- Ну и я остался, - прошипел голос Орита через колонку в кузове.
- Ну и всё получается. Кстати, Орит, ещё долго ехать?
- Дофига и более. Думаю, через минут двадцать будем на месте.
- Надеюсь, место ещё не захватили.
- Да не, Горнды сюда теперь точно не сунутся, мы их хорошо побили.
- Ага, "хорошо"... - буркнул Щебень. - Из тринадцати человек только четверо смогли захватить.
- Да чё ты, Щебень, начинаешь? Сейчас подготовим деревню и окупимся сполна.
- Ну смотри, тебе видней. Да, Сайга?
Девушка резко обернулась и одарила парня гневным взглядом, отвесив ему показной подзатыльник.
- Да ладно, не буду рассказывать, дуршлаг... - рассмеялся Щебень, получив уже совсем не показной удар и моментально замолкнув.
Дальше поездка продолжалась более-менее спокойно, пока грузовик резко не затормозил. Раздался удар, из-за которого все пассажиры столкнулись друг с другом. Придя в себя, люди выскочили из кузова, осматриваясь. Но, кроме бескрайнего леса, сменившего поля, ничего не было видно. Хотя Сайга заметила капли крови ведущие в лес. Но к ним подбежал Орит.
- Народ, все целы? Ну и Отлично. Сара посмотри все ли там цело?
-Да цело все там, не забывай мы им дома без урона таранили, - лениво ответила она, мельком взлянув на перед транспорта.
- Что произошло?! - Сайга быстро показала что-то жестами, а Гильза перевёл вопрос вслух.
- Да кто его знает... Какая-то тварь из леса выскочила, я даже не разглядел. Я её сбил, а она взяла и обратно убежала.
Сайга снова замахала руками, передавая жестами то, что наши герои не поняли.
- Да я-то откуда знаю? Может он, а может и нет... Хватит разглагольствовать, раз все целы. Залезайте обратно, тут ехать-то осталось всего ничего, пока ещё какая-нибуть тварь не прибежала.
И вот грузовик снова рванул к цели. Вел не сдержал любопытства и спросил у сидящего рядом Гильзы на ухо:
- Слушай, а Сайга что, немая?
- Ну да. Если я не ошибаюсь, ей Дезеры язык оттяпали.
- Вот как... И что она Ориту сказала?
- Да я сам не понял. Ты лучше потом у Щебня спроси, он её лучше всех понимает.
- Кстати, ребята, вы слышали, что Отбросы в наш округ лезут? — спросила Сара, заметив, что Вел шепчется.
- Да нет, а с чего вы взяли? -ответил Вел, задумавшись.
- Так руководство говорит.
- Да мало ли, что оно говорит. Насколько я помню, Отбросов как выбили в Уральский федеральный округ, так они к нам и лезли, - ответил Зеро, почесав щетину.
- Я того же мнения. Отбросы, а особенно "Ржавчина" и "Хирувимы" , всегда нам мозги компостировали, - поддержал Гильза.
- А я всё-таки считаю, что Отбросы готовятся. Раз они так часто караваны грабят, - возразил Щебень.
- Ну, как знаете. У каждого своя правда, - отступила Сара, поняв, что назревает спор.
Вскоре группа прибыла к месту. Деревня распологались в гуще леса и выглядела хуже, чем ожидалось. Шестнадцать домов заросшие густым терновником располагались вдоль дороги. На вид им было под два века, и только три дома казались более-менее целыми. Подойдя к одному из них, Вел увидел обвалившийся колодец глубиной метров тридцать, на дне которого поблёскивал тонкий слой льда.
"Работы много" , - подумал он, и эта мысль читалась на лицах всех присутствующих.
И вот закончился первый день работы. К удивлению всех, дело продвигалось довольно хорошо: дома лишь на первый взгляд казались полностью разрушенными. Стоило немного их отреставрировать - и они уже выглядели вполне приемлемо. К концу дня удалось восстановить один дом. Была и попытка расчистить колодец, но подходящей верёвки - такой длины - не нашлось.
