Заповедник Набойшо, Кения.

Фотограф Vicki Santello.

Считается, что древний человек стал регулярно добывать и использовать огонь примерно 400 тысяч лет назад. Ключевое здесь «регулярно», потому как следы эпизодического использования огня представителями рода Homo известны и для гораздо более далёких времён. Теперь же учёные приводят очередные свидетельства такого более раннего использования на основе исследований в южноафриканской пещере Уондерверк.

Пещера Уондерверк ー известный археологический памятник, собравший в себе информацию о почти 2 млн лет человеческой эволюции. Он расположен в Северо-Капской провинции (ЮАР), примерно в 60 км от города Куруман. Ранее учёные уже находили следы использования огня (обожжённые кости, подвергшиеся нагреву орудия, частицы пепла и т.д.) в 10 слое пещеры, который датируется временем около 1 млн лет назад. Однако теперь обугленные кости мелких животных обнаружены в более раннем 11 слое пещеры (1,79-1,07 млн лет назад), связанном с ашельской культурой. Что характерно, на тот момент вход в пещеру находился в 30 метрах от зоны раскопок. Поэтому версию о естественных пожарах можно отбросить: вряд ли пламя смогло бы достичь внутреннего пространства пещеры. А значит, скорее всего это результат деятельности ранних гоминин ー предположительно Homo erectus.

Отдельно стоит отметить крайне любопытную методику нового исследования. Авторы протестировали быстрый, неинвазивный метод, основанный на люминесценции костей. Часть обгоревших костей подвергли воздействию синего света с длиной волны 455 нанометров и рассмотрели через красный длинноволновый фильтр. В процессе этого фрагменты излучали красноватое свечение, которого не наблюдалось в случае не обгоревших костей. Другим методом, который призван был подкрепить результаты люминесценции, стала инфракрасная спектроскопия с преобразованием Фурье. Эта технология широко используется в археологии, чтобы выявлять, был ли какой-либо материал подвержен воздействию высоких температур, особенно выше 537 °C. То есть, если что-то горело, это можно узнать. В итоге оба метода независимо подтвердили, что все 32 образца костей, взятые для изучения из 11 слоя, действительно были обожжены.

Интересно, что обугленные кости вряд ли были остатками трапез древних людей: многие кости мелких млекопитающих были принесены сюда хищными птицами (предположительно совами), от которых в пещере также остались частицы пуха и перьев. Известно, например, что многие хищные птицы подбирают тушки зверьков, погибших в результате природных пожаров. Однако в 11 слое пещеры обгоревшие кости были распределены неравномерно. Они встречались в виде скоплений, в том числе в двух квадратных раскопах. Такое распределение явно говорит о многократном горении в конкретном месте, а не об одном случайном событии.

Разумеется, авторы статьи ни в коем случае не утверждают, что почти 1,8 лет назад эректусы на постоянной основе использовали огонь и готовили на нём пищу. Речь идёт, конечно же, об эпизодическом использовании от случая к случаю. Например, принести в пещеру огонь, вспыхнувший где-то вследствие естественных причин, и какое-то время поддерживать его. Однако это уже сам по себе важнейший поведенческий шаг, означавший понимание древними людьми тех преимуществ, которые может дать им огонь в борьбе за выживание!