Советник не нашел, что ответить. Роксана попала в точку, ему действительно периодически докладывали, что бедняков в столице становится все меньше. И только теперь он понял, что это была вовсе не его заслуга или результат работы правительства, которое он возглавлял. Жители города заплатили слишком большую цену за внешнее благополучие королевства. Ему в очередной раз стало стыдно перед собственным народом. Сколько же еще ошибок он допустил во время работы?
- Конь нам больше не понадобится, - сказала Роксана, немного смягчившись. – Лучше отпусти его, чтобы не привлекал внимания.
Александр послушно полез обратно на дорогу, удивляясь, сколько властности вдруг обнаружилось в этой хрупкой на вид девушке. Не успел он и глазом моргнуть, как она уже им помыкает.
Через несколько минут, пустив коня галопом по дороге в противоположную от ворот сторону, он снова присоединился к своей спутнице. Прячась за чахлыми кустами, пригибаясь и периодически ныряя в сугробы, они направились к крепостной стене. Прямо над их головами фыркали лошади, переговаривались люди, стремившиеся в столицу. Далеко над заснеженным полем разносился грозный окрик стражников, останавливавших очередного гостя.
Роксана с замиранием сердца шла вперед, согнувшись в три погибели, удивляясь собственной храбрости или глупости – сложно было разобраться, что именно ею сейчас движет.
- Стой! – раздался вдруг прямо над головой рык стражника.
Девушка присела от страха, с трудом сдержав крик. В ответ на приказ грозного стража что-то неразборчиво залопотал старик, и Роксана медленно выдохнула. Значит, их не обнаружили. От пережитого потрясения у нее вдруг ослабли ноги, и юная воровка опустилась прямо в сугроб. Но Александр, нагнав свою спутницу, мягко потянул ее за руку, увлекая вперед, к спасительно маячившему впереди выступу.
- Я думала, нам конец, - выдохнула Роксана, как только они оказались недосягаемыми для взгляда городской охраны.
- Если честно, я тоже успел испугаться, - признался советник, осторожно выглядывая за угол.
Стражники продолжали тщательно осматривать приезжих, очередь теперь тянулась практически до перекрестка.
- Ну что, где твой тайный проход? – поинтересовался Александр, снова повернувшись к Роксане. – Хотелось бы уже уйти отсюда.
Неопределенно поведя плечом, девушка положила руку на ледяной камень и пошла вперед, что-то нашептывая себе под нос. На землю незаметно опустились сумерки, стало ощутимо холоднее. Солнце, закатившись за горизонт, накинуло на небо лиловый покров, который с каждой минутой становился все темнее.
- Я еще ни разу не покидала город, поэтому знаю об этом ходе лишь понаслышке, - призналась, наконец, юная воровка. – Мне говорили, что нужно пройти пятьсот шагов или около того, но я не могу понять… Ох, да вот же он!
Роксана уперлась руками в часть стены и изо всех сил надавила, пытаясь сдвинуть ее с места. Александр поспешил на помощь. С большим трудом им удалось отодвинуть огромную глыбу, закрывавшую узкий лаз.
Советник попытался представить, что это может быть за место. Он был неплохо знаком с картой города, поэтому быстро вспомнил, что именно здесь когда-то король Гастор хотел устроить собственные ворота, как знак новой эпохи. Но рабочим удалось пробить лишь узкий проход. Эта часть стены была слишком мощной, к тому же, каменные блоки были подогнаны друг к другу с особой хитростью, и найти между ними щели оказалось невозможно. Прорубаться же сквозь такую толщу было слишком затратно, и король решил просто переделать старые ворота. А узкий проход, прорубленный в середине крепостной стены, завалили камнями и оставили в покое.
Задумавшись, Александр не заметил, как Роксана исчезла в темноте туннеля. Нырнув за ней, он заложил часть прохода крупными камнями, аккуратной стопкой лежавшими рядом с входом. Да, отверженные жители столицы все предусмотрели. Только факелов здесь не хватает, чтобы не идти в такой кромешной тьме.
