Из переулка появилась невзрачная тень, закутанная в плащ, судя по небольшим размерам, это была женщина или ребёнок. Чем-то неуловимым она привлекла моё внимание. Тень двинулась нам наперерез плавным и уверенным шагом. Проходя мимо Игоря, человек в плаще будто бы споткнулся и врезался в мальчика. Послышалось какое-то бурчание из под капюшона, судя по всему, это были извинения, и тень двинулась дальше. Игорь, разгорячённый разговором, не обратил на это внимания. Вот только в момент столкновения я заметил, как под плащом незнакомца было видно какое-то серое свечение.
Мастер Северова тоже встрепенулась, видимо, что-то почувствовала и посмотрела в нашу сторону. Человек в плаще шёл уже мимо нас с Николаем.
— А ну стой! — выкрикнул я, хватая маленькую тень.
Вцепившись в плечо, я ощутил: под плащом совсем хрупкое тельце, которое испуганно вздрогнуло в момент моего прикосновения. Николай, всё-таки не зря попал в число лучших учеников, мгновенно сориентировавшись, он вцепился в непонятного человека с другой стороны.
— Мне кажется, что ты взял то, что тебе не принадлежит, — пытаясь разглядеть, что под капюшоном, заявил я.
Игорь только сейчас заметил, что у него с пояса пропал кошель с деньгами, которые он сегодня выиграл.
— Какой глазастый мальчик попался, — послышался едва уловимый шёпот.
Голова воришки повернулась в мою сторону, и я увидел ярко-зелёные глаза, которые странно светились. Может, мне просто показалось, и это было отражение луны. Изучить своего пленника дольше не получилось, под его плащом опять что-то сверкнуло. Каким-то чудом я смог избежать удара ножа, отскочив в сторону. Николаю повезло меньше, послышался треск рвущейся ткани, и брызнула кровь. Воришка, получив свободу, метнулся к ближайшему переулку.
Отпрыгивая, я потерял равновесие и упал на брусчатку. Пока я поднимался, к нам уже подбежала Алисия.
— Кто бы это ни был, нам нужно его поймать! — выкрикнула она. — Я осмотрю раненого!
Она бросила взгляд на Ханса, но тот лишь развёл руками, видимо, он израсходовал слишком много сил во время турнира, да и выпили они с князем изрядно.
— Прости, Лис, придётся тебе разбираться самой, — виновато произнёс мастер Тальхоффер.
— Старый дурак, покрасоваться ему захотелось, — послышалось едва слышимое недовольное ворчание мастера Северовой. — Турин, бери всех и бегите за вором!
Ученики уже окончательно проснулись и рванулись вслед за тенью, только что нырнувшей в переулок.
Миновав узкий тоннель, образованный близко стоящими зданиями, мы попали в маленький грязный дворик, где стояла пара неопрятных мужиков и откуда дальше вели две дорожки. Не было времени расспрашивать о пробегавшем воре, поэтому, я решил разделить отряд. Мы с Игорем, Тау и Майклом побежали по правой дороге, а другие ученики - по левой.
Нам повезло, и через пару поворотов я увидел мелькающий впереди плащ. Заметив погоню, воришка явно ускорился и начал петлять по узким проулкам, ныряя в неприметные тёмные щели, через которые Майкл и Игорь с трудом протискивались. Я уверенно вёл отряд, следуя за слабым свечением, которое теперь уже постоянно стало исходить от воришки. Удивительно, но такое я наблюдал раньше только у людей, которые использовали сущность зверя.
Спустя пару минут мы начали настигать вора, и тому пришлось проскочить сквозь высокий забор, для чего он отодвинул одну из сгнивших досок. Лаз был совсем уж небольшим, протискиваясь через него, воришка потерял свой плащ. Даже я не смог бы сквозь него пролезть, поэтому Игорь подсадил по очереди меня, Тау и Майкла, после чего мы, уже сидя сверху, втянули нашего товарища следом, тем самым преодолев это препятствие, чего преследуемый явно не ожидал.
