Сплаттерпанк

В конце нулевых годов двадцатого века простому специалисту по гриму Дэмиену Леоне пришла в голову идея. Точнее поначалу даже не полноценная идея, а образ. Он представил себе, как по ночному городу едет автобус, в котором сидит одинокая девушка. А на сиденье напротив неё садится человек в гриме клоуна и сначала просто навязчиво оказывает знаки внимания, а потом уже начинает проявлять явно недружелюбную заинтересованность. Леоне загорелся идеей снять свой фильм ужасов, так как являлся давним поклонником жанра и большим фанатом работ мега-гримёра Тома Савини (вы точно видели что-то из его работ, дядька очень плодовитый, и как актёр тоже регулярно снимается; например, Секс-машина из «От заката до рассвета» 1996 года — это именно он). Однако средств удалось наскрести только на короткометражку, а насколько всем понравится идея с клоуном на тот момент понятно не было. Поэтому Леоне, по его собственным словам, запихнул в свой дебют сразу несколько элементов: ведьм, демонов, сатанистов и того самого клоуна — авось что-то да придётся ко двору. Поэтому вышедшая в 2008 году работа под названием «9-й круг» начиналась с на тот момент безымянного незнакомца в гриме, подло вкалывающего девушке в ночном метро какой-то наркотик, после чего относящего её бессознательное тело на проходящий в катакомбах шабаш ведьм, стремящихся призвать сатану.

По теперешним меркам короткометражка, конечно, ничего особенного из себя не представляет. В ней именно что понамешано всего подряд, ни на чём нет чёткого фокуса, разве что именно в плане соотношения «цена — качество» выглядит она добротно. Да и довольно гнетущая атмосфера в ней присутствует. Собственно, всем зрителям больше всего по душе пришёлся именно клоун в исполнении друга режиссёра, Майка Джаннелли. Обрадованный Леоне, покатав свой дебют по разным фестивалям и заработав кое-какие крохи, заделал второй короткий метр, теперь уже строго про одного клоуна, которого прозвал Арт (Art по-английски — искусство).

Фильм же получил название «Ужасающий» и снова пришёлся публике по душе. Тут уже чувствовалось, что Леоне нащупал свой стиль и отполировал образ клоуна. Тот был одновременно и комичным, и жутким, постоянно прыгал из одного состояния в другое и, как в случае со многими культовыми злодеями и кино-монстрами, было совершенно не понятно, чего от него ждать и чего он вообще хочет. А самое главное: Леоне продемонстрировал, что за ничтожно малый бюджет он может сделать качественные практические эффекты, которые не стыдно будет показать даже на большом экране.

Обеими короткометражками заинтересовался продюсер фильмов категории B Джесси Баже. Он увидел их на YouTube и предложил Дэмиену собрать авторский хоррор-альманах. Разумеется, режиссёр не стал упускать такой шанс и согласился. Будущая картина получила название «Канун дня всех святых». Дэмиен доснял третью короткометражку, а также придумал связующую историю со зловещей кассетой, которую в канун Хэллоуина смотрит няня, оставленная присматривать за двумя детьми. Новая новелла, к сожалению, получилась откровенным мусором, который не вязался с остальными историями вообще никак. Если в двух уже отснятых эпизодах и связующем фрагменте так или иначе присутствовал Арт, то новая история была про очень дёшево выглядящих инопланетян и вызывала только раздражение. Тем не менее фильм вышел на носителях, несмотря на смешанные отзывы неплохо продался, а Арт потихонечку пошёл в народ. Связующий фрагмент в «Кануне дня всех святых», как по мне, вообще лучший, и уже в нём видно, что Леоне готов идти на риски и показывать то, чего многие хоррор-мейкеры старательно избегают.

Несмотря на то, что «Канун» заработал себе право на несколько продолжений (также в виде альманахов, только теперь уже межавторских), Леоне остался там только в качестве исполнительного продюсера. Сам же он решил-таки сделать нормальный, полноценный полнометражный фильм, целиком и полностью посвящённый его главному творению: жуткому человеку, разукрашенному в грим клоуна.

Дэмиен рассказывал, что его угнетал тот факт, что хорроры конца нулевых —  начала десятых не привнесли толком никаких новых запоминающихся злодеев. Ну разве что Джона Крамера из серии «Пила», но тот всё-таки больше занимался планированием, непосредственно во всякой жести не участвуя. Особенно его удручало, что из фильмов ужасов совсем пропали клоуны. Последним ярким представителем оных был Пеннивайз в исполнении Тима Карри из теле-экранизации романа Стивена Кинга «Оно» 1990 года выпуска.

Как вы понимаете, Арт подходил на роль нового запоминающегося монстра просто идеально. Более того, Леоне решил продолжать работать на контрасте. Если Пеннивайз много болтает, облачён в яркие одежды и грим, а убивает всех какими-то фантастическими способами, то Арт в свою очередь нем как рыба (за все свои появления он не то, что не произнёс ни слова, он вообще не издаёт звуков), убивает людей всем, что под руку попадётся, а образ его, как в плане одежды, так и грима, выполнен в чёрно-белых тонах.

Единственное, в чём Арт был в каком-то смысле последователем танцующего клоуна из городка Дерри, так это в плане юмора и массы комичных ужимок и приёмов. Что делало последующую жесть ещё более жуткой. Ну тут уж никуда не деться, профессия, так сказать, обязывает.

Только вот для начала, чтобы получить хотя бы часть финансирования, Леоне снял фильм «Франкенштейн против мумии». Это была откровенная поделка с мизерным бюджетом, которая даже в своей категории умудрилась насобирать плохих отзывов. Впрочем, что немаловажно, грим вроде как даже тут сдержано, но хвалили, плюс какой-никакой гонорар режиссёр получил.

Правда, когда Дэмиен начал готовиться к съёмкам полного метра про Арта (который, особо не мудрствуя, просто снова назвал «Ужасающий»), случилась небольшая заминка. Майк Джаннелли решил уйти из кино, так что играть клоуна стало некому. На счастье постановщика о данном конфузе узнал малоизвестный актёр Дэвид Говард Торнтон. Он в основном занимался театром и озвучкой мультфильмов, однако всегда хотел поработать в кино. Плюс, он смотрел «Канун дня всех святых» и горел желанием сыграть именно Арта.

Придя на пробы, Торнтон настолько ловко сымпровизировал сцену убийства, что привёл всех в лютый восторг и тут же получил работу. А также, хотя на тот момент он этого, понятно, еще не знал — навсегда вписал своё имя в историю кинематографа и сыграл, возможно, самого культового злодея современности.

Несмотря на то, что в предыдущих работах Леоне Джаннелли отлично справился с ролью, Торнтон его наработки расширил, углубил и превратил в настоящий шедевр. То, как этот актёр умеет буквально по щелчку пальцев переключаться из состояния милейшего и забавнейшего обаяшки в абсолютно поехавшую хтоническую тварь — этого никакими словами не описать. Собственно, первая же сцена «Ужасающего», где клоун заходит в кафе и начинает переглядываться с посетительницами, поставлена и сыграна настолько, простите мне мой французский, охуенно, что дальше смотреть можно только стоя, отдавая честь.

Плюс постановщик на пару с актёром отменно показали Арта как нечто совершенно непонятное и от этого страшное. Только ты подумал, что стал примерно понимать какие у этого маньяка мотивы и принципы, как тут же оказывается, что ты ошибался и никаких мотивов и принципов там просто нет. А потом оказывается, что он и не маньяк вовсе, а некая потусторонняя сущность, просто принявшая человеческий облик. И ждать от него можно буквально чего угодно.

Что до гримёрно-расчленятельной части, то тут режиссёр ничуть не растерял хватки. Первый «Ужасающий» стоил смешные даже по меркам категории B $35’000, а выглядит минимум раз в пять дороже. Куча эффектов крупным планом, отличный грим, грамотное освещение — фильм выглядит на две головы лучше «Кануна». Это, кстати, будет наблюдаться и в дальнейшем: от фильма к фильму серии мастерство Леоне будет только расти.

Впрочем, не стоит делать вид, будто первый «Ужасающий» — это какой-то немыслимой силы шедевр. Именно как полноценный фильм, история, он, пожалуй, всё же слабоват. Тут весь хронометраж отдан под противостояние монстру, а больше ни на что не остаётся ни времени, ни (судя по всему) авторского желания. Другое дело, что противостояние это снято настолько бодро, а антагонист настолько хорош, что это перекрывает все возможные недостатки. Да и если учесть, что фанаты жанра в основном смотрят подобные картины ради эффектных сцен расправ, то я даже не уверен минус ли это — как таковое отсутствие сюжета.

