Шли молча. Головы, будто зенитные прожекторы, ищущие в вышине свои цели, вертелись из стороны в сторону. С каждым новым кварталом здания росли, громоздились друг на друга и загораживали унылое небо.
Они были сделаны из материала, напоминающего пчелиный воск, из которого пчёлы строят свои ульи. В них кто-то, словно по ошибке, хаотично врезал окна. Улицы теперь казались узкими, по обочинам тут и там дряхлели легковые автомобили, грузовики и широкие платформы на спущенных колёсах и с единственным водительским креслом (об их назначении оставалось только догадываться).
Стекла в окнах и витринах были целыми, но такими же пыльными и запущенными, как в той забегаловке на окраине. Местами асфальт был усыпан наполовину истлевшими листовками, которые когда-то покрывали глянцевым пластиком для долговечности. Кое-где зияли дыры, откуда доносились непонятные звуки. Шестеро пришельцев обходили их стороной, не сводя с них взглядов.
Город тянулся без конца и края, и, если обернуться, невозможно было рассмотреть место, откуда они пришли. Клетиану стало не по себе, да и остальные неуютно ёжились. Все, кроме Ондера. Он был собран и предельно внимателен.
– Куда мы идём? – спросил, наконец, Клетиан.
– Туда, где можно найти информацию об этом мире, – последовал ответ Ондера.
– Тут должна быть библиотека, – задумчиво, будто говорил сам с собой, произнёс Дастин. – Или что-то вроде того.
– Надо найти центр, – добавила Ника. – Если этот мир хоть немного похож на наш, в центре города будет всё, что мы ищем.
– Как правило, центр – самая старая часть города, – пояснил Ондер, поглядев на Клетиана. – Туда-то нам и надо.
Казалось, что у него есть план или хотя бы соображения, как вернуться назад, в их вселенную. По крайней мере, Клетиан верил в это.
– Хотел бы я увидеть этот мир, когда он был живой, – произнёс Ариз себе под нос, когда уже прошло не меньше часа.
– Смотрите! – она указывала на дорожный знак с белой надписью: «Дом знаний» на синем фоне.
Все остановились на минуту, а затем Ондер скомандовал:
Повернули направо, куда указывал знак, через два квартала нашли ещё один указатель. Клетиан старался запомнить дорогу, чтобы они могли вернуться в пустошь. Он не понимал, зачем это может понадобиться, но искренне верил, что там лучше. От этих одиноких зданий, нависающих над ними, от пустых ослепших окон, веяло смертью.
Наконец, впереди показался просвет. Они вышли на огромную круглую площадку, где когда-то росли деревья, цветы и густой кустарник. Теперь всё это пожухло и скукожилось. В центре площадки возвышалось строение, похожее на муравейник с острой крышей. Клетиан сомневался, что в таком небольшом, если сравнивать с остальными домами, здании, могут храниться знания обо всём мире.
Свет в этом месте будто бы становился ярче, а может, всё дело в окруживших «Дом знаний» тёмно-серых высотках. Они отступили на почтительное расстояние и не отбрасывали тени внутрь небольшой площади. Путники нашли вход в «муравейник» – две широкие стеклянные створки, раздвигавшиеся когда-то в стороны при приближении человека. Сейчас они застыли, словно не были никогда живыми.
Ариз вышел вперёд, тронул створку, оставив чистый след на почти непроницаемом от грязи и пыли стекле.
– Можем толкнуть её в сторону, – бросил он через плечо. – Они вроде бы не заперты.
Подошёл Ондер, за ним Ида, и втроём они открыли дверь. Та скрипела и сопротивлялась, стекло грозило разбиться в любую секунду, но всё обошлось.
– Стойте здесь, я проверю, – Ида вошла внутрь, зажгла фонарик и углубилась в недра здания. Какое-то время её не было, а затем она появилась и сказала, что всё в порядке, можно идти.
Клетиан ожидал увидеть огромные стеллажи с книгами, упирающиеся в высокий сводчатый потолок, но ничего такого не было. Здание изнутри оказалось полым, только по стенам ползла спиралью пологая лестница с платформами через каждые пять метров. На платформах были установлены уже знакомые Клетиану консоли – воины на страже знаний.
Когда глаза привыкли к полумраку – окон здесь было достаточно, но они пропускали мало света – Клетиан лучше рассмотрел «Дом знаний». В центре круглого помещения вздулся неровный пузырь, словно лысая голова великана наполовину высунулась из-под земли. Заметив его, Дастин тихонько вскрикнул и бросился туда, как ребенок к подарку-сюрпризу.
– Это же глобус, как у нас в Центре! Если получится его запустить… – он кинул сумку на пол (та тяжело бухнулась и подняла облако пыли), достал из неё приборы с проводами и экранами, засуетился у полусферы. – Тут должен быть автономный источник питания
Он вскрыл какую-то крышку сбоку, воткнул провода от своей коробочки, что-то нажал – на коробочке вспыхнули белые огоньки, полусфера мигнула тем же белым светом и ожила.