Уложив последний камень, советник поспешил вперед, стараясь нагнать Роксану. Вокруг не было ни малейшего проблеска света, так что Александр, разогнавшись, буквально налетел на свою спутницу, чуть не повалив ее на землю.
- Куда ты так несешься? – сердито поинтересовалась она, потирая ушибленное плечо.
- Прости, конечно, но ты могла бы и подождать, - огрызнулся советник. – Мы же вроде как вместе идем. Или ты притаилась в темноте, чтобы напасть на меня?
Хмыкнув, девушка снова пошла вперед, касаясь стены ладонью. Ей как воздух необходимо было ощущение чего-то реального в этой темноте. Интересно, когда проход закончится? И куда он их выведет? Александр, видимо, подумал о том же, потому что вдруг тихо окликнул ее:
- Пусти-ка меня вперед. Мы не знаем, что нас ждет на выходе, вдруг стражникам уже кто-то сказал об этом туннеле? Если мы наткнемся на них, у тебя будет время сбежать.
- Проходи, я даже сопротивляться не буду, - ответила Роксана и прижалась к стене, пропуская советника. – Как-то, знаешь ли, страшно идти, не зная, что тебя ждет дальше.
Аккуратно двигаясь вдоль стены, он приблизился к девушке. Ход был настолько узким, что он чувствовал теплый ветерок ее дыхания, аромат ее кожи. Совершенно не осознавая, что делает, советник вдруг протянул руку и легонько коснулся головы девушки, пропустив между пальцами шелковистую прядь волос.
- Что ты делаешь? – удивленно спросила Роксана.
- Пытаюсь понять, где ты, - ответил Александр, проведя пальцами по ее лицу.
- Мы идем или нет? – нетерпеливо спросила воровка. – Нет, можно, конечно, еще часок постоять, если хочешь, нам торопиться некуда, до собственной казни я совершенно свободна.
Усмехнувшись, советник ничего не ответил и двинулся дальше, молясь про себя всем богам, чтобы туннель поскорее закончился. Его раздражала неизвестность, к тому же, он сам не понимал, почему ведет себя с Роксаной как влюбленный мальчишка. Неужели можно полюбить за несколько дней совершенно незнакомого человека? Он столько лет знал Элику, но так и не смог проникнуться к ней нежными чувствами. А это непостижимое создание, эта юная воровка свела его с ума, как только появилась на пороге его дома. Хотя вряд ли такое возможно, скорее просто адреналин играет в крови и многократно усиливает все эмоции.
Услышав какой-то шум впереди, Александр остановился и отвел руку назад, ожидая, пока Роксана дойдет до него. Почувствовав ее прикосновение, он осторожно двинулся дальше, шаг за шагом приближаясь к выходу, смутно вырисовывавшемуся в темноте.
Оживленная улица набросилась на беглецов совершенно неожиданно. За то время, что они шли по тайному проходу, окончательно стемнело, но это было им только на руку. Радуясь окончанию показавшегося бесконечным пути, Александр выскочил из прохода и, не успев затормозить, тут же врезался в дородного мужчину, катившего тележку с нераспроданными овощами и фруктами.
- Эй! Смотри, куда прешь! – грубо крикнул торговец, кое-как удерживая свою ношу.
Советник хотел было огрызнуться, но Роксана его остановила.
- На улице действуют совершенно другие правила жизни, не те, к которым ты привык, господин советник, - тихо сказала она. – Не нарывайся на неприятности и не привлекай к себе внимания, и тогда мы сможем уйти отсюда незамеченными. Пошли, мне знаком этот район.
Недовольно буркнув, Александр пошел за девушкой, стараясь не потерять ее из виду, что было довольно сложно – они оказались на улице Роз, пролегающей вдоль главного городского базара. Здесь всегда было оживленно, по дороге проносились повозки, сновали люди, торопившиеся поскорее вернуться домой, чтобы отдохнуть от очередного рабочего дня. Роксана быстро скользила мимо прохожих, похожая на маленькую юркую рыбку, и советнику стоило больших трудов снова догнать ее.