[Добавляю этот фрагмент уже после написания основного текста, так как успел подзабыть первый фильм. Читая отзывы и ища кадры из него перед публикацией, вспомнил ещё одну вещь, которая мне в оригинальном «Ужасающем очень понравилась. Это слом некоторых клише хоррор-жанра. Я не буду спойлерить эти моменты тем, кто ещё не посмотрел, скажу только, что пару раз за фильм я аж подпрыгивал на месте, настолько это было ловко и неожиданно. Например, фрагмент, где Арта казалось бы вот-вот победят, но он вышел из положения весьма внезапным образом.]

Тут мне бы хотелось сказать, что кино в одночасье стало культовым и Леоне проснулся знаменитым, однако против правды не попрёшь. Сборы в ограниченном прокате не впечатляли (не дотянули даже до одного миллиона), а в массы фильм пробивался очень долго. В результате чего появление сиквела состоялось только шесть лет спустя выхода оригинала (первый фильм вышел в 2016-м, а второй — в 2022-м).

Впрочем, пусть и медленно, однако слава о причудливом слэшере, не стесняющегося сцен брутальной жестокости и демонстрирующем нового колоритнейшего злодея, расползалась по интернету и за его пределами. Немалую долю популярности «Ужасающему» принесли разнообразные разборы на Ютубе. У нас в стране, например, фильм, как и мне, наверняка много кому впервые попался в ролике добротного обзорщика Алексея Гаврилюка, выступающего под творческим псевдонимом TerlKabot. Также немалую поддержку постановке оказал сервис «Netflix», который выкупил права на показ и его аудитории в целом понравилось. И потихоньку-полегоньку, дело таки дошло до того, что Леоне запустил краундфандинговую кампанию на съёмки сиквела. Со всеми сборами и небольшими вложениями сторонних инвесторов удалось набрать уже $250’000.

Учитывая, что и на совсем крошечные бюджеты предыдущих фильмов Леоне умудрялся показывать много впечатляющих штук, на «Ужасающем 2» качество рвануло вверх подобно взлёту ракеты. Гораздо больше гротескных сцен насилия, существенно расширившаяся география, масса добротных декораций, шикарный грим, освещение и цветокор. Ей богу, глядя на такое, старички индустрии, наверное, утирали скупую слезу умиления. Их дело явно в надёжных руках.

В качестве главного блюда в ленте наконец-то появился полноценный сюжет. Он не забывает и о событиях предыдущей картины (в нескольких эпизодах появляется чудом выжившая, но обезображенная героиня Саманты Скаффиди), и вводит теперь уже серьёзный конфликт, а не просто случайные стычки с приколистом Артом. Впрочем, как бы это парадоксально не прозвучало, по мне появление сюжета не сделало историю лучше, чем в первой части. Она теперь более проработана и есть полноценное противостояние, однако вместе с тем картина принялась потихоньку приоткрывать завесу тайны, кто же такой этот клоун Арт.

А ни для кого не секрет, что больше всего мы боимся того, чего не понимаем. И клоуна в исполнении Торнтона зрители не понимали от слова совсем. От него можно было ждать буквально чего угодно (разве что откровенно мультяшных поступков, типа доставания огромных предметов из карманов штанов он не делал), а в силу полной неизвестности его происхождения было не ясно, способно ли его вообще что-то одолеть. В сиквеле же вполне чётко становится понятно, что Арт — это какой-то демон. И хотя мы по-прежнему не знаем, какого хрена ему от нас всех понадобилось, уже проговаривается, что его вполне можно остановить. Чего из первой части совсем не следовало.

Впрочем, это, пожалуй, единственное, за что я фильм могу даже не поругать, а так просто дружески пожурить. Просто все мы помним, как в конце «Оно» зловещий клоун оказался дурацким кукольным паучком из другого измерения, что образу мега-злодея на пользу совсем не пошло. И подобной судьбы мне для Арта не хочется совсем. И да, я если что, очень люблю и фильм «Оно» 1990-го и исходный роман Стивена Кинга (перечитывал, наверное, раз шесть). И я в курсе, что у Кинга был не просто паучок, но киноделы 90-х не сдюжили. Что удивительно, киноделы конца 10-х не сдюжили точно также.

Во всём остальном фильм, по здравому размышлению, не заслуживает даже замечаний. Именно как образчик жанра слэшер, в котором годами не выходило ничего настолько же олдскульно-бодрого, «Ужасающий 2» решительно прекрасен. И главных похвал, разумеется, заслуживает Арт в исполнении Торнтона. Тут этот чудесный актёр развернулся ещё больше, чем в оригинале и теперь творит разнообразные бесчинства с размахом Фредди Крюгера в лучшие годы. Только не во сне, а наяву (хотя очень крутой момент со сном в фильме есть). И что важно: происходит всё это ни на йоту не отходя от образа. Арт всё ещё не издаёт ни звука, совершенно роскошно кривляется (эпизод в магазине — это натурально шедевр) и всё также одномоментно и очень убедительно прыгает из состояния милого забавного дуракаваляния в зловещую беспредельную хтонь. Собственно, при всей моей любви к Тиму Карри и Биллу Скарсгарду (оба-два хорошо сыграли Пеннивайза, причём каждый по-своему), но их клоуны Арту не годятся даже в подмётки. Это действительно исторический уровень и высочайшее мастерство, учитывая, что у Торнтона отнят в этом образе один из важнейших инструментов актёра: голос.

Что не может не радовать, в фильме хватает и запоминающихся новых героев. Забавный паренёк Джон в исполнении Эллиота Фаллэма, который просто как две капли воды похож на Джима Хокикса из мультика «Остров сокровищ» Давида Черкасского, что изрядно добавляет фильму комизма. Роскошная демоническая девочка в исполнении Амели МакЛейн — этакая детская версия Арта, которая точно также вывозит строго одной мимикой и пластикой. Саманта Скаффиди в потрясающем гриме в одной из сюжетно важных ролей. Ну и, разумеется, чудесная Лорен ЛаВера в главной женской роли.

ЛаВера — это вообще находка для жанра практически уровня Торнтона. Она и просто как девушка невероятно эффектна, и играет очень убедительно, и всякие трюки исполняет сама, потому что долгие годы занималась различными единоборствами. Начинала она вообще как дублёр Ани Тейлор-Джой в фильме «Сплит», а теперь в числе её будущих проектов, например, есть один из грядущих фильмов отличного постановщика Майка Флэнагана. А ещё она сама заканчивает сценарий слэшер-вестерна, на что, разумеется, будет очень интересно взглянуть. Ну и вообще, если со злодеями в современных ужастиках ещё туда-сюда, то интересные «последние девушки» (ну или «королевы крика») я вообще не помню, когда в последний раз появлялись. А ЛаВеру не стыдно поставить в один ряд с Хизер Лангенкапм из «Кошмара на улице Вязов» или Эшли Лоуренс из «Восставшего из ада».

И вот как раз в этот момент истории приходит успех. При своём всё ещё скромном бюджете фильм только в родных США собирает $10 миллионов, а остальной мир даёт ещё почти шесть. Надо думать, что продажи в цифре и на носителях тоже были вполне успешными, так что Леоне в одночасье стал хоррор-иконой. И тут даже сказать нечего: мужик этого реально заслужил. К тому же он не стал сидеть сложа руки, а почти сразу приступил к разработке триквела. Благо в конце второй части оставался вполне себе такой крючок для него, а сюжетная ветка оставалась в подвешенном состоянии.

На «Ужасающего 3», уже прямоходом от разных студий, было выделено ажно два миллиона долларов. По стандартам Голливуда — мелочь, завалившаяся за подкладку. По меркам работ Леоне — космические деньги. Страшно было представить, что он сделает на такую сумму, учитывая, как резко скакнуло качество грима и эффектов от оригинала к сиквелу. Новая часть франшизы поменяла время действия — теперь Арт ураганит на Рождество, — однако вышла как обычно под Хэллоуин. Причём, студии ещё и сильно сэкономили на рекламе, потому что за них всю работу сделали фанаты, растрезвонив на каждом углу, что грядёт что-то запредельно крутое.

Ну и вот я наконец-то добрался до этой картины. Некоторые опасения у меня, конечно, были, потому что тут Леоне неизбежно собирался развивать сюжетные ходы сиквела и глубже зарываться в лор Арта. Однако, переживал я зря. По сути своей это те же яйца, только в профиль. Только в кои-то веки эту поговорку я использую в положительном ключе. Потому что если до чего и докапываться, то только до тех же моментов, что и в предыдущем фильме. Ну не очень лично мне хочется знать, кто тут ангел, кто демон и как именно сатанинские отродья хотят вселяться в тела живых. Это попахивает какими-то нафталиновыми заклятьями астралов и совершенно не вяжется у меня в голове с бодрым мочиловом направо и налево.

