TurinR

— Благодарю за ваше напутствие, учитель Тальхоффер. Я постараюсь больше не повторять своих ошибок, — низко поклонившись, ответила Алисия.

После того, как мастера обменялись прощальными словами, учитель Северова обратилась ко мне.

— Турин, я верю, что у тебя всё получится. Не бросай тренировки, — произнесла она, протягивая мне свою перевязь с метательными ножами. — Я оставляю тебе своё оружие с условием, что ты вернёшь мне его осенью, когда мы с тобой встретимся на занятиях для второкурсников.

Я принял столь неожиданный дар, не зная, что сказать.

— Экзамены будут невероятно сложными, особенно для того, кто не владеет силой зверя, но они ни в какое сравнение не идут с тем, что тебя ждёт на охоте. Береги себя мальчик. Зверь против тебя, и зверь внутри тебя, но главное — верь в себя, — закончила Алисия той же фразой, что и Ханс.

— Спасибо, мастер, — только и смог вымолвить я.

Алисия одним движением взлетела в седло и сорвалась с места, словно за ней гнались.

— Берегите себя, мальчики, — крикнула она на прощание.

В конце каждого учебного года во всех школах проходили экзамены для оценки текущих способностей учеников. Опираясь на эти данные, мастера будут подбирать себе членов команды для предстоящей охоты.

Три следующие недели я тренировался и готовился изо всех сил. Меняя каждый раз дистанцию, я оттачивал до автоматизма расчёт силы взмаха и поворота кисти.

Также, я решил потренироваться с использованием Элсигила. Магический клинок летел точно в цель, которую я себе мысленно представлял. Вот только выяснилось, что его собственной энергии хватает всего на два броска, после чего он превращался в обычный, хоть и высококачественный, клинок. А для того чтобы он полностью восстановил свои силы, требовались целые сутки. Жаль, что я обнаружил это, когда Алисия уже уехала. Но времени на сожаления у меня не было.

За неделю до начала экзаменов по школе, словно пожар, пронеслась новость, которая меня шокировала.

Тем вечером мы сидели после ужина в большом зале у камина, в который раз обсуждая предстоящие испытания, как прибежал взмыленный Майкл.

— Только что мне сказал Олли, что ему рассказал Матиас, который услышал эту новость от Уильяма, который, в свою очередь, подслушал разговор учителей, — выпалил Волк, не успев отдышаться. — Двадцать пять худших учеников по итогам всех испытаний, не смогут принять участие в охоте. Им будет предложено стать работниками на фермах или служить в других учреждениях Ордена.

— Ну, этого следовало ожидать, — спокойно ответил Майкл. — Откуда-то же должны браться младшие учителя или работники в Орденских гильдиях. Мастеров очень мало, а структура Ордена огромная.

— Да и не думаю, что у нас возникнут с этим проблемы, — пожал плечами Николай. — Мы же входим в число лучших учеников, и никаких проблем со сдачей экзаменов, ни у кого из нас…

В этот момент все как по команде посмотрели на меня. Я же только мог принять невозмутимый вид, хотя всё внутри меня сжалось от услышанного.

— Да уж, Турину придётся тяжело. Почти на всех экзаменах большую роль будет играть умение использовать силу сущности, которой он не обладает, — озвучил Майкл мысль, висящую в воздухе.

— Да ладно вам, не драматизируйте, — начал говорить я с напускной уверенностью. — Во всех состязаниях я был одним из первых. Да и в поединках почти каждого из вас побеждал. Так что смотрите, как бы вам самим не оказаться хуже беспородного ученика.

Судя по взглядам друзей, моя бравада на них не сработала.

— Все уроки и состязания проходили без использования силы зверя, — спокойно сказал Тау. — Даже самые слабые ученики сейчас способны увеличивать свою силу и выносливость на какое-то время. И в состязаниях, где всё зависит исключительно от физических способностей, будет слишком большой разрыв между обычным человеком и тем, кто использует силу сущности.

— Да, понимаю я всё, — с досадой в голосе сказал я. — Но что я могу?

— Нам нужно сосредоточиться на тех экзаменах, которые не зависят от силы. Я уверен, что будет письменный экзамен. И может быть, ещё экзамен по ориентированию на местности, — резонно отметил Майкл.

— И что вы предлагаете?

— У меня всё неплохо со знанием теоретического материала. И я могу тебе помочь подготовиться по истории и монстроведению, — любезно предложил Игорь.

— А я смогу обучить тебя ориентироваться на местности, как настоящий охотник южного континента, — добавил Тау.

