-Приказ принял. Выдвигаюсь. Прошу проложить короткий маршрут и отправить его Духу-помощнику. Также подготовьте штурмовую группу и Аураманта для возможных непредвиденных ситуаций.

-Просьбы приняты к сведению. Проложил маршрут от вашего сектора к 73-му и направил Духу. Запросы на подкрепления переданы 8-й Штурмовой роте Драгунов капитана Темникова и 9-й Штурмовой роте Драгунов капитана Филипповича. Имеются ли рекомендации в подборе вооружения?

-Доложу, как прибуду в Сектор 73 и проанализирую ситуацию на месте. Конец связи.

Коммуникатор Призрака резко замолчал и присоединился к мертвой тишине Сектора 65. Он сидел на крыше здания администрации района Светлых Огней промышленного города Тинкери и наблюдал за жилыми кварталами, пока тихий ветер развивал его защитный плащ. Некогда еще пышущие жизнью улицы заметно опустели, как и детские площадки заботливо построенные админстрацией. Окна в домах не горели – электричество в городе давно уже было отключено, поскольку некому было обслуживать ядерные батареи и плазменные реакторы, питающие город. Магазины, бутики и рестораны пустовали и лишь демонстрировали «новинки сезона» и «акционные предложения» с распродажами, истекшими пару месяцев назад. На улицах не было ни крови, ни следов насилия, ни последствий боевых действий. Сектор 65 просто вымер беззвучно и бесследно. И так выглядели все Сектора, обследованные Призраком. Лишь пустота и гробовая тишина царили на улицах Тинкери, вместо некогда счастливо живущих тут людей.

«Призрак» спрыгнул со здания, ловко маневрируя между зданиями и фонарными столбами с помощью пневматического крюка и отправился к Сектору 73. Попутно он продумывал варианты того, что могло случиться с гражданами Империи на этой планете. Впрочем, ни один из них не показался ему верным, а скорее наоборот – вводил в замешательство. Слишком беспорядочным виделось все вокруг и в то же время имело закономерность ощущающуюся на чуть ли ни подсознательном уровне, еле уловимом для Призрака.

В этих размышлениях Призрак и не заметил, как прибыл к Сектору 73. Это был заброшенный супермаркет «Викли», окна которого наглухо были забиты досками, а двери завалены гравициклами и гравимобилями.

-База, докладывает Призрак. Я прибыл в Сектор 73. Наблюдаю супермаркет «Викли». Все окна, двери, вентиляции забаррикадированы. Рискну сделать предположение, что там могут или могли бы находиться выжившие. Подтвердите, пожалуйста, описание локации.

-База на связи. Локацию… Начните исследование Сектора. Эгида-1… где-то там… ли?

Сообщение то резко прерывалось, то резко возвращалось обратно, что не могло уйти от слуха Призрака.

-База, ваше сообщение прерывается. Прошу отметить данный нюанс. Возможно, что в данном секторе находится аномалия пространственного или же меметического типа. Отправьте подкрепление в сектор, а также добавьте к нему пользователя Ауры как я и говорил. Но пока я не выйду на связь пусть держат дистанцию не менее чем три сотни метров вдали от аномалии. Вооружение стандартное, согласно уставу по противодействию не земным видам нестандартного типа. Прошу не выходить на связь и не пытаться ответить на мои сообщения в случае непредвиденных ситуаций. Я попробую обследовать данный сектор и найти следы Эгиды-1. Прошу также не исключать вероятность создания аномалии мистхаундами. Не исключаю, что процесс «кормления» завершен и их Вожак уже завершил третью стадию эволюции.  В случае, если это правда беру на себя задачу по ликвидации Вожака и, по возможности, стаи. Конец связи.

В тот же момент Призрак выключил свой голографический приемник и сразу начал устанавливать маяк-ретранслятор, чтобы его тело в случае чего нашли.

-Дух-помощник! Включи щиты и запусти систему обнаружения в костюме. Протоколы защиты: для городских боев в условиях замкнутого пространства и боев в помещениях. Протоколы маскировки: термальная, инфракрасная, энергетическая. Провести интеграцию костюма с автоматической винтовкой ИВЛ-10М и оповещать о поломках оружия, расходе боеприпасов, а также о текущем режиме стрельбы.

Буквально несколько секунд Духу-помощнику понадобилось, чтобы реализовать все приказы Призрака. Тонкие струйки нано-машин потекли по бронекостюму перестраивая структуру бронепластин и плазменных трубок согласно программе.  Оружие соединялось с предплечьем и кистью правой руки интегрируя его в систему брони, намертво прикрепляясь к правому предплечью «Призрака». Как только нано-машины закончили работу в интерфейсе бронированной маски о отобразилась информация боезапасе и состоянии комплекта защиты. Жидкостные плазменные трубки и вовсе скрылись за гибкими броне пластинами костюма, загораживая яркое голубое свечение темным металлом.

Как только процесс перестройки брони был закончен Призрак, не теряя ни секунды, двинулся в забаррикадированный супермаркет через главный ход. Мощным ударом металлического сапога он разнес деревянные доски и погнул металлическую раздвижную дверь, открывая небольшой проем с видом на внутренний холл. Его глазам предстала практически кромешная тьма, однако не прошло и секунды, как на шлеме Исследователя в ту же секунду зажглись фонари. Яркий белый свет прорезал непроглядный мрак и на полу стали видны бесчисленные пятна крови, хаотично раскиданные по стенам и полу. Из-за прилавков, витрин магазинов и на лестницах; везде лежали десятки растерзанных тел женщин, детей, стариков, мужчин и солдат ВОП (Вооруженное Ополчение Планеты). На всех трупах были видны следы длинных как сабли когтей и мощных широких зубов, которыми уродовали местных гражданских.

-Дух-помощник. Запусти дрона-наблюдателя. Следи за моей спиной и докладывай об активности внутри здания.

Призрак осторожно приблизился к телу ВОПовца и, сев на колено, стал разглядывать его в поисках зацепок и улик. Ничего необычного он не заметил: глубокие рваные и резаные раны, обескровленная сухая плоть и тонкая натянутая кожа. «Подчерк мистхаундов. Не вожак» такой вывод прокрутил Призрак в своей голове. Так он решил подойти к телам остальных, но с каждым разом его надежда найти зацепки становилась все более призрачной, ведь все как один ничем друг от друга не отличались. Проверив последнего, он стал обращать внимание на расположение тел, схожесть ранений и даже на глубину порезов, но все было бесполезно. Тогда в его голову пришла совершенно другая идея:

-Дух. Включи инфракрасную подсветку. Проверь, нет ли следов, утащенных куда-либо тел.

***

-База. Говорит капитан Александр Темников, позывной «Колосс», 8-я Штурмовая Рота Драгунов. Вместе с капитаном Мирко Филипповичем, позывной «Меткий», и его 9-й Штурмовой Ротой Драгунов выдвигаемся по указанным координатам к супермаркету «Викли», по запросу о подкреплении от некоего «Призрака». Прошу прислать по нему информацию и данные о генетических модификациях.

-«Колосс», База на связи. Выдвигайтесь по заданным координатам, но прошу учесть рекомендации Призрака о соблюдении дистанции до объекта. Прошу ни в коем случае не пренебрегать ею и ждать дальнейших указаний. Возможно присутствие аномалии в секторе. Также в вашу сторону отправлен пользователь Ауры уровня Бета-4 Медиа – Николас Арутинян. Он поможет вам в выполнении задачи, так что по прибытии прошу оставить ваш маяк. Что касается информации о Призраке; в доступе отказано. Могу только сказать, что он обозначен как крайне эффективный элемент. Также имеется примечание, что после окончания задания все члены оперативной группы будут подвергнуты процедуре выборочного стирания памяти. Выдвигайтесь в сторону указанной точки. Конец связи.

Голографическая связь с базой резко прервалась, что категорически сильно изумило и озадачило как Темникова, так и Филипповича.

-Вот те на… - выпучив глаза высказался Темников. – Что это за Исследователь такой? Темнят чет, суки…

-Товарищ Темников, - сказал Филиппович по голографической связи. – но все же будем с вами честны! Это лучше, чем работать с Иллюминосом!

-Заткнись! Не говори о них… Пожалуйста… Ни по голографической хотя бы. – слегка жалостливо попросил Темников и продолжил что-то искать в своем голографическом планшете.

-Соглашусь с капитаном. – кивнул лейтенант, сидящий прямо у аппарели. – Я не думаю, что здесь кто-то снова бы хотел иметь с ними дело. Предлагаю лучше узнать, что за хрень нас ждет на этом задании и кто этот «Призрак».

-Базаришь Сайракс… - ответил Темников. – Но и тут не густо. Лишь информация об аномалиях, как с ними бороться и опять, сука, устав! Про Призрака нет никакой информации, кроме того, что он Исследователь М-ранга.

-Че это за ранг?! Такого нет в известной мне системе обозначений. – снова изумился Филиппович.

-Хрен с ним, это не так важно сейчас… - начал Темников. – Важно то, что мы можем столкнуться с мистхаундами. Если они не эволюционировали до третьей стадии, то все не так плохо, господа! Но если все же эволюционировали, то стоит подготовиться более основательно…

-Товарищ капитан, разрешите обратиться с предложением? – резко перебил капитана сержант, сидящий рядом с Сайраксом.

-Еще раз перебьешь старшего по званию на штрафные работы отправлю, понял!? – злобно и недовольно предупредил Темников. – Обращайся, сержант. Есть идеи?

-Прошу прощения, товарищ капитан… - виновато начал сержант, но затем все же продолжил. – Рискну предположить, что эволюция уже завершена, поскольку количество людей на планете не велико, если вообще не равно нулю. Здесь только Исследовательский корпус «Андромеда-4» и 112-й Полк Драгунов, а значит и пища для улья уже имеется в большом количестве. Следовательно, у них уже должен быть вожак и улей! Предлагаю занять оборонительные позиции в трехстах метрах от маяка Призрака и укрепиться на закрытых участках.

-Идея и замечания здравые, сержант. – согласился Темников. – Я лишь добавлю, что если мы там будем находиться более суток, то стоит отправить запрос на дополнительные осветительные приборы: прожекторы, плазменные лампы и прочую историю. Не забывайте, что эти твари очень хорошо маскируются в темноте и сразу по несколько особей. К тому же, нам нужно защищать Аураманта, поскольку он в случае чего главная ударная сила. Потому поместим его в центр обороны, но разместим так, чтобы он мог принимать участие в защите. Вот теперь вроде нормально, сержант. А вы-то все поняли, бойцы?!

-Так точно, товарищ Капитан! – хором ответили все бойцы в БТРе.

-Допустим. Филиппович, все слышал?! Сколько у тебя там народу, напомни?

-Да, все слышал. 40 человек, как и у тебя.

