Несмотря на то, что в замке вновь стало многолюдно, работы не убавилось. Часто я работала за прачку, стирая руки до кровавых мозолей, работала в конюшнях, вычищая пахучий навоз, иногда приходилось прочищать печи и трубы, в этом помогал мой маленький рост. Было сложно, но этот тупой тяжёлый труд помогал расслабиться, забыть о подпольщиках, о переживаниях, хуже было, когда долгими душными вечерами мы с Хозяйкой запирались в кабинете и долго считали никому не нужные цифры.
В один из дней, когда в бесконечной работе прошлое начинает забываться, а подумать о будущем нет ни сил, ни желания, в прачечной ко мне подошла незнакомая девушка.
- Сегодня, во время ужина. Котельная.
Все оказалось слишком просто, я так и замерла с намыленной тряпкой в руке.
С этого и началось моё прислуживание подпольщикам. И служение это было странное. Они говорили мало, а просили много, при малейшем подозрении пропадали на несколько дней, а потом возвращались вновь. И основной причиной их возвращения всегда была она – пища. Порой казалось, что я пытаюсь приручить дикого зверя.
- Почему без еды? – был их первый вопрос. Так я поняла, что еда эта обменная валюта, я им съестное, а они мне ответы.
- Вот, - я протянула два куска хлеба украденных с обеда. – Только сначала скажите, я могу ещё что-нибудь узнать о близких? – Я притянула куски обратно к себе.
- Я Ли из провинции… - я отдала им съестное.
Маленький кирпичик с хрустом закрыл проем. Так проходили практически все наши встречи, которые были один-два раза в неделю.
Со временем я поняла, что ничего они мне не расскажут. Сбежать тоже не предлагали, и я начала искать другие способы узнать что-то о том, что твориться внизу. Единственное, что пришло мне на ум, это новички, но они не горели желанием разговаривать со мной. Однако вскоре такой шанс представился.
Хозяйка оставила меня на пересчёт только привезённых глиняных горшков и кувшинов. Их делали местные мастера и потому особенно ценились, мне следовало пересчитать каждый из них, осмотреть, не побиты ли они, нет ли где трещин, аккуратно сделан ли рисунок. На самом деле было неважно, насколько хорошо я сделаю эту работу, все равно в итоге Хозяйка нашла бы, за что зацепиться, но я старалась, всматривалась в витиеватый орнамент, заставляла перевернуть каждый из горшочков, открыть их.
- Госпожа, извиняюсь, а вы не знаете, когда будут кормить? - пропищал кто-то позади меня. - Кушать очень хочется.
Это был кто-то из новеньких, они были настолько запуганы, что все, кто имел хоть какую-то мелкую власть, называли господами.
- Только вечером, - не поворачиваясь, ответила я. В тот момент меня больше интересовала мелкая трещина на дне горшочка. Я и так уже отказалось от многих изделий, и теперь напряжённо думала, насколько сильно мне влетит за эту трещину? Или наказание будет страшнее, если я не приму её? Руки мои уже отвыкли от ударов розгами, а подвалы я посещала только для встреч с подпольщиками, и хотела, чтобы так продолжать и впредь.
- Хорошо, хорошо… а нельзя ли как-то ещё получить еду? Очень хочется кушать.
- Ты что думаешь, здесь будут слушать, чего ты хочешь? – раздражённо спросила я.
- Извиняюсь, извиняюсь. Я ещё не привык… хочется домой. Кода скучаю всегда хочу есть, от нервов.
Домой… домой… Вот же он мой шанс! Я обернулась. Предо мной предстал мужчина тщедушный, маленький, коротконогий и удивительно большеголовый. Его тело было словно детское, но во всем его существе ощущалась необыкновенная взрослость, или даже старость. Он смотрел серьёзно, исподлобья, лоб его был испещрён паутинкой морщинок, как и места возле глаз, и в уголках носа, а на висках пробивалась первая седина.
- Остальные принимаю, - крикнула я работникам, которые тут же поспешили уехать. - Постой, постой! – мой новый знакомец отчего-то тоже решил скрыться, я едва догнала его, - как же тебя зовут?
До меня не сразу дошёл смысл сказанных им слов, я уже и забыла про такие короткие имена.
- М? Понятно… и не называй меня госпожой, мы не Хэйвины. Скажи мне М, откуда ты?
- С западных земель, с горных хребтов.
Я чуть не подпрыгнула от радости, совсем не далеко от моего дома.
- Вот, возьми-ка, но никому не говори, - я выудила из карманов платья пару сахарных кубиков, что отложила для подпольщиков. - И как там внизу? Как погода? Как настроение?
- Не знаю, с чем сравнивать Го… - осёкся он на полуслове. – По мне все так же, как и всегда. Только налоги задрали выше некуда.
- Попался на воровстве, - опустил глаза М, - очень хотелось есть, и я выкрал еду из святилища. Я часто хочу кушать.