Делать было нечего. Друзья и правда переживали за меня. Сам бы я, может, и не попросил о помощи, но после такого предложения варианта отказаться у меня уже не было.

Занятий в школе на последней неделе не было. Так что половину времени я провёл в библиотеке, где друзья помогали мне как можно лучше запомнить пройденный материал. А когда буквы уже начинали плыть перед глазами, мы отправлялись гулять по близлежащему лесу, где опытный охотник Тау обучал нас всем известным ему хитростям.

Каждый вечер я оттачивал своё мастерство метания ножей в большом зале, где для этих целей специально установили несколько мишеней по просьбе Алисии. В данных тренировках ко мне решили присоединиться около двадцати учеников, которых тоже увлекло это занятие. Мастер Северова позволила мне использовать её ножи, а для других учеников, буквально за пару дней, в ближайших деревнях отковали сотню клинков попроще.

По выходным я тренировался под руководством Алисии. Оценив мои результаты за прошедшую неделю, она каждый раз увеличивала дистанцию броска. Вторую неделю я тренировался метать нож с половиной оборота на дистанции в четыре метра. А на третьей неделе мой нож уже делал полный оборот с дистанции в шесть метров.

Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как ко мне подошёл Ханс.

— Турин, пойдём, тебя уже ждут, — сказал он.

По дороге до учительской на меня накатили переживания, отчего ноги у меня стали словно ватные. Идя по галерее, я споткнулся и едва не упал, хорошо, что мастер Тальхоффер вовремя меня успел подхватить.

— Да не переживай ты, парень, ничего страшного с тобой не произойдёт, — сказал он, сжимая рукой моё плечо. — Ты ни в чём не виноват. Этот совет нужен только для того, чтобы разобраться в происходящем.

Рядом с учительской отирались несколько учеников, создавая иллюзию бурной деятельности: они подметали пол и протирали картины на стенах. Конечно же, это были мои друзья: Игорь, Тау, Майкл и Николай.

— Отлынивать от работы для учеников является непозволительной роскошью, — сурово заметил Ханс, глядя на эту бутафорию. — Но поддержать друга, несмотря на возможность наказания, похвально. Так уж и быть, можете дождаться его тут, но завтра вам всем придётся за это отработать.

Мальчики усердно закивали головами.

В учительской собрались все старшие учителя. Во главе стола сидел Томас Найдорф. По правую руку от него находился Вэй Усянь, а по левую — Климент Скарабеус.

Я, как и в прошлый раз, встал в центре образованного подковообразным столом пространства. Несколько десятков глаз с интересом взирали на меня. Причину собрания полного совета учителей знали немногие.

— Господа, позвольте мне объяснить причину, по которой я запросил сегодняшнее собрание, — начал мастер Тальхоффер, который не присоединился к коллегам за столом, а остался стоять рядом со мной. — Месяц назад мной была выявлена странная способность у Турина Лавенрога. Этот юноша способен видеть силу сущности других людей в момент её применения.

— Для начала, предлагаю всем присутствующим убедиться в истинности данного заявления, — раздался скрипучий голос старого Филина. — Мальчик, пожалуйста, посмотри на меня и скажи, что ты видишь.

Мастер Найдорф поднял правую руку, которая в тот же момент начала светиться рыже-охристым цветом. Постепенно это свечение начало приобретать очертание призрачного крыла и в его цвете стали проявляться отчётливые чёрные пестринки. Я уже хотел дать ответ, но в последний момент призрачное оперение резко вспыхнуло и сменило цвет на белоснежный. Краем глаза я успел заметить, что в это же время светились глаза у всех присутствующих мастеров.

После моего подробного пересказа всех увиденных деталей в зале воцарилась гробовая тишина.

Первым решился заговорить учитель Вэй.

— Мне кажется, что это было довольно убедительно. Все мы способны использовать «магический взор» с той или иной степенью мастерства. Я не буду скромничать и смело могу утверждать, что являюсь лучшим в этом среди присутствующих. Вот только мне удалось заметить лишь смутные очертания перьев терракотового цвета.

— Может быть, это «истинное зрение»? — раздался неуверенный голос со стороны.

— Истинным зрением в данный момент владеют всего два грандмастера, насколько мне известно, — жёстко парировал Климент. — Да и, как я читал, на поддержание этой способности нужно просто запредельное количество энергии.

— Признаюсь, я не ожидал такого, — вступил в разговор мастер Найдорф, выглядевший довольно удивлённым. — Мальчик с точностью до мелочей описал всё, что я сделал. Вот только при этом, он сам, до сих пор, не обладает сущностью зверя.