-Понял. Тогда продолжаем движение. До сигнала «Призрака» один час пути. Остановимся за 10 минут до точки назначения. Метрах в пятистах. Пока отдыхаем.

***

Под сапогами Призрака хлюпала разлитая из-за пробитых труб вода, в которой тихонько как поплавки болтались тела и конечности людей. Утомительная и скорбная тишина также как и трупы плыла по темноте, оставляя тонкий шлейф болезненного амбре мертвечины и разложения. Призрак шагал сквозь это омерзительное пространство и параллельно осматривал все вокруг в поисках следов Эгиды-1 или выживших жителей планеты. Но как бы это ни было печально найти что-то, что дало бы ему информацию не получилось: вокруг лежали только мертвецы, пластиковые тары, металлические листы и много другого мусора, который не представлял ценности.

Пройдя еще чуть глубже в темноту подвала, странный шепот стал насвистывать слова в уши Призрака.

-Каруд… Тзосрем… Аде…

-Ага, конечно. – иронично согласился Призрак - а еще апож, акус и тоиди. Давай уже что-нибудь поинтереснее.

Шепот резко замолк, как будто бы впал в ступор, и, видимо не найдя что ответить, просто затих. Однако по мере того, как Призрак продвигался все глубже и глубже в темноту, он стал замечать, что стены вокруг стали преображаться в нечто иное, а шепот появился вновь и становился только громче и четче. Бетонные стены вокруг стали превращаться в некую черную мшистую массу, из который торчали ни то лапы зверей, ни то огромных насекомых. Так или иначе невозмутимый Исследователь все так же лишь анализировал окружающую обстановку, не особо реагируя на изменения вокруг; лишь иногда он поглядывал нет ли вокруг чего-то, что могло иметь признаки живого существа.

В ту же минуту, как Призрак вышел из этого длинного темного коридора к каким-то складским помещениям шепот в голове превратился в шипящий голос, уже отчетливо выговаривающий слова:

-Ты… всего лиш-ш-шь еда-а-а-а… Глу-у-у-упый человечиш-ш-ш-шка…

-Отлично, значит я уже почти подошел к вашему улью, «Вожачок». – начал Призрак.

-Та-а-ам тебя-я-я ждет… Смерть…

-Верю, друг, верю. Ты лучше скажи мне: сколько же ты моих сородичей сожрал, что уже так ясно говоришь? Небось несколько сотен тысяч, я прав?

-Це-е-елый го-о-р-о-од…

-Прожорливая ты тварь, конечно… Но не волнуйся, я отомщу за них.

-А за тех-х-х, что пришли за тобо-о-ой?

-Они и сами справятся. Там ребята толковые.

-Чтож-ж-ж… Посмо-о-отрим…

Призрак подошел к темным складам и стал идти внутрь все глубже, не видя вокруг никого и ничего похожего на людей или мистхаундов. Даже кровь убитых людей перестала встречаться ему на пути. Только десятки этажей складских лесов, наполненные товарами различного назначения и несколько машин погрузчиков стояли будто музейные экспонаты.

Вдруг прозвучавший где-то в спине внезапный шорох заставил Призрака невольно вскинуть винтовку и сосредоточиться. Он отключил фонарь на шлеме и включил внутреннюю систему ночного видения и в ту же секунду для него все стало светлым и ярким как днем. Жестом он дал команду духу осматривать все вокруг и подавать информацию, чтобы обезопасить свой тыл.

-Глу-у-у-упый человек… - издевательски прошептал голос. – Све-е-ет бы-ы тебе-е-е помо-ог.

Тут же со спины на исследователя бросилась огромная тень, обнажая гигантские черные когти. Призрак, получив сигнал от Духа-помощника, резко отпрыгнул в сторону и наотмашь пустил очередь из плазменной винтовки, но снаряды лишь прошли мимо. Тень же на полной скорости пролетела мимо и моментально зацепилась за стоящий рядом погрузчик, уползая подальше за погрузчик. Однако вместо того, чтобы отойти в более закрытую позицию Призрак навел ствол винтовки и стал безостановочно поливать плазмой погрузчик пробивая на сквозь, как машину, так и саму тень. Не прошло и нескольких секунд, как существо превратилось в решето, оставив после себя лишь ошметки и желтые светящиеся кляксы крови.

-Свет бы не помог превратить твоего сородича в фарш. Жду еще гостей, дружок… - усмехнулся Призрак. В ответ на эту усмешку со всех сторон зазвучали скрежет и треск, и тьма вокруг резко зашевелилась.

-Твоя сме-ерть уже-е зде-е-есь. – молвил шепот.

-Отлично, хотя бы разомнусь! – громко и восторженно воскликнул Призрак и левой рукой резко вытащил короткий голубой клинок, который выйдя из ножен ярко засиял изредка сверкая молниями и искрами. А тьма все сгущалась и сгущалась над его головой.

***

На пустынных улицах Тинкери уже темнело, когда Николас подошел на позиции 9-й Штурмовой роты. Его яркий огненно-красный плащ переливался в свете прожекторов и ламп укрепленного лагеря драгунов и встречал заворожённые взгляды бойцов, стоящих на высоких металлических стенах. Подойдя ко входу Аураманта встретил Сайракс с кружкой кофе и сигаретой в зубах. Его недовольное грубое лицо, покрытое множеством шрамов и боевых отметин, несколько озадачило Николаса от чего он не удержался и спросил:

-Уважаемый драгун, здравствуйте! Извольте спросить вас одну весьма любопытную вещь. Почему же вы в век, когда человеческая медицина скакнула настолько далеко вперед, что может вылечить фактически все, что угодно, вы ходите со столь уродливо состроенной вашей тяжелой жизнью физиономией и ничего с этим не делаете? Прошу прощения, конечно, но вы похожи на повидавший виды изюм!

Сайракс не повел и бровью, услышав замечание Аураманта, а лишь затянулся сигаретой, сделал глоток кофе и только тогда ответил:

-Не по чести вам отвечу, товарищ Аурмант, но не ваше собачье дело. А теперь прошу прощения, уважаемый, но извольте пройти в лагерь и встретиться с командирами, поскольку есть вероятность, что на нас при полном наступлении темноты нападут мистхаунды.

-Что ж… Раз так не будем терять времени! Ведите Лейтенант!

Николас и Сайракс быстрым шагом двинулись в сторону офицерской палатки к капитанам Темникову и Филипповичу. Бойцы вокруг, завидев Аураманта, резко бросили свои дела и пялились в его сторону, будто почувствовали что-то неприятно лезущее в их головы, словно выедающее мозг чайной ложкой. Лишь Сайракс, шедший рядом никак не реагировал из-за генетической модификации мозга.

Подобные ощущения вызывала исходящая от него ярко-красная огненная аура, имевшая никому неизвестный эффект. Впрочем, им было сложно к этому подготовиться – Аураманты слишком редко рассказывают о том, какой аурой они обладают и в чем ее сила даже высшим чинам командования! Таково уж их право, дарованное им Указом Императора О Вольности Владельцев Ауры…

Спустя пару минут они дошли до строения из композитных блоков, наспех состряпанными инженерами роты. Внутри горели неоновые и плазменные лампы, голубовато-белый свет которых прорезался через окна палатки немного освещая входную дверь. Снаружи же стояли два драгуна в полной выкладке, дежурившие у входа в офицерскую палатку.

Запросив разрешение Сайракс и Николас шагнули внутрь помещения и буквально сразу они увидели двух капитанов, тихонько что-то планировавших на голографической проекции лагеря. На ней виднелись БТРы «Аметист» и посты бойцов на наблюдательных вышках и стенах.

-Здравствуйте, Господа капитаны! Меня зовут Николас Арутинян и являюсь Аурамантом боевого типа. Прошу любить и жаловать собственно… Может и мне расскажете, что вы планируете и кто вы есть? – обратился почтенно Аурамант.

-Здравия желаю, товарищ Аурамант. Я капитан 8-й штурмовой роты Драгунов Александр Темников, а этот великолепный капитан Мирко Филиппович – капитан 9-й штурмовой роты Драгунов. Я командую всей группой, поэтому по вопросам планирования обороны или операции по эвакуации можете обращаться ко мне. Не поделитесь ли вы типом ваших способностей, если Вас это конечно не затруднит?

-Однако ж простите, но не стану! Указ Императора позволяет мне этого не говорить и оставить в тайне. Прошу понять, господин Темников мою позицию… Но знайте! Я исключительно положительно настроен на сотрудничество с Вами, весьма уважаемыми Господами!

-Господи, блять ты еще и дворянин… – тяжело и напряженно выдохнул Темников, жестко вытирая свое лицо ладонью. – Ладно, товарищ Арутинян, ваше право. Я его уважаю в общем-то, но учтите, что у нас тут будет жопа.

-А… М-м-м… Э-э-э… Фигурально?! – поинтересовался Аурамант.

-Буквально, епты, ваше благородие! – раздраженно прикрикнул Темников. – Хрен с этой болтовней. Предлагаю вам присоединиться к обсуждению, мы как раз только начали.

-Соглашусь.

Офицеры и Аурамант зашагали к голографическому столу и начали свое обсуждение.

-Итак! – начал Филиппович. – Мы остановились на планировании обороны, но предварительно я бы хотел задать Вам вопрос, товарищ Арутинян. Вы встречали хотя бы раз мистхаундов?

-Не доводилось. Но предварительно я ознакомился с их физиологией, анатомией и биологическим поведением. Если говорить вкратце, то мне известно, что это паразитический, но индивидуальный организм с высокой адаптивностью и способностями к изменчивой эволюции. Они могут подстраиваться под условия фактически любой планеты, на которой есть какие-либо формы жизни: желательно, конечно, побольше флоры и фауны и чем разнообразнее, тем лучше! Также имеется четкая иерархия, во главе которой обязательно стоит мистхаунд-вождь, находящийся на вершине эволюционного древа их вида. Проще говоря – самый прожорливый и умный! Ну и живут роями или ульями.

-Отлично! – восторженно воскликнул Филиппович. – Ну, а об анатомии, что знаете?

-Что ж… Ну во-первых их кожа состоит из углепластикового соединения и покрыта темным веществом мистиформом, из-за чего они предпочитают темные и туманные места, в которых способны охотиться и маскироваться. Они легко могут пережить попадание из устаревших огнестрельных вариантов оружия, однако современные образцы без труда с ними справляются. Кровь – желтая и сернистая и неплохо проводит тепло. Ну и обладают мощными челюстями и острыми когтями, а также сверхчеловеческой силой, скоростью и ловкостью; приблизительно на уровне Витязя, но все же слабее.  Могут имитировать человеческую речь и на высшем этапе эволюции их элитные «солдаты» получают способность к полиморфии из-за чего становятся практически неуловимы.

