Все четыре космических аппарата, запущенные в 70-х годах прошлого века, все дальше и дальше удаляются от Солнца в межзвездное пространство. Данные со спутника Gaia помогли ученым оценить, когда они достигнут других звезд.
Космический аппарат «Пионер-10» в межзвездном пространстве
Когда НАСА в 1972 году запустило «Пионер-10» для исследования Юпитера, было даже не известно, сможет ли он невредимым пересечь главный пояс астероидов. Сегодня все четыре космических аппарата преодолели гелиопаузу и направляются к гравитационной границе Солнечной системы в межзвездном пространстве. Они движутся со скоростью около 10 км в секунду, что позволит им преодолевать расстояние в 1 парсек (3,26 световых года) в течение каждых 100 000 лет. Какие звезды встретятся им на пути?
Вопрос на самом деле сложнее, чем кажется. Звезды быстро движутся в межзвездном пространстве, и чтобы понять, с какой из них пересекутся пути зондов, нужно знать прогноз будущих положений звезд. Ученые из Астрономического института Макса Планка получили эту информацию из самой полной трехмерной карты звезд Млечного Пути, которая была составлена на основе данных спутника Gaia. В неё внесены данные о положении и скорости движения почти двух миллиардов звезд в нашей галактике.
Зная положения ближайших звезд в будущем и траектории движения космических аппаратов, исследователи составили список предстоящих близких посещений зондами звездных систем (близким посещением считается пролет от звезды на расстоянии менее 0,3 парсека).
Траектории движения космических аппаратов «Пионер» и «Вояджер»
Первым зондом, который встретится с другой звездой, станет «Пионер-10»: через 90 000 лет он приблизится к оранжево-красной звезде HIP 117795 из созвездия Кассиопеи на расстояние 0,231 парсека (0,753 светового года). Затем наступит очередь «Вояджера-1», который через 303 тысячи лет пролетит мимо звезды TYC 3135-52-1 на расстоянии 0,3 парсека (0,978 светового года). А через 900 000 лет «Пионер-11» совершит облет звезды TYC 992-192-1 на расстоянии 0,245 парсека (0,798 светового года).
«Вояджеру-2» уготовано более одинокое будущее: ожидается, что он не приблизится на 0,3 парсека к другой звезде в течение следующих 5 миллионов лет. Однако через 42 000 лет он встретит звезду Ross 248 из созвездия Андромеды и пролетит на расстоянии 0,6 парсека от нее.
В совокупности четыре зонда приблизятся примерно к 60 звездам в течение следующего миллиона лет и будут находиться в пределах двух парсеков от 10 из них. Путешествие зондов закончится, когда они столкнутся с другими звездами или будут захвачены их притяжением. Но этого не должно произойти в течение длительного времени: речь идет о периоде порядка 10^20 лет.