Мастера активно начали обсуждать увиденное, от чего зал заседаний стал напоминать улей с рассерженными пчёлами. Меня же выставили за дверь, где в ожидании томились мои друзья.

Скрывать свою способность уже не было нужды, поэтому, я всё им рассказал. Что привело только к новому валу вопросов, и мне уже пришлось пересказывать все случаи, когда я наблюдал применение силы зверя.

Спустя полчаса к нам вышла Алисия.

— Мастер, что вы решили? — напряжённо спросил я.

— Пока ничего, я решила выйти подышать свежим воздухом, а то уж больно сильный там поднялся накал обсуждений, — развела руками мастер Северова. — Пока всё свелось к трём предложениям. Вэй считает, что тебя нужно отправить в исследовательскую лабораторию Ордена, где мастера, занимающиеся изучением природы сущности, смогут исследовать твою способность. Томас считает, что тебя нужно зачислить в отряд, который специализируется на «долгой охоте», где твоя способность может быть незаменимой при выявлении зверей разума. Ну и мы с Хансом считаем, что тебе нужно дать шанс раскрыть свой потенциал на ближайшей охоте.

— Учитель, — начал говорить я, ощущая ком подкатывающий к горлу, — я не хочу никуда уезжать, я хочу стать охотником, а не подопытной зверюшкой.

— Так! Ты мне это не смей тут раскисать! — сурово прикрикнула на меня Алисия. — Ещё ничего не решено, и я уверена, что у нас с Хансом получится убедить большинство встать на нашу сторону.

Заседание продолжалось ещё около часа, после чего меня пригласили в учительскую для вынесения вердикта.

— Ученик, Турин Лавенрог, — начал Томас Филин Найдорф, — после жарких споров, во время которых некоторые учителя выказали тебе свою поддержку и расположение, может быть, даже чрезмерные, — произнося это, он бросил суровый взгляд на Алисию, которая сделала вид, что этого не заметила.

Я затаил дыхание, сердце бешено колотилось в груди.

— Я вынужден согласиться с большинством голосов, которые посчитали, что Орден должен дать тебе шанс самому раскрыть свой потенциал на предстоящей охоте. Если ты, конечно, сможешь успешно сдать предстоящие экзамены.

— Для начала давай посмотрим, что ты умеешь, — сказала Алисия, указывая мне на большую мишень.

В пне неподалёку торчали пять метательных ножей. Но я решил воспользоваться подарком Ульриха. Уже прошло пять дней с Яромильской ярмарки, а я так ни разу и не пробовал использовать подаренный мне нож по назначению. Аккуратно вынув серебристый клинок из ножен, я взял его за лезвие и стал прицеливаться в мишень, которая была метрах в шести от меня.

Алисия с любопытством наблюдала за моими действиями со стороны, но когда я достал нож, её брови взметнулись от удивления.

Зажав лезвие между большим и указательным пальцем так, чтобы кромка клинка немного не доставала до ладони, я сосредоточился на своей цели. Мысленно представив, как нож, вращаясь, летит в мишень и, сделав оборот, с приятным звуком в неё втыкается, я взмахнул рукой. Видимо, от волнения моя кисть в последний момент дрогнула, и я выпустил клинок раньше, чем рассчитывал. Вот только тот, вырвавшись из пальцев, словно молния, ударил в центр мишени, расколов ту на две половины, и глубоко вонзился в ствол дерева, на котором она висела.

Если бы кто-то сейчас пришёл на место моей тренировки, то он увидел, как мальчик и молодая женщина с совершенно ошарашенными лицами молча стоят и смотрят на нож, воткнувшийся в дерево по саму рукоять.

Первой из ступора вышла Алисия.

— Не верю своим глазам. Метательный нож из ангелена у первокурсника. Кому расскажешь, не поверят. И мало того, так он ещё и с магической привязкой, о чём я вообще только читала, но никогда не верила в её существование. Похоже, кому-то придётся мне кое-что объяснить.

Я не стал отпираться и ещё раз пересказал историю обретения столь редкого оружия.

— Вот только я понятия не имею о том, как у меня получилось так сильно его бросить, — добавил я в конце своего рассказа. — А что такое магическая привязка, о которой вы говорили?

