Космический шторм поглотил корабль за три секунды.
Искра даже не успела крикнуть, когда сине-фиолетовые волны «Хаоса» — недокументированной аномалии — сомкнулись за иллюминатором. Капитан говорил, что такие шторма рождаются на краю галактики, где пространство забывает свои законы. Теперь она понимала: это не метафора.

Индикаторы трещали, как сумасшедшие. Искра, младший инженер-кадет, вцепилась в кресло. Внезапно гравитация исчезла. А затем... "стук". Корабль приземлился.
"Но как?" Они же были в вакууме!

За иллюминатором простиралась пустыня из чёрного песка, над которой висели три солнца, сплетённые в кольцо. На горизонте возвышалось нечто — гигантский куб, покрытый узорами, словно схемы древнего компьютера.

— Система жизнеобеспечения повреждена. Ожидайте смерти через 47 минут, — бесстрастно сообщил ИИ корабля.

Искра сглотнула.«Стоики советовали бы сосредоточиться на том, что под контролем», вспомнила она книгу из бабушкиной библиотеки. Контролировать она могла только свои ноги. И решимость.

Надев скафандр, она шагнула в пустыню. Песок светился под ботинками, оставляя следы, которые тут же исчезали. Через десять шагов Искра поняла: куб не приближается.
"Пространство здесь лжёт", подумала она. Тогда она закрыла глаза и пошла на звук... тишины.

Когда открыла их, то стояла у основания куба. Дверь перед ней была меньше мышки. Но стоило Искре усомниться в её размере, как дверь расширилась, став выше неё втрое.

Внутри царил лабиринт из зеркал, отражавших не её, а "версии" её: Искру-капитана, Искру-предателя, Искру, которая осталась на Земле...

— Выбрать надо "себя", — прошептала она, как мантру, и зеркала рассыпались в песок.

В центре куба на пьедестале лежал артефакт — кристалл, мерцавший, как сжатая сверхновая. Над ним висели слова: «Песок Вечности обнажает сердце».

— Не трогай его, — раздался глубокий голос. Из тени вышел человек в плаще, сотканном из звёздной пыли. Его глаза были как червоточины.
— Этот кристалл — фрагмент времени. Он покажет тебе все твои поражения... и ты сломаешься.

Искра вспомнила, как год назад провалила экзамен в Академию, как дрожала тогда от стыда. Но потом сдала снова.

— Сломаюсь? — она улыбнулась.
— Я уже ломалась. Это всего лишь ещё один урок.

Её пальцы сомкнулись на кристалле.

Она увидела "всё" . Свою смерть в шторме. Гибель корабля через 43 минуты. Бесконечные петли ошибок. Но вместе с тем — миллионы Искр в миллионах вселенных, где она боролась, падала и поднималась. Кристалл требовал веры не в победу, а в путь.

Когда видения рассеялись, в руке у неё был не кристалл, а ключ — древний, как само пространство. Человек в плаще склонил голову:

— Ты прошла Испытание Песчинки. Теперь можешь переписать одну ошибку...

Искра покачала головой:

— Я не вернусь в прошлое. Отправь меня в "настоящее".

Ключ ожил. Время вокруг сжалось, и она оказалась на корабле... за минуту до попадания в шторм. Но теперь её рука держала ключ, а в голове горела карта аномалий.

— ИИ, изменить курс! — приказала она. — Здесь есть путь сквозь шторм. Я... знаю это.

Она не избежала Хаоса. Но провела корабль по его «глазу», где законы физики на мгновение смирялись. Когда они вышли из прыжка, капитан смотрел на неё как на призрак:

— Как ты...?

Искра сжала ключ в кармане. Где-то в кубе ждал следующий Испытуемый. И следующий урок.

— Просто шла вперёд, — ответила она. — И иногда закрывала глаза.