— Да... Поверить не могу, что всё это происходит! Мы уже почти исполнили Пророчество! Скоро Доминусы окончательно разделаются с захватчиками, и мы сможем вернуться в свои дома, жить как прежде... Нет, лучше прежнего!
— И всё-таки, что ты планируешь делать, когда всё это кончится? С Эрикой, я имею в виду?
— Я пока не уверен. Она ещё слишком молода, — с улыбкой вздохнул молодой Воевода. — Но всем нам придётся строить новую жизнь, даже если воспоминания о старой ещё такие свежие. Не знаю, что она выберет, но я в любом случае всегда буду рядом.
— Слова настоящего мужчины, — Люфт похлопал его по плечу. — Ладно, давай немного отдохнём. Я бы не отказался от ещё одной индюшки!
Разумеется, по первому зову примчались работницы с доверху наполненными тарелками, и недавний пир повторился, хотя сытые путники уже не смогли съесть так много. Том и Юлиус, основательно откормленные за последние пару часов, уже смотреть не могли на яства и уселись за столиком поодаль ото всех. Фил тоже не был особенно голоден и вскоре присоединился к ним, чтобы описать в летописи всё произошедшее. Пока они обдумывали, как лучше начать новую главу, инженер уже разобрал одну из вражеских стреляющих трубок и с восхищением изучал её детали.
— Они похожи на оружие остроухих, только чуть меньше в диаметре, как и снаряды к ним, — размышлял он вслух, не особенно заботясь, слушает ли его кто-нибудь. — В прошлый раз я не смог понять, как они работают, но потом, в шахте, вспомнил устройство механоида с этими цепями из медной проволоки. Кристаллы подошли к нему в качестве источника энергии! И судя по деталям, вражеское оружие работает по такому же принципу! Единственное отличие заключается в том, что в механоиде энергия расходуется постепенно, а здесь — мгновенно. Я ещё до конца не разобрался, но предполагаю, что трубка фокусирует эту энергию в нечто, похожее на шаровую молнию, и выстреливает ею.
— Когда в меня попали, у меня всё тело затряслось, как у припадочного, — нахмурился Фил, оторвавшись от летописи. — А потом я весь как будто одеревенел. Не мог пошевелить и пальцем! Даже вздохнуть удалось не сразу.
— Хм. Наверное, дело в том, что при попадании энергия проходит сквозь тело точно так же, как через медные цепи в механоиде, хотя я ещё не знаю, как именно это происходит. Видимо, мышцы уязвимы к такому воздействию.
— Как-то заумно, — сказал Юлиус. — Я, конечно, не солдат, но полагаю, что обычные арбалеты куда эффективнее. Ими хотя бы можно убить.
— Не скажи. Сам посуди: если я правильно понял их принцип действия, то это оружие не расходует ничего, кроме энергии. Если боеприпасы как-то насыщаются ею изначально, то логично предположить, что их можно "насытить" повторно. Вспомни, сколько железа и дерева уходит на арбалетные болты! А враги по сути не тратят на стрельбу никаких материалов! Кроме того, они перезаряжаются гораздо быстрее, что позволяет вести более плотный огонь. И наконец, если врагов не ранит и не убивает, а только обездвиживает, то их можно с лёгкостью взять в плен. Захватчики значительно превосходят нас в технологиях, а значит у них сильно развита промышленность. Для этого нужно огромное количество рабочих рук. Должно быть, они используют пленных на производстве, чтобы наращивать технологическую мощь своей армии. Это было бы логично, по крайней мере.
— И ты додумался до всего этого, разглядывая трубку? — удивился Фил.
— Это просто теория, — пожал плечами Том. — Сейчас важно победить их, а размышлять над их мотивами и образом мысли будем потом. Что куда важнее, у нас теперь есть целая куча этих трубок и боеприпасов к ним! Мы можем вооружить отряды солдат, и тогда сможем сражаться с врагами на равных! Но сперва я просто обязан понять, как это устройство преобразует энергию...
— Тебе ещё не надоело? — проворчал Юлиус. — Ты три часа только и твердил о том, как, по твоей гипотезе, летают их шары! Я удивлён, как у всех этих барышень уши не завяли!
— А что такого? Это же интереснейшая тема для разговора!
— Никому из них это не было интересно! Они к нам липли, потому что мы Избранные! И тебе стоило произвести на них впечатление, а не рассказывать о какой-то заумной технической мути!
