и жутковатых позах.

– Где? Покажи нам, – потребовал Ондер, не сводя взгляда с Клетиана.

А тот от страха перестал владеть своим телом. Он с трудом поднял трясущуюся руку и указал на входную дверь. Она обуглилась, почернела, будто на неё легла непроницаемая, но живая тень.

– Его частичка попала на ботинок Дастина, – зашептал Клетиан сквозь сжатые зубы. – Он не осознавал себя, но потом что-то случилось…

– Чего он хочет?

– Я не знаю, – произнёс техник одними губами.

– Того же, чего и от тех подростков, – заговорил Ариз. Они с Идой не сводили глаз и ружей с огромной тени, которая уже медленно ползла по потолку. Свет в номере начал мерцать, краски сделались серыми, безжизненными.

– У него другая структура, – сказала Ника. Она достала те же приборы, которыми орудовала в лесу. Рядом рылся в сумке Дастин, руки у него тряслись, а лоб снова покрылся испариной. – Это энергетический след, прицепившийся к ботинку Дастина.

– Похож на обычный программный код! – изумленно прошептал тот. – Посмотрите, это даже не материя…

– Его можно убить? – прервал его Ондер.

– Не думаю. У нас энергетические ружья, разрядами мы его только накормим. Надо уходить, скоро вторженец прибудет собственной персоной. Если он уже изучил свойства спутанности, то сможет притянуть свою лесную поляну к этому городу.

На мгновение Клетиану стало легче – его родной город, его дом, друзья и Капса в безопасности. Это существо уйдёт далеко от него, пойдёт за ними. Осознав свои чувства, он устыдился, и благодаря этому на миг забыл о страхе.

– Легко сказать, «надо уходить», – невесело усмехнулась Ида, – мы на третьем этаже, а вход загородила эта тень!

– В окно, быстро! – скомандовал Ондер. – Идём живой цепочкой. Я первый, Ар цепляется за меня, потом идёт Ника, Дастин и Клетиан. Ида, ты спускаешься последней. За вами спрыгнем мы с Аром.

– Надо предупредить жильцов, – вмешался поражённый Клетиан. Когда все вокруг зашевелились, ужас улетучился, и он пришёл в себя. – И сообщить в Центр, срочно! Они должны что-то предпринять, чтобы спасти город.

Команда, во главе с Ондером, потрясённо вытаращилась на техника. Кажется, они забыли даже о грозящей им опасности. Клетиан не мог понять, что заставило их так изумиться. Когда первое удивление прошло, они начали действовать. Но сначала Ондер ответил ему:

– Шин, – голос его стал по-отечески заботливым, но остался строгим, – в Центре не знают, как с этим бороться. И не узнают, если мы не привезём им данные, что собрали там, в лесу. Только с их помощью они найдут оружие против… этого. От нас сейчас всё зависит.

Клетиан колебался.

– Когда спустимся, – сказала Ника, – я дёрну рычаг пожарной тревоги.

– Спасибо.

Цепочка образовалась быстро, все шестеро оказались на земле вместе с багажом уже через пять минут. Свет в окнах их номера погас. Они запустили пожарную тревогу, прыгнули в «каплю» и устремились к порту, писать новое донесение и требовать открыть портал.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

Солнце уже поднялось над домами, когда все шестеро вышли во двор и направились к машине. Капот и лобовое стекло были на свету, поэтому роса на них подсохла, и они выглядели такими же пыльными и старыми, как вчера. Остальная часть авто находилась в тени дома, и тут влага собралась в прозрачные капли, делая краску темнее.

Клетиан смотрел во все глаза, как и велел Ондер, поэтому он сразу заметил логотип производителя на задней двери: блестящее кольцо, в центре которого тёмная точка. Заметил он и ещё кое-что – впереди могли спокойно разместиться трое, ведь здесь стоял сплошной диван, как и сзади.

– Ника, садись по центру, – Ондер наблюдал, как Ариз и Дастин складывают сумки с какими-то приборами в багажник. – Шин, давай тоже вперёд, у окна сядешь. И смотри в оба!

– Понял, – Клетиан уселся вслед за Никой и захлопнул дверцу.

Наконец, погрузились остальные, Ондер завёл мотор и авто тронулось. Большие покрышки с грунтозацепами на асфальте шумели. Клетиан приоткрыл окно, чтобы вдохнуть свежий воздух, когда они выехали из сонного приграничного района и погрузились в лес.

Деревья здесь были самыми разнообразными: с гладкими белыми стволами и серебристой листвой на причудливо изогнутых ветвях; шершавые, рыжие с иголками вместо листьев; тёмно-серые; бурые; пятнистые и в полоску… Клетиан устал вертеть головой и пытаться всё это запомнить и учесть.

– Ника, куда? – Ондер сосредоточенно следил за накатанной дорогой.

– Бери правее.

Он повиновался.

– Точка входа в пределах освоенных лесов? – с заднего сидения подал голос Дастин.

– Нет, чуть дальше, – ответил Ондер.

– Тогда, как мы её найдем?

– А ты нам зачем? – Ондер добродушно усмехнулся.

– Я уже очень давно не программировал реальность, – Дастин заметно побледнел, – тем более так близко к городу. Точка входа будет постоянно перемещаться, ландшафт будет меняться, мы можем навсегда остаться в этом лесу…

– На границе есть консоль, – перебила его Ника. – Сможешь по ней отследить точку входа и зафиксировать её на время?

– Конечно, но…

– А больше нам и не надо, – вмешался Ондер. – Куда?

– Бери опять правее. На следующей развилке налево и дальше прямо.

– Мне надо знать точные координаты, – не унимался Дастин, подавшись вперёд и заглядывая Ондеру в лицо. – Иначе консоль не поможет.

– Вот он покажет, – Ондер коротко глянул на Клетиана, старающегося уследить за дорогой, лесом и разговором внутри машины одновременно. После слов Ондера он замер и недоуменно на него уставился. – Что смотришь? Ты ведь почувствовал эту хрень, когда она к нам попала?

Клетиан молчал. Он вдруг вспомнил тот день на работе, когда небеса стали чёрными, а он ощутил прикосновение чего-то могущественного.

– Чёрное небо?

Дастин, Ида и Ариз разом на него посмотрели.

– Оно самое, – довольно ответил Ондер. – Ты его снова почувствуешь, когда будем на месте.

– Но я не хочу!

– Придется, брат.

Несколько минут все ехали молча. Ника следила за дорогой, Ондер всё так же сосредоточенно вёл машину, нависая небритым подбородком над рулем, Ариз и Ида о чём-то тихо переговаривались (при этом Ариз рассеянно поглаживал свой шрам), а Дастин задумчиво поглядывал на Клетиана. Сам Клетиан размышлял. Он услышал много непонятного и невероятного за сегодняшнее утро, но этот разговор в машине не выходил у него из головы.

