Часть 1. Выход из бара и болото
За 10 лет я понял: не доверять любой твари из Зоны — единственное спасение.
Я совершил вылазку из Кордона в Рыжий лес. Наводку дали на ценный артефакт. Состояние он, конечно, не стоил, но за такую цену побороться стоило. Но была одна проблема — логово ненасытной и игривой твари — госпожи химеры.
Выдвинувшись из бара с первыми лучами солнца, которое не пробивали густой и едкий туман, я покинул зону Кордона. Проходя по сырому болоту, кроме чавканья непонятной жижи, стояла мёртвая глушь. Тишина никогда не сулила ничего хорошего, особенно в Зоне.
Проверив ПДА — вокруг никаких тварей, а лишь пару групп сталкеров, идущих своими дорогами, — я не обнаружил. Шёл я, вглядываясь в каждую травинку, дабы не наткнуться на Вихрь, искусно спрятавшийся на тропинке, или жарку, которая появилась после очередного выброса, который с каждым своим приходом становился опаснее и раскидывал всё больше сюрпризов на пути сталкеров.
Пройдя метров триста, спускаясь в низину, туман был уже по пояс. Не ощущая земли под ногами, а лишь пустоту, я понял: под ногой — край гравитационной воронки, которая медленно затягивала меня к себе. От страха, то ли от злости на себя, в панике начинаю искать корягу, за которую можно схватиться. Под рукой оказалась огромная коряга. Клянусь мамой, когда я шёл, её не было. Мама Зона помогла. Вырвавшись из цепких лап аномалии, я продолжал свой путь.
Выйдя на равнину, ПДА зазвучал: впереди была поляна разрядников. Обходить их придётся часа два дополнительно. Уже совсем рассвело, но тучи, заволакивающие всё небо, не давали солнцу шансов.
До Рыжего леса оставалась не так много. Проблемы создавали лишь места обитания псевдособак, которые ходили группами и могли разорвать сталкера-одиночку. Придётся идти тихо, не привлекать к себе излишнего внимания.
Достав из спины «Шквал» и двигаясь по сухой траве, я почуял запах гнили, мокрой шерсти и пси-излучения, от которого в голове гудело, как с похмелья. Псы — вот от кого столь истошный запах и гул в голове. Чуть подойдя, я приметил группу из трёх-четырёх — доедали свой завтрак, что-то ещё тёплое. Ненасытные твари.
Я замер. Палец на курке. Ком в горле. Жрали они, но меня не учуяли — ветер сыграл мне на руку.
Проверил патроны и, взяв на прицел того, что побольше — он являлся вожаком, — убью его, может, и стая разбежится. Прицел. Выстрел. Снёс тишину и голову кровожадному мутанту. Остальная шайка отвлеклась и начала поглядывать по сторонам в поисках новой жертвы. Я уже перезаряжался. Вторым выстрелом — того, кто бросился ко мне. Осталось двое. Разбежались, подумал я, перезаряжая оружие. Выйдя из густой травы, осторожно огляделся. И след их простыл.
Часть 3. Вход в Рыжий лес
Виднелись деревья. Не зелёные, а ржаво-красные и голые. Их листва давно превратилась в пыль и гниющую массу. Войдя в лес, ветки цеплялись за рюкзак. Запах стоял — смерти. Как и в любом месте Зоны. Я остановился и прислушался. Ни птиц. Только моё дыхание. Здесь никогда не бывает тихо просто так.
Тишина. Шаг — хруст ветки. Не нравился мне этот лес. Ни укрытий, ни расслабления.
Я смотрел на ПДА: стрелки показывали, что артефакт находился в метрах пятистах. Я шёл, сокращая дистанцию, но что-то не давало мне покоя: то ли гул в голове, то ли боль и тяжесть, что усиливались в груди.
Показалась опушка. Вот он, артефакт «Пузырь». Славился тем, что нейтрализует радиацию. Счастью не было предела, но что-то здесь не так.
Решив обойти артефакт и проверить на наличие аномалий, я наткнулся на чьё-то логово. Я увидел то, что меньше всего хотел... Владение химеры. Да, это было оно. Выкладывать черепа и кости так аккуратно. Да лучше бы я с кровососом на ножах подрался, чем с ней встретился. Не просто убивает — она охотится.