Впрочем, Леоне всё ещё выдерживает тонкую грань. Я не знаю, как он это делает, но в триквеле буквально через сцену возникает ощущение, что вот-вот и всё свалится в какой-то тупорылый цирк шапито (иронично, да). И ты прям мысленно упрашиваешь режиссёра этого не делать. Ну просто потому, что я смотрел до хера «самых страшных фильмов в истории» (а «Ужасающего 3» тоже так называют) и отлично знаю в какой балаган там зачастую всё скатывается, «Синистера» с «Собирателем душ» им в дышло! Однако, Дэмиен не подводит и всюду очень хорошо соблюдает баланс гротеска и жути, смешного и по-настоящему мрачного.

Арт в этой части снова зажигает как дуговая сварка. Я не знаю, как Леоне с Торнтоном это делают, но вот сцена, в ней прямо грязь, жесть и мерзость, людей прямо-таки пилят в труху, иногда тех, кого тебе даже жалко, ты сидишь такой весь на серьёзном ебале. И тут Арт как что-нибудь отмочит, и ты прям из плотно сжатых губ задорно ржёшь в голосину. Ну это ж просто бесценно, я правда не помню, какой ещё кинозлодей вызывал у меня подобные эмоции. Ну, разве что, понятное дело, старина Фредди.

Кстати, касательно распиливания в труху. Если смотрели два предыдущих фильма и вам они казались запредельно жестокими, то триквелу есть чем вас удивить. Во второй части была сцена с медленным убийством на кровати и посыпанием жертвы солью. Она прям каких-то крох, грамулечек не дотягивала до перебора. Так вот, тут почти все сцены расправ именно такие. И при этом они всё еще держатся на этой тончайшей грани и не переваливают за неё.

Во время просмотра я просто не мог понять, как этому фильму вообще дали прокатный рейтинг R. Ведь часто хорроры приходится подрезать, чтобы в него втиснуться, хотя они не обладают и половиной жести, происходящей в «Ужасающем 3». А оказалось, что его новому фильму Леоне и не давали. Так как фильм со всех сторон независимый, его просто не приносили рейтинговой комиссии. И кинотеатры уже сами, на своё усмотрение, пускали его как картину с рейтингом R. Бывает, оказывается, и такое.

Кстати, меня фильм даже при всей моей небольшой любви к заигрыванию с сатанизмом и демонами (как будто отголоски самой первой короткометражки пробиваются, того и гляди шабаш ведьм нарисуется), всё-таки смог кое-чем удивить. Дальше будет небольшой некритичный спойлер, так что, если что, имейте в виду. В недавней рецензии на «Собирателя душ» я говорил, что тупые и нелепые планы дьяволов и демонов в голливудском кино меня уже изрядно утомили. Вот это вот «Вселиться в обычного Подпиваса Петровича, заставлять его ругаться на латыни, есть жуков и царапать себе пузо, после чего сблевать супом и покрутиться под потолком». Это было хорошо во времена «Экзорциста» Уильяма Фридкина и как личностная черта демона Пазузу. Но на кой хер, например, самому сатане 30 лет окольными путями сводить с ума десяток людей, чтобы они друг друга банально перестреляли — мне неведомо.

Так вот, демоны «Ужасающего» — это явно не владыки Преисподней. Судя по тому, как они тут в нашем мире развлекаются, это просто мелкие, но очень живучие сошки. И вот в случае с ними я ещё могу понять, зачем одному из демонов переселяться из изуродованного тела в молодое и крепкое. Но самое главное даже не это. Чтобы вселиться в человека, демоны должны сломить его волю и дух. А подходящей кандидатурой на вселение является по стечению обстоятельств главная героиня. И как раз тут не возникает вопросов почему её мучают именно так и именно подобными методами. Я, понятно, с демонами на брудершафт не пил (и слава богу, не надо мне такой радости), однако, как по мне тактика из «Ужасающего» гораздо больше похожа на слом и истязание души вкупе с телом, чем идиотия из поделки с Николасом Кейджем.

Отсюда вытекает ещё одно развитие франшизы. Герои этих фильмов и раньше-то защищены совсем не были, прилететь могло кому угодно, а главную героиню в конце второй части изрядно потрепало. Но тут ты прям ощущаешь, что никакого мирного решения не будет, что эти вот гниды реально вырежут всех дорогих тебе людей у тебя на глазах, не важно насколько те были хорошими, добрыми или милыми. И когда с вот этим вот злом вступают в бой, ты прямо болеешь за светлую сторону. Даже несмотря на то, что Арт такой прикольный и крайне бодро острит. Это, как я считаю, дорогого стоит. Ведь тут не хочешь, чтобы всех этих дебилов побыстрее пустили на фарш, как это обычно бывает в слэшерах (ладно, одна подобная героиня тут была и на ней Арт, как водится, оттянулся). Тут за героев переживаешь.

В общем и целом, мне фильм прямо понравился. Да, он снова не идеален и не без шероховатостей. Местами даже наблюдается лёгкий перебор с кровавыми ухлюпами. Однако, подобного уровня картины, да ещё и с практическими эффектами, сейчас тупо никто не делает. И «Ужасающий 3» выигрывает не только на условном безрыбье. Нет, он уверенно может забороть многих, что и доказал в прокате. Потому что на смешные два миллиона бюджета, фильм только в США насобирал почти пятьдесят два. А общие сборы у него вообще за семьдесят. Причём, это был редкий случай, когда картина официально шла у нас в кино и сгребла аж три с гаком миллиона долларов. И Ктулху тому свидетель: Леоне сотоварищи как никто другой этих денег заслуживают.

Меж тем в конце фильма снова есть задел на сиквел, и мифология Арта всё ещё не раскрыта полностью. Более того, Леоне уже приступил к созданию четвёртой части, в которой, разумеется, вернутся и Торнтон, и ЛаВера. Буду ждать, франшиза получается очень интересная. Правда, не скрою, после квадриквела хотелось бы посмотреть от Леоне какую-нибудь совсем стороннюю работу. Просто поглядеть, на что он ещё помимо Арта способен. Буду следить за карьерами создателей, погляжу несколько других фильмов, где снимался Торнтон, да и «Франкенштейна против мумии», наверное, тоже-таки придушу. Просто, чтобы не оставлять хвостов. Может и там найду что-то для себя интересное. «Ужасающий 3» же меня откровенно порадовал и ещё сильнее укрепился в пантеоне однозначно культовых хорроров.

P.S. Кстати, в этом фильме Леоне смог исполнить давнюю мечту и поработать со своим кумиром Томом Савини. У него тут небольшая роль свидетеля одного из перфомансов Арта (Савини рассказывает о происшествии репортёрам), а также, сказывают, что Дэмиен поводил легендарного мастера по гриму и спецэффектам по площадке, показывая ему всякое. Наверняка сиял при этом как мальчишка. Прям радость берёт за мужика.

P.P.S. Кстати №2: Арт не ограничился появлениями в фильмах. С ним уже вышел всякий мерч и комиксы, он был гостевым персонажем в мультиплеерных режимах «Call of Duty: Warzone» и «Call of Duty: Modern Warfare III», скоро про него выходит персональная игра — битем-ап «Terrifier: The ARTcade Game», а также Торнтон сыграл камео Арта в комедийном сериале «Bupkis» (привидевшись персонажу, который в клинике слезает со всякой наркоты). Ну и не стоит забывать, что к выходу третьего фильма группа «Ice Nine Kills» выпустила песню «A Work of Art», вошедшую в его саундтрек. А в её поддержку сняли даже не просто клип, а целую пятнадцатиминутную короткометражку, которую спродюсировал Леоне (плюс исполнил камео самого себя), и в которой Торнтон снова сыграл Арта, заявляющегося на концерт группы и устраивающего там резню. Забавно то, что клип получился настолько забит запредельной жестокостью, что на Ютубе лежит только коротенький тизер. Но в том же «ВК» можно посмотреть без проблем.

В общем, сдаётся мне, что деньгами себя Дэмиен обеспечил надолго. Что не может не радовать. А насколько он умеет быть экономным, мы уже успели понять по его фильмам. Заслужил.

P.P.P.S. Кстати №3: эпизод с автобусом, с которого всё началось, таки появился во франшизе! Им заканчивается третья часть. Считаю, веха!