-Превосходно! Однако вы кое-что забыли, уважаемый. – ехидно намекнул Филиппович. – Они также обладают способностью к усилению кожи, если съедят достаточно, из-за чего даже плазма не всегда берет их с первого раза. Но это в общем не проблема…

-Закончили ликбез по мистхаундам? – грубо прервал Темников. – А теперь я донесу до вас, как будем выстраивать оборону. Всего у нас восемьдесят человек личного состава и четыре БТРа «Аметист» с 90-ммыми плазменными пушками. Мы снесли пару-тройку десятков зданий внутри лагеря и снаружи, чтобы не создавать много укрытий для этих тварей, поскольку это чревато возможными прорывом обороны. На каждую сторону выставлено по двадцать солдат: Южным направлением командует Филиппович, Северным – Я, Западным – Сайракс и Восточным – лейтенант Драйз. Вы будете находиться на центральной вышке и вести «артиллерийский» огонь оттуда, сможете?

-Без проблем! – ответил Арутинян. – Я обладаю нужными для этого навыками, но учтите! По всем направлениям сразу я бить смогу, но вряд ли в полную мощность. Я все-таки еще Медиа, пусть уже и почти Альфа.

-Учтем. – кивнул Темников. – Я не думаю, что нам придется палить всем что есть, но будем надеяться, что все же у Вас есть козырь в рукаве.

-Я вас не подведу, уважаемые. – с доброй улыбкой ответил Арутинян. – Энергетики у вас есть?

-Да, точно! На вашей вышке будет стоять три ящика. Хватит? – вмешался Сайракс.

-Конечно! Я бы даже сказал с головой… Искренне благодарю.

-Отлично! Донесите до солдат план расстановки. Образец этой карты скинул вам на КПК. Филиппович и Арутинян! Вас прошу остаться.

Сайракс вышел, оставив за закрытой дверью капитанов и Аураманта и пошел в сторону Восточной стены прямиком к Драйзу. Проходя руины разрушенных зданий ему попадались сидящие вокруг Драгуны, которые резко подскакивали при виде лейтенанта отдавая воинское приветствие и дальше продолжали заниматься своими делами. Кто чистил оружие, кто перебирал боеприпасы, кто просто ел свою пайку – каждый был чем-то так или иначе занят. Так, пройдя всего метро сто, он дошел до позиций Драйза, который в свою очередь сидел и точил свой меч из лунной стали. Он никогда не снимал шлем и броню во время заданий, да и в целом был не особо разговорчив, отчего рядом с ним редко стояли Драгуны. Сайракс начал первый.

-Здравствуй, Сакар. – абсолютно безэмоционально обратился Сайракс. – Я тебе план перекинул на КПК. Донеси до своих солдат и расставляйтесь.

-Принял. – мрачным и глухим тоном ответил Драйз. – Патроны нужны. Еще больше.

-Мало?

-Да.

-Принял. Пришлем. Будь готов.

-Да.

«Вот и поговорили. Мрачный он все-таки тип» подумал Сайракс.

***

Кругом были слышны лишь падающие капли. Желтая кровь стекала по стенам и разрушенным стеллажам, а плоть, зубы и когти были разбросаны по всему складу вперемешку с остальным мусором. По среди всего этого месива сидел Призрак и читал голографический буклет с картой склада, в то время как Дух-помощник облетал окрестности и выискивал еще живых затаившихся врагов.

-Форм жизни не обнаружено. – отрапортовал Дух.

-Принял. Сопровождай и наблюдай.

Дух закружил над головой и стал наблюдать, а Призрак, изучив карту, встал и пошел в сторону высокой механической двери в конце коридора. Подойдя ближе, исследователь навел свой фонарь на надпись сверху.

«СИСТЕМА ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ОБЕСПЕЧЕНИЯ. ЦЕНТР ОБЕСПЕЧЕНИЯ ПЛАЗМЕННЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ УСТАНОВОК. ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ».

Подойдя к панели у двери Призрак стал вводить общий код безопасности, однако панель никак не отзывалась на нажатие кнопок. Впрочем, долго думать ему не пришлось: он просто взял и раздвинул тяжелые створки металлической двери своими руками.

В небольшую щель прорезался яркий ржавый свет аварийных ламп. Зайдя внутрь Призраку, предстало ужасное зрелище: почти вся группа Эгиды-1 была подвешена на крюки из кожи мистхаундов. С некоторых бойцов и вовсе была снята кожа, обнажая внутренности убитых бойцов. Но хуже всех пришлось командиру – он был еще жив. Его пальцы на левой руке были вырваны, ноги и пальцы на них сломаны, обгрызено лицо и брюхо, а на груди снята кожа. Отовсюду из его тела медленно стекала кровь, и при всем при этом он еще дышал и бесконечно озирался по сторонам своим нервным взглядом.

Призрак подошел к нему и стал аккуратно снимать его с крюков, отчего еле живой командир истошно заорал от нестерпимой боли, но при этом не потерял сознания.

-Я… жив… ахуеть… - выдавил из себя командир.

-Боюсь спросить, насколько долго вы здесь находитесь. Лежите, я помогу! – Призрак стал подключать к фактически уничтоженной броне командира свои наномашины, которые в ту же секунду стали проводить антибиотики и обезболивающие. В это же время исследователь стал вкалывать ему костные, мышечные и тканевые заживители, вытащенные из подсумков.

-Я в…

-В шоке?

-В ахуе! – уже чуть спокойнее, но все еще тяжело дыша сказал командир. – Нас просто стали резать и рвать по одному… Нас было десять человек… пятерых съели… ну и остальные пятеро… мы… были игрушками для них…

-Сколько убили?

-После пятой сотни уже считать перестали…

-Понятно. Неплохо. Подозреваю, что в метрах трех ста или пяти ста от ТЦ уже находится лагерь подкрепления, так что переживать больше не о чем.

-Нет…Нет…НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! – командир Эгиды-1 истошно и панически заорал, пока в этот момент на его лице и теле наномашины восстанавливали поврежденные ткани, раны и порезы.

-Почему? – холодно спросил Призрак.

-ИХ СОТНИ ТЫСЯЧ… ДОХ…Кхе-кхе…МНОГО!!!

Призрак невольно улыбнулся под своим шлемом.

-Значит, переживать не за что.

-Ты конченый? Сколько там их из подкрепления? Дай бог сто человек наберется!

-Восемьдесят, если быть точным. Я с ними очень тесно знаком, хоть они этого и не знают.

-Да кто они, блять!?

-112-й Гвардейский Штурмовой Полк Драгунов, а конкретно лучшие из него – «Косари», 8-я и 9-я Штурмовые Роты. С ними еще Аурамант.

-И что?! Какая нахер разница?!

-Ты слишком писсимистичен! – еще раз усмехнулся Призрак, но в этот раз уже с иронией. – Твои раны зажили. Винтовку держать можешь?

-Да, могу… Мне уже сильно лучше. Куда мы идем?

-За Вожаком! За кем же еще. Какие у тебя модификации генов?

-Физический усилитель нервной системы, мышц, связок и костей, Психоусилитель, структурный усилитель органов и усилитель метаболизма.

-Принял. Мои несколько необычные, но ты не парься особо: «Легион», «Гидра», «Дарвин», «Агасфер» и усилитель мозговой активности.

-Я никогда о таких не слышал, честно говоря… Что это за модификации такие?

-Достаточно древние и уникальные, чтобы ты о них ничего не знал.

-Тебе лет то сколько, что такие вещи говоришь?

-Тебе и этого не нужно этого знать, уж поверь.

-Ладно. – Командир Эгиды подозрительно посмотрел на Призрака, но решил, что не стоит трепать мозги своему спасителю. – К Вожаку всего одна дорога и это вон туда.

Командир махнул рукой в сторону длинного коридора, который находился за висячими на крюках трупами членов отряда. Он был настолько темным, что казалось даже свет в нем и вовсе не существует как понятие.

-Мрачновато там. Мне нравится – сказал безэмоционально Призрак.

-Ты точно псих… Как мне к тебе обращаться?

-Зови меня Призраком.

-Странный ты, но ладно. Меня Итан. Итан Стайлз.

-Идем.

Итан кивнул Призраку и, надев свои восстановленный шлем и маску, пошел ведущим подобрав винтовку у погибшего товарища, а Призрак стал прикрывать тыл. Шагнув в темноту, им обоим пришло в голову, что они не слышат даже своего дыхания, отчего они лишь еще больше насторожились. От всего этого им даже стало мерещиться что темнота живая, хотя их тепловизоры были включены и интерфейсы ничего не показывали. Так они шли порядка получаса, пока они не вышли к странному темному помещению и тут же навели винтовки.

-Дух! – прикрикнул Призрак. – Разбросай ХИСы по помещению! Бегом!

В ту же секунду Дух взлетел и потащил из-за спины Призрака связку с металлическими контейнерам и стал разбрасывать их по всему помещению. Приземляясь на пол, они тут же раскрывались, освещая комнату ярким рыжим светом фактически полностью. И лучше бы они этого не делали. Их глазам предстали бесчисленные полчища мистхаундов и самый огромный из них размером с небольшой 3-х этажный дом. Его клыки и когти – такие же черные, как и его смолянистая кожа – больше напоминали мечи и тралы танков, нежели у обычных особей. Кроме того, его длинную шею окружала длинная и густая грива, совершенно не похожая на какую-либо шерсть известного Призраку и Итану животного, а из-под нее торчали яркие огромные желтые глаза, которые больше напоминали прожекторы на спортивных стадионах.

-Ну-у-у приве-е-ет… Люд-и-и-и-ишьки… Я ва-а-ас жда-а-ал… - гулким эхом отозвался Вожак.

-Ага. – ответил Призрак и лишь выстрелил в сторону Вожака из винтовки. Однако черный и длинный хвост словно хлыст просто и играючи отбил горячий снаряд в одного из бегущих по стене мистхаундов из-за чего тот замертво грохнулся на бетонный пол, забрызгав все вокруг своей тушки кровью.

-Сука… Непопал – выдохнул из себя Итан.

-Ага, я тоже немного расстроился. – ответил Призрак.

В ту же секунду Вожак издал громкий и протяжный рык и полчища мистхаундов поползли куда-то дальше в темноту вверх по стенам.

-А че ты на нас их не направил, гнида? – удивленно спросил Итан.

-Скорее всего отправил их к подкреплению. Он уже знает о том, что они здесь. – заметил Призрак.

-Не ну натуральная гнида!

-Са-а-ам гни-и-ида-а-а… - неожиданно ответил мистхаунд.