- Ты не могла бы двигаться чуть-чуть помедленнее? – зашипел он, хватая девушку за руку.
- Может, лучше тебе поторопиться? Я не хочу снова попасться стражникам, наше с ними знакомство не заладилось с самого начала, - огрызнулась она, но шаг все-таки замедлила.
Оказавшись рядом, Александр заметил, что Роксану начала бить мелкая дрожь – то ли от холода, то ли от волнения. Он привлек ее к себе, старясь успокоить.
- Не трясись ты так. У тебя же на лице написано, что ты от кого-то убегаешь. Все хорошо, нас никто не видел.
Роксана улыбнулась ему, и эта улыбка показалась советнику солнечным лучом. Он покрепче сжал плечи девушки.
- Куда мы вообще идем? Далеко еще?
- Осталась пара улиц, - ответила Роксана, проигнорировав первый вопрос.
После шумно бурлившего проспекта они повернули в темную, занесенную снегом улочку. Здесь было тихо и пустынно, дома возвышались нестройными покосившимися рядами, угрожающе нависая над прохожими, ощетинившись почти метровыми сосульками. Поднявшийся к вечеру ветер срывал с крыш недавно выпавший снег, ссыпая его на беглецов. Стало еще холоднее, но Роксану, казалось, это совершенно не волновало. Она наконец-то замедлила шаг.
- Еще немного, - сказала воровка, успокаивая то ли себя, то ли своего спутника.
Свернув еще в два переулка, Роксана остановилась у большого полуразрушенного здания. Пустые окна безразлично взирали на улицу и ее немногочисленных жителей, ветхая деревянная дверь покачивалась на петлях, издавая душераздирающий скрип.
- Вот мы и дома, - выдохнула девушка, довольно улыбаясь.
- Ты хочешь сказать, что нам сюда? – Александр с опаской оглядел «уютное» жилище. – Нет, я туда не пойду. И тебе не советую.
- Сейчас это самое безопасное для нас место, - повернувшись к нему, твердо произнесла Роксана. – Здесь нас точно не будут искать. И, кстати, в этом доме я четыре года пряталась от холодов. Большего я не могу тебе предложить, извини.
Не дожидаясь ответа, она, проигнорировав дверь, решительно вскарабкалась на самый высокий сугроб и скользнула через окно внутрь здания. Тяжело вздохнув, советник полез за ней.
Заброшенный дом, вопреки ожиданиям Александра, оказался гостеприимным местечком. Когда они с Роксаной пересекли несколько комнат и очутились в огромном зале, его глазам открылось целое столпотворение. Женщины и мужчины, дети и старики, - здесь было человек пятьдесят, не меньше. В отдаленной части зала пылал камин, пахло едой и немытыми телами. Сморщившись, Александр двинулся следом за Роксаной, которая совершенно расслабилась, оказавшись в знакомом месте. Поздоровавшись с несколькими бродягами, удивленно рассматривавшими ее роскошный наряд, девушка свернула в полутемный коридор.
- Сейчас я познакомлю тебя с одной удивительной женщиной, - сказала она. – Пожалуйста, будь с ней помягче. Она когда-то была состоятельной дамой, но потеряла всю свою семью и, не в силах справиться с этим несчастьем, раздала имущество беднякам и ушла из дома. Она живет здесь уже лет двадцать. Ухаживает за больными, следит за детьми, пока их родители пытаются добыть еду, готовит и стирает. Я ни разу не слышала от нее ни жалобы, ни ругани, ни одного грубого слова. Когда я сбежала из приюта, она взяла меня под свою опеку. Эта женщина очень важна для меня.
- Как ее зовут? – спросил Александр.
Постучавшись в дверь, которую советник в темноте не заметил, Роксана вошла в небольшое помещение. Здесь было тепло и светло, возле двери стоял стол и пара табуреток, у дальней стены, полускрытая занавеской, притаилась кровать. Услышав стук, с нее поднялась пожилая женщина.
