Снарфы домчали их до места за час с небольшим. Ветреники бежали рядом – этим никакая живность подчиняться не желала категорически; «духи» пожирали всё, в чём только теплилась жизнь, даже червяками Та не брезговали. Да их это и не беспокоило: неслись гибкие тела по зарослям Мари, то стелясь по земле, то перепрыгивая с ветки на ветку. Так странная процессия пробиралась по лесу, пока «духи» не зашикали на команду Мима – все сразу: «Ч-ш-ш, ч-ш-ш, слезайте, слезайте…»
Ползать через подлесок в Мари то ещё удовольствие: колючки на кустах сдирают сначала одежду, потом кожу, на запах крови слетаются кровососы и жалят, жалят… В корнях юри любят устраивать логово змеи и не приведи Калаази наткнуться на такое. А есть ещё арга, они любят охотиться у калбин, поджидая жертву в переплетении веток у берега. Ветреники как раз наткнулись на гнездо. Бедную змеюку располосовали на кусочки, только и успела зашипеть; кладку разворошили после небольшой потасовки – бесшумной. Мим только пожал плечами, его люди пробирались вслед за проводниками к небольшой полянке, прогалу между деревьями и, хоть и навьюченные амуницией, справлялись не хуже.
Наконец один из духов махнул рукой. Его люди замерли, замерли и Мимовы ребята, глядя на что-то, скрытое стволами деревьев и ветками-листьями подлеска. Мим аккуратно отодвинул мешавшую обзору веточку.
В Мари нет полян, потому что Марь везде. На всей земле, укрытой Пламенем, росли кусты, деревья, однако бывало из-за Пламени прилетал Небесный камень, чтобы с рёвом прорвать преграду, охранявшую жизнь. После каждого такого визита горели кусты, деревья, незваный гость раскидывал землю, оставляя после себя проплешину вытянутой формы. Бывало, что выемка после удара заполнялась водой, становилась калбиной – тогда говорили, что Небесный камень принёс благословение. Чаще всего растительность потихоньку затягивала место удара, оставался небольшой овражек, а через время исчезал и он.
Небесный камень ударил сюда недавно. Из-под наползающего зелёного ковра ещё видна была голая земля, хотя вьюнок уже запустил свои плети где только мог. Среди этих плетей стоял странного вида аппарат – будто груду пузырей высыпали на траву, да так и застыла груда, выпустив тонкие ноги-опоры. Но про такое Мим слышал, Древний Учитель рассказывал. Не рассказывал он только про экипаж этой штуки: человеческие фигуры в серебристых комбинезонах расхаживали по отрастающей траве и время от времени наклонялись, будто собирая урожай.
Не урожай это был, Мим видел через прицел: люди его племени лежали навзничь среди побегов и цветков хурги, а захватчики что-то делали с ними. Уколы какие-нибудь или чипы вживляли.
Мим долго не рассусоливал: взяв одну фигуру на прицел, он плавно потянул спусковой крючок.
- «Терешкова» вызывает «Бохо», — раздался голос дежурной, — «Бохо», как слышите, вызывает «Терешкова»…
Наткнуться в космосе на какую-нибудь каменюку – это надо постараться. Красивые облака пыли, которые мы видим в телескопы, складываются в пространстве, измеряемом сотнями и сотнями парсеков, а там одна пылинка на тысячу кубов висит, если приглядеться. В солнечных системах попроще, там целиться в небесные тела чуть полегче, но всё равно, плотность материи такова, что можно забить на управление, забраться в каюту и классно провести время с подружкой. Пускай станция шлёпает себе на автопилоте, пока вы там шуры-муры разводите.
Так было и в этот раз: Веник убедился, что ни по курсу, ни по пересекающимся орбитам нет объектов, способных пробить энергоконтур, проверил, как работает магнитная ловушка – комбайны конвертера материи утробно урчали, поедая пыль, — включил автопилот, и они с Иренкой закрылись в уютном гнёздышке — каюте. Курт, Фаез и Коля Вахмин выпросили себе личное время и распечатали баклажку с вином из корабельных запасов. Саша Илиади взялся помогать с диссертацией Илте Хамалайнен, точёной скандинавской блондинке, отчего у троицы бражников вышел спор, что интерес у Александра скорее сердечный, нежели научный, но сидели ребята под камерами, рылись в каких-то записях, и всё шло пристойней некуда, и потому также скучно. Кацу Кимура возился со скафандром, подгоняя амуницию по фигуре, Рам Чадхи, начмед экспедиции корпел над настройками кибердока, Лера Сичкина помогала ему в меру сил.
Буксир падал ко Второй, двигатели как положено «светили» на торможение, рыскали из стороны в сторону усики магнитной ловушки.
Тишину на станции разорвал ревун. К мягкому свету плафонов добавились проблески красных фонарей аварийной сигнализации.