Когда начало темнеть, ветер стих, и лишь мелкий снег кружился в своём причудливом танце. Вел подошёл к Кире, сидевшей на крыльце и попивавшей что-то из фляжки. Она наблюдала за Зеро и Гильзой, которые наперегонки таскали строительный мусор.
- Чего задумалась, "Киара"? - спросил Вел, выделив последнее слово.
- Меня почему-то беспокоят слова Эреста. Я перестала им доверять, - задумчиво ответила Кира, отпив из фляжки.
- Да не накручивай себя. Если Жесть сказал, что им можно доверять, думаю, так и есть.
- Ты так думаешь? - задумчиво спросила она, глядя на свои руки, покрытые мелкими шрамами.
- Я это знаю. Они кажутся хорошими людьми, хоть и являются работорговцами. Но это же не делает человека мудаком автоматически. Каждый живёт в своей нише.
- Как же я надеюсь, что ты прав... Я так устала от всего этого, - прошептала Кира и опустила голову на колени Вела.
От неожиданности Вел чуть не отпрыгнул, но вовремя остановился.
- Мы все устали. Все, - тихо добавил он, поглаживая девушку по волосам.
- Нет, Вел. Я устала душой. Я потеряла столько друзей и родных... Я потеряла всё и вряд ли когда-нибудь это верну. Вот я смотрю на Зеро и удивляюсь: такой огромный мужик, закалённый боями, а на деле просто весёлый человек. Почему я не могу быть такой же? Почему вижу в мире только плохое? В чём вообще смысл моей жизни?
- Эх, Кир... Смысл придёт только тогда, когда ты будешь смотреть смерти в лицо и вспоминать, что сделала за всю жизнь.
- Не знаю. Так говорили мой отец и дед, но никто из них не успел сказать, в чём именно они видели смысл жизни.
Они просидели так ещё несколько минут. Затем Вел заметил, что Кира уснула у него на коленях. Разбудил её только Орит, вышедший из дома.
Окинув взглядом эту пару, Орит пожал плечами, а затем, увидев, как Зеро и Гильза дурачатся, крикнул им:
- Вы чё, два дебила, делаете? Марш домой, жрать готовить! Я пока девчонок соберу.
Спустя полчаса группа разделилась на две части: девушки отправились в один дом, а мужчины - в другой.
У мужчин ужин был скромным: жареная картошка с курдюком и солёные огурцы, найденные в кладовке одного из домов. К удивлению всех, они оказались на удивление хорошими.
- Слушай, Орит, а чё вы на ночь разделяетесь? - спросил Зеро, попивая чай из алюминиевой кружки.
- Так надёжнее. Если на одну группу кто-нибудь нападёт, вторая сможет быстро прийти на помощь.
- Кстати, а что тебе Сайга сказала тогда, на дороге?
- А-а... Так это? Она спросила, не Венатрикс ли это был.
- Венатрикс? - недоумённо переспросил Вел.
- Ну да. Венатрикс - это тварь, связанная с Катриксом. Короче, обо всём этом лучше спрашивать Сайгу. Она у нас охотница. Пока эти твари меня не трогают, я их не трогаю.
- Понятно, - огорчённо ответил Вел, ожидавший снова услышать что-нибудь о Катриксе.
- Кстати, народ, смотрите, какие кольца я в одном из домов добыл, - решил разбавить разговор Гильза, показывая три красивых кольца.
- Да ты уже задрал! Хватит каждый дом мародёрить! - гневно возразил Щебень.
- Ой, то ме по*уй, - снова пародируя английский, контратаковал он.
Дальше вечер прошёл спокойно. Поужинав, все разошлись по комнатам. И только Велу не давал покоя странный запах в доме - приторно-сладкий и неприятный. Из-за него парень всю ночь ворочался, пытаясь уснуть, в то время как остальные спали без задних ног и храпели на весь дом.
"Что сдесь не так" - подумал Вел перевернувшись на другой бок.