-Ты еще обидься, скотина. – ответил Призрак и стал палить из винтовки по Вожаку, отчего тот стал скакать по стенам уворачиваясь практически от всех снарядов словно кошка. Итан также не стал долго ждать и стал поливать по Вожаку из своей винтовки сразу туда, где он оказывался. В результате митсхаунд был пойман в огневую ловушку, где ему приходилось скакать от стены к стене и уворачиваться от летящей в него плазмы, которая так или иначе достигала его тела и не давала ему напасть на бойцов. Так бы продолжалось долго, пока Призрак не начал перезаряжаться… Казалось всего пару секунд ему понадобилось, чтобы перезарядить винтовку, но именно в эти секунду Вожак набросился на них обнажая свои черные когти и клыки. В один миг он достиг Итана и могучим ударом своей гигантской лапы откинул того в стену, отправив беднягу в нокаут и порезав ему брюхо. Уже на земле Призрак стал расстреливать Вожака прямо в бок отчего на его теле стали оставаться множественные следы от выстрелов и ожогов откуда темно-желтая кровь начала стекать тонкими ручейками. Вожак громко заревел от боли и, отбивая множественные выстрелы хвостом рванул на Призрака уже обнажая клыки. Увернувшись, Призрак в падении отправил очередь из десятка выстрелов четко в зад твари и тот заревел еще громче и моментально запрыгнул на стену. Продолжая стрелять одной рукой, Призрак достал свой клинок и тот снова искрясь засиял, заставляя Вожака словно быка броситься на него как на красную тряпку. Призрак же не стал уворачиваться и бросился под него и в момент, когда огромная тварь уже взмахнула над его головой когтями, он в подкате воткнул свой короткий меч глубоко в брюхо твари и распорол его от морды до хвоста.

Задыхаясь, туша ползла в сторону хрипевшего от боли Итана, оставляя после себя длинную и толстую линию из желтой и мерзкой крови. Чудище уже было хотело разинуть пасть, чтобы сожрать Итана и, видимо, восстановить силы, но очередь из плазменной винтовки прямо в морду окончательно добила тварь. Из расплавленного черепа стало вытекать содержимое черепной коробки в виде глаз, мозгов и еще какой-то непонятной бесцветной жижи.

Призрак подбежал к Итану и стал оказывать первую помощь: опять стал подключать к нему свои наномашины и вводить оставшиеся препараты-заживители. В это же время Исследователь вызвал на связь базу и отправил запрос на эвакуацию. Подозрительно долго ему никто не отвечал – порядка пяти или семи минут. Наконец на связь вышла девушка, голос которой Призраку знаком не был:

-База на связи! Как слышно Призрак?! – прозвучал взволнованный женский голос по голографическому коммуникатору. На фоне были слышны нескончаемая пальба и крики.

-Призрак на связи. Вождь ликвидирован. Из всей группы Эгиды-1 в живых остался только Лейтенант Итан Стайлз. Сейчас я оказываю ему медицинскую помощь.  Где предыдущий связист? – настороженно спросил Призрак.

-На обороне штаба! Я первый помощник главного связиста, Ирина Мыталова! На нас напали мистхаунды в очень большом количестве! Подкрепление, отправленное к вам, также отбивается от этих полчищ! Эвакуацию предоставить пока невозможно…

-Принял. В таком случае мы направимся в сторону подкрепления, как только я окажу медицинскую помощь Стайлзу. Держите меня в курсе того, что там происходит.

-Э-э-э… - девушка по ту сторону невнятно замычала, пребывая в некотором шоке от холодного и пустого тона Призрака, но все же ответила. – Да, постараемся… Конец связи.

-Ну что же, друг мой… Тебе придется жить: не всех еще тварей покрошили!

Показав большой палец вверх Стайлза стошнило прямо на руки Призраку, после чего он потерял сознание.

-Слабоват у тебя желудочек, друг мой… - вздохнул Призрак и продолжил латать пострадавшего.

***

Восточная стена Драйза без перерыва уничтожала все надвигающиеся черные тучи мистхаундов. Все это месиво стало перемешиваться в огромную кучу желтой мерзкой крови, разорванных лап и обугленных когтей. На других стенах дела обстояли не лучше, но так или иначе потерь среди личного состава не было; только относительно легко раненные. Во всем этом обилии красок, нарисованных небесно-голубыми плазменными снарядами, отвратительно желтой крови и черных туш чудищ сиял кроваво-красный огненный шторм Арутиняна, из которого постоянно валились такие же ужасающие и кровавые огненные шары и лавовые капли, состоящие из энергии Ауры. Под таким шквалом трупы черных чудищ растворялись пачками либо сгорая дотла, либо просто падая навзничь пробитые насквозь выстрелом из винтовок и пушек БТРов.

-Сайракс! Как дела на твоем направлении?! – орал в голо-приемник Темников.

-Дерьмово, товарищ Капитан! Они все ближе и ближе, суки! Пока справляемся, но если их станет еще больше, то нам пиздец! – не менее громко орал в приемник Сайракс.

-Принял. Драйз! Как на восточном направлении?!

-Нормально. Передам двоих Сайраксу. – холодным и спокойным тоном ответил Драйз. – Вам нужны люди, товарищ Капитан?

-Нет, отправляй Сайраксу! Филиппович, сука! Обрадуй меня! Все хорошо?!

-Пойдет! Держимся нормально! Могу одного кому-нибудь закинуть! Надо?! – будто бы навеселе отвечал Филиппович.

-Да! Кинь Сайраксу, быстро!

-Отправил, дружище. Там на базе тебе еще никто не ответил?

Внезапно, огненный шторм усилился еще сильнее из-за чего слова Филипповича просто утонули в столь яростной атаке Аураманта. В целом все перестали слышать друг друга, даже по внутренней прана-связи.

-Сука, Арутиняня, блядь! А потише нельзя сделать?! – во всю глотку орал по Флокус-связи Темников.

-Ничего не слышу, что ты говоришь, мой дорогой! Я тут вообще то воюю! – также орал Николас.

Темников выругался на Николаса, но его слова все больше и больше терялись в шуме огненного вихря Аураманта. Помимо этого, нескончаемые взрывы гремели на пол боя, подкидывая и разнося ошметки туш мистхаундов вокруг базы.

В то же время среди бойцов не было паники. Для них как будто бы чересчур рутинным был этот бой: они спокойно стояли и стреляли из своих винтовок даже особо не дергаясь. Пушки БТРов также крошили черных тварей в труху, пробивая насквозь сразу по десятку тварей за выстрел, стреляя прямиком из окон стен, защищенных силовым щитом.

Однако не все складывалось так радужно, как это может показаться. С каждым часом мистахунды подходили все ближе и ближе к стенам лагеря подкрепления и были уже фактически в нескольких шагах от того, чтобы поживиться бойцами. К тому же, как только Арутинян заметил то, что черная волна стала подходить все ближе и ближе, он стал несколько отдалять огонь своего вихря, чтобы не задеть тех, кто стоял на стене. Это давало мистхаундам приблизиться еще ближе к стенам, но все еще не позволяло осуществить приступ этого укрепления: уж слишком плотным был огонь. Кроме того, Филиппович заметил, что с его Южного направления твари просто пробегали мимо, даже не обращая внимания на их лагерь.

-САНЯ-Я-Я-Я – истошно орал в голографический приемник Филиппович. – ОНИ БЕГУТ НА ГЛАВКУ!

-ПРИНЯЛ! – орал в ответ Темников. – ПРЕДУПРЕДИ, ЧТОБЫ ГОТОВИЛИ ОБОРОНУ! ОНИ СМОГУТ ИХ НОРМАЛЬНО ВСТРЕТИТЬ.

Мирко в ту же секунду отправил предупреждение в штаб о наступление и продолжил вести огонь. Только он собрался перезарядиться как на стене появилась морда мистхаунда и направила свои широкие челюсти на Филипповича, но рядом стоящий боец молча отправил плазменный снаряд прямиком в голову твари. Желтая кровь обильно брызнула на капитана, залив собой визор Филипповича и прицел винтовки, полностью закрыв ему какой-либо обзор.

-Мерзость… Блять… - выгругался Филиппович быстро оттирая визор и прицел и заорал. – ПРОДОЛЖАЙТЕ СТРЕЛЯТЬ! НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!

Южной стене удалось откинуть чудищ, но не слишком далеко – какие-то жалкие сто или двести метров. Восточная и северная держались куда лучше, чем Южная стена: там твари не могли подойти и на четыре сотни метров. Однако проблемы возникли на Западной стене у Сайракса. Там твари стали подходить чуть ли не в упор, благодаря чему уже начали забираться на стены, даже несмотря на огонь БТРа. Бойцы отчаянно отстреливали тварей пачками, но все было без толку, когда морды мистахаундов уже стали высовываться из-за стен.

-ОТСТУПАЕМ НИЖЕ! БЕГОМ! – кричал, что есть сил Сайракс попутно спрыгивая вниз с высокой стены. – ДЕМИЧ! ОТГОНЯЙ БТР! БЕГОМ!

Демич услышал приказ и сразу стал уезжать от стены подальше, попутно стреляя по стенам, срезая огнем забирающихся тварей. Бойцы же встали за баррикадой, наспех сделанной из силового щита, руин зданий и пустых стальных коробов из-под боеприпасов и также стали вести огонь.

-КАПИТАН! – орал по голографической связи Сайракс. – ЗАПАДНАЯ СТЕНА ПРОРВАНА! МЫ СПУСТИЛИСЬ К НИЖНИМ БАРРИКАДАМ БЛИЖЕ К ЦЕНТРУ И ОТСТРЕЛИВАЕМСЯ ОТТУДА! НУЖНА ПОМОЩЬ!

-СУКА! ПРИНЯЛ! ПЕРЕДАЙ АРУТИНЯНУ СИГНАЛ О ПОДЖОГЕ ЗАПАДНОЙ СТЕНЫ! ПУСТЬ СМЕСТИТ ВИХРЬ! – кричал Темников. – СИГНАЛЬНЫЕ СЛОВА: «ЗАПАД.ПОЖАР»!

Сайракс тут же переключился на связь с Николасом и проорав сигнальные слова на его стену в ту же секунду стали падать огненные шары из Ауры, плавя при этом саму стену.

-КАПИТАН! СТЕНА ПЛАВИТСЯ! БУДЕТ ПРОРЫВ! – панически орал Сайракс. – МЫ НЕ СДЕРЖИМ! ИХ СЛИШКОМ МНОГО!

-СУКА-А-А-А! – Темников начал тяжело дышать, уже начиная паниковать. И пусть потерь не было, но если стену на Западе прорвут, то помрут фактически все, а тварей сильно меньше не становилось. Напротив, у капитана сложилось впечатление, что напор стал только сильнее. Тем временем стена уже почти расплавилась от неимоверно сильного жара Ауры и через проплешины плавящегося металла стали виднеться чудовищное количество лап и челюстей мистхаундов.