Полуодетый Веник припрыгал на мостик. Компания выпивох оказалась там почти одновременно с командиром корабля, остальные подтянулись чуть позже.
- Я «Бохо» слушаю вас, «Терешкова».
- Ребята, вы ничего не замечаете, да? – в голосе девушки дежурной Венику послышалась обидная насмешка, он засопел, набычился, но тут большой экран перед ними показал картинку, переданную со станции.
Экипаж, собравшийся за спиной командира, разразился сходными возгласами, Веник промолчал. Ого, что тут ещё скажешь.
В их сторону летел объект. Летел так, что приборы отказывались идентифицировать небесное тело – все детекторы показывали огненную каплю, режущую пространство что твой нож масло.
- Это скорость света? – спросил Саша.
- Да не, быть не может, — поспешно сказал Неудачин и тут же переспросил у дежурной: — «Терешкова», вы можете сказать, что это? У нас приборы работать отказываются.
- У нас тоже проблемы с детекторами, — ответила девушка и успокоила встревоженный экипаж: — Это не скорость света, точно, примерно треть. Вот изображение объекта.
На экране появилось размытая картинка каплевидного тела, компьютер на ходу дорисовывал недостающие детали.
- Сюрприз, — протянул Заки.
- «Терешкова», а какой курс у этой штуковины? – спросила Иренка.
Видимо, у девушек что-то не сложилось в отношениях, потому что в ответ прозвучало ледяное:
- А сами не можете вектор посчитать?
- Мы посчитали, — поспешно сказал Курт, — но нужно подтверждение.
- Курс – северный полюс планеты, — нормальным голосом отозвалась дежурная, - только это не все новости: вы свой курс видели?
Руки Иренки легли на клавиатуру. Через секунду на экране появилось изображение системы Второй, с красной точкой буксира, зелёной – объекта и линий, изображающих курсы всех движущихся в системе тел.
- А как это возможно? – спросил Хунзикер, изучив показания приборов.
- Аномалия, блин, — Веник сунул руки в рукава комбинезона.
Приборы показывали несусветное: снявшись с орбиты спутника, буксир аккуратно снижал скорость, чтобы при подходе к планете выйти на парковочную орбиту. Круговую скорость для небесного тела компьютер высчитал, двигатели исправно включились в нужный момент, работали и по импульсу, и по вектору согласно циклограмме, скорость снижалась… до определённого момента. Веня решительно отодвинул Хунзикера от микрофона:
- Милая, передай мне нашу телеметрию, интересует скорость, — Иренка фыркнула. - И вообще – двигатели нормально работают?
Большая тёплая «Терешкова» выходила на орбиту Снежка, удалившись от «Бохо» на астрономическую единицу. С борта носителя за ними следили, но задержку из-за гигантского расстояния никто не отменял, поэтому ревун на буксире успел раньше.
- Скорость перестала снижаться через три с половиной часа после начала работы двигателей, — сказала дежурная через секунду. – даю телеметрию. Двигатели работают…
Последовала пауза – девушка отвлеклась на вид с телескопов станции.
- Двигатели работают нормально: вспышка, сгорание топлива в норме. Встреча с нарядом ремонтников через…
- Спасибо, с ремонтниками разберёмся, — перебил её Веник. – Заки.
- Готовь рапорт начальнику.
- Есть, — Фаез усмехнулся. Возражать ничего не стал – и на том спасибо.
- Парни, что делаем? – Веник переключал показания датчиков на пульте, везде норма, норма, норма, земная техника работала здесь, у чёрта на куличках, как часы.
- Тягу увеличить? – предложил Курт. – Вектор подправить, чтобы нам не в атмосферу воткнуться, а по касательной…
- Горючки маловато для экспериментов. Нужна гарантия, — Веник бросил взгляд на часы.
Аппарат прошёл только половину пути до Второй, поэтому и времени подумать и расстояния, места для манёвров у них было в избытке.
- Веня, я предлагаю сначала снизить тягу, — сказал Вахмин. – Не выключать движки, а поманеврировать тягой: прибавить – убавить. Вектор поменять, вдруг что найдём.
- Понял тебя, — осклабился Вениамин, — экипаж по местам, приготовиться к перегрузкам. Рам, а ты смотри вектор силы, может, найдёшь, что это нас тянет. Иренка.
- Да, командир, — девушка оставила свои ужимки, сосредоточенно глядя на монитор.
- Поверхность планеты, — отрывисто командовал Неудачин, застёгиваясь в ложементе. – Что там творится, посадочная площадка, возьмите с Илтой выделенку, площадку ищи по вектору, который наметит Рам. Остальным — внимание! Начинаем манёвр.
Сначала снизили тягу. Синее свечение с хвоста буксира, обращённого к планете, замерцало, чуть притухло, с ферм станции словно сняли напругу.
- Вздохнул кораблик, — пробормотал Илиади.