Мы оказались в глухом дворе, слабо освещённом луной. В противоположном от нас конце, прижавшись к стене, стояла совсем хрупкая девочка, державшая руки за спиной.
— Ну и что мы будем с ней делать? — задал напрашивающийся вопрос Тау, который внимательно рассматривал воровку.
— Я бы хотел вернуть свои деньги, — высказался Игорь.
— Она должна ответить за то, что ранила моего брата! — зло сказал Майкл. — Воровку надо сдать страже, и пусть они с ней разбираются, может быть на улице, прибавится одноруких попрошаек.
— Я ничего не крала и ни на кого не нападала, я просто шла домой, а вы начали меня преследовать! — послышался тонкий голосок.
Беседу прервал шум: открылась дверь здания, к которой примыкал двор, из которой вышли пятеро мужчин, двое из них несли светильники.
— Что за крысы опять забрались в наш сад? И что вам тут нужно?! — задал вопрос, шедший впереди, здоровый бугай.
— Прошу прощения, — начал объяснять я, — мы преследовали воровку, которая забежала в ваш сад.
— Воровку? — спросил бугай, направляя фонарь на девочку.
В его свете показались короткие растрепанные рыжие волосы, усыпанное веснушками милое личико с слегка вздёрнутым носиком. Одета она была как мальчишка — в серые шоссы и стёганую куртку. Воровка состроила испуганное лицо, всё так же прижимаясь к стене и держа руки за спиной.
— Я вижу девочку, которую загнали мальчишки, так может это вы сами воры, которые решили напасть на бедную малышку? — заявил хозяин дома. — Мы же, как честные горожане, — послышались смешки от его друзей, — обязаны защитить ребёнка от ваших нападок. К тому же вы вторглись на мою землю, а за это придётся заплатить.
В руках мужчин появились короткие дубинки, и они начали обступать нас, прижимая к забору.
— Судя по всему, охотники сами угодили в ловушку, — произнёс Игорь. — Эти головорезы явно в сговоре с девчонкой.
— Какую смышленую добычу ты привела в этот раз, Кэт, — хищно улыбаясь, обратился бугай к девочке-воровке. — Предлагаю вам по-хорошему расстаться со всем имуществом, мне не хочется заиметь на совести ещё пару детских душ.
Игорь обнажил кинжал, а я вынул из ножен свой новый нож, готовясь к бою. В этот момент я увидел, как по крышам скачками к нам приближается светящееся облако серовато-бежевого цвета с тёмными пятнами.
— Знатная добыча, — присвистнул вожак, глядя на наши клинки, — похоже, удача наконец-то нам…
Он не успел договорить, как светящееся облако рухнуло на землю между нами и бандитами, отчего те испуганно отскочили назад.
— Похоже, что я успела к самому интересному, — заявила Алисия, только что спрыгнувшая с крыши трёхэтажного дома, поправляя алый камзол. — За кражу и попытку нападения на учеников ордена охотников, я должна сдать вас страже, бросайте оружие и ложитесь на землю!
— Гляди, Бугай, баба! — заявил рябой бандит, держащий один из фонарей.
— Бей её, мужики! — выкрикнул команду бугай.
— Стойте на месте и не мешайтесь, — бросила нам учитель Северова, вынимая свои кинжалы из ножен.
Тело Алисии покрылось призрачной шерстью цвета, ранее виденного мной облака, и она прыгнула вперёд, превращаясь в истинный вихрь смерти. Я не смог уследить за её движениями, но кровь брызнула во все стороны, по чудесному совпадению не попадая на нас. Мастер Северова была быстрее даже учителя Тальхоффера. Бой, если это можно было так назвать, закончился в считанные мгновения. Все пятеро бандитов лежали на земле, к моему удивлению, все они были живы, но могли только лишь стонать. Судя по растекающимся пятнам крови на одежде, у них были рассечены сухожилия на руках и ногах.
— А вот и мой приз, — хищно улыбаясь, заявила Алисия, глядя на испуганную Кэт.