Откуда взялось астероидное поле, Яков не сообразил. Если карты не врали, то астероидам и взяться было неоткуда. Они следовали по безопасному туристическому маршруту – сантиметр в сантиметр, ошибки исключены. Судно шло на автопилоте, и автоматика должна была предупредить о приближении к опасной зоне, но ни одного сигнала Яков не услышал. Он всполошился только, когда корпус «Солнечного ветра» встряхнул первый удар.

***

Алена, как он и ожидал, отыскалась в просторной каюте, отделенной от рубки небольшим коридорчиком. Внутри было жарко и душно – кондиционер отключился. Все их вещи беспорядочно взмыли в воздух и норовили попасть в лицо. Алена порхала в невесомости в окружении красных капель крови. Ее левая нога была изогнута под неестественным углом, длинные, до плеч, волосы разлохмачены. Яков понял, что жена мертва, еще до того, как разглядел ее правый висок - кровавую кашу из ошметков кожи, костей, волос и мозгового вещества.

Мир Якова сузился до одной точки. Он забыл обо всем. Его не смущало, что он оказался один посреди открытого космоса, сейчас он не заметил бы и пробоины в корпусе судна. Вина захлестнула душу: не спас, не защитил, привел прямо в лапы смерти!

Он долго смотрел в остекленевшие глаза супруги. Обуревающие его эмоции свернулись в большой комок в животе, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он мечтал потерять сознание, чтобы спрятаться от окружающего кошмара, но забвение не желало приходить. Слезы лились из глаз, но он их не чувствовал.

Прошло около часа. Ему захотелось пить. Раздатчик пищи не отреагировал на команды. Якова это не удивило, но и не расстроило: это был просто очередной факт, сделавший чернейший день в его жизни еще мрачнее и угрюмее. Отыскав апельсин, он все-таки утолил жажду.

Хорошей новостью – нет, отличной новостью – было то, что «Солнечный ветер» продолжал движение. Корабль серьезно потрепало, но все его повреждения не сказались на ходовых качествах – хоть и с минимальной скоростью, но судно двигалось вперед. Требовалось лишь, по подсчетам Якова, выдержать шесть дней без еды и воды. Задача представлялась вполне посильной.

Он схватил пролетающий мимо моток скотча, оттолкнулся ногой от стены и, собравшись с духом, подлетел к жене. Ее тонкие кисти были холодными и неподатливыми. В воздух взлетела новая порция кровавых капель. Яков схватил Алену за талию и потянул вниз. Чтобы привязать супругу к кровати, ушло не меньше получаса. Становилось жарче, и Яков стянул свитер, оставшись с голым торсом. Хронометр показал, что с момента аварии прошло пять часов.

Что делать дальше, Яков не представлял. Какой-то базовый набор инструментов для ремонта, вероятно, был на корабле, но Яков ничего не смыслил в технике. Он мог только запастись терпением.

Чтобы успокоиться, он закрыл глаза и оживил в памяти свою прежнюю жизнь – однако, вместо ностальгических картин мозг выдал кавалькаду серых и белых пятен. Он постарался вспомнить день свадьбы, но безрезультатно – воспоминания безвозвратно затерялись в глубине подсознания, или их стерли перед началом поездки? Яков сморщился: чем он занимался, чем зарабатывал на жизнь? Вроде бы продажами, продавал бытовую технику в магазине.

А кем работала Алена? Этой информации память не сохранила, зато услужливо предоставила виды их уютного гнездышка – грязной, захламлённой квартиры со сгоревшей лампой на столе, которую не удосужились выбросить. Этот образ смутил Якова – не закралась ли ошибка? Он был абсолютно уверен, что арендованная до свадьбы квартира выглядела иначе – опрятнее и чище. Наверное…

Он зажмурился в попытках выдрать из памяти события из совместной жизни с Аленой – ничего, кроме серых полотен, врачей в белых халатах и чистых палат.

По лицу Якова потекли горькие слезы: должно что-то найтись! Приятное и успокаивающее - но чуда не случилось. Он заснул, подставив ладонь себе под щеку.

***

Щеки Алены распухли и посинели, веки запали. Глаза супруги не выражали ничего, когда Яков ожидал увидеть в них любовь и понимание.

- Ты будешь любить меня и дальше? – губы у Алены двигались с большим трудом. Неловкими движениями она стянула с себя майку, обнажив большие, покрытые синюшными пятнами груди. Она погладила себя по плоскому животу, кончики ее пальцев потянулись к пуговице на его штанах.

- Да, - короткое слово далось Якову с трудом. Ему хотелось любить жену, но в душе поселился червячок сомнения. Напоминающий: что-то не так. Алена неловко улыбнулась, но ее улыбка напомнила, скорее, звериный оскал или гримасу ужаса. Ноздри Якова наполнились сладковатыми ароматами тлеющей плоти – и глотку сдавил спазм.

- Возьми меня, давай сделаем ребеночка, как мы давно хотели! – Алена обвила ледяными руками его шею. Яков ощутил, как зашевелился червячок в животе, предупреждающе махая хвостом, но не нашел сил оттолкнуть жену. Просто не мог. Она умерла из-за него, и теперь он обязан был вернуть ей хотя бы часть долга.

«Терпеть, я должен терпеть. Она умерла из-за меня», – Яков закрыл глаза, когда распухший язык жены полез в его рот. Пальцы Алены теребили его ширинку.

***

Яков широко распахнул глаза – за обзорным стеклом мерцала одинокая звезда. По груди и рукам побежали горячие струи пота. Яков слизал его отовсюду, куда сумел дотянуться языком. Солоноватая жидкость жажду не утолила: напротив, в глотке появился противный горький привкус. Брюхо дало о себе знать недовольным урчанием. Вода и питье исчерпались к концу второго дня, как бы Яков не пытался экономить.

«Рановато я схожу с ума. Или это соседство с трупом так на психику влияет? И это на четвертый день? Плохо. Очень плохо».

Яков подхватил зависшую рядом пластиковую бутылку и облегчился в нее, потуже засунув член в горлышко. Пить мочу в первый раз было непросто: жидкость неприятно пахла, а на вкус была солоновата. Яков вдохнул, закрыл нос одной рукой и другой опрокинул содержимое бутылки в рот. Секрет был в том, чтобы проглотить мочу в несколько быстрых глотков, в противном случае приходилось сдерживать рвоту. Но все это не спасало от мерзких ощущений в животе. Пить мочу надо было до того, как она остынет. После она густела и воняла в разы хуже.

А тут и без того хватало вони. Жара делала свое дело. Запах впервые появился вчерашним вечером и быстро распространился по кораблю. Живот у Алены вздулся, у рта зависли капельки желтоватой жидкости, на поверхности кровати образовались темные разводы. Слепые глаза все так же смотрели в потолок, а не зафиксированная скотчем рука болталась из стороны в сторону. Яков не мог смотреть на супругу без слез. Он отвернулся и тыльной стороной ладони провел по увлажнившимся глазам. Зачем он покинул рубку управления, Яков не понимал. Каждый раз возвращаясь сюда, непонятно отчего, он ждал, что Алена с плачем кинется ему на грудь, а он будет успокаивать ее. В каюте воняло сильнее, чем в рубке.

«Надо избавиться от тела, пока я не задохнулся».

В теории он мог надеть один из имеющихся на борту скафандров и выбросить Алену через входной шлюз, но у него не было гарантии, что шлюз удастся закрыть. Яков еще не решил, какой вариант предпочтительнее – умереть от удушения трупными ядами или задохнуться после разгерметизации корпуса судна. В последнем случае его, для разнообразия, могло разорвать в клочки от перепада давления.

Яков улыбнулся своему отражению в уцелевшем стекле монитора: «Мучительный выбор. Жаль, нет третьего варианта – прострелить себе башку, например».

***

Алена напевала колыбельную. Рука Якова замерла на ручке двери, ведущей в каюту. Слов песни он не мог разобрать, лишь отдельные звуки. Он не хотел входить, но неодолимая сила тащила его вперед. Яков чертыхнулся и дернул за ручку.

- У нас будет тройня. Два мальчика и девочка - с вот такой косой! – Алена потирала большой живот. На лице ее расплылась знакомая ухмылка, которой она каждый раз встречала своего мужа. Яков не знал что ответить, он не был уверен, что рад этой новости. На его щеку легли распухшие пальцы.

- В прошлый раз у нас все было замечательно. Может, повторим? – улыбка Алены стала шире. И жутче. Яков со всей силы замотал головой. Прошлая их встреча подернулась дымкой, и в памяти всплывали только туманные образы. И это было к лучшему.