- «Терешкова», — позвал Неудачин.
- «Терешкова» на связи, — немедленно откликнулась дежурная.
- Мы пытаемся сорваться с крючка, — сказал Веник, — смотрите за нами. Данные телеметрии, визуальное наблюдение за работой двигателей, целостностью конструкций.
- Приняла, — отозвалась девушка. – Сейчас телеметрия в норме, скорость не изменилась.
- Не изменилась – не уменьшилась? – переспросил Фаез. – Или увеличилась?
- Было пятьдесят тысяч – осталось пятьдесят тысяч, — ответила станция. – Целостность конструкции сохраняется.
- Принято, — отозвался Закван Фаез, старший наряда экзоператоров по расписанию
Веник дёрнул плечом, как будто хотел что-то сказать и передумал.
- Пробуем увеличить тягу, — сказал Заки. – Даём полный.
- Полная тяга, экипаж приготовиться, «Терешкова», смотрим.
- Смотрим, — подтвердили со станции.
Экипаж на разные голоса отозвался о готовности.
На всё тело будто опустили мешки с мукой, один, да второй, да третий…
- Веня… — прохрипел Коля, — нафига сразу столько…
- «Терешкова», — вместо ответа прохрипел Веник.
- Скорость прежняя, — отозвалась станция. – Элементы конструкции деформации не подвержены.
- Снижаем тягу, — командовал Веник.
Мешки с мукой сняли: один, другой…
- Веня, давай вектор пощупаем, — предложил Курт.
- Давай, — кивнул Неудачин.
- С вами на связи Начальник экспедиции, — пропела дежурная.
- Давай Начальника, — вздохнул Веник.
- Веня, здравствуй, — раздался в рубке хрипловатый баритон Павлова.
- Здравствуйте, Сергей Иванович.
Дали видео. Веник спрятал глаза.
Командир ты командир… Неудачин фамилия.
- Не дрейфь, Мастер Чиф, — Сергей Иванович подмигнул командиру «Бохо». – Выберемся.
- Плотно держат, Сергей Иванович, — пожаловался Веник, – думаю разгонники использовать.
- Предлагаю по-другому сделать, — сказал Павлов. – Эта пакость вцепилась в вас плотно… Вы, кстати, разобрались, что это?
- Вектор силы направлен на Северный полюс Второй, — отозвался Закван. – Спутники туда ещё не добрались, поэтому что это точно сказать невозможно. НЛО.
- Ждём, значит, — проговорил Начальник. – Слушай, Веня: горючку больше не трать, оставь на финал. Скорость у вас большая – рискуете погореть. Поэтому при входе в плотные слои отработай всем: двигатели на полную, ускорители сожги. Затем разделяй буксир и выходите на ТСА и на планетарном модуле. Сейчас готовь высадку. Прикиньте, куда садиться будете – есть идеи?
- По вектору сил есть область повышенной температуры, — отозвалась Иренка. – Точнее сказать не могу, данные через десять часов.
- Хорошо, — кивнул Павлов. – Время подготовиться у вас есть – работайте. По возможности обеспечьте связь с орбиты. Я смотрю за вами.
- Принял, — коротко ответил Вениамин.
Экран погас. Неудачин остался один на один со своими мыслями.
- Командир, — позвал его Саша.
Иренка положила руку на плечо приятеля – Веник дёрнулся всем телом, стряхнув узкую ладонь:
- Погодите, дайте подумать.
Девушка уселась за пульт, нарочито резко дёрнув на себя гарнитуру оператора. Остальные обменялись понимающими взглядами.
Наконец Вениамин глубоко вздохнул. Вздохнул ещё раз, словно воздуха не хватало для храбрости.
- Внимание, команда, — сказал Неудачин. – Действовать будем так…
- О, у нас гениальный план, — хмыкнула Иренка.
- Иришка, ты меня послушай, — неожиданно мягко произнёс Веник. – Выберемся отсюда – поженимся.
Девушка не нашлась что ответить; Курт принялся чесать нос, старательно прикрывая губы ладонью, остальные ждали.
- Сейчас на вахте Илта и Саша, — заговорил Веник. – Через четыре часа вас меняют Иренка и Курт. Далее стоят Заки и Рам. Заки, а что там этот… объект?
- Летит, — ответил Фаез, — до входа в атмосферу три часа.
- Ладно, — вздохнул Веник. – Слушайте дальше. Задача всем: соблюдаем режим. Здоровый сон, питание, все дела. Никто не нервничает, никто не кричит: «Мы все умрём!» — никакой паники на борту. К паникёрам – самые серьёзные меры.
Веник оглядел своё воинство. Люди сосредоточенно слушали, паниковать никто не собирался – во всяком случае, пока.
- Короче, станция функционирует в обычном режиме, — продолжал Неудачин. – Аврал объявляем при выходе на круговую орбиту Второй…