Он мог допустить, что некая сущность проникла в их вселенную из другого мира. Он мог вообразить, что это способно привести к гибели всего живого – всё-таки законы природы были нарушены. Единственное, чего он не в силах был понять, почему именно он ощутил прорыв существа в их реальность.

Мозг Клетиана зацепился за последнее слово и в голову посыпались десятки вопросов, никак не связанных с их миссией. Когда вопросов стало слишком много, он заговорил.

– Эээ… Ондер…

– Можешь звать меня Дюком, приятель.

– Дюк, я немного не понял, что вы говорили о программировании реальности.

– А тебе и не надо понимать, – усмехнулся Ондер. – Этим займётся Дастин. Ты главное не пропусти, когда твой внутренний голос скажет, что вторженцы где-то рядом!

– В этом-то и дело, – гнул свое Шин. Ника наблюдала за ним с лёгкой полуулыбкой, отвлекая и без того взволнованного Клетиана от разговора. – Вы же сами сказали, что мне надо всё знать, всё подмечать, чтобы заработала моя интуиция. Думаю, если я увижу что-то необычное, лучше мне знать об этом заранее.

Ондер оглянулся на Дастина, тот секунду поразмыслил и кивнул.

– Ну хорошо, тогда ты и рассказывай. Мы уже подъезжаем.

– Я знаю только техчасть, – растерялся Дастин.

– Вот с неё и начни.

– Хорошо… – Дастин собрался с мыслями, повернулся к Клетиану и начал. – Некоторые объекты нашего мира можно, скажем так, менять, при помощи специальных консолей, встроенных на границе между неизменной и спутанной территорией. Такие территории мы называем реальностями, так как законы физики в них отличаются. Точка входа существа из другого мира оказалась в спутанной части реальности. Эта территория постоянно видоизменяется, даже когда на неё не смотрит наблюдатель. В таких районах проницаемость между мирами лучше, сама граница тоньше и проще всего пробиться к нам.

– Пока всё понятно? – вмешался Ондер, глянув прищуренным глазом на Клетиана.

– Наверное, – он уныло пожал плечами. – Хотя, не особо.

– Ты вообще хоть что-нибудь знаешь о нашем мире?

Все испытующе уставились на Клетиана.

– Ну да, – растеряно начал он. – Мы живем на планете Земля…

– Это ты верно подметил, – усмехнулся Ондер, не отрывая взгляда от дороги.

– Изначально все люди жили в Центре, – принялся бубнить Клетиан. – Потом их стало так много, что они начали осваивать новые земли. Поселенцы с вещами и семьями отправлялись в разные концы континента на таких вот универсалах, чтобы основать новые города. Сначала строились технические районы, там собирали машины для добычи полезных ископаемых и из них создавали первые дома. Вокруг технических районов появлялись города… ну и так далее.

– Так, да не совсем так, – сказал Ондер. – Поселенцы никуда не ездили на своих универсалах. Мы действительно жили в Центре, пока не изобрели стабилизирующие консоли.

– Какие консоли?

Ондер тяжело вздохнул.

– Ох, брат… Наш мир – это одна сплошная спутанность, – он почесал затылок, и продолжил. – Как бы тебе объяснить… На всей поверхности планеты, по крайней мере, мы так думаем, реальность ещё не определилась, какой ей быть. Она постоянно меняется. Когда произойдет изменение – никто не знает. Сегодня здесь зелёные луга и пасутся овечки, а завтра они превращаются в непроходимые леса. При этом человек, находящийся в этом месте, как бы перемещается в пространстве в то место, куда эти луга переносятся. Так разные части поверхности планеты и носятся из одного места в другое, если говорить уж совсем просто. Либо, если реальность не переносит этот участок земли в другое место, а видоизменяет на молекулярном уровне, человек, находящийся на нём, тоже меняется, и это самое страшное, – он бросил взгляд на Ариза. – То есть, частицы травы, воздуха, света – всё это переставляется в таком порядке, чтобы получился лес или что-то другое. Это понятно?

Клетиан кивнул, хотя в его голове с трудом укладывалось то, о чем говорил Ондер.

– Хорошо, – Дюк крякнул, когда машину подбросило на вылезшем из чёрной закаменевшей почвы корне. – Изначально только Центр был стабилен. Не спрашивай, почему, потому что я сам не знаю. Так уж получилось, и ничего тут не попишешь. В Центре реальность уже определилась, какой хочет быть. Консоли, о которых я говорил, воздействуют на неё при помощи особого излучения. Оно фиксирует её в том виде, в котором она сейчас находится, – Ондер покосился на Клетиана, который не отводил от него взгляда. – Так вот, первые поселенцы заходили в спутанность, то есть, в нестабильную, в неопределившуюся реальность, и перемещались вместе с ней в случайное место на планете. Там они стабилизировали окружающее пространство, и начинали обживаться. При помощи консолей они стабилизировали всё новые земли, а потом посылали импульсы во все части света. В Центре их принимали и отмечали создание нового города на карте.

Ондер усмехнулся последней фразе.

– Конечно, картой это сложно назвать, учитывая, что всё пространство между городами постоянно изменяется. Ну да ладно, не об этом сейчас. Когда новый город создан, техники делают портал, и, зная координаты Центра, налаживают связь с ним. И так город за городом. Территорию Центра тоже так расширяли. Когда рядом с ним появлялись плодородные земли, их стабилизировали, и они навсегда оставались такими. Либо, если нужны камни, стабилизировали рядом горы, ну и так далее.

Клетиан вдруг ощутил невероятный подъём. Он понял, на самом деле понял, как всё это работает! Он не верил в это, но каким-то десятым чувством ощутил, что так и есть. Ему захотелось окончательно разложить всё по полочкам, поэтому он спросил:

– Получается, человек или существо, которое проникло в наш мир, оказалось в этой спутанности?

– Да, – Ондер довольно улыбался.

– И как мы его найдём?

– Я ведь уже сказал – с твоей помощью!

– Чтобы обнаружить точку входа, – вмешался Дастин, – то есть, место, где произошёл прорыв, где вторженец проник в наш мир, нам нужно определить хотя бы примерную область, где она находится. Потом я запущу поиск, получу координаты и как-бы притяну ту часть реальности к нам, зафиксирую её на время. После этого мы изучим то, что осталось после прорыва.

– А там всегда что-то остаётся, – задумчиво проговорила Ида, глядя в окно. Казалось, её и Ариза объяснения Дастина не интересуют совсем. Ариз так и вовсе сжимал в руке странного вида медальон – кольцо, рассечённое вертикальной линией – погрузившись в себя. Клетиан подумал, что они слышали такие разговоры уже сотню раз.

– Теперь всё понятно? – снова заговорил Ондер.

– Кажется, да.

– Хорошо, потому что мы приехали.

Подняв за собой облако пыли, машина остановилась на небольшой круглой полянке, усыпанной прошлогодней листвой. Деревья вокруг уносили свои кроны высоко в небеса, создавая полупрозрачный щит, скрывающий от солнечных лучей. Когда авто заглохло, Клетиан понял, как здесь тихо.