Работа продолжалась и на следующий день, и на следующий, и ещё через день. Так незаметно пролетели трое суток. Вечером группа снова собралась за ужином.
- Слушай, Щебень, а тебя как по-настоящему зовут? - спросил Вел, отпив из кружки рассола и заев его сушёным мясом.
- Так это... Игорь я по паспорту, - смутился тот от неожиданного вопроса.
- Да там вообще весело было! Мы в детстве с пацанами со двора решили себе базу в леске построить. Ну и подумали, что отличная идея - засыпать пол щебнем. Пошли с ведрами к стройке, набрали, напихали полные карманы и побежали. А тут охранники нас заметили! Бегу я и чувствую, что карманы легчают. Смотрю, а у меня весь щебень высыпался и ровной дорожкой за мной тянулся! По ней нас, конечно, и нашли. Пришлось всё вернуть. Вот так и стал Щебнем, - рассказал парень, со смехом вспоминая детство.
- Ха-ха, весёлое у тебя детство было! - хохотнул Зеро.
- А тебя почему Гильзой кличут? - повернулся Вел к следующему.
- У меня всё поскромнее. Я просто гильзы разных калибров коллекционирую, вот и всё.
- А ты, Орит, почему себя так назвал?
- А я от рождения Оритонов Константин. Вот в школе из-за учителей и прилипла кликуха "Орит" . Ну, хватит глаголить, завтра работы!
- Да как и сегодня... - буркнул Щебень, задувая свечи.
Следующее утро началось с того, что в деревню въехал бронированный транспортер. Из него вылез мужик лет тридцати, среднего роста. Орит проснулся мгновенно и, наскоро одевшись, вышел к приезжему. Вел был единственным, кто проснулся вместе с ним, и, приоткрыв окно, стал наблюдать за происходящим.
- Орит, ёп твою налево! В каких еб*нях ты находишься! - радостно крикнул мужик, пожав командиру руку.
- Гиря, ты какими судьбами к нам? - с недоумением спросил Орит, разглядывая броневик.
- Да я на миссию ехал, а ты как раз по пути оказался. Дай, думаю, проведаю.
- Ясно. Тебя же вроде отстранили от командования?
- Не-не-не! Мне дали последний шанс искупить потери бойцов. Так что я сейчас на беженцев охочусь.
- Ну смотри... А то будет, как в прошлый раз.
- Не, так плохо уже не будет. Устал я чересчур после каждой охоты отряд менять...
- Может, надо тактику менять? - со стёбом заметил Орит.
- Может. Но я уже привык. Да и куш я всегда хороший срываю. В отличие от тебя.
- Ну, я хотя бы своих людей с самого начала не менял. Да и у местных на хорошем счету.
- Эх... И шёл бы ты к Кизовцам. Они, как и ты, бандитов ненавидят.
- Не, я уже к работорговле привык.
Поболтав ещё пару минут, Гиря залез в свой транспортер и умчался прочь. Орит глянул на часы и отправился чинить дома в одиночку.
Ближе к обеду, когда остальные проснулись и вышли на работу, Вел в порыве любопытства подошёл к Сайге:
- Сайга, слушай... Можешь рассказать что-нибудь о Катриксе, пожалуйста?
От такого вопроса девушка аж опешила. Но, быстро придя в себя, расплылась в хитрой ухмылке и показала жестами: "Хочешь узнать - плати" . Даже не зная языка жестов, Вел без труда понял, чего она хочет. Платить ему было нечем, поэтому он вернулся в дом с поникшим настроением.
И снова в нос ударил этот смрад. Вел уже не мог терпеть этот запах, хотя остальные как будто его не замечали -или делали вид.
Задавшись целью найти источник, Вел буквально опустился на четвереньки. Он заметил, что стол, за которым они ужинали, стоит как-то криво. И вправду: на окрашенном полу виднелись свежие царапины - будто стол сначала волокли, а потом поставили на ковёр.
Оттащив тяжелый стол и свернув ковёр, Вел обомлел: под ним находился деревянный люк в погреб!