- Ох, это ты, моя девочка! – радостно произнесла незнакомка. – Я так боялась, что ты попала в неприятности!
Роксана обняла женщину и повернулась к своему спутнику.
- Знакомься, это Александр…
- Советник короля? Непривычно видеть вас в этой обстановке.
Анна поклонилась ему, но Александр поспешил ее поднять.
- Не надо мне кланяться, мы с вами на равных, теперь я такой же беглец от прежней жизни. Но откуда вы меня знаете?
- Я часто бываю на базаре, продаю потихоньку оставшиеся вещи, - ответила Анна, подвешивая котелок над импровизированным очагом. – Несколько раз видела, как вы обходите торговые ряды, следя за порядком. Усаживайтесь, я подогрею похлебку.
Изголодавшиеся путники набросились на еду, которую предложила им заботливая женщина. Чтобы не мешать им, она села на кровать и взяла спицы, довязывая кофту. Когда гости наелись, Анна отложила вязание и строго посмотрела на Роксану.
- А теперь ты должна объяснить мне, где пропадала все эти дни, и каким образом рядом с тобой оказался королевский советник. Кстати, что на тебе за странный наряд?
Переглянувшись с Александром, девушка рассказала женщине все, начиная с ее ареста на базаре. Слушая ее, Анна покачивала головой и тихо охала.
- Так вы вернулись, чтобы отомстить Роберте? – спросила она, когда Роксана замолчала.
- Не отомстить, - поправила девушка. – Мы хотим лишь вывести ее на чистую воду, чтобы она потеряла доверие короля.
- Держалась бы ты подальше от этого приюта, милая, - сказала, помолчав, Анна. – Ведь я хорошо знаю Роберту, она была моей соседкой. Мы росли вместе. Ее родители тоже были купцами, как и мои, они торговали приправами, которые закупали в экзотических странах. Хорошие были люди, старались сделать все, чтобы их дочь выросла умной и трудолюбивой. Вот только она выбрала для себя совсем не ту жизнь, к которой ее приучали отец и мать, ей захотелось большего. Как и Гастору.
- Что? – поднял брови Александр. – Вы имеете в виду короля Гастора?
- Да какой из него король, - фыркнула женщина. – Ведь он даже аристократом не был, не знаю уж, как пролез во дворец. Хотя он всегда был пройдохой. А как ушел, так Роберта, которая любила его без памяти, полнеть начала. Понесла она от него.
- Что?! – советник не верил своим ушам. – Так Купер – сын Роберты и короля Гастора?
- Получается, что так, - вздохнула Анна, не удивляясь, что Александру уже известно о Купере.
У Роксаны закружилась голова. Так вот чей он сын! Перед ней как наяву возник день ее четырнадцатилетия. Когда она вышла из кабинета директрисы, у двери ее встретил Купер. Его не любили и боялись все воспитанники – парень был старше всех в приюте и вел себя там как хозяин, зная, что ему все сойдет с рук. Он приставал ко многим воспитанницам, но Роксане доставалось больше всех, она шагу не могла ступить, чтобы не наткнуться на него. Вот и в тот день Купер как будто ждал ее.
- Дорогая моя, поздравляю, - он протянул девушке коробочку, украшенную бантом, и потянулся к ее губам.
- Спасибо, - Роксана увернулась и открыла подарок. Там лежало изящное золотое колечко с небольшим бриллиантом. – Что это Купер?
- Это твое обручальное кольцо, - ухмыльнулся он. – Госпожа Клод сказала мне по секрету, что мечтает поженить нас.
- Что? Так это ты тот жених, про которого она мне говорила? – девушка не поверила своим ушам. Между воспитанниками часто вспыхивали романтические отношения, но директриса никогда не позволяла им переходить за рамки. По ее мнению, воспитанники не имели права любить друг друга, когда приходило время, она сама подбирала им подходящую партию. Поэтому слова парня показались ей бредом. – Хватит выдумывать, Купер, этого не может быть.