— Да уж, мальчик, ты не устаёшь меня поражать, — сказала Алисия, качая головой. — Магическая привязка — это мифическая связь между человеком и магическим оружием, которое в его руках способно на запредельные вещи без дополнительного вложения магической силы. Я бы могла повторить такой бросок, но для этого мне бы пришлось влить изрядное количество магической силы в клинок, да и всё равно целиться пришлось бы самой. Вспоминай, было ли что-то необычное в момент, когда тебе вручили этот нож.

Я на секунду задумался, напрягая память.

— Да, было, я вспомнил! — радостно сказал я, хлопнув себя по лбу ладонью. — Когда я впервые взял нож в руки, я немного порезался, и капля крови впиталась в лезвие ножа. Мастер-кузнец Ангренфайр тогда ещё обрадовался и сказал, что клинок принял мою кровь.

— Всё удивительнее и удивительнее. Магическое оружие, которое упоминается только в былинах о войнах с эльфами. Да ещё и привязка кровью. Помню, в каком-то источнике я видела упоминание, что люди жертвовали оружию часть тела для того, чтобы заключить с ним контракт, а ты обошёлся всего каплей.

Говоря это, мастер подошла к дереву и попыталась вытащить клинок, но тот не поддавался, как бы Алисия ни напрягалась. Я уже увидел, как сила начинает стекаться в её правую руку, но внезапно она остановилась и подозвала меня.

— Попробуй-ка ты его достать.

— Мастер, неужели вы думаете, что я могу быть сильнее вас? — удивлённо произнёс я.

Но как только мои пальцы сомкнулись на рукояти, клинок с лёгкостью выскользнул из ствола, отчего я в который уже раз с удивлением уставился на него.

— В детстве мама рассказывала мне сказку о мальчике по имени Артур, который смог вытащить волшебный меч из камня. Похоже, что в ней было зерно правды. Вроде, тот меч назывался Экскалибур. А у твоего ножа есть какое-то имя?

— Да, вот с этой стороны у него есть надпись, — сказал я, показывая странные буквы, выгравированные вдоль клинка. — Мастер Ангренфайр упоминал, что это произносится как Элсигил.

— Этими письменами когда-то давно пользовались старшие расы. Сейчас на этом языке читают разве что историки, изучающие эльфов и дварфов, — задумчиво произнесла Алисия.

— Так получается, что мне не нужно учиться метанию ножей, если клинок сам способен попадать в цель по моему желанию?

— Ещё чего, раз уж мы тут собрались, так давай учиться. Тем более, ты же не собираешься пользоваться им постоянно? Я бы советовала вообще доставать его только при крайней необходимости, когда других вариантов уже не осталось. Так что давай-ка, бери мои ножи и показывай, чего ты можешь добиться собственными силами.

Не смея спорить, я повесил другую мишень и вернулся на ту же позицию. Взяв один из метательных ножей учителя, я взвесил его в руке. Он обладал приятной тяжестью, был выполнен из качественной стали и покрыт замысловатой гравировкой с изображением каких-то цветов. Судя по всему, это оружие было из личного арсенала Алисии.

— Мне долго ещё ждать, пока ты налюбуешься? — раздался хлёсткий голос.

Пришлось оторваться от созерцания изящного оружия.

Я повторил все те же действия, что и при первом броске. В этот раз мне удалось проконтролировать своё тело и, как мне показалось, бросок должен выйти довольно недурным. Вот только клинок, сделав полтора оборота и немного развернувшись, плашмя врезался в мишень, издав жалобный звяк. Я мысленно сжался, ожидая гневной отповеди в свой адрес.

— Ну вот, это уже больше похоже на первую попытку метнуть нож, — послышался удовлетворённый голос учителя. — Не переживай, Турин, так оно и должно быть. Я, когда училась, с первой попытки даже не попала в мишень. Так что продолжай.

После четырёх бросков лишь один нож воткнулся в мишень, да и то рукоятью.

— В принципе, всё понятно, давай начнём с азов. Для начала подойди к мишени на расстояние двух метров. Ноги на ширине плеч, ведущую ногу выстави чуть вперёд. Возьми нож за рукоять. Когда зажимаешь его в пальцах, старайся прижимать клинок кончиком большого пальца, а не подушечкой, чтобы повысить контроль. Только не слишком сильно его сжимай. Метай нож кистевым движением без вращения, чтобы он летел будто дротик.

Стараясь следовать всем указаниям учителя, я сделал ещё пять бросков, три из которых оказались удачными.

— Ну вот, хорошо. Только постарайся сосредоточиться на плавности движения. Не забывай, что ты сейчас не в бою, а на тренировке.

После каждой серии бросков Алисия указывала мне на те или иные ошибки, которые я совершал, и несколько раз даже показала, как правильно выполнять бросок.