- Нет, дорогая. Я сегодня устал, – Яков, как мог, напустил на себя измученный вид. Алена наклонила голову, улыбка ее растаяла. Яков не знал, что пугало его больше: ее оскал или плотно сжатые губы. Он долго вспоминал их первую встречу, первый секс, совместные прогулки и все те вещи, что надолго врезаются в память. Эти воспоминания должно были быть, но в голове вместо ярких картинок витала туманная дымка. Якову все больше казалось что перед ним стоит чужой человек, подменыш. Настоящая Алена не могла вести себя так… или могла?

- Ты больше не любишь меня!

Яков сообразил, что попал в ловушку. Алена, если не знала, то чувствовала, что он не может сказать обратное. Яков почувствовал себя, как собака, запертая в клетке.

- Конечно, люблю, - он полностью отдался власти жены. Алена крикнула:

- Тогда докажи мне это!

И распахнула ему объятия. Яков схватил жену за талию и опустил подбородок ей на плечо. Влажные, скользкие пальцы вцепились в его ягодицу с такой силой, что он едва не вскрикнул.

- Сделай это как можно жестче, дорогой! – изо рта Алены дохнуло смрадом.

***

Шел седьмой день его заключения. Яков ждал увидеть очертания родной планеты в обзорном окне. Но их не было. Ничего не изменилось и на следующий день. И на следующий.

Как бы ни стучал он по экрану монитора, тот упорно показывал, что судно движется. Оно и вправду могло двигаться, но куда? Что, если удар астероида повредил навигационное оборудование, и корабль взял курс в другую сторону? Или навигация изначально работала неправильно…

Яков осунулся – штаны с трудом держались на ремне. Если в первые дни живот у него урчал как бешенный, то теперь он уже не напоминал о себе. Одним неудобством стало меньше. Но жажда продолжала мучить. Трупным смрадом провоняло все, включая медные кабели и работающие тумблеры на панели управления. К этой вони невозможно было привыкнуть. Силы покинули Якова, и большую часть дня он спал, уже не пугаясь, когда во снах приходила она.

Яков привык, что младенцы орут без конца, требуя мамкину сиську или испортив памперс. Малыши в руках супруги в его присутствии не издали ни одного звука. Все трое только качали гладкими, без волосинки, головами и сосали большие пальцы. Тонкая кожа их была испещрена венами и отдавала синюшным оттенком. Один ребенок из троицы – вроде бы мальчик – вынул палец и уставился на Якова черными белками глаз.

- Ты выбрал имена для них?

Яков собрал все силы. Он хотел высказать давно терзавшую его мысль. Тело не слушалось, но он все же выдавил сквозь зубы:

- Ты точно моя жена?

Реакция Алены шокировала его: женщина покачала головой.

- Тебя зовут Аленой?

Она и это отрицала. Тяжелый, смрадный дух, исходящий от нее, словно бы стал слабее.

- Я похитил тебя у магазина, – Яков поначалу говорил медленно, но голос его набирал силу. – Ты была похожа на мою умершую через день после свадьбы жену. Я затащил тебя на «Солнечный ветер», чтобы ты отправилась со мной в свадебное путешествие. Которое не состоялось с моей настоящей женой.

Смутные детали в памяти Якова расцвели новыми красками, будто к ним прикоснулась кисть художника. Он не знал, почему эти факты стерлись из его сознания, почему в свое время он поступил так, а не иначе.

- На середине пути мне стало легко и хорошо, и я решил: не хочу чтобы это путешествие заканчивалось. Я разбил панели управления. Оставшись без контроля, корабль попал в метеоритный дождь.

- А я разбила голову об угол во время аварии, - закончила Алена. Ее взгляд изменился: раньше он был отрешенно-холодным, а сейчас в нем появились намеки на теплоту.

– Что ты собираешься делать дальше? – спросила женщина.

Яков долго думал над этим. Мучился, напрягал мозги. Решение же было рядом – простое и логичное. Но, чтобы выполнить его, требовалась могучая сила воли. Раньше, в далекой прошлой жизни, Яков не смог бы этого сделать. Но последние события его изменили.

- Я хочу быть со своей семьей, – Яков поднес к горлу железную полоску, которую затачивал несколько последних часов. Ему не пришлось прикладывать особенных сил – острое лезвие легко рассекло кожу. Все вокруг заволокло туманом, ноги ослабели и подкосились. Во рту надувались и лопались кровавые пузыри. Каждый вдох давался с неимоверным усилием.

- Я иду к вам, - просипел Яков, прежде чем сердце его остановилось.

От кислой вони в спертом воздухе квартиры резало глаза. Специфическим запахом свежей крови наверняка пропахнут все стены – так много было ее. От усталости сводило руки, но Лена вспомнила прошедшие годы и бурный поток ненависти придал сил.

Заляпанная красной юшкой футболка прилипла к телу - Лена скинула ее и стиснула зубы: самое сложное ждало впереди. Она вскрыла брюшную полость – и тут же пожалела об этом: гостиную заполнила дурманящая вонь - смесь дерьма и протухшего мяса. Задержав дыхание и борясь с тошнотой, Лена сделала еще один надрез. Завоняло сильнее.

Спасла ситуацию респираторная маска, оставшаяся с последнего ремонта. Лена наносила сильные, точные удары по торсу - плоть хлюпала под аккомпанемент треска ломающихся костей; отрубленные части запаковывались в черные пакеты для мусора. Какое-то время она возилась со здоровым мешком с гашеной известью. В социальных сетях рассказывали, что это средство, если засыпать им тело, замедляет разложение и сводит вонь к минимуму, - оставалось надеяться, что советчики ничего не перепутали.

Когда-то Сережа притащил и поставил в гараже найденную на помойке большую железную бочку из-под топлива. Зачем она ему понадобилась – Лена не задумывалась никогда. Теперь эта бочка пригодилась ей самой. Она заполнила ее Сережиными останками и засыпала известью, закрыла крышку и отряхнула испачканные ладони. Завтра ночью нужно будет зарыть эту бочку во дворе у сарая.

Ни с того, ни с сего Лена вдруг зашлась в кашле - саднило горло, в голову будто воткнули тысячи иголок, а ноги разом подогнулись. Боль в правой грудине нахлынула резко, гигантской волной.

- Заболела? Очень вовремя… – простонала Лена. Наверняка на ее здоровье отразилось нервное напряжение. С трудом добравшись до кровати, Лена провалилась в сон, едва коснувшись подушки.

***

Пробуждение было ужасным. Ночью поднялась температура, и солнечный свет ослеплял так, что болели глаза. Лена перевернулась с бока на спину, и ее ладонь легла на нечто твердое и большое, занявшее свободную сторону кровати. Она повернула голову - и полный ужаса и ярости крик застрял в горле. Она в мгновение выскочила из-под одеяла и замерла у кровати, не веря глазам. Такое могло произойти лишь в ужастике или в сказке, но никак не в реальной жизни.

- Елена Прекрасная, ты чего? – Сережа распахнул покрасневшие глаза, и зевнув, приподнялся. Живой и невредимый. – Что случилось?

Остолбенев, Лена промямлила что-то невнятное. Сережа откинулся обратно на подушку.

- Представляешь. Вроде сижу с тобой вчера на кухне, а потом в глазах все мутнеет, и оказываюсь на выселках, рядом с лесом. Блин, к психиатру, что ли, сходить? – сонным голосом произнес он и завернулся в одеяло. Лена выбежала из спальни, и первым делом помчалась в гараж: бочка стояла на прежнем месте. Она открыла крышку и сморщилась от кислого химического запаха: покрытые известковой пылью части тела никуда не исчезли. Стоило убедиться, что внутри точно находятся останки ее мужа, а не другого какого мужика, но Лена испугалась, что за этим занятием ее застанет тот другой, новый Сережа.

Выпив на кухне горсть таблеток, она уселась на кушетке в гостиной, ожидая, когда спустится муж. Лену потряхивало от озноба, пальцы дрожали. Она вливала в себя попеременно то чай, то кофе и смолила сигарету за сигаретой.

***

Лена не знала, как дошла до такого: период с момента знакомства с мужем до свадьбы был самым счастливым в ее жизни – настоящая идиллия. Такого счастья она не испытывала ни до, ни после. Все резко изменилось после бракосочетания: все достоинства испарились, в наличии остались одни недостатки. Сережа противно брякал ложкой по стакану с чаем, мерзко заходился в кашле, даже ширинку застегивал с неприятным звуком. Любое Сережино действие раздражало Лену, бесило и сводило с ума.

Она честно пыталась держать себя в руках, считая, что все утрясется и стабилизируется, но это заветное время не наступало. Однажды она проснулась утром и совершенно отчетливо поняла: лучше не будет никогда. Ничего никогда между ними не наладится. Сказка кончилась, не успев начаться. Всё!