Она попыталась пройти, но парень перегородил ей дорогу.
- А что тебя удивляет? Все знают, что я хожу у нашей директрисы в любимчиках. А ты самая красивая из воспитанниц, это тоже всем известно. Так что нет ничего удивительного в том, что госпожа Клод хочет нас соединить.
Роксана увернулась от его настойчивых объятий и поспешила в комнату. К счастью, в этот момент Купера окликнула директриса, поэтому он не стал ее преследовать. Но этой же ночью парень явился в спальню старших воспитанниц. Роксана проснулась от того, что ей вдруг стало нечем дышать – Купер впился в ее губы поцелуем и уже почти забрался на ее кровать, когда она, крича от отвращения, сбросила непрошеного гостя на пол. Перепуганные девушки повскакивали с постелей и с ужасом смотрели на разворачивавшуюся перед ними сцену.
- Идиотка! – завопил Купер, вставая на ноги. – Что ты делаешь?!
- Что я делаю? – возмутилась Роксана. – Что ты делаешь в нашей спальне? Какого черта ты вытворяешь, Купер?
- Ты приняла мое кольцо, значит, теперь ты моя, - прорычал он. – Так что в следующий раз, будь добра, не кричи как помешанная, а исполни свой долг.
- Ты болен, - ледяным тоном произнесла девушка. – Следующего раза не будет. Я никогда не стану твоей, даже не надейся. Лучше я умру!
- Ну что ж, значит, у тебя только два выхода, - улыбнулся он. – Стать моей или умереть. Выбирай.
Сплюнув на пол, он открыл дверь и вышел в коридор, оттолкнув воспитательницу, явившуюся на шум.
И теперь Роксана начала понимать, что это был вовсе не бред. Роберта действительно хотела их поженить. Сын умершего короля и наследница свергнутых королей-Драконов – против такого союза Реслав ничего не смог бы противопоставить. Заметив, как исказилось лицо девушки, Александр обеспокоенно спросил:
- Я… Боги, я… Я кое-что вспомнила. – Роксана подняла глаза на советника и Анну. – Роберта хотела поженить нас с Купером, он сам говорил мне об этом, но тогда я думала, что он просто выдумывает. Но если он правда сын короля Гастора, значит, директриса задумала заговор против Реслава. Нужно его предупредить, пока не поздно!
- Давай решать проблемы по мере их поступления, - спокойно сказал Александр. – Первое, что нам с тобой нужно сейчас сделать, - это хорошенько выспаться. Мы не спали больше суток, не знаю, как ты, но я сейчас не могу мыслить здраво. Завтра все обсудим. Анна, где нам можно поспать?
Добрая женщина отвела их в одну из пустовавших комнат. По пути она рассказала Александру, что когда-то здесь находилась больница, поэтому бедняки и облюбовали это место – в комнатах сохранилась практически вся мебель, так что при желании в здании можно было неплохо устроиться.
- Здесь была палата для богатых пациентов, - сказала Анна, открывая дверь в достаточно большую комнату с камином и хорошо сохранившейся кроватью. – Роксана, ты можешь остаться тут. Александр будет в соседней палате.
Но советник лишь покачал головой.
- В последний раз, когда я оставлял Роксану одну в комнате, ее чуть не убили. Так что я, пожалуй, побуду здесь.
Анна нахмурилась, но ничего не сказала. Бросив на свою любимицу предупреждающий взгляд, она направилась к себе.
- Уверен, она подумала о нас с тобой что-то очень нехорошее, - лицо Александра осветилось озорной улыбкой.
Поежившись от холода, он растопил камин. Роксана, не ответив, легла на кровать, забравшись под ледяное одеяло. Она все еще думала о Купере и Роберте. Что может вывести их на чистую воду? Какие секреты они скрывают в этом проклятом приюте? Девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Госпожа Клод всегда все предусматривает, всегда все просчитывает наперед, как они смогут ее победить? Даже Реслав казался сейчас не таким опасным, как это непостижимая женщина.
Александр присел рядом с девушкой, глядя на огонь, весело трепетавший в камине.