Поразмыслив, Вел решил призвать всех на помощь - мало ли что таится в темноте.
Когда отряд собрался, первым в подпол спустился Гильза в полном комплекте брони. Из открытого лаза тут же повалили клубы густого трупного смрада. Осветив подвал фонарём, Гильза обнаружил мёртвого, полуразложившегося Горнда. Причину смерти долго искать не пришлось: подняв лучевой свет выше, Гильза понял, что работорговец перерезал себе горло. От этой картины боец аж отпрянул, случайно выронив фонарь. Упавший луч подсветил в стене погреба огромную пробитую дыру.
Быстро вытащив труп под небовольное бурканье девченок наверх и распахнув все окна для проветривания, группа натянула маски и спустилась в погреб.
- Ну и чё это за путь в Нарнию? - недоуменно спросил Зеро.
- Больше похоже на ворота в ад, - парировал Орит. - Так, ну чё, есть добровольцы посмотреть, чё за тоннель? А то вылезет ночью тварь какая-нибудь...
Все молча сделали шаг назад. Лишь Сайга вышла вперёд, но Щебень вовремя перекрыл ей дорогу:
- Э, нет. Ты у нас, Щебень, самый мелкий из мужиков, так что лезешь ты!
Снарядив Игоря по максимуму - с рацией, фотоаппаратом и белой бечёвкой, привязанной к ноге (её использовали для увязки тюков), - его направили в отверстие.
Тоннель был полтора метра в ширину и столько же в высоту, поэтому Щебень полз преимущественно на четвереньках. Было до жути страшно: земляной проход в любой момент мог обвалиться, к тому же он плавно, но уверенно уходил вниз.
Проползя метров двадцать, Игорь заметил, что сырая земля сменилась чем-то странным: стены были покрыты полупрозрачным, очень прочным веществом, похожим на засохшие гигантские сопли. Сфотографировав открытие, он услышал шипение рации.
- Щебень, ну чё ты там? - пробился голос Орита, через помехи.
- Ползу... Вылезу - всё расскажу, я тут ещё снимок сделал!
- Ты главное вылезь, пожалуйста.
- Ой, б*я, я и не из таких дыр вылезал, помнишь?
Но ответа не последовало рация лишь беспомощьно затрещала. Щебень пополз дальше и через пять метров оказался на развилке, уходившей в четыре разных стороны. Стараясь не запутать бечёвку, он пополз дальше. Но не успел пролезть и пары метров, как до его ушей донёсся шорох десятков мелких, быстро перебирающих ножек.
Чудовищный звук приближался спереди с невероятной скоростью. Намеренно заставив себя не поддаваться панике, Щебень рванул назад к развилке, представляя впереди самое страшное, что только может существовать в подземных глубинах...
Оказавшись на развилке, Щебень мгновенно нырнул в левый проход, затаив дыхание и готовясь к самому худшему. И не прогадал. Буквально через тридцать секунд из туннеля по которому он полз, выползло мерзкое существо. Оно было похоже на гигантскую, раздутую личинку, обтянутую пульсирующей плотью. Вдобавок существо имело сотни мелких ножек-выступов, а вместо морды красовалась огромная круглая пасть с десятками мелких, загнутых внутрь зубов.
Как только тварь полностью втянулась в дальний проход, Щебень, преодолевая дрожь в руках, поднял фотоаппарат и сделал снимок со вспышкой. На готовом кадре он разглядел странные пузырчатые наросты на хвосте существа, сплошь покрытые той самой густой, прозрачной слизью.
Услышав за спиной какие-то звуки, Щебень хотел уже выползти, но проклятое любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Превозмогая страх, Щебень пополз дальше. Пройдя ещё метров шесть, он завернул за угол и очутился на краю огромной подземной ямы.
Высветив лучом фонаря темноту, разведчик выхватил из мрака силуэт колоссальной твари. В ту же секунду чудовище метнулось на него и придавило к земле всем своим тяжеленным весом!