— "Произвести впечатление" — это корчить из себя важного и гордого кавалера, как делал ты? — хохотнул Том. — Нет уж, увольте! Меня эти мужицкие штучки не интересуют.
— Ничего я не корчил! — разгневанно выкрикнул Юлиус, залившись краской. — И в каком это смысле "не интересуют"? А что тогда интересует?
— Ну... у каждого свои пристрастия, — улыбнулся Том и мечтательно посмотрел в сторону Доминусов.
— А-а-а, — протянул Юлиус, озадаченно покосившись на него. — Наверное, об этом мне лучше не знать.
Дети Фейберуса расположились чуть поодаль. Каэлий и Целерис лакомились уже четвёртой по счёту индейкой, а Эстус одевал Алию в броню. Та молча натягивала каждую часть доспехов, но с тогой расставаться не захотела и повязала её на талию так, чтобы не стеснять движения.
— Так, какой из оставшихся Сигилов тебе подойдёт? — бормотал Повелитель Огня, разложив перед собой диски. — Синапсис? Элехос? Интересно, но не слишком полезно... А вот Аратос... Как насчёт невидимости?
Алия удивлённо вытаращила глаза и сразу протянула руку. Вставив в разъём на груди Сигил с символом в виде двух перекрещенных линий с двумя кругами сверху и снизу, она сосредоточилась, и в ту же секунду начала становиться тоньше. Спустя мгновение она сжалась в висящую в воздухе точку и исчезла совсем. Такого Эстус, как и все остальные уж точно не ожидал. Он думал, что его сестра станет прозрачной или что-то вроде этого.
— Алия? Ты здесь? — осторожно спросил он.
Никакого ответа не было. В ужасе он протянул руку туда, где только что стояла Домина, и вскрикнул, когда его ладонь тоже исчезла. Впрочем, испуг сменился облегчением, едва он нащупал в поле невидимости плечо Алии.
— Напугала! — рассмеялся он, глядя на свои пальцы, буквально вырастающие из воздуха по мере того, как он отводил руку назад. — Я думал, ты совсем исчезла! Хоть бы дала знать, что ты ещё тут!
Точно таким же образом Домина выросла назад из точки и ко всеобщему удивлению хрипло сказала:
— Извини. Кивнула по привычке. Не подумала, что вы не увидите.
— О-о-о, а я-то думал, ты немая! — обрадовался Целерис.
— Нет. Но не люблю болтать попусту, — отрезала она и больше не проронила ни слова.
Капитанша оставалась спокойной. С серьёзным невозмутимым лицом она смотрела на мрак внизу, не обращая внимания на удары ледяного ветра. Её причёска растрепалась, шинель всё ещё была заляпана землёй и индюшачьим помётом — отмыться ей не дали. С соседнего трапа раздавались рыдания молодой офицерки:
— Ваше Высочество, умоляю вас! Я всего лишь пилотесса, это не моя вина!
— Молчать! Прими смерть с достоинством! — рявкнула на неё капитанша.
Элизиана стояла на палубе с каменным лицом. Солдатки по обе стороны от неё уже прицелились.
— Я подвела Вас, Ваше Высочество, — капитанша развернулась к ней и поклонилась. — Мы были недостаточно осмотрительны. Прошу, позаботьтесь о моих дочерях.
Губернаторша ничего не ответила и даже не смотрела на неё. Она подняла руку. Члены экипажа вернувшегося дирижабля в ужасе зажмурились.
— Вечная слава Матриархии и Её Величеству! — прокричала капитанша.
— Огонь, — тихо прошипела Элизиана.
Солдатки выстрелили из сигнитронов. Поражённые снарядами, пятеро матрианок обмякли и сорвались с трапов. Шестой повезло упасть вперёд, на доску. Стараясь не смотреть на перекошенное от ужаса лицо, одна из солдаток подошла и ногой столкнула её вниз вслед за остальными.
Айзек предпочёл не смотреть на казнь и ждал в коридоре. Когда промелькнули выстрелы, он вздрогнул и выругался себе под нос. Чуть погодя мимо него с хмурым видом прошли солдатки. Элизиана, то и дело опираясь рукой на стену, медленно шла позади них с таким видом, будто не спала целую неделю. Пигмею было её безмерно жаль, но сейчас он не посмел бы выразить сочувствие даже если бы ему обещали за это копию трудов Антидия. Он слишком хорошо знал, что скорее всего полетит вниз вслед за теми несчастными. Но всё же его долг как невольного советника обязывал его выразить своё мнение.
