За дальним столом, куда почти не добивал свет от свечи, сидел мужчина. Его плащ был распахнут, на столе лежали причудливые ножны с кинжалом, а рядом кружка с напитком. Он задумчиво наблюдал за тем, как люди за соседним столом играли в игру. В его пальцах ловко перекидывалась монета, а взгляд был пустой, словно он не здесь, а где-то там, на поле, где каждое решение было вопросом жизни и смерти.
— Использую «Священное оправдание», — донеслось из-за стола. — Ещё пару ходов и твои «Капли памяти» окажутся в моих руках, как и награда!
Упитанный и красный от напряжения мужчина вытер пот со лба, пока произносил фразу. По нему было видно, что он заядлый игрок и это держит его в некотором напряжении. Ещё бы, на кону была награда, что редко ставят в бедных районах: две полных фляги воды. Казалось обычная вода, что в ней такого, но здесь это было самой ходовой валютой. Из-за воды объявлялись войны, из-за неё убивали, рушились семьи и даже целые города, целые империи растворялись под барханами песков.
Продолжая вглядываться в поле, просчитывая ходы, искать выход из ситуации, он заметил, как к нему движется фигура. Ловким движением монета отправилась в карман, а рука легла на рукоятку кинжала. Человек приближался всё ближе и это заставляло его тело напрячься в ожидании чего-то неизвестного.
— Ты Коинум? — обратился подошедший.
— Смотря кто спрашивает, — Коинум едва заметно сжал кинжал. — И какая у него цель?
Повернув голову в сторону подошедшего, он окинул его взглядом. Перед ним стоял смуглый парень, на вид лет пятнадцати, тёмные и коротко остриженные волосы, выбритое лицо. Его выправка и заметный мышечный рельеф говорили о том, что он ещё недавно занимался тяжёлым физическим трудом. Через плечо висела сумка, вид которой давал понять, что она явно не для вида. Позади него стоял невысокого роста человек, ухоженная борода, богатая одежда была сшита из плотной ткани цвета графита. На пальце правой руки был перстень, больше напоминавший часть кастета, нежели украшение. Первые признаки того, что это птица высокого полёта. Такие обычно не забредают в этот район, да ещё и в такое время суток. За дверями определённо были пара охранников, которых оставили там и которые готовы ворваться внутрь в любой момент. А возможно и внутри таверны был осведомитель, который следил за ним.
— Я знаю, что это ты, можешь не юлить, — промолвил парень. — Мой господин хочет с тобой поговорить насчёт одного дела.
Он сделал едва заметный кивок назад и отошёл в сторону. Коинум почувствовал едва заметное жжение в районе кармана, где была монета. Это значило лишь одно — «Якорь памяти» где-то рядом. Значит мальчишка не просто подай-принеси, а настоящий «хранитель памяти» с хозяином.
Пока он размышлял и вспоминал, чем мог заинтересовать столь важных людей, бородач подошёл ближе и без спроса сел за стол.
— Я Фалей, а это мой помощник Брик, — он указал на парнишку. — Есть одно деликатное, срочное дело. Оплата достойная, а вас нам рекомендовали как лучшего в этих делах.
Коинум едва улыбнулся. Ему стало смешно от таких речей и заискивания. Да он выполнял работу, порой грязную и даже жестокую, но никогда бы не подумал, что кто-то его рекомендует. Обычно заказчики стараются не пересекаться с ним. Что же за дело такое, ради которого к нему пришли сами.
— Мне не интересно, — Коинум потянулся второй рукой за кружкой и сделав глоток. — Пусть вот он и выполняет, это его долг — служить вам.
Последние слова звучали как издевательство над ними. Рабов, их владельцев, веру, магию он презирал, как почти и всё в этом мире. А сегодня он сорвал джекпот. Перед ним не просто раб и его хозяин, а два человека: один боится за свою жизнь и обращается к магии, а второй верит в свою миссию и защищает первого.
— Мальчишка ещё мал для таких вещей, — Фалей бросил взгляд в сторону руки, что лежала на кинжале. — Да и опыта у него пока маловато.
Показав на сумку и слегка кивнув, словно давая разрешение, он откинулся на неудобном стуле. Брик ловким движением снял её и аккуратно поставил на стол. Оттуда донёсся лёгкий звон стеклянных флаконов, которыми она была полна.
— Загляните внутрь, возможно это вас убедит, — сказал Фалей, ёрзая по стулу.