Тварь походила на гигантскую медведку, сотворённую из сросшегося мяса и костяных пластин. Её передние лапы представляли собой мощные костяные ковши, а на месте морды висели два длинных мясистых усика, под которыми угадывались четыре огромных плоских зуба, как у бобра, и две щели ноздрей. Глаз или их подобий Щебень не заметил.
Мысленно прощаясь с жизнью и судорожно читая все известной молитвы, Щебень замер, упрекая небеса за создание столь ужасного монстра. Но чудовище, проведя по его лицу и плечам влажными усиками и обнюхав с ног до головы, потеряло к парню интерес. Развернувшись, тварь грузно вернулась в яму и, немного потоптавшись на месте своими тонкими задними лапами, улеглась на дно.
Едва дыша, Щебень хотел отползти назад, но, случайно опираясь на стенку ямы, сдёрнул тонкий слой сырой земли. Под почвой оказалась горячая, пульсирующая плоть! Едва разведчик прикоснулся к ней, тварь внизу мгновенно вскочила в полный рост и угрожающе зарычала, хотя в атаку не бросилась.
Поняв, что жизнь всё-таки дорога, Щебень на пределе возможностей сделал финальный снимок монстра и, проговаривая под нос молитвы, рванул обратно по туннелю. На полпути он чуть не столкнулся с местной "личинкой" - та двигалась задом наперёд, а её пасть была набита землёй и камнями.
Выскочив из лаза в погреб, Щебень в панике сорвал с себя маску и сделал жадный вдох. Это оказалось фатальной ошибкой: трупный смрад мгновенно забил лёгкие. Задыхаясь и кашляя, парень выскочил из подпола и вылетел на улицу, где на него тут же набросились с расспросами. В погребе остались лишь Зеро и Гильза, настороженно всматриваясь в затянутый проход.
Едва придя в себя, Щебень отчаянно закричал:
- С*ка! Это проклятое место! Надо убираться отсюда, и как можно быстрее!
- Да подожди ты! Сначала расскажи нормально, что видел! - попытался осадить его Орит.
Отдав фотоаппарат Сайге, Щебень в красках пересказал всё увиденное, слегка приукрасив собственный героизм, чтобы не выглядеть трусом.
Внимательно изучив снимки, Сайга быстро показала жестами несколько знаков Ориту. Командир нахмурился и, ничего не говоря, отправился к грузовику.
Все остальные застыли в оцепенении, не зная, как реагировать на услышанное. Теперь страх охватил каждого, и даже лежащий неподалёку труп Горнда казался мелочью по сравнению с тем, что копошилось под землёй. Напряжение разрядил Орит, выпрыгнувший из кабины транспорта с явным облегчением на лице.
- Ну чё вы стоите как прикопанные? - крикнул он. - Я с начальством связался, сообщил о "незваных гостях" . Собирайте вещи! Ждём подкрепления - это уже не наша юрисдикция.
Спустя полтора часа сборов и приготовлений в деревню въехали три бронированных УАЗика. Из них выскочил десяток бойцов "Агота" во главе с девушкой в защитном противорадиационном костюме.
- Ну что, Орит, мне поступила информация, что здесь обнаружен Катрикс? - уверенно заговорила девушка, на ходу доставая планшет.
- Конечно, Элай, пройдёмте, покажу. А-а, хотя точно! Сайга, отдай фотик, - окликнул боец.
Девушка подбежала и передала фотоаппарат учёному. Разглядывая снимки на экране, Элай удовлетворенно кивнула:
- Так... Теперь я точно уверена, что это подземный Катрикса. Ты с отрядом можешь возвращаться на базу. Вот, держи, - Элай протянула Оритору документ с печатью. - Теперь эта деревня - наша забота. Данный документ полностью перекрывает вашу прошлую оплошность. А теперь будьте добры, покиньте зону исследований.
Отряд не заставил себя просить дважды. Загрузив вещи в грузовик - а заодно и захватив пару банок домашних закаток и прочих безделушек, которые Гильза успел намародёрить в пустых домах, - группа унеслась прочь, оставив исследователей наедине с подземным чудовищем.
