Глава 1 | Глава 2

Тёмный густой лес царапал своими кронами низкие облака, неспешно плывущие в неведомые края, в паре лиг от того места, где трое путников молчаливо рассматривали его, прикрытые каменной грядой, протянувшейся до сюда от самых Выжженных земель. Земли эти остались позади в трёх часах пешего пути, но аура их простиралась далеко от границ и ощущалась в каждой скрюченной больной берёзке, в каждой пожухлой травинке и даже в дуновении воздуха. Практически полное отсутствие какой-либо живности только усиливало тяжёлые ощущения, обуревающие любого путника.

– Пожалуй, я подожду здесь, – спокойно заметил Ибри, даже не высунувшись из-за гряды. – А вы сходите.

Кельм скосил на тощего манерного типа подозрительный взгляд, но выразить своё мнение насчёт его предложения не успел.

– Да, пусть подождёт, – согласилась ведьма. – Его так-то тут вообще быть не должно.

И бросила слегка укоризненный взгляд на всадника, как бы намекая, чья в этом вина. Хотя, она прекрасно знала, насколько вхолостую уходят эти её драгоценные взгляды – сколько их было пущено в направлении Рыцаря за время их совместного путешествия в надежде, что он если не уступит коня, то хотя бы предложит подвезти. И что вы думаете? Всё это время он либо с успехом притворялся недоумком, либо действительно не замечал её намёков! Одно слово – мужик!

Кельм тем временем перевёл взгляд на странно поглядывающую на него ведьму, потом на разглядывающего свои ногти типа, снова на ведьму.

– Там Печать? – наконец спросил он, приняв информацию о том, что он мало что решает в этом нелепом путешествии, и смирившись пока с этим.

– Нет.

– Тогда како?.. Там – артефакт.

– Да.

– Чтоб вас! – вздохнул Кельм, трогая коня. – Ну пошли.

Полпути они миновали в полном молчании, будто каждый из них за что-то дулся на второго. В конце концов мужчина не выдержал первым:

– Может, расскажешь мне поподробнее о нашем путешествии?

– Зачем тебе?

– В смысле – зачем мне?! – возмутился Кельм, аж привстав в стременах от недоумения. – Я тут вроде главного действующего лица, вообще-то! Тебе без меня, судя по всему, Печать не закрыть, а знаю я меньше того напыщенного хлыща!

– Слушай! – Ивелия прикрыла глаза и выдохнула, гася раздражение. – Ты знаешь вполне достаточно. Для Печати нужны артефакты, и мы их собираем. Как соберём все, так и пойдём её запечатывать. Всё, что нужно, узнаешь в процессе. В конце концов, я сама не всё знаю! Этой Печати несколько тысяч лет, думаешь, за столько времени подробная инструкция по её восстановлению сохранилась? Сомневаюсь, что она вообще была. Так что мне тоже приходится часть знаний находить в пути. – Она помолчала с минуту и строго добавила: – Так что катись на своём коне и не гунди. Некоторым вон пешком приходится идти!

– Ладно, – примирительно вздохнул Кельм. – А тёмные-то тут каким боком?

– Они везде каким-то боком. На то они и эльфы.

Словно в подтверждение её слов с лёгким, едва различимым свистом прямо перед ними в сухую землю воткнулись две стрелы, выбив маленькие облачка пыли.

– Хорошо стреляют, – уважительно заметил мужчина, остановив коня. – Далеко.

– Нам дали понять, что мы под наблюдением. Оперение синее, значит нам теперь только вперёд – мы приглашены на аудиенцию и отказы не принимаются.

– Ну и славно, – подытожил Рыцарь и, прежде чем снова тронуть коня, вдруг повернулся к женщине и самым невинным тоном поинтересовался. – Ты не хочешь проехаться верхом?

***

Лес был под стать его обитателям – хмурый и тёмный. Исполинские ели своими пышными лапами надёжно укрывали от испытующего взора небес всё, что происходило под сенью вековых деревьев, а каким-то чудом растущие под ними вязы, орешники и клёны вторым ярусом надёжно затыкали любые прорехи, возникающие в еловом строю. Но не только деревья стояли на страже уединения лесного народа – тёмная, загадочная, но чрезвычайно древняя и мощная магия закрывала изнанку леса от любого, даже магического, взгляда.

При этом в самом лесу не было темно. Скорее, там царил полумрак, разбавляемый множеством загадочных огоньков: летающих, ползающих и просто зависших в пространстве. Что это было – какие-то местные звери, насекомые или просто магические огоньки – понять так и не вышло, поскольку сопровождающий путников караул из полудюжины хмурых вооружённых эльфов не подразумевал праздного шатания по лесу или же любопытствующих расспросов. Потому они молча следовали за провожатым и лишь вертели головами, пытаясь хотя бы увидеть и запомнить побольше об этом мрачном царстве.