Послышался лёгкий шорох впереди. Там в невесомой дымке колебались неохватные стволы деревьев. Можно было подумать, что это мираж в жарком мареве – они были абсолютно непохожи на лес вокруг. Высокие сосны и ели, окружившие подковой поляну, выглядели монументально, будто простояли здесь не одну сотню лет, а покрытая рябью часть леса больше напоминала старую видеозапись.

Ощущения были до крайности необычные. Будто попал в очень яркий и реалистичный сон, который пока не решил, чем он будет – кошмаром или приятной историей.

Ида и Ариз помогли Дастину распаковать сумки, надеть странного вида рюкзак с проводами и выступами, торчащими во все стороны. Дастин рассеянно их поблагодарил и начал нажимать какие-то кнопки и перемещать рычажки – рюкзак в этот момент ожил, тихо загудел. От него тянулись «рукава», состоящие из проводов и заканчивающиеся перчатками. Дастин их надел.

– Пошли, – скомандовал он, слегка запыхавшись, и направился к консоли. Ее под углом закрепили на торчащем из земли столбике, у границы мерцающей части леса.

Когда они подошли, консоль ожила и в этот же миг дымка перед ним рассеялась. Клетиан застыл с открытым ртом и выпученными глазами. На месте реликтового леса раскинулось болото, уходившее на сотни метров во все стороны. Какая-то растительность виднелась лишь на другом его берегу. Ощущение нереальности исчезло. Болото было самым настоящим, Клетиан даже опустился на колени, чтобы осторожно прикоснуться рукой к влажному мху, вдохнуть спёртый воздух.

– Как ты это делаешь?

– Что именно? – Дастин возился с консолью.

– Вот это! – воскликнул Клетиан, показывая на неохватную даль впереди.

– Я тут ничего не делаю, это всё консоль.

Дастин явно не горел желанием объяснять. Он был занят делом, и Клетиан понимал это, но не мог перестать задавать вопросы. Наконец, Дастин сдался.

– Видишь этот столбик?

– Ну.

– Это излучатель. От него идет провод в город. По нему подаётся питание. Сам столбик распространяет импульсы в окружающее пространство, а они воздействуют на реальность. При помощи консоли я даю излучателю команды, какие импульсы запустить в окружающее пространство, а дальше, дело техники, как говорится.

– И что он может?

– Этот? – Дастин скосился на Клетиана, который до сих пор стоял на коленях перед болотом. – Немного. Он на время стабилизирует участок спутанности, либо может найти конкретное место в ней. Он здесь для того, чтобы неизменная территория снова не заразилась нестабильностью.

– А можно с его помощью превратить вот это дерево, например, в камень?

Дастин остановился и с любопытством посмотрел на Клетиана. Казалось, он видит его впервые. За непроницаемой маской зашевелился профессиональный интерес. Дастину захотелось побольше узнать о Клетиане, да и обо всех техниках. Он даже дал себе обещание, что выбьет пропуск в технический район, когда всё это закончится.

– Нельзя, – наконец, ответил он, смутив своим молчанием Клетиана. – Но есть теория… впрочем…

– Эй, поторопитесь там, – крикнул ему Ондер, – мы не на пикник приехали.

Дастин вернулся к консоли, ещё минуту сосредоточенно с ней работал, и болото исчезло так резко, что Клетиан вздрогнул.

– Это не я сделал, не смотри так, – заговорил Дастин, копаясь в меню консоли.

– На границе так бывает, – к ним подошла Ника. – Реальность слишком резко меняется и долго перед этим думает, во что превратиться. Главное, не переходи на ту сторону, иначе мы тебя не найдем.

Она помогла Клетиану подняться, он отряхнул колени.

– Подойди, – скомандовал Дастин. – Посмотри сюда, сосредоточься.

Он показывал карту местности. Шесть зеленых точек – это они. Бледно-голубые узоры, на которых они стояли и которые простирались позади них – это неизменный мир. Всё остальное окрашено в серый цвет.

– Теперь возьми это, – Дастин протянул ему металлический обруч, два провода от которого терялись в его рюкзаке. – Надень на голову, закрой глаза и…

Клетиан вскрикнул, как только обруч коснулся кожи.

Небо снова сделалось чёрным, ужасающим, стекающим жирными маслянистыми потоками на землю. И не было больше света ни в одном уголке мира, всё заполнило чёрное Нечто, жаждущее быть повсюду, в каждом организме, в каждой щепочке этого леса, быть небом и землёю...

Клетиан отбросил обруч, провода оторвались, Дастин закричал на него и кинулся поднимать этот странный прибор. Ника подскочила к Клетиану, заглянула ему в лицо и всё поняла.

– Где оно?

Клетиан через силу открыл глаза, увидел, как чернота сползает с ярко-синей глазури, но остаётся рассеянной тёмной тучей далеко впереди. Она поднимается вертикально и скапливается вверху, словно кто-то разжёг костёр в безветренный день.

– Есть! – воскликнул Ондер, всё это время следящий за изображением на консоли. – Дастин, фиксируй его, быстрее!

Дастин кинулся к консоли, застучал пальцами, что-то бубня себе под нос. Реальность перед ними снова начала мерцать, подёргиваться и погружаться в едва заметную дымку.

Клетиан понимал, что вот-вот должно произойти, и боялся этого. Долю секунды он был уверен, что набросится на Дастина, повалит его на землю и будет держать, пока всё не закончится. Мятежное мгновение испарилось, а Клетиан так и остался на своём месте. Он лишь отметил, что Ариз поглядывает на него с тревогой и внутренней готовностью. Ровный белёсый шрам его стал ещё бледнее.

– Сейчас, приготовьтесь, – взволнованно заговорил Дастин. На лбу у него выступила испарина, глаза горели.

Ида подняла повыше массивное ружьё с толстым стволом и маленьким экраном, где мелькали символы. Её татуировки из чёрных превратились в белые и будто начали светиться. В руках Ариза оказалось ружьё побольше, и всё с тем же экранчиком. Ника и Ондер замерли за спиной Дастина, не отводя глаз от мерцающей с ускоряющейся частотой картинки.

Болото, со всеми своими запахами и звуками, исчезло. Клетиан сдавленно застонал, а Ника изумленно выдохнула.

Перед ними оказалась низина, похожая на воронку. Её окружала молодая поросль леса. В самом центре растекалось чёрное маслянистое пятно. Оно словно пыталось растянуться, увеличиться в размерах, покрыть собой всю воронку и взобраться наверх. Деревья здесь почернели и обуглились, они истекали густой красной смолой, похожей на кровь.

Пятно было живое.

Клетиан чувствовал, как оно пульсирует, разрастается, ползёт к нему. Он, кажется, даже услышал голос – глубокий и всеобъемлющий. Голос клокотал, кипел, тянул свои невидимые чёрные нити – не тоньше паутинки.