— Я думаю, это поражение исчерпывающе показало нашу беспомощность. Тебе не кажется, что пора остановиться?
— Нельзя, — к его удивлению, без гнева прохрипела Губернаторша. — У нас нет выхода, кроме как продолжать борьбу.
— С Доминусами тебе не сладить! В Святилище не попасть! Ты боишься, что Феонар преуспеет? Да против них у него шансов не больше, чем у нас! — чуть ли не взмолился Айзек. — Прошу тебя, отдай приказ возвращаться в Матрию! Ты член Совета, тебе ничего не сделают! Не заставляй всех этих солдаток и офицерок погибать понапрасну!
Элизиана смерила его усталым взглядом и прохрипела:
С тревогой гадая, что может его ждать на этот раз, Айзек покорно засеменил за ней. К его удивлению, они направились в грузовой отсек, куда Элизиана почти не захаживала. Они прошли мимо его лаборатории и оказались в просторном главном трюме. Ровными рядами здесь стояли ящики с оружием, боеприпасами и провиантом. Откуда-то неподалёку доносился грохот, который пигмей поначалу принял за шум генератора. Губернаторша прогнала прочь наряд солдаток и заперла за собой дверь с вентилем. К тому моменту у Айзека уже дрожали коленки. Зачем она привела его на этот склад? Если Элизиана всё-таки решила избавиться от него — то к чему скрытность? В её власти было казнить любого, кого она захочет, и для этого достаточно лишь отдать приказ...
— Хочу показать тебе кое-что, — сказала матрианка и поманила его за собой.
Она привела его к источнику странного грохота — ряду укреплённых железных ящиков, непрерывно трясущихся, будто кто-то или что-то внутри них отчаянно стремилось вырваться. Айзек мельком видел их ещё в Матрии, во время загрузки трюма. Элизиана без всякого страха раздвинула засовы и опустила стенку ящика. Пигмей в ужасе отпрянул, когда находившееся внутри существо рванулось в его сторону. Многочисленные цепи, сковывающие всё тело чудовища, удержали его на месте.
— Не волнуйся. Не вырвется, — усмехнулась Губернаторша.
Айзек с интересом, пересиливающим страх, оглядел монстра. Приплюснутая голова. Круглые немигающие глаза, похожие на лампочки. Конечности оканчиваются железными когтями. Тело покрыто хитиновым панцирем. Внешний вид такой же, как и на зарисовках. Да, без сомнений это...
— Так вот какие эти Мальсы, — пробормотал пигмей, на всякий случай отойдя подальше. — Не знал, что ты держишь их на корабле.
— Большая их часть обитает в глубине тверди, вызвать их на поверхность — та ещё морока, — объяснила Элизиана. — А этих я могу пустить в бой в любой момент. Они бросаются на всё живое, что увидят. Посмотри, этот явно хочет разорвать тебя на части.
— Да, я уже понял. Думаю, не стоит держать ящик открытым, — Айзек пытался скрыть дрожь в голосе.
Матрианка ухмыльнулась и подняла стенку. Судя по тому, с какой лёгкостью она это сделала, ящик был явно сделан из очень качественной сигниевой стали, ели не из чего-то более чистого.
— Ну и зачем ты мне это показала? — хмуро спросил пигмей, когда они поднимались из трюма.
— Прямо сейчас тысячи таких существ роют проход прямиком к Святилищу. Они уже обошли затопленный участок. Это может занять день, неделю, но рано или поздно они доберутся дотуда. Приказ отдан, теперь нам остаётся только ждать.
— Раз так, к чему была вся эта затея с водохранилищем? Ради чего погибли все те солдатки? И зачем было казнить выживших?
Элизиана ответила не сразу. Они поднялись к её каюте, и Губернаторша жестом пригласила его войти. Айзеку сразу бросилось в глаза то, что таинственная железная дверь на сей раз оказалась распахнута, и за ней можно было разглядеть странную аппаратуру с фиолетовыми лампочками. Впрочем, матрианка тут же захлопнула её и заперла на ключ.
— Очень скоро, — начала она, усевшись на стул, — произойдут события, имеющие исключительную важность не только для Матриархии, но и для всего мира. И мы инициируем их собственными руками. Это значит, что нельзя допускать даже мысли о неповиновении среди личного состава. Нужно, чтобы каждая солдатка знала, что за любой провал, за любое сомнение последует смерть. Они должны беспрекословно выполнить любой приказ, какой я им отдам.