- Ох, - проступок был серьёзным, за такое могли и казнить. – Зря ты так. А скажи мне М, - я достала из кармана краюшку хлеба, - есть ли тьма в ваших краях?
М запихнул хлеб в рот и, не жуя проглотил его.
- Госпожа, откуда вы знаете? Нам запретили об этом рассказывать, кто-то проболтался?
- Её на самом деле много? Тьмы? – я подошла вплотную к М и заглянула в глаза, от меня не скрылся лукавый огонёк. – Ты не придумываешь?
- Нет, нет, – замотал головой М, - не много Тьмы, но она стала очень… смелой. Проникает в деревни. Похищает людей, - он покосился на мой карман.
- А Хэйвнны? Они борются с ней?
М округлил глаза, и ещё раз посмотрел на карман. Делать нечего, я достала ещё один серый кусок и бросила ему в руки. В это раз он есть не стал, а убрал его куда-то внутрь рубашки.
- Вы говорите очень умные вещи, Госпожа. Извиняюсь. Хэйвины уже давно не появляются в наших краях. И знаете, я слышал, что Тьма даже в столице, что сам Император вызывал к себе Верховного Хэйвина, но он, - М оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то нас, - говорят он не приехал. Многие теперь считают, что на Серебряных Горах безопаснее, но я вот не хотел сюда ехать. Такому оборванцу, как мне, Госпожа тут делать нечего. Я так мал, так хил! Когда я родился, даже моя мать плюнула в мою сторону, ах, если бы вы знал, как тяжко…
Мужчина ещё очень долго и заунывно рассказывал все свои печали, но я уже не слушала.
Кое-как закончив с горшками, я побежала в замок, но не к Хозяйке, а в библиотеку.
Я вся замирала, пробираясь по коридорам. Хэйвина не было в замке, он теперь очень часто уезжал и от того было легче, но все же запреты были сильны. Резные двери библиотеки легко поддались, и сквозь получившуюся щель я просунула голову.
- Чин-Су, - пискнула я. – Чин-Сууу…
Мой голос расплескался по стенам и пропал где-то в узких проходах библиотеки. Громоздкие великаны-шкафы смотрели на меня с немым укором, тревожно злясь, что их покой был нарушен. Все дышало величием и спокойствием. Даже разбросанные на огромных столах книги, бумаги и перья не нарушали благостный порядок.
- Чи-и-и-ин-Су-у-у-у, - уж громче протянула я, но все было тихо. Было настолько тихо, что даже воздух был тяжёлым от безмолвия. - Чииин…
Чья-то ладонь легла мне на плечо. Какое-то время мы так и продолжали стоять, а головой в библиотеке, незнакомец с рукой на моем плече.
Я с облегчением узнала голос Чин-Су, и тут повернувшись, от избытка чувств же обняла его. Он не отстранился сразу, сначала как-то замер, вытянулся, но на мгновение позволил себе расслабиться. Я почувствовала это и прижалась ещё сильнее. Мне было видно слышать, как бьётся его сердце.
- Ну, вот и нашла, - он осторожно высвободился из моих объятий и оглянулся по сторонам. – Чувствовал, что надо спуститься…
- Спуститься? Ты был там? – прошептала я и показала на третий этаж.
На лице Чин-Су не дрогнул не один мускул.
- Я неправильно сказал, хотел сказать прийти сюда. Чувствовал, что нужно прийти сюда. А ты что тут делаешь? – он взял меня под руку и все ещё озираясь, повёл к выходу из половины Хэйвина.
- Послушай, - я быстро пересказала ему, что слышала от М. – И что теперь делать?
- Что делать? Может быть, не слушать кого попало? – Чин-Су поморщился. - Хэйвины защитят нас, защитят жителей Империи, и вообще я не уверен, что Тьма на самом деле вновь вернулась! Не стоит об этом думать. А кто тебе это сказал?
Мы стояли перед дверьми, ведущими в половину прислуги, Чин-Су продолжал тянуть меня за собой, но я сопротивлялась.
- Послушай, Ли, - Чин-Су вздохнул и одним движением убрал волосы со лба. - Возможно это единичные случаи, может быть Хэйвин его провинции, был занят или погиб, и ещё не назначили нового. Не зря же говорят Тьма всегда рядом, а мы люди слишком не серьёзно это воспринимаем.
- А моя семья? А в нашей провинции уже есть Хэйвин? Как это узнать? – медлить было нельзя, напряжённое тело готово было сорваться и что-то немедленно делать, но я не знала что.
- С ними все хорошо, - Чин-Су остановился у кабинета Хозяйки. – Не думай об этом. Так кто тебе это рассказал?
- М. М-м-м-м… я… не знаю, - зачем-то соврала я. - Не помню его имени. Просто услышала.
- Хорошо. Не думай об этом, Ли. Не стоит тревожиться. С тобой все будет хорошо, я обещаю, - он осторожно одним лишь пальцем коснулся моей ладони. - Никто тебя больше не обидит. Ты что-то ещё хотела сказать?
Я посмотрела в его небесно-голубые глаза, и покачала головой.