Плеча кто-то коснулся. Клетиан с трудом повернул голову, увидел испуганное лицо Ники. Её губы шевелились, она двигалась будто в замедленной съёмке. Клетиан тряхнул головой, но стало только хуже. Гул в ушах нарастал, растекался по его телу, становился им.

Клетиан хотел бежать к источнику этого гула, жаждал впиться зубами в обладателя голоса, испить его крови, стать его частью…

Внезапная боль в спине и всё прекратилось.

Когда Клетиан открыл глаза, зов неведомого существа сделался тише и звучал будто издалека. Над ним стоял озабоченный Ондер. Он то и дело оборачивался, чтобы посмотреть, как там дела у Дастина и Ники. Эти двое осторожно ходили вокруг неведомого пятна с неровными краями, выставив перед собой какие-то приборы. Те попискивали, иногда светились красным и вздрагивали.

– Дюк, смотри, что я нашел, – Ариз подошел к Ондеру и протянул небольшой предмет с одиноко торчащим проводком. – Кажется, наш безбилетник уже кем-то пообедал.

Ондер мрачно взглянул на старомодный музыкальный плеер, потом на пятно.

– Сегодня получил весточку от своих. Пишут, что подростки с окраины начали пропадать.

– Зачем они ему? – подошла Ида. – И что это вообще такое?

– Не знаю, – ответил Ондер, становясь ещё мрачнее.

– Ты извини, друг, что я тебя током шарахнула, – обратилась Ида к Клетиану, когда Ондер взял у неё плеер и принялся его рассматривать без особого интереса. – Это для твоего же блага. А то ты аж посерел…

– Ничего, – прохрипел Клетиан, садясь на земле, – я понимаю.

Пока он был в отключке, его оттащили подальше от консоли и уложили в сухую листву, прислонив головой к дереву.

– Нашли что-то? – спросил Ондер, заметив, как к ним торопится Ника.

– Уходим отсюда, быстрее!

Клетиан подскочил на ноги, увидел, как Дастин копается с консолью, и участок леса с воронкой начинает мерцать. Ариз и Ида пятились, уставив свои пугающие ружья на чёрное пятно.

– А образцы… – начал было Ондер, но Ника его перебила.

– С ума сошел?! Это не точка входа, это и есть оно!

Ника обернулась и крикнула через плечо Дастину.

– Ну что ты копаешься, скорее!

Реальность перед ними снова вздрогнула, обожжённый лес исчез, появилось золотистое поле с волнующейся пшеницей.

– Оно собирало информацию о нас, – Ника без остановки сжимала одной рукой другую, пока вся команда возвращалась в город по тряской дороге. – Поглощало людей… – её голос дрогнул, – тех ребят… Разум подростков более гибкий, легче поддаётся влиянию. Думаю, когда оно наберёт силу, сможет подчинять и взрослых.

– Может, уже набрало? – неуверенно произнесла Ида. – На Клетиана ведь подействовало.

– Клетиан – техник, – веско произнёс Ондер, словно это всё решало. Но потом он всё же добавил: – Он восприимчив к подобного рода воздействиям.

– Надо избавиться от него, – Дастин заговорил впервые с того момента, как машина тронулась.

– От Клетиана? – Ариз снова отсутствовал, по крайней мере мысленно. Он сжимал свой медальон, висящий на шее, и о чём-то размышлял, прикрыв глаза.

– От вторженца, – раздраженно пояснил Дастин (Ида усмехнулась). – Мы должны его уничтожить. Я никогда не видел ничего подобного. А вы?

Он обратился к Нике и Ондеру. Те отрицательно помотали головами.

– А много вторженцев вы видели? – Клетиан осторожно посмотрел на них.

Первым ответил Ондер.

– Именно вторженцев? Этот первый. Но случались прорывы, правда, давно и не в спутанности. А вообще, есть другие способы попасть в наш мир.

– Какие?

– Думаю, ты скоро о них узнаешь, – его подбородок снова нависал над рулем, а сам он превратился в ещё один механизм автомобиля.

– В Центре есть оборудование для переноса, – тихо пояснила Ника.

– А как уничтожить тех, кто прорвался к нам без такого оборудования?

– Как и любого другого, – ответил Ариз, похлопав рукой по ружью, от которого он отсоединил массивный ствол и положил его в багажник.

– Но это не человек, – возразила Ника, – и даже не Сила. Не знаю, что это, но оно точно не из Девяти Миров.

– Глупости! – фыркнул Дастин. – К нам нельзя прорваться извне. Кроме того, ещё не доказано, что там что-то есть, помимо пустоты.

Ариз побелел и отвернулся к окну.

– Хорошо, – Ника рывком обернулась к Дастину, – тогда что это было? Ты же видел показатели – оно живое!

Тот скрестил руки на груди и откинулся на спинку со скептической гримасой.

– Дюк, – заговорила Ника, не отрывая взгляда от программиста, – ты видел что-нибудь подобное в Девяти Мирах?

– Я нигде особо и не был, – признался Ондер, выруливая на ровную дорогу (до города осталось недалеко). – Только уровнем выше и ниже, да и то много лет назад. А там, по большому счету, всё то же самое, разве что люди другие.

Клетиан завороженно притих. Его не волновали ямы и корни деревьев, на которых машина подскакивала ежесекундно. Он боялся, что Ондер и остальные перестанут говорить, прекратят рассказывать о других мирах.

Если они на самом деле существуют. Может, тебя просто дурачат.

Ариз что-то забормотал. Разговоры отвлекали его, путали мысли. Он сильнее сжал медальон и зажмурился. Казалось, что в машину кто-то запустил рой пчёл, так гудел голос Ариза.

– Ну хватит уже, – раздражённо произнёс Дастин. – Нам сейчас твои молитвы точно не помогут.

– Эй, остынь! – Ида сидела между ними и ощутимо пихнула Дастина локтем.

Ариз замолчал, отпустил медальон – тот повис у него на груди – и посмотрел на программиста.

– Я тебе мешаю?

– Твой бубнёж мешает сосредоточиться.

– Вы меня тоже отвлекаете.

– Послушай, Ар, я уважаю твою религию или что это там, но сейчас нам нужно думать, как убить ту тварь, что прорвалась в наш мир.

– Это не религия, – спокойно ответил Ариз. – Просто я верю, что всё это создали высшие силы, они же могут нам помочь, защитить нас, пока мы ищем решение.

– Я знаю только о существовании Сил на Седьмом уровне, – заговорил Ондер. Его голос стал живым, раскатистым, как и раньше. Он незаметно для всех закурил, выпуская сизый дым в открытое окно, откуда лес бросал в ответ отражённый от деревьев гул мотора. – Так что, брось ты это, Ар. Давай не сейчас, хорошо? Есть Девять Миров и внешняя пустота. Это официальная версия, на ней и закончим.