— Они и так боятся тебя до дрожи! — воскликнул Айзек, который вообще не мог взять в толк, о чём говорит Элизиана. — Какие приказы ты собираешься им отдавать, что они не захотят выполнять их даже под страхом смерти?
— Это неважно. Они подчинятся мне — или умрут.
— Знаешь, уж не обижайся, но ты сейчас говоришь как стереотипный тиран, — пигмей понял, что позволил себе колкость, и тут же перевёл всё в шутку. — Как какой-нибудь Владыка Тьмы из легенды, честное слово.
Внезапно Губернаторша переменилась в лице. Её усталость моментально исчезла, глаза воодушевлённо загорелись.
— А что тебе известно... про этого Владыку? — спросила она, отведя взгляд.
— То же, что и всем, — улыбнулся Айзек, радуясь, что не разгневал её. — Это персонаж лаборейской религии, злой дух, побеждённый Фейберусом давным-давно. Кажется, его имя — Деймонис. А в чём дело? Забеспокоилась, что и он окажется реальностью?
— Разумеется, нет! — тут же отрезала Элизиана. — В отличие от тех же Доминусов, нет никаких исторических свидетельств его существования.
— Прямых, пожалуй что, и нет. Но кое-кто считает, что в мире осталось полно плодов его деятельности. Те же Мальсы... Глядя на них, трудно представить, что они не рукотворные создания, задуманные как идеальные орудия убийства.
— Что ты имеешь в виду? — резко спросила Губернаторша. — Это обычные подземные животные.
— Ты сама сказала, что они стремятся убить и разорвать на части любого, кого увидят. Заметь — именно убить, а не сожрать. Судя по тому, что я успел разглядеть, у них вообще нет рта! Их тела покрыты хитиновым панцирем, но строение больше напоминает примата, чем насекомое. Их глаза светятся. А когти металлические — много ты видела животных с железными частями тела?
— Какая разница, откуда они взялись? Главное, что я могу их контролировать! Они выполняют любой мой приказ!
— Могу я поинтересоваться, как именно тебе удалось этого добиться? Это устройство за дверью ведь позволяет тебе вступать в ментальный контакт с Мальсами, как бы стать частью их коллективного разума, и притом частью главенствующей.
— Я не знаю точно, как это работает. Технологию разработали инженерки в Матрии. Устройство испускает что-то вроде радиоволн... — глаза Элизианы забегали, но затем она резко огрызнулась. — И вообще, здесь ты учёный, не я! Сам догадайся!
— Какие выводы я могу сделать со столь скудными фактами? Ты должна знать о Мальсах больше, чем кто-либо! Это ведь ты их обнаружила! Ты возглавляла исследование Мулерского разлома!
— Так-так. Вообще-то это засекреченная информация, — нахмурилась Губернаторша. — От кого ты это узнал?
— От учёных, с которыми я уточнял координаты Лаборума. В конце концов, мы вместе работали над организацией секретной экспедиции, так что смысл им было что-то от меня скрывать?
— Наивные идиотки... И много они тебе рассказали?
— Собственно, только это. Я всё хотел разузнать у тебя подробности, но во всей этой суматохе как-то не доходил разговор. Раз уж мы всё равно можем только ждать, может, расскажешь про это?
Элизиана несколько секунд колебалась, но потом, видимо, решила, что никакого вреда от этого не будет.
— Полагаю, ты не узнаешь ничего принципиально нового. Мулерский разлом образовался во время Катаклизма. Это огромная трещина в вертикальной части земной тверди чуть выше Матрии. Его обнаружили давно, но изучение было затруднено сложным местоположением и рельефом, воздушные корабли не смогли бы залететь внутрь на значительную глубину. Год назад Совет Матрии, наконец, утвердил проект исследования разлома, с целью изучения глубинного строения мира. В качестве руководительницы была выбрана я, поскольку область Мулер находилась под моим управлением, а кроме того моя компетентность в организационных делах была широко известна.
Несколько месяцев ушло на подготовку безопасного подъёма в разлом. Первые несколько сот метров от того места, где он начинается снизу, практически отвесные. Пришлось строить систему подъёмников и базу там, где земля становится более-менее ровной. Затем мы начали посылать разведчиц вглубь трещины. По-настоящему всё это не интересовало никого, кроме разве что геологш. Однако примерно полгода назад были обнаружены странные туннели на глубине примерно в два километра. Они определённо имели искусственное происхождение и напоминали ходы в муравейнике.