- Тебе нужно поспать, - сказал он мягко. – Ты же сама сказала мне, что здесь нас никто не будет искать, так что волноваться не о чем. Все остальное будем решать завтра.
- Я не могу уснуть, - призналась Роксана.
Но, стоило ей это сказать, как она провалилась в сон.
Роксана бежала по темному туннелю, под ногами чавкала тина. Девушка понимала, что ей нельзя останавливаться – стоило замереть хоть на миг, как ее начинало затягивать раскинувшееся вокруг болото. Она видела впереди чей-то силуэт, кричала, звала, но человек или не слышал ее, или не хотел откликаться. Роксана ускорилась, чтобы догнать его, но вдруг услышала позади топот бегущих ног. Кто-то очень быстро приближался к ней, не обращая внимания на болото. Она попыталась двигаться быстрее, но тело как будто онемело, и, вместо того, чтобы ускориться, девушка остановилась. Роксана попробовала закричать, чтобы попросить у помощи у того, кто шел впереди, но он уже исчез. Внезапно вспыхнул яркий свет, и девушка поняла, что стоит посреди зала в приюте. На ней было свадебное платье, а рядом довольно ухмылялся Купер в праздничном костюме. Он взял ее руку и попытался надеть на палец обручальное кольцо.
- Нет! – крикнула, вырываясь, Роксана. – Нет, я не хочу!
- Придется, милая, - сказала госпожа Клод и крепко взяла ее за руку, не давая сопротивляться.
Купер надел кольцо, и оно тут же начало увеличиваться в размерах, теперь это уже было не кольцо, а стена, и Роксана осталась за ней вдвоем с Купером. Хищно улыбаясь, он приблизился к девушке, пытаясь ее поцеловать. Крича от ужаса, она начала отбиваться, парень схватил ее и начал трясти, выкрикивая ее имя. Проснувшись, Роксана не сразу поняла, где она находится. На кровати рядом с ней сидел Александр.
- Наконец-то! – он с облегчением выдохнул, увидев, что девушка проснулась. – Это был сон, просто сон.
Сев в кровати, Роксана сжала голову, пытаясь прийти в себя. Советник обнял ее, нежно поглаживая по золотистым волосам.
- Ты так кричала, я думал, у тебя что-то болит. Что тебе снилось?
Девушка судорожно вздохнула и помотала головой, пытаясь сбросить с себя остатки кошмара.
- Купер, - проговорила она. – Мне снился Купер. Я стала его женой, и он… он…
Не дав Роксане договорить, Александр снова прижал ее к себе. Постепенно она успокоилась и перестала дрожать. Подняв на него глаза, воровка тихо сказала:
- Прости, я разбудила тебя.
- Ничего, я и заснуть-то толком не успел, устраивал себе постель.
Роксана только теперь заметила у камина нагромождение подушек и одеял, которые советник, видимо, натаскал из других палат.
- Ты что, собирался спать на полу? – удивилась она.
- Ну да, а что? – Александр встал с кровати. – Я не хотел оставлять тебя в палате одну, но и в одной постели мы спать не можем, иначе твоя Анна с меня шкуру спустит.
- Думаю, если ты не будешь позволять себе лишнего, мы прекрасно устроимся на одной кровати, - хмыкнула девушка.
- Ничего не могу обещать, - развел руками советник. – Ты слишком красива.
- Ну ты и лис, - засмеялась Роксана. – Перестань дурить и ложись на кровать. Мне так будет спокойнее.
- Ну, если ты не беспокоишься за свою репутацию…
- Только о ней сейчас и волнуюсь, - вздохнула девушка. – Больше ведь не о чем. Идем, так будет теплее. И погаси, пожалуйста, огонь, как бы мы тут не сгорели.
Потушив пламя, Александр прихватил с пола подушку, пару одеял и лег рядом с Роксаной. Успокоившись, девушка быстро уснула, а он еще долго любовался ее нежной кожей, пока усталость не взяла верх над измученным организмом.