– Есть! – Дастин с размаху ударил воздух, не обращая внимания на остальных членов команды. А они, кто с улыбкой, а кто с недоумением, наблюдали за его манипуляциями.
– А это безопасно? – спросил обеспокоенный Клетиан.
– Он знает, что делает, – успокоил его Ондер.
Они расселись вокруг сферы, опёрлись на сумки и долго молчали. Ника даже задремала, уткнувшись в плечо Клетиана. Отдохнув, Ида пошла осматривать консоли, но те были одинаковыми и быстро ей наскучили. Ариз время от времени поднимался, брал ружьё и выглядывал наружу.
– Это надолго? – спросил Ондер, глянув на часы.
– Сейчас-сейчас, почти запустил.
Их голоса приглушенным эхом отдавались в пустом зале. Ника вздрогнула, проснулась и улыбнулась затекшему от сидения в одной позе Клетиану.
Ондер поднялся, за ним неуклюже вскочила Ника. Они втроём склонились над полусферой, где появились десятки надписей и изображений. Поверхность её поделилась на секторы, в каждом своя картинка и пояснительная надпись.
Клетиан подошёл сзади и начал заглядывать им через плечи.
– Хорошо, – заговорил Ондер, на лице которого плясали отсветы полусферы. – Дастин, ищи историю мира, всё, что касается Подъёмника и последних событий перед… – он замешкался, подбирая слово. – В общем, перед тем, что превратило это место в безжизненную пустыню.
Дастин уже взялся за дело, будто и не слышал командира.
– Ника, на тебе физические законы, принципы взаимодействия материй и прочее в таком духе.
– А я поищу коды доступа к Подъёмнику, если он тут, конечно, есть.
Клетиан не мог оставаться в неведении, его так и разбирало любопытство.
– Подъёмник – это портал между мирами?
– Он здесь тоже есть? Мы сможем вернуться на нём к нам?
– Ну как-то же они ушли отсюда, – пробурчал Ондер.
– А что, если их всех уничтожили? – Ариз какое-то время прислушивался к разговору.
– Сомневаюсь. Мы-то ещё живы.
– Это глупо, – Дастин не отрывался от мельтешивших перед ним картинок. Он подключил один из своих мудрёных приборов к полусфере, и тот теперь фильтровал информацию с заданными параметрами поиска. – Зачем кому-то уничтожать людей, а потом оставлять этот мир веками в запустении? Кто-то же должен был остаться в живых.
– Зачем? – едва слышно ответил Ариз, повернулся и направился к выходу. – В наказание за грехи.
Клетиану надоело стоять над душой у этой троицы. Он отправился к Иде, жующей питательный батончик в стороне, сел на ступеньку рядом, и она протянула такой же батончик ему.
Клетиан взял угощение, распечатал и откусил. Какое-то время он молча жевал его, а прикончив, засунул обертку в карман и задремал, уткнувшись головой в стену. Он слишком устал за эти дни. Устал впитывать окружающее пространство, как приказал ему Ондер. Устал от новых людей (в какой-то момент он просто принял их как данность). Устал от постоянной опасности, поджидающей за каждым углом, от растущей по мере продвижения к центру города тревоги. Он не мог так жить, ему нужен порядок, чтобы каждое событие, каждый человек, каждое изменение лежали на своём месте. Так он будет готов ко всему.
– Есть! – это был Дастин.
Клетиан вздрогнул, открыл заспанные глаза, огляделся. Ида ушла к Аризу. Теперь они вместе смотрели на безлюдную улицу.
– Нашёл! Подъёмник есть на старой площади, – Дастин обвёл всех красными, слезящимися от долгого наблюдения за мерцающим изображением глазами. Клетиан подумал, что он сейчас мало что видит вокруг себя. – О нём упоминается на протяжении всей истории города, будто он был здесь всегда. Посидеть бы мне тут пару дней…
– У нас мало времени, – прервал его Ондер. – У нас там, – он указал наверх, – вторженец, разрушающий миры, не забыл?
– Да, да, сейчас, – Дастин что-то понажимал на своём приборе, – всё, загрузил координаты. Сейчас скину на твою консоль.
Он подцепил провода, снова принялся тыкать в экран. Ника не обращала на него внимания. Она продолжала увлечённо изучать содержимое полусферы.
– Нам пора, – Ондер тронул её плечо, – идём.
– Это просто удивительный мир! – Ника будто не заметила его прикосновения. – И нет никаких сомнений – он является прародителем нашего мира. Здесь есть аналог спутанности, только они использовали ее для создания материи, программировали её по своему вкусу. Потрясающе! Просто невозможно! Я не могу отсюда уйти, – она посмотрела на Ондера, нависшего над ней грозовой тучей. – Это же… это…
– Мы сюда вернёмся, надо только найти дорогу в наш мир. И давайте поторопимся, у меня плохое предчувствие.