Я медленно начал всматриваться. Тварь стояла между двух стволов деревьев, в гуще тумана, и смотрела прямо в душу. Мурашки пробежали по коже.
Она прыгнула и приземлилась в двух метрах от меня. Я прошептал:
— Уходи, я не к тебе. Заберу артефакт и уйду.
Но её глаза горели ненавистью и жаждой крови. Так сильно она хотела пополнение в свою ужасную коллекцию. Я нажал на курок, но прыжок вынудил меня промахнуться — дробь разлетелась об дерево. Перезарядка.
Я поймал её в прыжке, оставив патрон в её плече. Химера издала истошный звук, но сдаваться не собиралась. Прыжок — порвал мой плащ. Она бросилась снова. Я выставил ствол и, уперев приклад в землю, ждал прыжка.
Она повалилась всем телом на меня. Это было её фатальной ошибкой. Я разорвал ей грудину. Тварь упала замертво.
Часть 5. Детёныш и приручение
Проснулся я от жалобного и тонкого писка. Встав и посмотрев по сторонам, я увидел маленький комок шерсти. Детёныш. Он выглядывал из-за угла логова. Размер был с некрупную собаку. Ещё не химера и не монстр — просто малыш.
Он подошёл ближе. Смотрел на меня своими большими глазами, а потом перевёл взгляд на свою мёртвую мать. И заскулил — моё сердце разорвалось. Он подошёл и ткнулся в морду матери, лизнул и снова протяжно заскулил.
— Я не могу тебя оставить здесь.
Он повернул голову и посмотрел на меня. В глазах читался страх, и надежда промелькнула — капля доверия. Я прицелился, но палец не спустил курок.
— Чёрт. Чёрт, что ты делаешь со мной, зверёк?
Я убрал «Шквал» и медленно присел на корточки.
— Иди сюда, — позвал я. — Я тебя не трону.
Малыш замер. Сделал шаг. Затем ещё. Подошёл и обнюхал мою руку.
Назвать решил Луна. В первые дни зверёк от меня не отходил, прятался за моей спиной, боялся каждого шороха. Ел тушёнку, но не из рук — боялся. На третий день стал более активным и уже давал себя гладить. На пятый день я проснулся от недостатка кислорода — оказалось, что это Луна лежала на груди и сторожила мой сон.
Я знал, что другие сталкеры это не одобрят, но, смотря на это милое создание и её жёлтые глаза, я понимал: я — её спасение в этом злом мире.
Надо было выдвигаться в бар и продать артефакт. Одев рюкзак и положив за пазуху Луну, мы выдвинулись.
Часть 6. Бар. Реакция сталкеров
Я толкнул дверь бара. В нос ударил запах дешёвых сигарет, алкоголя и металла — родные запахи Кордона. Бар затих. Как только я снял капюшон, из-за пазухи выглянула морда. Кто-то поперхнулся, залязгали стволы.
Бармен, звали его Лезвием, огромный мужик с шрамами на лице, сначала оглядел меня, а потом заметил Луну, которая высунулась наполовину и с интересом всё рассматривала.
– Ты чего сюда притащил?! — чуть ли не заорал бармен.
– Это Луна, — сказал я. — Она не кусается.
В баре поднялся шум. Кто-то из-за угла крикнул:
– Ты сдурел?! Это химера!
– Маленькая, – подчеркнул я.
– Маленькая?! Она вырастет и сожрёт тебя! Таких тварей пристрелить надо!
– Не твоя забота, – ответил я. – Я за неё отвечаю.
– Отвечаешь? А если она кого-то загрызёт?
– Не загрызёт. Она воспитаннее всех здесь вместе взятых.
Вдруг из-за угла раздался голос:
Это был самый старый и самый уважаемый сталкер в Зоне. Звали его Кремень. Он прошёл Зону ещё до первого выброса.
Луна напряглась, но не рычала. Кремень посмотрел ей в глаза.
– Не злые у неё глаза, — тихо сказал он.
– А с ней что делать, когда вырастет?
– Кормить, любить и воспитывать. Будет не хуже самого преданного пса.
-Наивный ты. Хотя знал я одного сталкера — приручил псевдопса и всю жизнь с ним прожил бок о бок. Тот ему ещё и жизнь не раз спас. Если твоя тварь тебя ночью не сожрёт — будет покорнее любой собаки.
Я протянул кусок тушёнки Луне. Та взяла его с руки, как самый послушный пёс.