С тех пор Лена не раз порывалась разойтись с Сережей к чертям, но каждый раз что-то ее останавливало. Это было необъяснимо. Какой-то заколдованный круг. А эмоции копились. И, наконец, вырвались наружу…

***

Сережа проснулся ближе к обеду. Спустился на первый этаж, долго топтался на кухне, приготавливая для себя сосиски с макаронами. Лена с отвращением наблюдала за ним: он ничуть не изменился! И теперь каждый его шаг вызывал у нее еще большее раздражение, чем прежде. Она задыхалась от запаха его потного тела, впадала в бешенство от звука его дыхания. Список претензий к мужу после его возвращения с того света за пару часов вырос вдвое.

В этот день Лена не произнесла ни слова. Однако супруг не замечал ее отчужденности и полного ненависти взгляда. Она неоднократно присматривалась к ножам и мечтала воткнуть один из них в Сережино брюхо еще раз. Ей полегчало только, когда муж отправился по делам, правда, перед этим пришлось вытерпеть его поцелуй, но после прошедших мучительных часов это показалось каплей в море.

Как только хлопнула входная дверь, Лена зарыдала и побежала наверх, собирать вещи. Не успела она открыть дверь шкафа, как внутри натянулась невидимая струна: внутренний голос забубнил, что не стоит делать этого сейчас, нужно обождать, потерпеть. Такое случается у многих, это можно вытерпеть – трудно, но возможно. Не забывай, что лишишься всех денег, если уйдешь. Сначала хорошо подумай, прежде чем делать глупости. Из легких будто выкачали весь воздух: ослабленная и обессиленная Лена упала коленями на ковер, не понимая, что происходит. Это же так просто: скинь в сумку трусы, носки, пару кофточек и выходи из дома. Но нет: непонятная сила держала ее на коротком поводке. Стоило двинуться в сторону, как ошейник затягивался туже, не давая вздохнуть. Раньше она списывала все на свои сомнения и ответственность перед мужем, но теперь вдруг почувствовала, что дело не в ней. Ее посадили в клетку. Невидимая клетка, из которой не вырваться.

От осознания этого факта ей стало горько, и Лена разревелась пуще прежнего. Устав плакать, вытерла слезы и увидела сложенный вчетверо листок на полу – он выпал из кармана Сережиных джинсов, висевших на стуле. Лена подняла бумагу и развернула ее. Это оказалась страница из какой-то книги.

«В русской культурной традиции Кощей Бессмертный предстает в разном обличье. Чаще всего - в виде чрезвычайно худого, высохшего до костей старика, реже – как сильный, зрелый мужчина с медного цвета бородой. Еще реже его описывают как прекрасного юношу, который очаровывает юных девушек.

Этот наиболее редкий образ Кощея представляет особый интерес для науки, поскольку его источником, как выяснилось, является недавно обнаруженный список средневековой «Повести о вечном вдовце, злом женогубителе», написанной в XV веке Авелем, монахом Сысертского монастыря. К сожалению, оригинал «Повести» погиб при пожаре, а копия, выполненная в конце 18 века, является сокращенным вариантом первоначального текста, многие фрагменты в нем утрачены.

Вкратце сюжет «Повести» излагает историю Кощея как историю жизни реального человека – то ли могущественного колдуна, то ли мужчины, на которого некими потусторонними силами было наложено злое проклятие. Автор «Повести», являясь непосредственным свидетелем событий, с горечью рассказывает о гибели единственной дочери, вышедшей замуж по великой любви за «пришлого гостя». Будучи чужаком в городе, этот человек «злою ворожбою» заполучил в жены дочь богатого купца. Вскоре отец заметил, что с девушкой творится неладное: после свадьбы молодая жена сильно исхудала, лицом сделалась белее снега, и «мыщца ее ослабь и сила истекоха» - то есть потеряла силы, начала болеть. В то время как ее супруг, напротив, с каждым днем креп, набирался здоровья, «соком наливахося». Заподозрив колдовство, отец выгнал зятя взашей, но это не помогло ему спасти дочь – спустя неделю бедняжка умерла от истощения. И кончина ее была столь ужасна, что потрясенный отец, желая отомстить колдуну, попытался убить его. Он пронзил его сердце ножом, но колдун воскрес. Тогда он снес ему голову топором, но на следующий день колдун появился на городской площади, как ни в чем не бывало. Каждая новая попытка убийства словно делала Кощея сильнее и сильнее, а секрет «вечного вдовца» состоял в том…»

Дальше страница был оборвана. Лена шмыгнула носом. Слезы уже засохли на ее щеках, и она почувствовала, как от соли натянулась кожа на лице. Все это так странно… Муженек когда-то интересовался историей, тем более – сказками? Чаще всего он просиживал штаны за просмотром сериалов и не подходил к книгам ближе, чем на километр. Где же он взял эту страницу и почему таскает с собой именно ее? Какую особенную важность представляет этот текст? Осознание, что о муже она не знала ровным счетом ничего, ввело Лену в ступор. Она вернула листок в карман и покинула комнату.

***

Утро следующего дня началось с открытий – исчезла бочка с телом! Угол в гараже, где она стояла, опустел. Переместить такой груз в одиночку и совершенно бесшумно не сумел бы никто. Прошлой ночью Лена почти не спала и точно услышала бы постороннюю активность. Муж заметил озадаченное лицо Лены.

- Ничего не происходит случайно, - с загадочным видом обронил он и вышел из гостиной. «На что это он намекает?» - не поняла Лена. Она вспомнила, что и о прошлом супруга ровным счетом ничего не знает. Никаких родственников с его стороны на свадьбе не было. Он сам не любил вспоминать о прошлой жизни. Как-то раз вскользь упомянул, что после смерти родителей попал в детдом. А ведь она не видела ни одного его документа, кроме паспорта - ни свидетельства о рождении, ни аттестата, ни диплома об образовании. И никаких фотографий.

Лена закусила губу: интересно, а почему раньше эти вопросы не приходили ей в голову? Словно кто-то аккуратно заметал их под ковер. Лена вспомнила о своей знакомой, занимающей хорошую должность в министерстве образования и подтянула мобильный телефон. Подружка обещала навести справки, но предупредила: ответ будет не раньше завтрашнего вечера.

Лена бесцельно шаталась по дому. Она жаждала действия, но мозги будто обволокло туманом. Он мешал думать. Промаявшись подобным образом около получаса, она оказалась в подвале – в углу равномерно гудел бойлер, на трубах поблескивали счетчики давления, покачивались лампочки на потолке. Сюда она заходила очень редко, лишь по необходимости. Она пнула обрезки пластиковых труб на полу – они разлетелись, обнажив край погребенной под ними черной кожаной сумки.

Лена присела рядом и подняла ее. Основное отделение пустовало, зато в кармашке сбоку нашлось кое-что интересное. Это было невероятно. Она была готова обнаружить что угодно, включая наркотики, но только не… паспорта. Больше десятка паспортов. Открыв один из них, Лена увидела фотографию миловидной сорокалетней женщины. “Сорокина Анна Владимировна” – прочитала Лена. Владелицей другого паспорта оказалась знойная, кареглазая красотка по имени Инна. Третий когда-то принадлежал двадцатилетней Ирине. Все документы принадлежали женщинам разного вида, национальности, возраста.

По краю сознания скользнула странная обида: да этот ублюдок мне изменял! Какое значение мог иметь этот факт сейчас? Никакого. И все же он не давал ей покоя.

Лена приняла решение. Госпожа Сорокина была прописана в ближайшем спальном районе города. Надо проверить. Лена села в машину и через десять минут вырулила с основной дороги к комплексу новостроек с чистыми, убранными двориками. Формально она приехала сюда, чтобы узнать больше о муже, но внутри таилось желание выяснить все о сопернице. Лена каждую минуту отметала эту мысль, но она возвращалась с новой силой и ощущалась все горше. Неужели она ошиблась, и у нее есть чувства по отношению к Сереже? Иначе откуда такая ревность…

Дверь открыла женщина лет шестидесяти со смертельно усталым лицом. Лена вытащила паспорт из сумочки.

- Здравствуйте! Нашла вот на улице… Посмотрела, адрес прописки ваш, а я тут рядом была, ну и…

Женщина взяла документ, посмотрела.

- Спасибо большое за заботу, - сказала она с тяжелым вздохом, - но доченька моя умерла два года назад. Я тогда паспорт ее искала везде, но не смогла найти.

- Простите…

- Ничего. Вы же не знали.

- А что случилось, почему она умерла? – с сочувствием спросила Лена.