Внезапно, со стороны Западной стены с какого-то из зданий стали виднеться автоматические очереди двух плазменных винтовок, стреляющих прямиком в толпу. Вместе с ними запели и тяжелые пушки какой-то легкой УМки: возможно, это был «Дворф» и даже не один. Так или иначе, но со всех стороны стали слышаться множественные взрывы и выстрелы из тяжелых огневых систем, а вихрь Аураманта потихоньку начал затихать. Хватило буквально нескольких минут, чтобы основные силы штаба командования полностью подавили оставшиеся группы тварей. Несмотря на столь радушный прием, некоторым тварям все равно удалось сбежать.

-Пиздец… - тяжело выдохнул Сайракс сев на задницу от усталости. – Потери есть, господа?

-Никак нет, товарищ лейтенант! Трое или четверо раненных, но не критично! Средней тяжести. Остальные нормально.

-Нормально… Займитесь раненными. Я с капитанами встречусь пойду и с Драйзом. Самарин за старшего!

-Есть, товарищ Лейтенант!

Сайракс снял с себя шлем и повесил на пояс. Все его лицо было в поту, а левый глаз и вовсе был весь в крови – лопнул сосуд от перенапряжения. Шрамы, как будто, еще больше набухли на фоне лопнувших на лице сосудов. Идя в сторону центра лагеря, он сплевывал кровавые слюни и решил все же подкурить сигарету, из-за чего, когда вдохнул черного дыма скорчился от болезненного жжения в полости рта.

Подойдя к центру Сайракс подумал, что и вовсе смотрит в зеркало: оба капитана и Драйз точно также выглядели побито, словно по ним, как и по лейтенанту, проехался каток. Из них всех выделялся Аурамант Арутинян – из глаз, ушей, носа и рта текла кровь, а сам он лежал на спине не в силах пошевелиться. Из-за этого Филиппович сидел рядом с ним и вводил в него наномашины для проведения первичного лечения.

-Товарищ Аурамант! Перепили энергетиков, да?! – начал хохмить Сайракс, но резко закашлялся и сплюнул небольшую лужицу крови.

-Ага, лейтенант! Вижу вам тоже не сладко пришлось… Ваша рожа стала еще уродливее! – в ответ решил пошутить Николас, но и он отличился своими кровяными выделениями, которые впрочем приземлились ему на лицо. От этого жеста капитаны и Драйз залились от смеха, параллельно кашляя и также сплевывая кровь.

-Ох-х-х сука-а… - выдавил из себя, смеясь и кашляя, Темников. – Ладно, хорош ржать. Доложите о потерях и ранениях.

-Я ранен, но не сломлен! – орал Арутинян, подняв в воздух большой палец в знак одобрения.

-Ага, понял. У вас что? – ответил Темников обращаясь к остальным.

-У меня все ранены. Четыре тяжелых, шестнадцать средней тяжести… БТР даже не поцарапали, но одна из пушек лопнула. – ответил Филиппович.

-В моем отделении семь средней тяжести и тринадцать легких. БТР в порядке. – спокойно ответил Драйз.

-У меня получше ситуация. Четыре средней. Остальные в порядке и без ранений. БТР только чуток покусали да поцарапали. Но там так… Обшивка – ответил Сайракс.

-Ага. Ну нормально! У меня как у Сайракса, только БТР в порядке полностью. Кто там бродит за стенами? – кивнул головой Темников в сторону западной стены.

-Свои, товарищ Капитан. – обозначил Драйз. – «Дворфы» и 1-ая Штурмовая Сотова.

-Ага… А с крыши кто стрелял? Тот самый Призрак? Я видел две винтовки, а не одну. – отметил Сайракс.

-Тот самый Призрак, господа. – сказал голос из-за спины Темникова. Это был Призрак. – Со мной был командир Эгиды-1. Ну а этих прекрасных господ позвала помощник начальника связи в штабе. У них, к слову, тоже были эти «черныши», но с ними они быстро справились.

-Кто вы собственно такой? Мы о вас знаем только то, что вы, сука, какой-то Исследователь М-ранга. Чем вы так выделяетесь? – спросил Темников.

-Скажу так… Меня посылают подчищать и разбираться там, где есть проблемы, которые другие решить не могут. Таких как я во всей Империи всего восемь, считая меня.

-Короче ты какой-то супер-пупер-боец, так? – уже вмешался Филиппович. – А ты с Иллюминосом не работаешь?

-Сотрудничаю, но очень редко. – поперхнувшись ответил Призрак. – Мои товарищи с ними работают гораздо чаще.

-Понятно. Ладно, шут с ним… Спасибо за помощь! Без вашего запроса мы бы не справились. До запроса подкрепления нам было некогда, честно сказать. У меня на коротких сигналах вон до сих пор стоят Филиппович, Драйз и Сайракс! Вот они мои хорошие стоят. – широко проведя рукой Темников показал на своих боевых товарищей.

-Я знаю, товарищ капитан. – слегка ухмыльнулся Призрак. – Я вас всех знаю, господа! Даже лучше, чем вы думаете.

-Да ты прикалываешься?! Откуда?! – удивленно спросил Филиппович. – Мы тебя вообще в первый раз видим!

-И да, и нет. На самом деле я с вами работаю уже два десятилетия и каждый раз из боев вы возвращаетесь без потерь, что меня всегда удивляет! Этот бой не исключение.

-Смутно верится, товарищ Исследователь! – заявил Сайракс. – Есть чем доказать?!

-Ты, как всегда, сомневаешься, Сайракс. Что ж, думаю пары примеров будет достаточно. Зачистка планеты Кронос-X от тех же мистхаундов, вы тогда в засаду попали, а я вас выводил из улья! Вы еще тогда гражданских защищали чуть ли не неделю, пока на вас эти черные набегали. Или оборона аграрной планеты Метея, где завелись сверхразумные фрогготы! Мы тогда чуть ли не миллион этих дурных лягушек покрошили, если бы эвакуация гражданских не была закончена. Ты там, кстати, Сайракс девушку себе нашел, которой ты сказал, что, если выживешь предложение ей сделаешь. Алина вроде бы…

-Все, стоп!  Я понял! Ладно… Но почему мы о тебе нихера не помним? – справедливо заметил Сайракс.

-Нам память стерли… - понимающе ответил Темников. – О тебе получается нельзя знать, да?

-К сожалению, да… - грустно ответил Призрак. – И сейчас не исключение. Скоро прибудет команда медиков, чтобы провести операцию по выборочному удалению воспоминаний и все воспоминания о работе со мной и нашей с вами встрече будут стерты.

-А Аурамантов это касатеся? – устало протянул Арутинян.

-В том числе уважаемый. – уважительно ответил Призрак.

-Ну и ладно! – Арутинян надул губы и состроил обиженное и крайне недовольное лицо, но, судя по всему, все равно принял свою судьбу и стал ожидать команду медиков.

Какое-то время они болтали о том о сем: вспоминали кампании на разных планетах и даже о том, как Драйз умудрился напиться до беспамятства после уничтожения лагеря фрогготов. А ведь причина была весьма простая – он просто панически боялся лягушек.

Уже начинало светать, как «Мул» с медиками показался на горизонте вместе с рассветной звездой планеты. К сожалению, энергия на площадке стала заканчиваться, поскольку ксеноновые и неоновые лампы работали без остановки почти пятнадцать часов, что все же было многовато для временного выезда. Из-за этого в лагере наступила почти кромешная тьма, что заставила всех бойцов находившихся здесь резко насторожиться.

-Блять! – выругался Темников. – Почему так не вовремя?! Всем бойцам спина к спине! По четверо! Духов в разведку! Чтобы на каждый шорох, сука, реагировали!

-Дай приказ включить тепловизионный канал. – посоветовал Призрак и Темников моментально передал команду бойцам.

Все осознавали, что такая темнота чуть ли не самое идеальное время для охоты мистхаундов. Без какого-либо вспомогательного средства увидеть этих тварей было невозможно, от чего каждый, кто находился здесь был потенциальным ужином. 8-я и 9-я роты встали по группам, наблюдая по сторонам, а вместе с ними и прибывшее к ним подкрепление. Так продолжалось минут тридцать, пока «солнце» окончательно не взошло над городом и не осветило округу. Бойцы уже начали успокаиваться, пока не услышали истошный крик со стороны разрушенной западной стены. В том месте еще было темно и свет еще не успел полностью озарить то место. Темников тут же приказал всем бежать в ту сторону, и некогда праздно беседовавшая толпа суетливо понеслась проверять, что там случилось.

Но ситуация оказалось до боли прозаичной: на одного бойца всего лишь упал стальной лист разрушенной стены; видимо он разбирал развалы, в надежде что-то найти, но, видимо, неудачно.

-Чей это фрукт?! – кричал запыхавшийся и уставший Темников. -Я чуть от страха не понял, блять!

-Наш, товарищ капитан! – крикнул кто-то в ответ.

-Ну классно, что сказать! Помогите ему идиоты!

Драгуны тут же стали исполнять приказ и оказывать бедолаге помощь, разгребая завалы и дальше. Однако что-то пошло не так снова и завалило еще троих из-за чего Призрак даже невольно усмехнулся.

-Тебе смешно, а я в душе плачу! Ты посмотри на этих гениев! Держу пари эти красавчики из 1-й штурмовой. – заявил Темников и обратился к солдатам. – Вы из какой роты, воины!?

-1-я Штурмовая товарищ капитан!

-Ну говорю же я! Другого и быть просто не могло!

Темников еще какое-то время расплескивал руками и орал на шибко неуклюжих бойцов, раздавая параллельно приказы, и показывая, как и что делать.

С первыми рассветными лучами прилетел «Мул» с медиками и тут же стал собирать всех для проведения процедур со стиранием памяти.

-Господа, проходите по двое! Не толпитесь и становитесь в очередь! – командовал и подзывал в наспех скроенную палатку, видимо, старший медработник. Первыми пошли 8-я и 9-я рота, махая в сторону Призрака, как бы прощаясь. Под шлемом Призрака промелькнула грустная, но все же слегка радостная улыбка и когда в палатку зашел последний он удалился.

***

Призрак подошел к командиру Эгиды-1 Стайлзу. Тот сидел на каком-то ящике из-под боеприпасов без шлема и в почти кромешной темноте смотрел в ноги подошедшему исследователю.

-Подними глаза, Итан. – спокойно, но несколько мрачно сказал Призрак.

-Хы… - Стайлз лишь ухмыльнулся. – Как… ты…узнал…человек…

-Случайно. Цвет твоих зрачков изменился, когда я излечил раненного командира. Видимо тогда ты в него и подсел… Вожак.

-Страшный…Ты…Человек…

-Немного. Сам иногда в шоке. – Призрак отошел назад на два шага и навел винтовку. – Есть последние слова?