Ариз повиновался, но на лице его отразилось недовольство. Он принялся рассматривать поредевший лес и дома вдалеке. С минуту все молчали, пока Клетиан не заговорил, обращаясь к Ондеру.

– Вы знали, что так будет? – его осенила внезапна догадка. – Там, в общей комнате, вы говорили, что это нечто может уничтожить наш мир.

– Что я тебе говорили, Шин? – невесело вопрошал Ондер. – На всё обращай внимание! А ты чем слушал? Прорыв – место, где это существо проникло к нам, – растет. Помнишь, как всё обуглилось? Так будет везде, если мы не поймаем вторженца и не узнаем, как он к нам пробрался. Тогда сможем заделать дыру и остановить разрушение.

– И всё станет прежним, всё, что «обуглилось»?

– Нет, брат, – Ондер снова помрачнел. – Что поглотит прорыв, того не вернешь – придётся списать со счетов. А тут ещё эта тварь, чтоб её… Торопиться надо.

Клетиан почему-то подумал про свою кошку. Что с ней станет, если прорыв или это существо поглотят весь их город? В груди у него защемило, и он решил во что бы то ни стало найти решение – сделать всё, что от него зависит.

Машина въехала в город, в салоне сразу стало тише. Ондер прибавил скорость.

– Ника, где ближайший порт?

– Я покажу.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.

Часть 1
Часть 2

Саша тащил веревки, оглохший рыбак - выгонял людей из домов. Под ногами дрожала земля. Поезд уже нёсся на деревню, готовый слететь с рельсов. Глыба весела над рельсами.

— Держи! — Александр сунул верёвку водителям.

Подбежали к глыбе — и застыли. Рельсы вокруг выжжены, в воздухе стоял тяжёлый запах, от которого подступала тошнота. Земля почернела, шпалы напитались чем-то тёмным. Один из водителей согнулся от дурноты. Остальные, бледные, начали накидывать витки верёвок на глыбу.

Верёвка ложилась на глыбу туго, прилипая к матовой черноте. Казалось, тянут не камень, а что-то живое, упирающееся изнутри. От поверхности шёл холод, вибрация пробирала руки до суставов.

Михаил рванул к УАЗу, сдёрнул крышку с фаркопа, зацепил трос. Сел за руль — газ! Машина присела, колёса с визгом ушли в гравий.

Очкастый прижал телефон к уху, говорил быстро и чётко:
— Объект на линии Т-45. Остановите состав перед станцией «Восход». Имя — Александр Ветров. Код «Солнечный ветер», тринадцать.

Дальняя улица уже шевелилась. Оглохший Рыбак носился от двери к двери, разевая рот в беззвучное «выходите!». В одном окне мелькнула старуха в платке. В другом, в доме прямо на пути возможного схода состава, к стеклу прижались лбами двое малышей.

— Тяни сильнее! — крикнул Ветров. — Если не сдвинется — отцепляйте и бегите! Остальные — уезжайте!

Соседняя «Волга» зацепила крюк. Газ! Верёвка натянулась струной, зашипела. Колёса рыли землю, камни летели назад. Но глыба едва качнулась — будто держалась за сам воздух.

— Ещё! — тихо, но жёстко сказал Ветров.

«Газель» подала задом, подставила борт. Ещё один канат перекинули через глыбу.

Оглохший Рыбак понял — всё зря. Он сорвался и побежал вдоль путей к повороту.

Водитель «Волги» отцепил крюк, рванул по просёлочной дороге навстречу составу. На ходу подхватил Рыбака. Палыч высунулся в окно. Размахивал курткой, вертел её над головой, орал так, что казалось — лёгкие вывернет. Он не слышал даже себя, но махал, как заведённый: увидят — поймут.

— Миша, дети, — Ветров кивнул на дом. В окне — те же малыши. — Одни.

Шум поезда слышали уже все. Кроме того, кто бежал впереди.

Ветров снова приложил ладонь к визгуну — через рукав. Вибрация шла ровная, как пчелиный рой. Он отступил.

Водитель стиснул зубы — газ! Верёвки заскрипели, в фаркопе что-то хрустнуло. Глыба сдвинулась на ладонь… и снова замерла.

— Бесполезно, — выдохнул Ветров. — Третий канал! Блок перед «Восходом»! Срочно! Поезд уже вижу!

Михаил увидел детей в окне — и этого хватило. Подпёр педаль газа первым попавшимся хламом и выпрыгнул из машины.

— Я к ним! — рявкнул он.

Скользнул под верёвками, перепрыгнул канаву. Камень в ладонь, размах — удар! Стекло посыпалось. Через подоконник — внутрь. Рука сразу залилась кровью.

В доме холодно, пахло дешевым спиртом. Малыши шарахнулись: один под кровать, второй в шкаф. Михаил рванул каркас — вытащил первого. Дёрнул дверцу — выдернул второго. Прижал обоих, как мешки, и понёс к выходу. Выбил плечом засов, вылетел наружу и побежал, пока было время.

Шум поезда теперь слышали все. Кроме того, кто бежал впереди.

В этот миг глыба тонко дрогнула. Ветров почувствовал это кожей. И — словно вдохнув — пропала. Верёвки хлопнули по шпалам — глухо, как пустые. Машины дёрнулись вперёд от резкого провала натяжения.

Состав прошёл. Тяжёлый, длинный, как этот рассветный мир. Воздух резанул горячим железом, запах угля лёг на лица, остался на губах. Земля дрожала ещё несколько секунд. Будто что-то под ней всё ещё двигалось.

«Визгун» исчез.

Михаил вернулся к Ветрову с детьми на руках. На щеке младшего блестела стеклянная пыль — он смахнул её ладонью. Мальчишки молчали. Смотрели туда, где ещё минуту назад висела чёрная глыба.

У знака «С» сидел оглохший Рыбак. Ладонь прижал к холодному металлу. Плечи ссутулились. Дышал тяжело, рвано. И теперь, когда визг стих — в нём что-то оборвалось. Он потерял друга. Видел всё это. И за одну минуту постарел на десять лет.

Пальцы вцепились в старую вязаную шапку. Он больше не сдерживался. Слёзы текли. Дыхание срывалось. Его трясло так, что казалось — сердце не выдержит.

Из-за домов, сбив сапог о камень, выскочил парень лет двадцати — видно, сын.
Упал рядом на колени, обнял. Прижал к себе. Торопливо что-то говорил, гладил по затылку, как ребёнка.

Ветров снова взял телефон. Голос ровный, но с надломом:

— «Гермес». Нужна бригада очистки к деревне «Восход». Ограждение. Соцработник. Психиатр. Код «Солнечный ветер», тринадцать.

Он посмотрел в сторону канавы. Там, на боку, лежал их УАЗ. Из-под капота тянуло дымком.

— И… эвакуатор. Нас забрать. И машину. — добавил он, не сводя глаз с клубящегося дыма.