- Нашла себе молодого хахаля. Поженились. А спустя несколько дней парень исчез. Пропал без вести. Естественно, объявили в розыск, но по сей день даже тела не нашли. Аня после этого стала жаловаться на здоровье. Очень ее это подкосило. Врачи сказали: синдром разбитого сердца.

По другому адресу двери никто не открыл, но немолодая соседка шепнула Лене: мол, хозяйка дома не появлялась с год, а то и больше. На третьей квартире Лена выслушала от родственников очень похожую историю: несколько лет назад студентка встретила мужчину постарше, он исчез после свадьбы, а она не выдержала разрыва…

Пазл в голове не складывался: как связаны между собой смерти женщин и ее муж? Они прожили вместе больше года и исчезать Сережа не торопился. И откуда у него паспорта этих женщин? Зачем они ему? Многоженец? Зачем держать на руках улики?

Впрочем, эти вопросы не так уж сильно занимали Лену. У нее просто появилась еще одна причина, почему ее супруг должен умереть.

***

У киллера было доброе и открытое лицо. Найти нужного человека оказалось сложнее, чем Лена представляла. В течение невыносимо тяжелых недель она общалась с разными людьми - искала возможных исполнителей. Абы кто не подходил, требовался специалист. Такой нашелся на четвертую неделю поисков – морпех, побывавший в горячих точках. Молодой человек в джинсовой куртке встретил Лену в одном из торговых центров и проводил до своей машины.

В тесном салоне было неуютно, кожаные кресла прогрелись на солнце и доставляли неудобства. Все, включая приборную панель, пропахло дешевым, едким табаком.

Больше всего Лена боялась, что киллер окажется подсадной уткой. За несколько часов до встречи она представляла, как ей надевают наручники после передачи денег и ведут к служебному полицейскому УАЗу. Не одиножды она собиралась отменить все договоренности, но одна мысль тревожила, не позволяя соскочить: если Сережа не исчезнет с горизонта, ее жизнь окончательно скатится в преисподнюю.

- Значит, вы хотите, чтобы я убил вашего мужа?

- Это признание нужно вам для протокола? – занервничала Лена.

- Хорошая шутка. Мне нравится! – улыбнулся Максим. - Нет, тут дело в другом. Брачный ритуал не зря называют священным. Муж и жена не только соединяют свои судьбы, но и сковывают одной цепью свои души – две противоположные энергии соединяются в нерушимом союзе. Нарушив брачный договор, оба рискуют потерять частичку души в наказание. Не могу представить, чтобы я поднял руку на собственную жену.

- Религиозные бредни! – фыркнула Лена и кинула недовольный взгляд на киллера:

- Не врубилась, вы меня осуждаете?

Максим помотал головой.

- Нисколько не осуждаю. Скорее - не могу понять.

- У меня есть определенные обстоятельства, вынудившие на этот шаг. Лучше скажите, вы справитесь с этим… заданием?

Киллер улыбнулся.

- Зависит от обстоятельств и сроков. Ну, и размера аванса! С этим осложнений не предвидится?

- Нет, не предвидится.

Лена не знала – стоит ли предупредить киллера, что однажды она уже укокошила своего мужа, хотя тот… Да нет, конечно, не стоит. Во-первых, вряд ли поверит. Во-вторых – он ведь профессионал. Значит, сам не маленький, если что справится. Доведет, так сказать, дело до логического конца. Сережа, безусловно, странный тип. Ни родителей, ни дома, ни места рождения – появился будто ниоткуда, из вечности космоса. А, может, и в самом деле - инопланетянин? Рептилоид с Марса? Это все разъяснило бы.

- Давайте уточним детали.

Максим засыпал Лену вопросами: на чем ездит Сережа, где находится офис его фирмы, в насколько густо населенном районе они живут, и много чего еще его интересовало. Дотошный парень. Лена отвечала сбивчиво и односложно. Получив обещанную сумму, киллер пересчитал купюры и растянул губы в довольной мальчишеской улыбке:

- Сделаем в лучшем виде!

Лена покинула машину, когда пискнул мобильный – напомнила о себе подружка-чиновница. Присланное ею сообщение выбивало из колеи.

“Слушай, я и не знаю, как тебе это сказать, но – такого человека не существует! Сергея Ивановича Козлова с этой датой рождения и паспортом нет ни в одной базе – он нигде не учился и нигде не значился. Сама понимаешь, такое невозможно. Может ты ошиблась или он тебя обманул?”

***

Однажды Сережа не вернулся домой. Вечером позвонил следователь и сообщил, что Сергея застрелили на выходе из офиса. Лена притворно вскрикнула и зарыдала в трубку. И пообещала немедленно прибыть в морг на опознание.

Мрачное прямоугольное здание, окруженное чахлыми, подстриженными кустами, больше всего напоминал административный центр в родной деревне Лены. Угрюмый охранник, заглянув в ее паспорт, накарябал пометку в регистрационном журнале и указал пальцем на плохо освещенный коридор с окрашенными в радостный голубой цвет стенами.

- Мертвецкая в конце коридора, – буркнул он и вернулся к чтению газеты. От больничных стен едко пахло хлоркой. Зажав нос, Лена поспешила в указанное место.

Без сомнения, Сережа был мертв. На этот раз смерть изменила его кардинально: пышущий здоровьем боров будто бы усох и уменьшился в размерах. Лицо с запавшими щеками и заострившимся подбородком напоминало восковую маску, рот застыл в немом крике. Несколько секунд Лене казалось, что муж сейчас вскочит с тележки и набросится на нее, но она отбросила эту мысль: муж превратился в кусок мяса, разве люди боятся висящих на крюках свиных туш? Лена засунула руки в карманы джинсов: она была бы спокойна, зная, что муж не вернется.

- Это он… – прошептала она, изо всех сил стараясь придать голосу трагичности. Следователь кивнул, чиркнул что-то в записной книжке, сказал: “Мои соболезнования”, и вышел. Не было допросов с пристрастием, ничего такого: всем было плевать на Сережу, живой он или мертвый – без разницы. Лену это полностью устраивало.

***

На следующее утро Сережа не воскрес. Не вернулся он и позже. Похоронное агентство заломило конский ценник, однако взяло на себя все хлопоты относительно похорон и Лене оставалось только оплачивать счета.

Все это время она, до скрипа сжимая зубы, сидела в гостиной, ожидая что дверь в дом откроется. Какова будет ее реакция на вновь вернувшегося с того света мужа, она не знала. Надеялась не упасть в обморок.

Лена приготовила на скорую руку завтрак, с трудом проглотила его и занялась макияжем: днем ее ждала новая встреча с киллером Максимом. Условились они встретиться у центрального универмага, после чего Лена планировала закончить приготовления к похоронам. Конечно, если на это хватит сил – стресс уже явно ударил по ее здоровью: Лена едва передвигала ноги от слабости, постоянно болела голова.

Погода стояла мерзкая, дождливая и влажная. Лена встала у козырька здания и встряхнула зонтик. Город оживал, наполнялся жизнью. Мимо пробегали редкие посетители универмага, сновал поблизости дворник в синей робе, но Максима не было видно. Лена высматривала его зеленую “мазду” на дороге, но знакомый автомобиль не показался ни через полчаса, ни через час.

Звонить киллеру на мобильный она побоялась, опасаясь, что телефон прослушивают. Озадаченная, Лена отправила Максиму сообщение, что уходит и встречу переносит. Возвращалась к своей иномарке она не со спокойной душой: что может сделать с ней не получивший денег озлобленный киллер, думать не хотелось.

***

Дом не обрадовался прибытию хозяйки - глазницами окон он осуждающе взирал на Лену. Она отвечала ему не менее презрительным взглядом – за время ее замужества это здание превратилось в хранилище не самых лучших воспоминаний.

Провести еще одну ночь здесь было выше ее сил - если уж начинать новую жизнь, то на новом месте. Чем черт не шутит - соберу вещи и сниму номер в отеле! Решимость Лены крепла с каждой минутой: настал момент совершить финальный рывок и вырваться из призрачных пут.

Пока ее не было, опустевшие комнаты помрачнели еще больше - по стенам сновали тени, и даже включенный повсюду электрический свет не добавлял уюта и тепла. Лену одолели унылые воспоминания, и как бы она не сопротивлялась, пестрый каскад сцен семейной жизни наседал из глубин подсознания. Она включила электрический чайник на кухне и пока закипала вода, рассматривала сад через окно. А потом вдруг ощутила чужое присутствие.

Инстинктивно схватившись за нож - тот самый, с прозрачной, разноцветной рукоятью, которым уже однажды убила Сережу – она обернулась, но в гостиной никого не было. Если не считать сваленных в груду темных холщовых мешков у стены. Почему-то раньше она их не заметила. Настороженно оглядываясь по сторонам, Лена подошла ближе. Двумя пальцами, словно боясь подцепить заразу, она приоткрыла край ближайшего к ней мешка и застыла от неожиданности.