-Не-е-е… Получилось…

Одним выстрелом Призрак снес голову тому, что осталось от Стайлза и из обожженного места, на котором была голова потекла тоненькая струйка желто-красной крови. Труп повалился назад и оперся на стенку, аккуратно стекая по ящику на землю вперед ногами. Остались лишь легкие предсмертные конвульсии у уже остывавшего тела.

Призрак достал голографический приемник и стал вызывать штаб командования.

-Штаб, Призрак на связи. Эгида-1 уничтожена в полном составе. Только что ликвидировал командира Эгиды-1 по причине захвата его тела Вожаком мистхаундов.

-Приняли, Призрак. Заберите КПК и шлем командира. Есть такая возможность?

-Уже взял. Я возвращаюсь на «Королеву Марию» вместе с медицинским кораблем. Прошу прислать команды зачистки. Конец связи.

Призрак подобрал шлем Итана вместе с КПК и пошел в сторону «Мула» на эвакуацию.

Спасибо за прочтение.

Когда я начинал писать «Анклав 84», меня не отпускала одна мысль.

А что, если человечество однажды действительно найдёт почти идеальную энергию — чистую, дешёвую, почти бесконечную — и именно это не спасёт мир, а добьёт его?

Не в один миг.
Не красиво, не киношно.
А так, как обычно и случается самое страшное: сначала восторг, потом рост, потом уверенность, что всё наконец-то под контролем. И только потом выясняется, что прогресс тоже умеет быть оружием.

В романе мир сначала переживает энергетический рывок: торий, Гренландия, дешёвое электричество, новые города, электромобили, ощущение, что человечество наконец-то вылезло из вечной нехватки.
А потом та же технология становится основой для оружия.

И дальше уже неважно, кто именно ошибся первым.

Ошибка разрастается в катастрофу.

Антарктида. Радиация.
Планета не взрывается за секунду — она начинает болеть. И болезнь эта уже не лечится ни красивыми лозунгами, ни отчётами, ни словом «контроль».

Но мне было важно не просто показать катастрофу.

Мне было интересно другое: что происходит с людьми, когда внешний мир уже сломан, а внутри у них ещё остаются привычки нормальной жизни?

Поэтому в центре книги — Анклав: подземный бункер на 84 человека, где у каждого есть номер вместо фамилии, а жизнь измеряется не днями, а восьмичасовыми циклами.
Там порядок важнее удобства.
Там дисциплина важнее симпатии.
Там выживание превращается в арифметику.

И именно в такой системе особенно интересно смотреть на людей.
И весь этот закрытый мир постепенно начинает скрипеть, как старая дверь: вроде бы ещё держится, но уже ясно, что что-то внутри давно пошло не так.

Мне нравится, когда фантастика не просто пугает, а задаёт неприятные вопросы.

Что важнее: сохранить порядок или сохранить человечность?
Можно ли вообще остаться человеком, если каждый день приходится кого-то вычёркивать из общей формулы выживания?
И что страшнее — катастрофа снаружи или то, как быстро люди привыкают к жизни внутри неё?

Если коротко, «Анклав 84» — это роман не о конце света, а о том, что остаётся в человеке после конца света.

Если тема зацепила, в следующих постах могу отдельно разобрать:
— как устроен сам Анклав;
— почему в этом мире номер важнее имени;
— как выглядит жизнь после энергетической катастрофы;
— и почему самые страшные решения в романе выглядят не как зло, а как необходимость.

А пока просто скажу: мне было важно написать историю, где мир ломается не мгновенно, а по-настоящему страшно — когда сначала всё кажется успехом, а потом успех оборачивается ловушкой.

Роман называется «Анклав 84».

Солдат открыл дверь и робко встал у проёма.

-Дозорные сообщили, что видели группу кривых севернее ворот замка.

-Ого, а их так долго не было… Сколько их и какие типы?

-Всего около пятнадцати особей, группа серьёзная: среди них восемь «кашляющих», шесть «авангардов» и один «харизмат».

-Это большая угроза. Не спускайте с них глаз, особое внимание - на «кашляющих». Смотрите, чтобы никто из них не отдалился от группы и не скрылся: это могут быть «соглядатаи». Я сейчас приду.

Я с трудом поднялся с койки и вяло зашагал к выходу из своего «кабинета» - так все солдаты в крепости красноречиво называли место, где я спал, иногда ел и работал. На деле это была одна из комнат крепости, которую мы обороняли. Она находилась дальше всех от ворот крепости. Комната была скромной: небольшой рабочий стол, табуретка и койка. Уже три месяца я живу здесь.

По пути к двери, выходящей во внутренний дворик крепости, я вспомнил, что сегодня прибудут новобранцы и их нужно будет проинструктировать насчёт всей нечисти, которая здесь водится. Конечно, на учениях это уже делали, но мне поступают приказы повторить это ещё раз - для напоминания.

Выйдя на улицу, я сразу заметил, что солнце закрыто серыми тучами.
«Просто блеск, скоро ещё и дождь», - подумал я.
Идя к дозорным на северной стене, я попутно рассматривал жизнь внутри замка. Всё оставалось неизменным. Некоторые солдаты только лениво просыпались, некоторые уже гоняли чаи - в общем, занимались обыденной утренней рутиной. Лица солдат были сырыми: видимо, их тоже не очень радовало блёклое начало дня.

Мы могли позволить себе такое спокойствие. Наш оборонный пункт был стратегически важен, поэтому всё необходимое поступало часто и в срок. У нас было много людей, запасов еды, патронов и оружия. Да и сама крепость из-за своей конструкции и расположения была непроста для взятия.
К тому же было создано ещё несколько баз - их называли «помощниками». Они предназначались для разведки вокруг нашего замка и поддержки в случае нападения. Непосредственно в замке люди с этих баз бывали редко - чаще всего они находились на патрулировании и связывались с нами по рации. Бывало, что мы не получали от них ни весточки неделями.

То, единственный путь к чему защищал наш замок, было, видимо, решающе важно для людей у власти. Это была огромная башня, на самом верху которой виднелась непонятная конструкция. Даже мы не знали, что это такое и зачем мы её защищаем, но сюда старались присылать лучших, опытнейших офицеров. В основном на замок большими ордами нападали только кривые - мы с успехом сдерживали их волны. Нацисты не были заинтересованы в этой территории совершенно. Только недавно разведка одной из баз доложила, что относительно недалеко от замка расположилась большая группа солдат СС. Впрочем, я был уверен: они не смогут пробить нашу оборону.

Дойдя до северных ворот, я застал Мишку Назарова - начальника патруля и по совместительству моего давнего приятеля.
Сам по себе Назаров - мужчина сорока четырёх лет, рост примерно сто восемьдесят, в прекрасной форме. Бреется он нечасто, поэтому на лице заметна щетина; стричься тоже не любит - волосы довольно длинные. На ладони у него глубокий шрам от пореза. Налегает на сигареты, пасмурный, часто рассеянный, ходит весь в мыслях.
Назаров смотрел в бинокль с видимым недоумением. Заметив меня, он протянул руку.

-Кривые себя странно ведут, Федь. Раньше они шли по чёткому принципу: сначала авангарды, после них кашляющие, остальные типы обычно затесывались между кашляющими. Теперь они все бегут бог знает как. Вон, сам посмотри.

Назаров передал мне бинокль.

Действительно, кривые хоть и держались вместе, но их ряды были совершенно расстроены. Их движения показались мне жуткими: если раньше они двигались собранно, то теперь будто просто забыли, как управлять своими телами, - часто дергались и падали. Это без сомнений был тот отряд, о котором мне доложили: состав соответствовал описанию.

-Ты раньше такое видел? - немного дрожащим голосом спросил я. Что-то в этом зрелище пугало меня.

-Нет, впервые такое, - услышал я от Миши на удивление совершенно отрешённым голосом, будто он обсуждал что-то повседневное. Затем он закурил.

-Ладно, скажи своим, чтобы глаз не спускали с этой кучки, - немного взяв себя в руки, произнёс я.

-Так точно.

Я отправился завтракать. В крепости есть комната, выделенная под столовую: обычных солдат туда не пускают, только офицерский состав. Еда кардинально не отличается от солдатской - просто использовано больше приправ. В общем, после завтрака я сразу пошёл к воротам замка: через десять минут должны были прибыть новобранцы, которым по директивам сверху нужно было освежить память.

Спустя десять минут, с солдатской точностью, прибыл транспорт. Новички разгрузились, и я вывел их на открытый дворик в середине замка.

-Итак, сейчас вы находитесь в крепости «Репфел». Она сохранилась с давних времён и всё ещё отлично выполняет свою функцию. Здесь нашими основными врагами будут не немцы, а кривые. Скорее всего, все вы - сынки значимых людей или просто сказочные везунчики, раз вас отправили сюда, а не на горячую точку. Несмотря на это, я хочу, чтобы вы знали: хоть в последнее время мы не так часто отбиваем атаки кривых, но будьте уверены - когда нам приходится сражаться с ними лицом к лицу, битвы бывают кровавыми и страшными. Выживают после них немногие, а те, кто выживают, знают, что в следующий раз им так не повезёт.

Я специально рассказал всю правду новобранцам, чтобы они не расслаблялись слишком сильно, а ещё чтобы внимательнее слушали информацию о кривых.

Набрав воздуха в лёгкие, я продолжил:

-Поэтому, чтобы повысить вашу осведомлённость и, следовательно, шансы на выживание, я ещё раз расскажу вам про типы кривых. «Кашляющие» - самый распространённый вид. Среднестатистический кашляющий сильнее человека в двадцать раз, они могут прыгать на расстояние трёх этажей и развивать скорость до шестидесяти километров в час. Обычно бездумно рвутся в бой - ещё ни разу на моей памяти они не отступали. Очень живучие: обычные патроны их почти не берут, а вот взрывы убивают на ура, поэтому в нашем арсенале в основном разрывное оружие.
Далее идут «авангарды» - тоже довольно обычный тип. По сути ничем не отличаются от кашляющих, за исключением того, что бронированы намного лучше. Бегут в бой самыми первыми, раньше кашляющих, но после того, как их броня сломается, пытаются поспешно отступить, бывает, даже «сдаются» - видимо, частичка интеллекта в них всё-таки осталась.
«Соглядатаи». Чаще всего они водятся в населённых пунктах. Копируют людей, их поведение, привычки. Сначала начинают воровать провиант, передают по звуковым волнам информацию кривым, а когда на условную деревню нападают - бьют людей в спину. Иногда маскируются под кашляющих, чтобы во время атаки незаметно затеряться среди солдат и бить в спину. Несмотря на это, они самый слабый вид кривых: их можно прикончить всего парой выстрелов в голову из пистолета. Общественность уже научилась распознавать соглядатаев, поэтому сейчас они представляют наименьшую опасность.
И наконец - «харизматы». Действуют как усиление для ближайших тварей. Это единственный вид кривых, который способен что-то произносить. Мы не можем понять, что они говорят, но когда они это делают, остальные особи становятся кровожаднее и энергичнее. В бою абсолютно безобидны: если приблизиться к ним, начинают поспешно отступать. Обычно стоят в тылу, поэтому мы снимаем их крупнокалиберными снайперскими винтовками, заряженными пристрелочно-разрывными патронами.
Пока это все известные нам типы кривых.