— Вот смотри, — тихо сказал Ветров, кивая в сторону. — Не только на мне держится твоя вера в людей. Он показал на водителей. Те сидели в кабинах, руки тряслись, лица белые, как стена.

Михаил молчал. Усмехнулся, потянулся за сигаретой. Смотрел на детей.

— Ромашка, — тихо сказал Ветров.
— Ага, — отозвался тот, не глядя.
— Не судьба нам, Ромашка, на рыбалку съездить.
— Дядю зовут Ромашка? — перестал плакать младший. Второй посмотрел и тоже тихо рассмеялся.
— Ромашка, — впервые не споря, ответил Михаил. — Зовите дядю Ромашка.

С улицы тянуло горячим железом, дёгтем и выхлопом. Чёрные верёвки валялись на гравии. Собаки снова лаяли — обычным, будничным лаем.

Ветров поднял взгляд к небу, бледному, как мука. Вдали завыли сирены.

— Приехали работать. Собирай удочки, — сказал он.

И только тогда деревня зашевелилась. Кто-то понёс воду. Кто-то — простыни. Кто-то рванул за аптечкой. Но ни одной благодарности так и не прозвучало в адрес тех, кто стоял между ними и смертью.

Я пишу книгу в жанре научной фантастики, триллера. История длинная, а это только начало. Что будет дальше можете прочитать в моем телеграмм-канале. Также там мы обсуждаем сцены, делимся теориями и спорим, чем закончится.

А как вы думаете — что это был за «Визгун» и почему он исчез именно в момент прохода состава?

Баове это удивительно и неповторимое существо. На западе моря Кара, практически у мертвых вод, которых избегают обитатели Аларда, находится одинокий остров. Он отделен от любой суши настолько далеко, что на него практически не ступала нога представителей народов Аларда. За исключением акисов. Этот остров, а точнее воды вокруг него являются священным местом племени Кара. Торбы, которым посчастливилось побывать в тех водах поняли почему акисы приняли такое решение.

Остров представляет собой вершину подводной горы, основание которой находится так глубоко, что даже для акисов достичь его является трудной задачей. Все дно и склоны этой горы покрыты зарослями водорослей. Днем они ничем не отличимы от своих собратьев из других уголков Аларда, но ночью все меняется. Они начинают источать завораживающий изумрудный свет. А по словам акисов дно у острова постоянно сверкает волшебным светом. И именно когда восходит луна, а море окрашивается в изумрудный на берег выходят они ‒ баове.

Эти рептилии достигают 2 метров в длину и питаются изумрудными водорослями, которые растут на склонах горы, вершиной которой является остров. Из-за поедаемых ими водорослей и сами баове светятся в темноте. Если у инзимы свет проявляется в узорах, то у баове начинают светиться шипы по всему телу. Чтобы добираться до таких вожделенных водорослей баове научились задерживать дыхание на долгие часы. Под охраной акисов племени Кара баове живут и здравствуют. Вот только есть определенная проблема. Дело в том, что если баове съедят все водоросли на склонах, то пока не вырастут новые у них не будет источника пищи, что может привести весь вид к порогу уничтожения. К счастью, водоросли растут очень быстро, но даже учитывая это, акисам приходится иногда уничтожать излишки баове, чтобы держать их популяцию в разумных пределах. Мясо баове считается деликатесом, а так как оно тоже светится в темноте, то все самые богатые жители Аларда готовы отвалить акисам племени Кара круглую сумму, чтобы попробовать это чудное создание на вкус.

Еще больше зверей и различных удивительных существ из мира Аларда вы можете найти перейдя в профиль. Начать знакомство с огромным и неизведанным миром Аларда можно прочитав первую книгу "Алард. Тень хаоса" из цикла "Алард", которую вы найдете по ссылке: https://www.litres.ru/author/rey-bo/ или же: https://author.today/work/455547

Пыльный серый универсал сделался объектом всеобщего внимания. У проходной девятого корпуса собралась толпа. Закончив смену, операторы, наблюдатели и контролёры покинули здание и встали, как вкопанные, ведь перед ними была настоящая машина, и не какая-нибудь современная «капля», а старомодный универсал, на каких поселенцы отправлялись в дорогу со своими семьями. У машины (на приличном расстоянии от неё, будто боялись спугнуть мираж) выстроились в основном молодые сотрудники. Те, кто постарше, уже спешили домой, пока не ушёл последний троллейбус. Отовсюду слышался возбуждённый шёпот и смешки, глаза горели, а лица сияли. Все они буквально приклеились взглядами к универсалу.

Был среди них и Магорыч. Заметив Клетиана, он замахал ему, подзывая к себе, но Шин только невесело улыбнулся и двинулся к авто.

Опершись спиной о дверцу, курил высокий, мускулистый мужчина. На его суровом лице отпечатались следы бессонной ночи и долгих лет непростой работы. Густые брови сошлись у переносицы, а серые стальные глаза неодобрительно проходились по этому сборищу. Когда он заметил неуверенно шагающего к нему оператора, лицо разгладилось и сделалось слегка печальным, как недавняя улыбка Клетиана. А вот лицо Магорыча вытянулось, обмякло и превратилось в комичную гримасу. Он не верил в то, что видел своими глазами – его друг подходит к машине поселенцев, жмёт руку мужчине и садится на заднее сидение.

Авто загудело и медленно покатилось по узкой подъездной дорожке, провожаемое десятками глаз, самые изумлённые из них принадлежали, конечно же, Магорычу.

– Ты – Клетиан Шин? – голос мужчины оказался добрым и располагающим.

Клетиан кивнул. Мужчина покосился на него, заметил кивок и снова уставился на дорогу.

– Меня зовут Ондер. Друзья зовут меня Дюк, – он ухмыльнулся. – В ближайшие пару недель будешь подчиняться непосредственно мне. Не унывай! Вернём мы тебя назад, слово даю!

Клетиан посмотрел на него, выдавил безрадостную улыбку и решил ответить любезностью на любезность.

– Хорошая у вас машина.

– Самая лучшая для того, что нам предстоит сделать!

Ондер приоткрыл окно, покрутив ручку, и закурил.

– Ездил когда-нибудь на такой?

Клетиан мотнул головой.

– Вот увидишь, когда выедем за город, ей цены не будет! – он выдохнул облако дыма, которое тут же рассеялось (машина уже набрала скорость).

– Мы сейчас туда поедем?

Клетиан испуганно покосился на запад, где небо сделалось багровым, а солнце тянуло свои лучи ввысь, раскинув их, словно пальцы, над приземистыми зданиями технического района.

– Нет, – Ондер щурился от сигаретного дыма, – сейчас мы на базу поедем, ну то есть, на квартиру, где у нас общий сбор будет. Когда приедут остальные – стартуем.

Клетиан покивал с окончательно сник.