Налитыми кровью глазами на нее смотрел киллер Максим – точнее, его отсеченная голова. Из скрюченного в мертвой ухмылке рта вылилась багровая струйка крови.

- Не хотел сначала его убивать. Но потом подумал: какого черта?! Мне ведь было больно – ну как, две пули в затылок?! А потом - мало ли, ментов на нас наведет, сдаст тебя, как клиентку – всякое может быть! Назначил от твоего имени встречу и прибил его в тихом месте. Парень, кстати, был не промах - сопротивлялся как лев.

С этими словами Сережа спустился по лестнице и встал позади Лены. От шока у нее подломились ноги, она рухнула на пол, безуспешно шевеля губами в попытке что-то сказать. Нож выпал из обессилевшей руки и покатился в угол.

- Твою ж мать! – наконец, произнесла Лена. И добавила уже громче:

- Сука, гребанная сука!

Сережа взял зеленое яблоко из вазочки на столе и захрустел, довольный произведённым эффектом. Выглядел он как обычно: помятые рубашка и пиджак, нечищеные ногти. Изменилось только выражение его лица – оно сделалось жестоким и хищным. Муж определенно уже не выглядел неуклюжим тюфяком.

- Хочется воткнуть мне ножик поглубже в задницу? А помнишь уроки физики? Каждое действие имеет противодействие. Чем сильнее я тебе привязывал к себе - тем больше ты меня ненавидела. Можешь пырнуть меня еще раз, но не советую – тебе станет хуже. Это побочный эффект нашей связи. Каждое мое воскрешение будет отнимать у тебя все больше сил.

- Что? Чего? – захлопала длинными ресницами Лена.

Сережа вернул недоеденное яблоко обратно в вазочку, стряхнул семечко с ладони и улыбнулся:

- Будет проще, если сразу расскажу все. Не хочется уподобляться типичному злодею из старых фильмов про Джеймса Бонда и раскрывать все планы, но так нам будет проще с тобой. Начну с имени. Как меня только не звали: Кощей Бессмертный, Меднобородый, Губитель, Свищ… У меня были десятки имен, а своего – которым меня нарекли родители, я при всем желании уже и не вспомню.

Сотни лет назад мой батюшка рассказывал мне, что брак священен, что он обладает огромной силой. И, знаешь, старый ублюдок был совершенно прав! Я научился управлять цепями, которые сковывают супругов после брачного ритуала. Стоит его завершить, как жена ничего не сможет сделать без моего ведома. Почему, по-твоему, я протянул так долго? Вы, бабы, кормите меня.

Сережа присел рядом и Лена скорчилась от отвращения.

- Ты же не раз задумывала убить меня, правда? Я этому не препятствовал - считал, что у тебя духу не хватит, и сильно удивился, когда хватило! Редко я ошибался в своих избранницах, но ты – самая большая моя ошибка. Сколько ты мне проблем доставила! Сначала пришлось избавляться от собственного тела, а теперь еще разгребай говно за тобой.

Поднявшись, он развернулся и легким движением схватил несколько мешков и перекинул через плечо, будто они ничего не весили. Свободной рукой он зацепил оставшиеся мешки.

- Жди меня здесь. Разговор нам предстоит долгий.

Он вышел. Лена с трудом поднялась и села в кресло в гостиной. На журнальном столике стоял стакан с остывшим кофе. Она опустошила его в один глоток - напиток показался одновременно и сладким, и горьким. Ощущения сплелись в клубок, не позволяя разобраться в них. И это было мучительно. Как-то жутко – словно ее лишили воли и она уже ничего не могла понять и решить сама. Желаний у нее тоже не осталось – только полная безнадега и обреченность.

Затем Лену настигла не менее жуткая мысль, что так будет продолжаться вечно. Каждый раз, когда Сережа попадётся ей на глаза, этот гремучий коктейль противоречивый ощущений будет проявляться в той или иной форме. Лена посмотрела на свои окованные невидимыми цепями руки. Она не знала, как скинуть их, и это вызывало особую боль. Единственное решение – простое и очевидное – выскочило из сумерек ее сознания спустя секунду. Но хватит ли сил?

Путь до кухни был томителен и долог. С каждым шагом ужас в душе рос, ширился в размерах. Неимоверным усилием Лена повернула ручку двери, ведущей на кухню, вошла. Сев на стул, несколько секунд смотрела в пустоту. Сцепив зубы, провела пальцем по холодной рукоятке ножа и обхватила ее ладонью.

Быстрым движением, насколько хватило духу, с силой воткнула лезвие себе в живот. От боли потемнело в глазах, во рту появился кислый привкус крови. Тяжело дыша, Лена соскользнула со стула на пол. Низ живота разрывало от боли, но сознание оставалось ясным. Влажными от крови руками Лена нащупала острую часть клинка и подтянула нож к себе. Держа его двумя руками, она замахнулась еще раз – и ударила снова. Струйка светлой крови окатила стену. Дышать становилось все труднее, окружающие вещи теряли четкость.

Лена перевернулась на бок: боль сменилась онемением с редкими покалываниями. Жизнь подходила к концу, и Лена хотела, чтобы Сережа увидел этот конец как можно быстрее.

- Надеюсь, теперь ты сдохнешь! - улыбнулась Лена и провалилась в зияющую темноту.

***

Грудь горела изнутри, легкие словно накачали горячим воздухом, а кишки свернулись в крепкие узлы. Мышцы задеревенели и не подчинялись. Сознание вернулось с единственной мыслью: «Неужели меня спасли?!»

Лена помнила, с каким трудом давался ей каждый вдох, как холод окутал все тело. Она, несомненно, умирала. И все законы мироздания твердили, что она уже давно должна была кормить червей.

Зрение восстанавливалось не сразу: сначала перед глазами бегали черные круги и мушки, но через несколько минут Лена разглядела окружающие ее предметы: множество труб, в одном углу бойлер, в другом - ящики со всяким хламом. Лена застонала, узнав собственный подвал. Собравшись с силами, она приподнялась и увидела, что лежит на голом полу посреди начертанного мелом круга. Охнув от резкой вспышки боли в ногах, Лена привстала и вытянула руку. Едва конечность преодолела границы круга, как пальцы похолодели и перестали слушаться. Онемение быстро распространялось по всей руке. Когда оно достигло локтя, Лена отдернула руку обратно – и через несколько секунд кровь вновь начала циркулировать по венам. Лена ногтем поскребла начертанную мелом окружность и вздрогнула – от легкого прикосновения всю руку свело жуткой болью. Любая попытка выйти за круг заканчивалась одним и тем же – онемением или ударом, похожим на электрический.

Вверху хлопнула дверь, лестница заскрипела. Сережа передвигался с трудом, подволакивая правую ногу и дыша, как паровоз. Он опирался на трость, чтобы не упасть от бессилия. Кожа на его щеках натянулась, подчеркнув высокие скулы, а когда-то выпирающий из-под ремня живот растворился в складках рубашки. Штаны болтались на Сереже, как клоунский наряд. Одни кости, настоящий живой скелет. При виде Сережи Лена разразилась всеми ругательствами, какие смогла вспомнить.

- Не женщина – огонь! – покачал головой супруг. – Уж точно нельзя тебе дать помереть. Это будет для меня слишком большой потерей.

Лена встала у границы круга, обжигая супруга злобными взглядами. Ей хотелось пересечь круг и как следует вмазать мужу, но она боялась, что это окончательно лишит ее сил. Если бы не чертова ловушка... С удовлетворением она отметила, что с лица мужа пропала давнишняя мерзостная улыбочка.

- Знаешь, дорогая… Если другие бабы, по сути, как батарейки для меня, то ты – генератор. Я могу высосать тебя до дна, а ты потом аккумулируешь потерянную энергию заново. Я потерял много сил, чтобы вернуть тебя с того света, и надеюсь, что мои инвестиции сработают как надо. С тобой, моя Елена Прекрасная, мы расстанемся только через много сотен лет - уж поверь.

Эти слова заставили Лену похолодеть. Но она терпела. Выслушивала мужнины увещевания – и терпела. Хотя каждую секунду невидимая змея все сильнее и сильнее сжимала в ледяных объятьях легкие, сердце, кишки. Молчать было хуже любой пытки. Но только, когда Сережа ушел, громко хлопнув дверью, Лена, наконец, исторгла томившийся в ее груди крик. Бездна боли и отчаяния хлынули наружу. Но что толку?