Не убирая руки с оружия, Коинум приоткрыл её и заглянул внутрь. Его глазам предстал редкий, притягательный вид — семь бутыльков с водой. Таким не разбрасываются просто так, значит дело действительно трудное, а он такое любит. Тело словно расслабилось. Поняв, что опасности здесь нет, он расправил плечи.
— Заинтриговали. Теперь мне нужны детали.
— И это только аванс. Получите ещё столько же после дела, если конечно всё пройдёт как надо. Брик, — Фалей поднял взгляд на парня, — дай нашему другу то, что мы писали с тобой.
Ловким движением руки на столе оказался лист жёлтой бумаги, что был закрыт печатью. Коинум взял его в руки, сломал печать и развернул. Там была написана лишь пара строк:
Цель: Золь Дрейк
Адрес: Верхний город, жёлтый большой дом, ограда украшена необычными животными
Примечание: охрана — трое человек, один всегда внутри дома, возможно, имеются магические ловушки. Очень любит не спать ночами, днём сон чуткий, обострённое чувство опасности
— Мотив? — Коинум поджёг лист. — Это конечно не важно для дела, скорее так, личный интерес.
— Сунул нос не в своё дело, — добавил он. — Решил, что поймал удачу за хвост, может торговать воздухом на виду… а тот возьми и оторвись. Жадность до добра не доводит.
Он встал из-за стола, ещё раз окинул взглядом наёмника и направился к выходу. Брик, в силу привычки, сделал поклон головой и бросился догонять своего «господина».
Фигуры скрылись за дверями таверны и Коинум смог выдохнуть. Он редко получал заказы таким образом. Обычно к нему присылали гонца с посланием, либо же письмо оказывалось под дверью его комнатушки, что он снимал в этой захудалой таверне. Сделав пару глотков из кружки, он осматривал помещение и пытался убедить себя, что за ним не следят. Встав из-за стола и взяв сумку, он отправился к лестнице, что вела на второй этаж.
Поднявшись, он распахнул дверь. Его убежище — небольшая комнатка, где навсегда поселился запах сырости. А свет, что пробивался через узкое окно днём, освещал лишь малую часть помещения. Он сел за стол, положив перед собой аванс, зажёг свечу и принялся размышлять над делом, что ему поручили. Незаметно для себя, снова достал из кармана монету и принялся вращать её меж пальцев. О том жаре, которым она пылала буквально десять минут назад, не осталось и намёка. Она была всё такая же чёрная, а холодок приятно расходился по руке. Это помогало ему сосредоточиться.
За собственным раздумьем он не заметил, как свет луны пробился сквозь узкое окно. Он упал прямиком возле Коинума, оставляя на полу густой оранжево-красный отблеск. Наёмник переключил своё внимание на игру света, что переливалась на грязном полу. Невольно по телу пробежала дрожь. Даже его пробивало на страх при виде лунного света таких зловещих тонов. Коинум понимал, что затмение лун близко. Вечно тёмная Эфира скоро закроет яркую Люмину, и лишь яркий красный свет будет озарять планету по ночам. От одной мысли тело прошибало в горячий пот, а разум затуманивался. Наёмник припоминал прошлое затмение, которое было пару лет назад и повлекло за собой множество войн, жестокости и просто смертей. Умирали люди не от людей, а от «Чтецов». Чем ближе затмение, тем чаще они выходят из своих тёмных убежищ и астрального состояния, нападая на людей.
— Скоро будут реки крови, — сказал он вслух, словно его кто-то слышит. — Нужно спешить выполнить заказ и постараться залечь на дно.
Хорошо обдумав свои действия на завтра, он собирался встать из-за стола. Но при попытке подняться по телу растеклось обжигающее тепло, что заставило его снова сесть на стул. Старые шрамы болели, а ноги отказывались слушаться. Разум затуманивался, монета почти выпала из рук, но он успел зажать её в кулаке. Боль нарастала, и монета, зажатая в кулаке, стала впиваться в руку. Вены расширились по всему телу, сердце учащённо билось, а кровь закипала у него под кожей. Этот обжигающий жар превращал его в слабую, беззащитную мишень. Коинум этого очень боялся: жар обжигал, лишал его контроля над собой и своим разумом. Умирать он хотел со своими мыслями, а не без них. Где-то вдали послышались стоны и крики. Это была боль ментально слабых людей, их разум начинал погружаться в страх и отчаяние.
Луны вновь скрылись за облаками и свет постепенно пропал. По его ощущениям прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем боль начала отпускать. Прилагая большие усилия, он смог подняться и пройти в сторону кровати. Завтра однозначно будет тяжёлый день, необходимо восстановить силы и подготовиться.