Он перестал замечать стремительно темнеющее небо, дома, приобретающие необычные оттенки и кажущиеся съедобными, прохожих, которые сворачивали головы, провожая взглядами машину поселенцев. Он пришёл в себя, только когда Ондер замедлил ход у огромных ворот.

– Мы… мы едем к поселенцам? Из района? За стену?

Ондер улыбался, выставив свои неровные, чуть желтоватые от табака зубы.

– Не бывал там?

– Никогда, – выдохнул Клетиан. Ему стало трудно дышать от накатившего возбуждения. Подумать только, он – Клетиан Шин, оператор посевной, поливочной и уборочной техники, через пару минут окажется за стеной, где не был ещё ни один техник, насколько он знал!

Ворота отъехали в сторону, показался тёмный бокс, куда как раз помещалась одна легковая машина. Ондер въехал, и когда ворота встали на место, погрузив бокс в непроглядную мглу, включился слабый свет и появились двое. Ондер снова открыл окно – звук мотора, отражённый от стен, сделался громче.

Один из таможенников подошёл к водительской двери, наклонился, чуть сдвинул форменную синюю кепку, чтобы было лучше видно внутреннее пространство машины. Руки он держал за спиной, во взгляде сквозило любопытство.

– Заглушите двигатель, – в боксе стало заметно тише. – Ваши документы, пожалуйста, – обратился он к Ондеру, не сводя взгляда с Клетиана.

Ондер достал какие-то бланки, потом вытащил ещё один и протянул таможеннику со словами:

– Это на него.

Его коллега стоял поодаль, но тоже не сводил удивлённых глаз с пассажира на заднем сидении. Он старался казаться бесстрастным, но изумление пробивалось через маску напускного профессионализма.

Бумаги на Ондера и машину таможенник проглядел быстро, а вот бланк с данными Клетиана изучал тщательно, словно хотел запомнить каждое слово. Он то и дело посматривал на самого Клетиана. Закончив, он впихнул бланки в крохотное светящееся окошко в стене, оно загудело, затрещало и защёлкало, а потом выдало широкий чёрный браслет с непонятными пульсирующими символами. Когда он подал браслет Ондеру, символы потухли.

– Господин Шин, наденьте браслет на правую руку и не снимайте, пока находитесь за пределами своего района.

По тону его голоса Клетиан понял, что если он попытается, его ждут большие неприятности. Поэтому он кивнул, принял от Ондера браслет и надел со щелчком. Убедившись, что замок надёжно заперт, таможенник выпрямился, пожелал приятного пути и отступил. Они с коллегой как-то странно переглянулись, указывая на Клетиана, но он не придал этому значения. Его полностью захватило небывалое ощущение чего-то волшебного, невозможного, что случается раз в столетие и, конечно, не с такими как он.

Передняя стенка бокса растаяла в воздухе и авто выехало в сгущающиеся сумерки города поселенцев.

***

В первое мгновение показалось, что всё вокруг окутано лёгкой дымкой, мешающей разглядеть окружающее пространство и приглушающей звуки, но затем дымка рассеялась, и взгляду Клетиана предстал мир поселенцев.

Если в техническом районе зелени было очень мало, а деревья отсутствовали совсем, то здесь они были на каждом углу: между дорогой и тротуарами, в небольших сквериках, на балконах и крышах домов, в клумбах и вазонах у магазинов. И какие это были деревья! Высокие и могучие с густой шелестящей кроной, изящно изогнутые, низенькие и пушистые, обсыпанные ягодами и цветами, аккуратно постриженные и хулигански взлохмаченные.

Дома вторили этому хаосу форм и размеров. Здания были круглыми, квадратными, прямоугольными и даже пирамидальными. И здесь не было разделения по количеству этажей, как у техников – рядом с невысокими кубическими павильонами вырастали цилиндрические многоэтажки.

На дорогах было полно машин, не таких старых, конечно, как та, на которой везли Клетиана, но и не каплевидных скучных автоматов, как у техников. В стеклянных витринах улыбались манекены, блестели коробки со сладостями, дышали свежестью овощи и фрукты, источали теплые ароматы булочки и батоны. Всё это пестрело, шумело и падало градом образов в измученное сознание Клетиана. Он хотел зажмуриться, когда у него закружилась голова, но не смог, настолько всё здесь было необычно и ярко. И вдруг стало темно.

На секунду Клетиан испугался, что ослеп – мозг настолько перегрузился информацией, что перестал поставлять зрительные образы. Однако в следующий момент он услышал обеспокоенный голос Ондера и всё понял.

– Притормози, дружище. Хватит с тебя на сегодня, а то поймаешь перегрузку и потом всё, не отремонтировать тебя уже будет.

Клетиан благодарно улыбнулся, моргнул пару раз и заметил в полумраке салона, что Ондер надел специальные очки – через них он видел улицу, как и прежде.

Через полчаса авто мягко остановилось, мотор замолчал, а стёкла снова стали прозрачными.

– Всё, приехали, – Ондер вышел, хлопнув дверью, взял что-то из багажника и поманил Клетиана.

Машина стояла у невысокого жилого здания. Фонари освещали парковку с десятками автомобилей, полупустые тротуары, где прогуливались несколько человек, и детскую площадку вдалеке. Небо стало индиговым, таинственным.

Клетиан скорее почувствовал, чем увидел, что они на окраине города. В душе его поселилось гнетущее беспокойство, словно что-то тёмное покоилось там, в непроходимых лесах.

Он вышел, огляделся и увидел ещё несколько подобных домов. В окнах горел свет, на подоконниках стояли горшки с цветами, кто-то разговаривал, играла музыка и доносились другие непривычные звуки, каких не услышишь в техническом районе. Там по вечерам всегда тихо и спокойно.

– Идем, – Ондер держал дверь подъезда, ожидая, когда Клетиан войдет. И он вошёл, ощущая, как его браслет становится прохладным и лёгким.

***

Заснул Клетиан без улыбки, но и тревоги больше не было. Он забыл о встрече с неизвестным существом и не хотел думать о предстоящей встрече с новой неизвестностью. Клетиан просто улёгся в постель, не расправляя её, свернулся калачиком и тихо уснул.

Ночью он дважды просыпался от чьих-то приглушённых голосов. В квартиру, куда его поселил Ондер, приходили люди. Ондер встречал их, они обменивались несколькими фразами, и затихали.

Наступило прохладное утро. Воздух каплями оседал на оконном стекле. Солнце ещё не добралось до них, и они по одной стекали на раму и подоконник. От постоянной сырости в этом месте дерево почернело и покрылось плесенью.

Клетиан откинул покрывало, которым незаметно для самого себя укрылся после очередного пробуждения, сел и ощутил непонятную пустоту внутри. Ещё вчера его тело само начинало день – умывалось, брилось, завтракало и собиралось на работу, а сегодня оно словно погрузилось в вязкую массу, сковывающую привычные движения. Он больше не мог быть собой без утренних ритуалов, без работы, забитого до отказа троллейбуса, любопытных залысин Магорыча и уютного мурчания Капсы. Клетиан превратился в ничто, в инструмент, ждущий своей очереди, когда он станет нужным кому-то, кто сильнее и мудрее его.