Однако же место, в которое их в итоге привели, разительно отличалось от той части леса, через которую они шли добрый час. Величественные дубы, охватом стволов не уступающие замковым башням, а высотой значительно их превосходящие, раскинулись на огромной светлой поляне. Казалось, здесь светлее, чем было за пределами леса в самую ясную погоду – яркие игривые лучи пронзали пространство сверху вниз, тысячекратно отражаясь от тёмно-золотой листвы. Казалось, поляна горит волшебным, но абсолютно безопасным, дружелюбным огнём.

Здесь же они впервые за время лесного перехода увидели других эльфов. Их было довольно много, они с интересом разглядывали пришельцев, абсолютно не скрываясь, что-то воодушевлённо обсуждая на своём красивом непонятном языке. Высокие, стройные, но при этом вполне обычные – Кельм поймал себя на мысли, что не понимает, почему их поголовно считают красивыми. Вполне симпатичные, да, попадаются и красивые, ну так и у людей так же. Разве что у этих не видать откровенно страшненьких…

Сопровождающий подвёл их к необъятному стволу центрального дуба и указал на узенькую доску, от краёв которой куда-то вверх уходили две не особо толстых верёвки.

– Я сама, спасибо, – нервно сглотнув, решила колдунья.

– Здесь запрещено пользоваться магией, – сурово объявил провожатый, и двое эльфов на всякий случай тут же натянули тетивы.

– Не боись, я подстрахую! – Кельм обхватил пискнувшую Ивелию за талию и легко шагнул с ней на доску, которая тут же дёрнулась и довольно быстро скользнула вверх.

– Боги всемогущие! – тихонько завопила колдунья, закрывая глаза.

– И ты туда же, – буркнул Рыцарь. – Я думал, ведьмы полётов не боятся.

– Одно дело, когда сама летишь и всё контролируешь, а вот так… у-ужас!

– Да-а, любишь ты всё контролировать…

Доска остановилась так же резко, как и взмыла там, внизу, и двоим путникам открылась просторная терраса, в центре которой стояла красивая… то ли это была большая беседка, то ли небольшой дворец. Но красивое – однозначно. Вся терраса, как и постройка, были украшены огромным множеством самых разнообразных цветов, вокруг которых кружили прекрасные бабочки, утончённые колибри и неутомимые пчёлы.

Двое высоких эльфов в тёмно-зелёных ливреях приветственно распахнули двери, и гостям ничего не оставалось, как проследовать внутрь.

– О! Ну наконец-то! – встретил их низкий бархатистый голос. – Наконец-то вы добрались до меня. Рад видеть в своей скромной обители знаменитого Рыцаря Кельма из почтенного рода Камня и не менее известную в узких кругах ведьму Ивелию Алую! Будьте моими гостями, прошу.

Высокий статный эльф в тёмно-золотой длинной рубахе и такого же цвета узких штанах указал на раскиданные перед ним подушки. Сам он, подавая пример, вольготно развалился на нескольких из них и подхватил стоящий рядом кубок. Откуда-то вынырнул ещё один эльф с большим изящным кувшином и, быстро наполнив кубок предводителя и ещё два, стоящих там, куда опустились гости, быстро испарился.

– Итак, что же привело ко мне две таких известных личности? Признаться, давно я не принимал гостей из рода людского.

– Думаю, ты знаешь, зачем мы здесь, Ассаулиассон.

– Можно просто Асса, – лениво отмахнулся Эльф, задумчиво поболтал жидкость в кубке, глотнул и вновь глянул на гостей. – Да, знаю. Вы решили спасти этот мир и ждёте, что я вам помогу. Я ничего не упустил?

– Нам нужен лишь артефакт…

– Бла-бла-бла!.. Неинтересно. Зачем бы мне вам помогать?

– Но вы же не хотите…

– С чего ты взяла? Может, именно этого мы и хотим.

– Но вы же тоже сражались с Драконами в последней битве! – не выдержала ведьма, повысив голос.

– Ага, вот только люди как-то забывают об этом упомянуть.

– Будто вы упоминаете о людях, когда разговариваете о Великой битве, – хмыкнул Кельм в усы, не особо рассчитывая, что его реплику услышат.

– О! Я думал, он нем, – хлопнул в ладоши Асса. – Ты прав, Рыцарь, не упоминаем. И, знаешь, вообще не уверены, что при Драконах нам было хуже, чем сейчас при людях. Вы же как зараза – плодитесь невероятными темпами, расползаетесь по земле и захватываете всё, что видите, ничуть не заботясь о других расах. Да что там! Вы и о своих собратьях-то не очень заботитесь!

– Ну надо же, какая экспрессия! – Кельма задели слова предводителя эльфов. – Нравятся Драконы – отправляйся к ним, мы мир и без тебя спасём! Отдай только амулет.