Клетиан понимал его. У него на душе тоже сделалось промозгло, словно он подхватил простуду, только не телом, а разумом. В этом городе было нечто скрытое, кормящее его тревогу, но делающее это незаметно, исподволь, чтобы сам Клетиан этого не заметил.
Точно почуяв это, Ондер посмотрел на него и спросил:
Теперь уже все посмотрели на Клетиана, даже Ариз и Ида вернулись к остальной команде.
– Есть в этом месте что-то нехорошее, – только и смог ответить он.
– Тогда нам действительно надо торопиться, – Ондер поднял сумку, и направился к выходу. За ним последовали остальные.
Центр города был круглым, как и в городах их мира. Здания-сталагмиты, упирающиеся в неживое небо, расступились, открыв просторную площадь. Когда-то здесь цвели цветы, росли деревья и били из-под земли струи воды, создавая невесомые водные арки. Концентрическими кругами были расставлены скамейки и какие-то стенды, где, возможно, показывали выпуски новостей или рекламу. Стены домов вокруг площади сделались ровными и слегка вогнутыми. Если смотреть с воздуха, можно увидеть идеальную окружность и лабиринт скамеек и фонтанов.
Сейчас всё это пришло в запустение. Бледно-рыжая земля, на которой когда-то росли растения, серая пыльная плитка, мутные окна и покосившиеся скамьи. Слабый ветерок иногда поднимал бурые облачка с асфальта, тянул откуда-то обрывки газет и рекламные листовки.
Путники постояли пару минут на краю площади, а затем двинулись к её центру. Именно здесь, как обещали найденные Дастином координаты, находился Подъёмник.
Они продвигались не спеша, озираясь и вглядываясь в провалы улиц между зданиями, примыкающими к площади. Ондер поглядывал на Клетиана, которому сделалось совсем не по себе. Его била мелкая дрожь, голову он втянул в плечи, а руки спрятал в карманах лёгкой куртки, согнувшись знаком вопроса.
– Здесь ничего нет, – Ника в недоумении смотрела на гладкий гранитный круг в центре площади. Он выглядел невероятно древним, но при этом был абсолютно ровным и без единой трещинки.
Ей не ответили. Ондер проследил за испуганным взглядом Клетиана и увидел следы, отпечатавшиеся в толстом слое пыли. Они вели сюда с противоположной улицы, кружили вокруг гранитной платформы, а затем уходили назад.
– Это был он, – выдавил из себя Клетиан. – Он пришёл к нам отсюда, воспользовался Подъёмником.
– Ты ошибаешься, – возразил Дастин. – Вторженец возник в спутанности. Если бы он использовал Подъёмник, то попал бы сразу в Центр.
– Если бы у него были коды доступа, – произнёс Ондер. – Если же их не было, он мог проломиться к нам через этот портал и попасть в неоткрытые земли.
– Главное, что его здесь нет, – сказала Ника.
Клетиан услышал бормотание, и посмотрел на Ариза. Тот прикрыл глаза и молился, сжимая в руке медальон. Когда он разомкнул веки, взгляд его, упёршийся в следы на пыльной земле, Клетиану не понравился.
– Подъёмник ещё здесь, – Ондер уставился на консоль. – Можем его вызвать.
– А им безопасно пользоваться? – Ида с сомнением оглядела друзей. – До нас ведь здесь то существо побывало. Мы не попадём тоже в спутанность?
– У меня есть коды, – не отрываясь от консоли ответил Ондер. – Мы перенесёмся в Центр.
Он что-то нажал, гранитный круг вспыхнул по контуру, пришёл в движение, поднялся, превратившись в подобие невысокой сцены. Ондер взошёл на него первым, за ним последовали Дастин, Ника и Ида. Ариз всё ещё не сводил взгляда со следов, будто хотел запомнить каждый их изгиб. Клетиан просто боялся. Его глаза бегали с Ариза на Ондера, и когда тот поманил его, Клетиан шагнул на платформу и почувствовал себя лучше. Словно этот идеально гладкий массив гранита окружала невидимая сила, не допускающая внутрь ничего опасного.
– Ариз, – позвал Ондер, и взгляд Ариза медленно переместился на командира. – Идём.
Он кивнул, поправил поудобнее сумку и шагнул на платформу.
У её края поднялась часть основания, на ней возникли светящиеся символы. Ондер подошёл, набрал нужную комбинацию, и вернулся к остальным.
Серая дымка затянула окружающее пространство, наползла сверху, скрыв здания, скамейки и небо. Она уплотнилась, стала прочнее гранита у них под ногами (Клетиану на секунду показалось, что тот проломится при любом неосторожном движении, поэтому он замер и старался даже не дышать, как и остальные), а затем вздрогнула, рассеялась на несколько секунд, и они оказались в круглой комнате с бледными резными стенами. Клетиан успел только изумиться, насколько чётко скульптор изобразил стволы деревьев, как часть стены перед ними исчезла и внутрь вбежали десять вооруженных солдат.
Здесь публикую по главам.