Дверь отворилась, вошёл бодрый и полностью одетый Ондер.

– Проснулся? Пошли, познакомлю тебя с остальными.

Он вышел, и Клетиан послушно поплелся за ним.

За овальным столом в общей комнате сидели двое совершенно непохожих друг на друга мужчин и две абсолютно разные женщины.

– Дастин, – Ондер указал на аккуратно одетого мужчину лет сорока или чуть меньше. У него было светлое, умное лицо, чёрные волосы и глаза, тонкий нос и губы. Он смотрел на Клетиана с каким-то профессиональным интересом, словно тот был не человеком, а объектом его исследований. – Он наш программист. Лучший в Центре, – Ондер задумался и добавил, – да и, пожалуй, на остальном континенте тоже.

Клетиан кивнул, но Дастин продолжал смотреть на него, как сам Клетиан смотрел на экран своего компьютера в офисе.

– Ариз и Ида, – сонный мужчина со шрамом на левой щеке и коротко стриженная женщина с татуировками микросхем на висках. Оба они выглядели устрашающе, смотрели оценивающе, исподлобья. Ариз был крепок, широк в плечах и едва ли выше самого Клетиана, его лицо было тёмным, скуластым и некрасивым. А вот Ида когда-то могла вскружить голову паре-троке любителей сильных во всех смыслах женщин. Но потом случилось нечто, сделавшее черты её лица жёсткими, а взгляд холодным. – Мы с ними уже работали на севере. Хорошие ребята, будут нас охранять.

– А есть от чего?

Ида удивленно подняла бровь, разделенную надвое аккуратно выбритой полоской.

– Об этом позже, – Ондера не обрадовала ремарка Клетиана. А тот вдруг понял, что его здесь не жалуют. Однако, когда Ондер назвал следующее имя, Клетиан забыл о своей догадке.

Ника смотрела на него с живым любопытством. Она была старше его лет на пять, а может и больше, но казалась ровесницей. Её лицо было открытым, светлым и добрым. Синие глаза лучились ясным умом, и где-то там явно хранилась чуткая и познавшая настоящую радость душа. Она не была красивой, скорее наоборот, но Клетиан не мог отвести от неё взгляда. Было в этих ассиметричных губах, бледной коже, выступающем носе и чуть раскосых глазах нечто магнетическое. А может, всё дело в том, как она на него смотрела – ему нужен был этот взгляд, способный защитить и утешить.

– Ника – наше всё, в этой экспедиции. Доктор естественных наук, изучает наш непонятный, по крайней мере для меня, мир, – Ондер усмехнулся и указал Клетиану на один из двух свободных стульев. На второй он сел сам.

Клетиан поспешно (возможно, даже слишком) кивнул Нике, в ответ на её приветственный жест, шагнул к стулу, запнулся за ножку, но всё же справился с ним и сел. У него было странное ощущение, что пустота внутри начала заполняться.

– К делу, – начал Ондер, положив руки на стол и сцепив пальцы. Клетиан хотел вмешаться, сказать, что его не представили, но быстро сообразил, что о нём, наверное, и так все знают из ночных разговоров. – Дастин и Ника уже в курсе, зачем мы тут собрались. Ариз, Ида, у вас задача привычная – не дать нам умереть или повредиться и защитить наши приборы.

Бывшие солдаты, а ныне – наёмники, кивнули.

– Так, теперь ты, Шин. У тебя лучшие показатели среди техников в этом городе. Говорят, ты за версту чуешь ошибку, если она где-то есть.

Ондер посмотрел на Клетиана, словно ждал подтверждения, но тот лишь отвел взгляд.

– Нам потребуется это твоё умение. Открой глаза шире, всё подмечай, обо всём спрашивай, смотри во все стороны. Если почувствуешь, что что-то идёт не так, сразу говори. Понял?

– Да, – неуверенно ответил Клетиан.

– Нам нужна твоя чуйка!

– Что?

– Интуиция, – заговорил Дастин. У него был приятный, но сухой и излишне механический голос. – Техники наделены невероятно сильной интуицией, благодаря чему и строят все эти механизмы, которые работают десятилетиями без поломок.

– Не все, конечно, – вмешался Ондер, – но ты, брат, точно наделён, – он похлопал Клетиана по плечу (рука у него была тяжёлая). – Вы, ребята, – он посмотрел на наёмников, – следите за ним. Только даст знак, сразу действуйте.

То ли от тяжести Ондеровой руки, то ли от внезапно свалившейся на него ответственности, Клетиану стало трудно дышать. Он обвел взглядом собравшихся за простым деревянным столом людей, остановился на Нике и ему стало чуточку легче.

– Так, теперь о цели нашей экспедиции, – лицо Ондера потемнело. – Позавчера случился прорыв. Сработали все системы, так что прорыв нешуточный, – Дастин впервые утратил хладнокровие, его щеки сделались серыми, а глаза расширились. – Он рядом с этим городом…

– Не в Центре? – выдохнула Ида.

– Нет, но даже туда долетели отголоски. Прорыв где-то в лесу, – Ондер посмотрел на Нику – Думаю, ты уже нашла источник?

– На юго-востоке. Недалеко отсюда.

– Хорошо. Покажешь, куда ехать.

– Ты знаешь точное место? – удивился Дастин. – Этот лес не освоен. И квантовая спутанность…

– Я тут жила, – просто ответила Ника. Казалось, это снимало все вопросы, но Клетиан по-прежнему ничего не понимал. Возможно, из-за этого он и не заметил, как заговорил:

– Здесь? В нашем городе? – он подался вперёд. – Так ты из поселенцев?

На него все уставились, не зная, как реагировать.

– Меня в тринадцать лет увезли в Центр, когда поняли, что учёный из меня выйдет лучше, чем поселенец, – Ника улыбнулась и Клетиан ответил на улыбку.

– Так, если у кого-то остались вопросы – задавайте, – снова взял слово Ондер. – Если нет, завтракайте и поедем.

– Что за прорыв случился? – Клетиан поднял руку, задавая вопрос, но тут же её опустил.

– В наш мир пришли чужаки, – мрачным голосом ответил Ондер. – Мы должны их найти, понять, откуда они явились, и заделать этот проход навсегда.

– А что будет, если мы их не найдем?

Ондер ответил после долгой паузы. Лицо его при этом сделалось совсем мрачным.

– Всё, что ты знаешь, погибнет.

– Прорыв растёт, – добавила Ника. – Через несколько дней он достигнет города и поглотит его, а потом и остальной мир.

Так значит, эти чужаки не с другого континента… Во что же я вляпался?

– Всем завтракать, – скомандовал Ондер, поднимаясь с места, – и выдвигаемся.

Книга целиком на Литрес.

Здесь публикую по главам.