После моего краткого экскурса новобранцев распределили, рассказали дополнительные детали и оставили осваиваться.

Остаток дня прошёл довольно скучно. После того как я покончил с новичками, пошёл в кабинет разбираться с накопившимися бумажками - занимался бюрократией, в общем.
Вышел из кабинета только ближе к вечеру. Решил заглянуть в «развлекательную» комнату. Так солдаты называют просторную комнату с телевизором и бильярдом; там ещё есть барная стойка, но горячительного туда уже давно не завозили, чтобы солдаты не бухали каждый день. Там как раз сидело несколько солдат и смотрело передачу про кривых.

«…именно поэтому соглядатаи сейчас становятся более хитрыми», - профессиональным тоном закончила предложение дама в телевизоре.

Я поприветствовал солдат и сел на свободное место.

«Далее поговорим о том самом печальном инциденте, заставившем вид кватхе стать „кривыми“. Была ли это случайность или проделки нацистов? Об этом вы узнаете после рекламы».

-Да о чём там уже говорить, а? Несколько месяцев дрочат одно и то же, твою мать… - возмутился сидящий рядом солдат.

Остальные поддержали его. Я хоть и промолчал, но тоже был с ним согласен.
Через несколько рекламных роликов я понял, что меня клонит в сон. Я не стал противиться желанию, встал с дивана и пошёл к своему кабинету.

Ведь действительно, эту историю уже давно все знают, но всё же это не может не ужасать: как целый вид, по интеллекту идентичный, а то и выше человеческого, вид со своей историей, технологиями, духовностью, под воздействием химических реакций смог претерпеть настолько критические биологические и физиологические изменения, что опустился до уровня бездумных животных, заботящихся только о том, как бы убить побольше человечины. Гребаные нацисты со своей гребаной бомбой.

Дойдя до комнаты, я упал на кровать и сразу уснул.

————

…

Я снова очнулся посреди кровавой бани. Повсюду трупы, огонь, бронетехника. Только в этот раз что-то было не так… Фигура стала гораздо ближе, чем раньше, и она больше не сияла. Я наконец разглядел её лицо.

Оно было ужасным.
Самое страшное и отвратительное из всего, что я когда-либо видел.

Лицо бледное, рот широко открыт, из него торчит длинный язык, текут слюни и ещё какая-то странная жидкость. Нос разбит в кашу, но из него всё равно выделяются сопли. Глаза закатаны вверх, зрачки едва видны. Бровей нет.
Одета фигура была в какие-то лохмотья, отдалённо напоминающие солдатскую форму.

В тот самый момент, когда я заметил существо, оно медленно начало приближаться ко мне. Через пару секунд перешло на неуклюжий бег, словно только что овладело своими конечностями.
Когда оно оказалось на расстоянии вытянутой руки, мои глаза закрылись.

————

Звуки сирены


Активные стуки в дверь


Голос из рации

-Приём, это «помощник» ноль-три, высылаем отряд поддержки.

Как только я открыл глаза, сразу вскочил с постели и открыл дверь. За ней стоял явно испуганный новобранец.

-Товарищ старший лейтенант, на крепость напали кривые! Их штук пятьдесят, не меньше, вместе с ними харизмат.

-Твою мать.

Я быстро оделся, взял рацию и выбежал на улицу.
Мокрый бетон скользил под ногами, повсюду вспышки, запах пороха бил в нос, офицеры выкрикивали приказы, солдаты бегали из стороны в сторону. Свет от луны слегка освещал мокрые от дождя лица, по всей крепости слышалась громкая сирена.

Сейчас я был нужен только для принятия решающе важных решений - в остальном у нас всё было отточено.

Я продолжил бежать к стенам крепости.
Лица новобранцев, которых я видел, выражали сдержанный ужас. Если мы не уничтожим врага на расстоянии и нам придётся вступить в прямое сражение, то очень немногие из них выживут сегодня.

Добежав до стен, я увидел множество солдат, стреляющих из пушек и вообще из всего, что взрывается. Когда я приблизился к краю ворот и мне стало видно, что происходит за стенами, я обомлел. Никогда ещё я не видел такой большой группы: их было не пятьдесят, не семьдесят, даже не сто - создавалось впечатление, что там целая армия.

Ко мне подбежал Назаров, сразу сунул в руку бинокль и показал, куда смотреть.

-Вон, этот харизмат какой-то необычный. Внешний вид совсем странный - что это за очки? Ты хоть раз видел харизмата в очках? Да и ведёт он себя сомнительно, как-то слишком по-человечески, что ли.

-С винтовки пытались пристрелить?

-Это мы первым делом сделали, но кривые, которые стоят рядом с ним, каждый раз закрывают его своими телами, - задумчиво произнёс Назаров и после небольшой паузы добавил: - Да это сейчас и не так важно. Нужно позаботиться о тех, кто уже прорвал наши линии обороны и долбится в двери крепости.

Я без раздумий помчался к главным воротам, чтобы раздать нужные экстренные указания бойцам.

Придя к воротам, я обнаружил, что основные силы крепости уже стоят наготове и ловушки расставлены.

Несмотря на серьёзное количество атакующих, опытные военные и офицеры знали, что эту атаку мы отобьём - да, с большими жертвами, но отобьём.

Звук громкого взрыва
Меня, как и всех, кто стоял в зоне поражения, отбросило назад.

Я инстинктивно повернулся на источник звука. Одна из стен крепости начала рушиться. Осколки падали на неудачливых солдат. Все в шоке смотрели на стену: казалось, что всё происходившее на фоне на мгновение пропало - внимание солдат было устремлено только на рушащийся оплот безопасности.

-Приём, приём! Это «помощник» ноль-один. Не уследили за отрядом нацистов - они взорвали стену. Наш отряд разберётся с ними.

Я судорожно поднёс рацию к лицу и произнёс:

-Принял. В следующий раз будьте осмотрительнее. Конец связи.

Тут я поймал себя на мысли: а будет ли теперь следующий раз? Ещё пару минут назад я был уверен, что атаку отобьём, но теперь события кардинально изменились. Боевой дух солдат начал ослабевать и уступать место страху - животному страху за свою жизнь. Конечно, офицеры пытались поддержать боевой дух, и даже показалось, что получается, но вдруг у одного новобранца не выдержали нервы. Он завопил.
Именно с этого момента я понял: мы проиграли.
Остальные новобранцы начали бросать оружие: некоторые пытались скрыться в дальних уголках базы, некоторые просто сели на корточки и начали вопить во всё горло, а некоторые - драться.
Бывалые солдаты стояли в строю, но ряды уже были совершенно расформированы.
Ворота держались на честном слове.
Взорванная стена почти развалилась.

Я набрал воздуха в лёгкие, переключил рацию на волну офицерского состава и произнёс:

-Выполняйте принуждение.

Один из офицеров незамедлительно выстрелил в одного из паникующих солдат, остальные направили пистолеты в сторону новичков. Бывалые солдаты последовали их примеру. Новобранцы были ошарашены и инстинктивно подняли руки вверх.

-Если вы не прекратите паниковать, мы сочтём ваше поведение предательством и применим соответствующие контрмеры! - прокричал один из офицеров.

Несколько секунд полного молчания, затем один из новобранцев молча взял оружие и встал в строй - его тело дрожало.
Остальные последовали за ним.

-Мы не успеваем взрывать этих тварей, они сейчас пробьют ворота! - в голосе с рации я узнал Назарова.

Через пару минут ворота действительно сломались, и куча кривых столкнулась в схватке с нашими бойцами.

-Помощники, где подкрепления, приём?! - чуть ли не прокричал я в рацию.

…Тишина.

«Неужели устранены? Не могли же шесть многочисленных, хорошо вооружённых отрядов так быстро слечь?» - подумал я.

Я побежал к себе в кабинет.

По прибытии связался по телефону с начальством и сообщил, что мы подвергаемся серьёзнейшему нападению.

На той стороне трубки просто сошли с ума от злости.
«Почему вы не можете отбить эту атаку? Мы высылаем вам всё самое лучшее!»
«Похоже, мы допустили ошибку в выборе капитана крепости. Вы абсолютно некомпетентны!»
И ещё множество едких оскорблений полетело в мою сторону.

Чем дольше это длилось, тем сильнее я понимал: это всё моя вина.
Я слишком расслабился.
Я принимал неверные решения в бою.
Я ответственен за смерти бойцов.
Я просто ужасный капитан.

На том конце бросили трубку.

Уже было слышно, как бойцов рвут в клочья. Похоже, мы проиграли.

Тут в комнату ворвался Назаров - он явно был ранен в левое плечо. Не сильно, слава богу: Миша уже сделал перевязку, оторвав рукав рубашки, поэтому кровь уже не шла.

Старый друг захлопнул за собой дверь, припёр её стоявшим недалеко стулом и уселся на пол.

-Там безнадёга. Большая часть мертва. Кривые намного активнее, чем если бы был обычный харизмат.

В голосе Назарова проскальзывали нотки боли, в остальном он говорил как обычно - то есть сухо.

Началась гроза с громом, а дождь полил сильнее. Обычно мне очень нравились такие моменты, особенно когда мне счастливилось оказаться под крышей. Когда я был дома, меня успокаивала, почти убаюкивала мысль, что здесь так тепло и уютно, а там, за окном, - холод, слякоть, грязь, угрюмость. Я был горд за человечество.
В глубине души я усмехался над природой: несмотря на все усилия, она всё равно не способна доставить мне ни малейшего неудобства. Да что там над природой, в такие моменты я смеялся над всем, что угрожает человеку. Мне казалось всё это таким незначительным, даже милым: ведь люди могут справиться с чем угодно, а если пока не могут - рано или поздно научатся.

В этот раз всё было по-другому, хотя этот ливень с грозой и громом ничем не отличался от других. Просто в предыдущие разы по крепости не разгуливали кровожадные, сошедшие с ума ублюдки.
Всё-таки есть кое-что, способное подарить человеку такие мучения, что он будет желать смерти, - то, что с огромной долей вероятности просто не вылечится, и то, что мы часто не можем контролировать.
Мозг.
Это центр того, что мы наивно и высокомерно называем «я». На деле это самое «я» - всего лишь какая-то часть мозга. Очень многое он контролирует, даже не отчитываясь перед нами. И тут возникает вполне логичный вопрос: действительно ли мы хозяева своего тела? Что, если это самое «я» является таким же обычным органом, как, например, почка или печень? Хотя, пожалуй, даже меньше, чем они: ведь почка и печень - хотя бы целые органы, а «я» - всего лишь отдел мозга, в котором ютится крошка-сознание, опрометчиво возомнившее себя повелителем мозга и тела.