– Да он же не знает, – всплеснул руками эльф и заржал самым наглым образом.

Кельм вопросительно глянул на ведьму, но та сидела с таким красным и злым лицом, что вопрос застрял в горле. Руки её, сложенные на скрещенных ногах, с такой яростью и силой сжимали друг друга, что побелели практически до запястий. У мужчины создалось впечатление, что она с огромным трудом сдерживает что-то ужасное, рвущееся наружу с неистовой силой.

– А кровь Дракона вы хоть достали? – отсмеявшись, осведомился Асса.

– Д-да… В общем…

– Как мило.

– Ты отдашь нам артефакт? – Кельму надоел этот бесполезный разговор.

– Нет, конечно. Вы можете выпить и повеселиться со мной или проваливать прямо сейчас. Выбор за вами, но артефакта вы не получите, и я даже слышать об этом больше не хочу.

– Всего один, последний раз, – спокойно ответил мужчина, медленно поднимаясь. – Я заберу у тебя артефакт силой, если ты его не отдашь.

И с тихим звоном жаждущего боя металла выскользнул из ножен меч, помнящий на вкус ещё кровь Драконов. И с не менее тихим скрипом натянулись тетивы на десяти луках невесть откуда выскочивших эльфов. Асса, грозно сощурившись, медленно встал и, оскалившись, предложил:

– Ну попробуй.

– Хватит! – ураганом пронёсся под сводами дворца-беседки повелевающий возглас ведьмы, и все стрелы в один миг обвисли бесполезными верёвками.

Кельм глянул на женщину и чуть не задохнулся от восхищения – глаза сияют, как два рубина на ярком солнце, густые чёрные волосы развеваются во все стороны, руки – сильные, жилистые – источают такую энергию, что воздух вокруг них сгустился и стал видимым, а лицо! Как же оно было величественно и прекрасно в этот момент.

– Ты!.. – задохнулся Асса, переводя взгляд с озадаченных лучников на ведьму. – Ты использовала магию! Но как?..

– Молодец, Иви! – похвалил Кельм, делая шаг вперёд. – Сейчас я этому золотому уши-то укорочу.

– Нет!

И его меч обвис точно такой же безвольной соплёй, какие сейчас свисали с луков эльфов.

– Э-эй-й…

– Слушай, Асса! – грозно молвила Ивелия, прожигая его своим горящим взглядом. – Мне плевать на твоё отношение к людям и Драконам. Я проделала этот путь не для того, чтобы выслушивать твоё нытьё, я пришла за артефактом и я его заберу. Как – решать тебе.

Эльф несколько долгих мгновений смотрел на величественную в своей силе ведьму, то краснея, то белея, но в итоге выдохнул, опустился на подушки и одним глотком осушил кубок. Затем вяло махнул рукой, и стражники с вялыми стрелами быстро ретировались, уступив место эльфу с кувшином.

– У меня его нет, – наконец выдохнул он, когда залпом осушил наполненный кубок и дождался его повторного наполнения.

– Как нет? – растерялась ведьма, вмиг растеряв всю свою грозность. – У кого он тогда?

– У светлых, должно быть. Я проиграл его где-то веков пять назад своему кузену Ласси, ты его знаешь. Что он с ним после того сделал, мне не ведомо. Так что валите ко всем чертям и разбирайтесь с этим сами! Вы мне надоели!

Он отвернулся от них, что-то недовольно и пьяно бурча.

– Врёт, небось, – неуверенно предположил Кельм.

– Да нет, не врёт, я чувствую. Пойдём отсюда.

– Ага. Слушай, а это… меч-то мой почини.

– Не переживай, это ненадолго. Потом сам встанет.

Коханов Дмитрий, сентябрь 2026 г.

Мои рассказы | Серия Монстрячьи хроники | Серия Исход | Серия Рассказы из фразы | Серия Лешачьи сказки | Серия Ванька - Деревенские байки

Мой роман "Настоящий джентльмен"

Мой самый любимый пример - эта шахматная доска, где цвет у клеток A и B одинаковый.

При этом находились люди, которые отказывались в это верить (Пипетка врёт! Компухтеры обманывают!).
Для таких мы даже распечатывали картинку и давали им ножницы, чтобы они вырезали клетки и сравнили цвета в реальности.
Прикольно было наблюдать, как они держали два вырезанных квадратика в руках и у них во взгляде постепенно гасла вера в свою адекватность.

Даже когда «все лягушки разбежались», не стоит унывать.
Может, стрелы — это не его способ? Вполне. У каждого героя свой язык общения с судьбой: одному хватает одного точного выстрела, другому нужно пройти лес насквозь, поговорить с каждым встречным, разгадать три загадки и трижды ошибиться, чтобы в итоге найти именно своё.