Она бережно обтёрла лезвия кинжалов платком, после чего убрала их обратно в ножны и направилась к воровке, которая всё ещё не двигалась с места. Подойдя к ней, она взяла девочку за шкирку левой рукой и легко подняла в воздух, будто котёнка, от чего та только тихонько пискнула.
— Ну и кто это мне сегодня попался? — задала вопрос учитель, внимательно глядя в глаза своей добыче.
— Меня зовут Катерина Кошка, и вот эти негодяи украли меня у моих родителей, после чего силой и угрозами заставляли воровать, — залепетала воровка.
— Как интересно, если бы за каждую такую историю я получала по медной монетке, то давно уже была бы самой богатой женщиной на континенте.
— Тётенька, я правду говорю, отпустите меня, пожалуйста, я больше не буду воровать, честно-честно, — хныкающим голосом пропищала девочка и начала плакать.
— И не подумаю, — спокойно заявила Алисия. — И прекрати мне тут ломать комедию. Майкл, сбегай за стражей, пусть они сами тут разбираются, — повернувшись в нашу сторону, сказала учитель.
Катерина только и ждала этого момента. Как только Алисия отвела от неё взгляд, плечи воровки покрылись призрачной серой шёрсткой, и она нанесла молниеносный удар обеими руками, целясь в грудь и живот мастеру. Но учитель, конечно, ожидала этого выпада. Свободной правой рукой Алисия захватила обе руки девочки в районе запястья и сильно их сжала, от чего та взвизгнула.
— Какие невоспитанные девочки у нас пошли, Турин, посвети мне, пожалуйста.
Я поднял стоящий на земле светильник и подошёл к мастеру. Она всё так же крепко держала Катерину и в то же время рассматривала что-то в её ладонях. Поднеся фонарь, я увидел причудливые кастеты с тремя лезвиями, которые воровка держала в каждой руке.
— Занимательно, кошка-воровка, которая самостоятельно освоила базовое использование сущности зверя, да ещё и со столь редким оружием, — сказала Алисия, с интересом рассматривая причудливые клинки. — В какой-то книге я видела рисунки с ними, но что-то не могу припомнить, как оно называется.
— Это «когти тигра», учитель, они используются убийцами в странах на восточном краю нашего континента, — заявил я.
— А ты не перестаёшь меня удивлять сегодня, Турин. Откуда ты это знаешь?
— Я очень люблю энциклопедию оружия, которая есть в нашей библиотеке, и заучил её почти наизусть, — немного смущаясь, произнёс я.
— Хвалю! В награду за проявленные сегодня качества, я готова буду выполнить одну твою просьбу, по возвращении в школу. А пока помоги нашей красавице расстаться с её опасными украшениями.
Я аккуратно расстегнул застёжки на ремешках, которые удерживали браслеты, и снял их с Катерины. Лезвия когтей свирепо сверкали и обладали сложной конструкцией, судя по всему, они были выдвижными.
После этого мастер Северова поставила девочку на землю, та бросила на учителя злобный взгляд и уселась на корточки, отвернувшись к стене.
Спустя несколько минут вернулся Майкл, он вёл с собой целый отряд стражников, который возглавлял, знакомый нам, капитан Де Брюи.
Алисия коротко описала случившееся, после чего безапелляционно заявила, что забирает Катерину с собой. Капитан не стал спорить, а только извинился за то, что по его недосмотру в городе до сих пор существуют бандиты.
Ещё минут десять потребовалось, чтобы вернуться обратно к мастеру Тальхофферу, который уже собрал второй отряд учеников. Он обрадовал нас, что жизни Николая ничего не угрожает и тот отделался всего парой глубоких царапин.
— Я что, дурочка, что ли, людей убивать? Я только припугнуть его хотела, — спокойно сказала Кэт. — Это всё случайно вышло. Всё из-за того, что этот дурак в меня вцепился, вот я и перепугалась, — заявила она, показывая на меня.
До гостиницы мы, к счастью, добрались без новых приключений. Алисия взяла Катерину к себе в комнату, заявив, что за ней нужен глаз да глаз. Мы же двинулись в свои номера, где я, едва донеся голову до подушки, уснул.