Узнав, что мы, возможно, столкнулись с неизвестной подземной формой жизни, Совет засекретил всю нашу деятельность. Я настояла на том, чтобы лично возглавить исследовательский отряд, ведь это могло стать историческим открытием. Сопоставив данные разведчиц, мы установили, что ходы имеют ветвистую структуру и все сходятся в одном месте. Мы проложили маршрут и вошли в туннели. Не стану отрицать, даже мне было страшно ступать в это неизведанное место. Однако я знала, что того требует моя миссия, и не дрогнула. Это заняло несколько суток, но мы в конце концов добрались до центра "улья". Там мы впервые и встретили Мальсов. Все они спали в ячейках огромной структуры, похожей на пчелиные соты. Их были тысячи.
Наше прибытие пробудило их. Они окружили наш отряд, однако не осмелились напасть. Они немедленно признали во мне свою королеву! Они позволили нам изучить себя, понять, как они общаются друг с другом на расстоянии. Похоже, тот улей, что мы нашли, был не единственным. Их туннели простираются под всей поверхностью мира, вплоть до Лаборума! Наши инженерки смогли создать устройство, с помощью которого можно вступить в контакт с роем и отдавать ему приказы.
С такой силой у нас наконец-то появился шанс добраться до Святилища и забрать себе то, что в нём сокрыто! Собственно, оставалась только одна проблема: выяснить точные координаты Лаборума, сопоставив данные древних карт с текущим состоянием мира. По счастью, до нас дошли слухи, что один амбициозный доктор с Арафы смог это сделать.
— Вот только когда вы пришли за мной, оказалось, что меня уже несколько месяцев как держат в тюрьме для военнопленных, — горестно усмехнулся Айзек. — И за что? За то, что оказывал медицинскую помощь сепаратистам! Эти болваны из правящей хунты вообще слышали про врачебную этику?.. Ай, ладно, что было, то прошло. Что ещё тебе известно про Мальсов? Раз они могут понимать твои команды, значит ли это, что они разумны?
— Интеллекта у них не больше, чем у собаки. Они понимают только конкретные образы. Надеюсь, я удовлетворила твоё любопытство, и ты наконец оставишь меня в покое?
— Есть ещё одна вещь, которая меня тревожит. Во время контакта нагрузка на твою психику многократно возрастает. Насколько я понимаю, тебе приходится воспринимать информацию от тысяч источников одновременно. Наш мозг на такое не рассчитан. Если ты будешь продолжать в том же духе, это может плохо для тебя закончиться.
— Это не имеет значения. Есть вещи куда важнее моего благополучия... Такому, как ты, этого не понять.
— Да что с тобой?! В последнее время на тебя смотреть больно! Хотя бы поспи, пока есть возможность...
— Айзек, временами ты такой смешной, — улыбнулась Губернаторша, положив голову на плечо и закрыв глаза. — Если ты думаешь, что твоя забота сделает нас друзьями, ты глубоко заблуждаешься.
— Не обязательно быть друзьями, чтобы...
— Я потратила на тебя слишком много времени... — устало сказала матрианка. — Прошу, уйди, пока я и тебя не казнила.
Пигмей не нашёл, что ответить, и поспешил убраться из каюты. Спускаясь в грузовой отсек, он чуть ли не ликовал. Хоть наладить нормальные отношения с Элизианой и не получилось, это всё равно была победа: выудить у неё столько ценной информации ему раньше не удавалось. Однако, чем дольше он прокручивал в голове их разговор, тем менее правдоподобным казался рассказ Губернаторши.
Айзеку доводилось некоторое время работать с матрианскими учёными и инженерками. Хотя они, без сомнения, были весьма умелы и талантливы, их знаний явно не хватило бы, чтобы полностью изучить принцип дистанционного общения Мальсов, и уж тем более создать оборудование для мысленной коммуникации с ними — и это всего за полгода. Кроме того, если Мальсы убивают всё живое, что увидят, почему они не тронули Элизиану и, более того, покорились ей?
Оказавшись в грузовом отсеке, пигмей бросил нервный взгляд на дверь трюма, зашёл в свою лабораторию и на всякий случай заперся, после чего схватился за голову и присел на стул. Поразмыслив ещё немного, он уставился в стену и пробормотал:
— Да что вообще здесь происходит?