-Слушай, а ты вообще помнишь, как их называли? - медленно произнёс я.

После этой фразы я резко понял, насколько глупый вопрос только что задал.

-Обижаешь. Как такое можно забыть, - ответил Миша после недолгого молчания, которое показалось мне вечностью.

-Извини… Ты всё ещё думаешь о ней?

Тут тусклая лампа накаливания, которая служила единственным источником света в комнате, погасла. Мы остались в кромешной темноте. Похоже, они добрались до генераторной.

Я достал из одного из выдвижных ящиков стола спички и зажёг одну из них.

-Если уж у тебя есть огонёк, может, поделишься? - сказал Назаров, поднося сигарету к огню, и закурил.

Я же решил больше не освещать комнату спичкой - всё-таки это было не нужно.

-Она всегда в моей голове. Всегда стараюсь забыть и идти дальше, но как, чёрт возьми, забыть Элли? Она была единственной, кто понимал меня по-настоящему, той, с кем мы могли общаться от заката до рассвета, лёжа плечом к плечу в том маленьком парке на окраине города и наблюдая, как медленно, размеренно плывут облака, а за облаками садится могучее солнце, создавая прекрасный вид.

В комнате не было видно ничего. Только одинокий свет от сигареты отвоёвывал у тьмы тусклые очертания лица Назарова. По его глазам текли слёзы.
Тут он посмотрел на меня и тихим, дрожащим голосом произнёс:

-Я бы отдал всё, видит бог, всё, лишь бы провести с ней ещё хотя бы один вечер в этом небольшом парке, говорить о всяком, смеяться.

Хотя я и знал Мишу продолжительное время, в таком состоянии не видел его уже давно.
Его жена, Элли, была кватхе и, как все кватхе, в самый разгар лета, в июле тысяча девятьсот тридцать шестого года, сошла с ума. Когда это произошло, Назаров и Элли были дома. Они вместе готовили ужин, как вдруг Элли застыла на месте и стояла, несмотря на явно обеспокоившегося Мишу, который пытался её «разбудить» примерно минуту.

После этого Элли свалилась на пол. Она кричала в агонии, просила помощи. Назаров в ужасе тут же подбежал к телефону и позвонил в «03», но на другом конце послышался роботизированный голос, говорящий, что линия перегружена. Назаров пулей вылетел из дома, хотел попросить помощи у прохожих, но, выйдя на улицу, с ужасом обнаружил, что кватхе начали атаковать людей. В его родном городе их жило много, поэтому картина походила на настоящий зомби-апокалипсис. Миша решил вернуться домой и попытаться помочь Элли своими силами, но как только он открыл дверь и ступил за порог, на него набросилось нечто, ещё пару минут назад бывшее его супругой. Тогда кватхе ещё не мутировали до неузнаваемости, как сейчас: с виду они оставались прежними, просто глаза были слегка налиты кровью, гигантской силы у них тоже ещё не было. Оболочка Элли пыталась разорвать Мишу на куски. Тогда у него сработали рефлексы, и он одним ударом вырубил её, затем связал и стал ждать, пока она очнётся, попутно продумывая, что делать дальше.
Элли больше не приходила в сознание. Он её убил. Похоже, в приливе адреналина он не рассчитал сил.
После этого инцидента Назаров полностью, с головой, ушёл в военное дело. Раньше это было для него всего лишь работой - теперь это всё, что у него осталось.

Он рассказал мне эту историю всего один раз. Больше мы к этой теме до этого момента не возвращались.

Я медленно встал со стула, подошёл к Назарову, положил руку ему на плечо и сказал:

-Крепись, друг. Я уверен, ты ещё найдёшь любовь.

Его реакция последовала сразу.

-Нет-нет-нет, ты не понимаешь. Я больше не найду никого, - он буквально впечатал слово «никого» в тишину комнаты, - кого смогу любить так же сильно, как её. Ты просто не имеешь права так говорить!

В последнем предложении Назаров сорвался на крик, затем резко затих.

-Забыть всё и жить дальше… пожалуй, это и правда звучит как сказка…

Назаров яростно набросился на меня. Он начал пытаться разодрать мою кожу, его тело начало мутировать и принимать вид соглядатая. Он был слишком силён. Когда я совсем сдался, он остановился.

-Помнишь ту историю, ну, про Элли? Знаешь, что на самом деле с ним произошло? А я тебе расскажу. После того как он понял, что убил её, он взял свой гребаный револьвер, засунул себе в рот и размазал свои мозги к чёртовой матери.

Соглядатай затих на несколько секунд.

Я воспользовался этим временем, чтобы дотянуться до ножа и несколько раз воткнуть лезвие ему в голову. Он свалился. Я нервно отполз от тела.

«Странный соглядатай. Он совсем не соответствует тому, что мы о них знаем. Разве они умеют чувствовать эмоции оригинала? Получается, я никогда не знал настоящего Мишу? Были ли эти эмоции настоящими или он просто притворялся? Может, Миша всегда был кватхе и просто рассказывал историю, будто он человек?» Все эти мысли штурмовали мою голову. Мне стало тяжело дышать, руки дрожали, сердце билось необыкновенно сильно, в глазах помутнело.

Я набрался мужества и поднял взгляд на «Мишу». Зрелище было противным. Соглядатай не успел до конца вернуться в свою форму, из-за этого то, что лежало передо мной, представляло собой смесь человека и кривого. Я всё ещё различал искажённые черты Назарова - только лицо осталось то ли в гневе, то ли в истерике. Из виска лила кровь, казалось, можно было видеть вытекающий мозг. Остальное тело потихоньку тоже начинало походить на соглядатая, но ещё не полностью.

Я закрыл глаза.

———————

Очнулся снова на поле боя. Небо было красным. Звуки пожара усилились. Все трупы смотрели на меня.

Недалеко от меня показалась фигура. Это был Миша. Не тот Миша, которого я знал, многие моменты с которым моя память почему-то решила не сохранять. Я помню Мишу, смотрящего в бинокль, Мишу, пьющего кофе с самого утра. Нет. Это был Миша с раскроенным виском, с неполностью мутировавшим телом, Миша, кричащий в агонии. Как и в прошлый раз, фигура - только теперь уже Миши - неуклюже побежала в мою сторону. Я всё ещё не мог ходить. Когда он мог достать до меня пальцем, мои глаза снова закрылись.

—————

Я очнулся от резкой, безумно сильной боли. Прежде чем я понял, откуда она, из моего рта вырвался крик.

-Проснулся наконец, соня? А я уж как тебя не будил: и водой полоскал, и плёткой бил, и тряс.

Я понял, что у меня вырван ноготь.

-Ну не беспокойся ты, ноготь отрастёт. Хотя нет - отрос бы, если бы ты вышел отсюда живым.

-Какого хрена?! Где я? Кто ты? Что я здесь делаю?

-Успокойся, дружище. Ты в штаб-квартире КГБ. Я полковник Горный. Отряд поддержки нашёл тебя в крепости без сознания. Мы перестреляли всех тварей - они почти добрались до ультразвукового передатчика. Кстати, представляешь, самым первым на верхушку башни попал харизмат в очках! Ты хоть раз видел кривого в очках? Впрочем, мы всё равно взорвали его физиономию.

Мне было сложно говорить - я страдал от ноющей боли, - но продолжал спрашивать:

-Почему меня привезли сюда?

-Руководством было принято решение избавиться от тебя. Во-первых, из-за вопиющей некомпетентности. Во-вторых, и это самое главное, - за подозрение в сотрудничестве с кривыми.

Полковник произнёс это уже без ноток юмора и расслабленности. Он был абсолютно серьёзен. У меня же его обвинения вызвали улыбку.

-Сотрудничество с кривыми? А чего уж тогда не с волками или оленями?

В ответ я получил сильный удар по лицу.

-Попробуй только пошутить ещё раз. Но я вижу, к чему ты клонишь. Несколько дней назад наши учёные обнаружили, что многие кривые - соглядатаи и харизматы - обладают уровнем интеллекта не ниже нашего. А самое главное - похоже, это не недавняя мутация. Возможно, они изначально не теряли свой интеллект, просто он немного исказился под воздействием ультразвукового передатчика. Авангарды и кашляющие, напротив, недавно подубавили в интеллекте: теперь, судя по всему, они не способны даже на примитивную коммуникацию.

Полковник недолго помолчал, видимо обдумывая, как сказать следующую фразу.

-Рядом с тобой мы нашли тело кривого.

Я возразил:

-Но там ведь были явные признаки борьбы!

-Были. Но в отчётах мы всё равно напишем, что ты сотрудничал с кривыми, поэтому мы казнили тебя, - отстранённо произнёс Горный.

-Но зачем?
Я начал серьёзно нервничать.

-Нам нужно, чтобы все, кто находился в крепости, особенно ты, умерли в результате нападения - раз уж вы не смогли его отбить. Потом мы сможем поставить более опытное и лояльное командование. Ты им просто надоел. Тебя заменяют.

Я потерял желание что-то спрашивать и возражать. Меня охватила апатия. Какой смысл? Я ведь и так без пяти минут труп.

-Но, - после недолгой паузы продолжил полковник, - за твои прошлые заслуги я всё-таки дам тебе один бонус. Я отвечу на один любой вопрос.

Закончив фразу, Горный опустил взгляд на меня и ждал.

Я бессмысленно пялился на него. Ничего не приходило в голову, да и желания не было.
Тут я кое-что вспомнил, и вопрос последовал незамедлительно:

-Ты называл ту башню ультразвуковым передатчиком. Что это значит?

Горный ухмыльнулся.

-Ого, да ты сразу о самом большом! Что же… раз ты и так смертник, я расскажу. Эту штуку мы использовали, чтобы свести кватхе с ума, а потом держать их в том состоянии, в котором они есть. Вышло так, что они уж очень чувствительны к этому виду ультразвука: их тела начинают мутировать, а рассудок падает. Бомбу же мы сбросили так, для достоверности - чтобы не возникало сомнений, что это нацисты. Но, честно, специалисты сильно попотели, чтобы вывести этот звук: его было очень сложно поймать.

-Вы обманули всех, сказав, что это нацисты, - произнёс я с совершенной отстранённостью.

-Да. Ну а как иначе? Нам уж очень нужны их тельца. Под воздействием ультразвука в их телах формируется ценная субстанция, которую мы используем для производства инновационного оружия.

Я ничего не ответил.

-В шоке, да? Ну ничего, скоро шок пройдёт. Скоро всё пройдёт.

Полковник достал из кобуры пистолет и навёл его мне на голову.

-Последние слова?

-Соси.

Выстрел