Так прошло всё утро. Учитель позаботилась о том, чтобы обед нам принесли прямо к месту тренировки, объяснив это тем, что гораздо приятнее поесть на природе, а от каменных стен ей кусок не лезет в горло.

Закончив трапезу, мастер Северова, чтобы не скучать, тоже решила размяться и покидать ножи в цель. Вот только она для этого отошла метров на пятнадцать от мишени.

Ножи вырывались из её рук с умопомрачительной скоростью и, вращаясь, летели точно в цель. Мне же выпала роль приносить клинки обратно. Это удавалось мне с трудом, потому как ножи втыкались довольно глубоко в мягкую древесину мишени, и приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы их достать.

Отойдя ещё дальше, так что дистанция до мишени увеличилась до тридцати метров, Алисия показала мне, как выглядит бросок при помощи силы сущности.

Облако серовато-бежевого цвета с тёмными пятнами начало накапливаться в правой руке учителя, медленно перетекая в лезвии которое она зажимала пальцами. Бросок был выполнен с такой скоростью, что я не смог увидеть даже взмах руки. В воздухе блеснул клинок и раздался жёсткий звук удара. Мы вместе с Рысью подошли к мишени, в которую клинок ушёл по самую рукоять. Выглядело это довольно внушительно.

— Мастер, а как много таких бросков вы можете выполнить?

— Я уже давно не пробовала, но, думаю, сейчас меня хватит на сотню таких бросков, если потратить на это весь запас силы, — после небольшой паузы ответила она. — Знаю, о чём ты сейчас подумал, но в реальном бою это не так эффективно. Шкура проклятого зверя очень крепкая. Даже заряженный силой клинок не сможет её пробить достаточно глубоко. Запомни, если тебе когда-нибудь придётся использовать ножи во время охоты, целься только в уязвимые точки зверя. Вам уже о них рассказывали?

— Да, конечно, мастер Филин посвятил этому целое занятие пару месяцев назад.

— Хорошо. Бери клинки и продолжай заниматься.

Моя тренировка продолжилась. В один из перерывов, когда я решил отдохнуть, Алисия попросила у меня Элсигил, чтобы самой опробовать его силы. Вот только в её руках он вёл себя как обычный клинок из ангелена. Даже попытка напитать его силой сущности не возымела никакого эффекта, что вызвало очередные вопросы у учителя.

Проходя мимо, я улыбнулся и кивнул Майклу. Он посмотрел на меня, и его губы немного дрогнули, пытаясь тоже расплыться в улыбке, но он быстро собрался и вернул своему лицу суровый вид, показывая тем самым, что ему всё нипочём. Наказание было заслуженным и пойдёт ему на пользу, что, судя по всему, он и сам понимал.

В юго-восточном крыле школы располагались спальни старших учителей.

Я постучал в дверь, но ответа не последовало. Несколько раз, с момента приезда Алисии в школу, я видел её в библиотеке. Так что я направился в северную часть. Библиотека находилась рядом с учительской. Попасть в неё можно было из галереи, которая опоясывала двор.

Открыв дверь библиотеки, я оказался в довольно просторном помещении, все стены которого были заставлены огромными книжными шкафами высотой около пяти метров. Для удобства работы с книгами была смонтирована приставная передвижная лестница, которую можно было свободно перемещать вдоль всего стеллажа. От шкафов до потолка оставалась ещё пара метров свободного пространства, которое было часто утыкано круглыми окнами по всему периметру помещения. Пространство в центре зала занимали несколько массивных дубовых столов, окружённые столь же массивными стульями. Тут ученики могли работать с доступной им литературой. Я регулярно пользовался этой возможностью, иногда часами просиживая за очередной оружейной энциклопедией. Также в читальном зале было несколько просторных кресел, в которых можно было удобно расположиться с книгой развлекательного толка. В одном из них устроилась Алисия, скинув изящные башмачки, она сидела, поджав ноги под себя и немного откинувшись на подушки. На коленях у неё расположился весомый фолиант, страницы в котором она придерживала и перелистывала одной рукой, а в другой баюкала почти опустевший бокал с вином. Днём тут было очень светло, но под вечер приходилось использовать свечи. Поэтому на небольшом столике, который располагался рядом с креслом, стояла пара горящих свечей, а также присутствовали тарелки с остатками ужина.

Немного робея, я решился подойти к мастеру Северовой. Дождавшись, пока она дочитала очередной абзац и подняла на меня свой обжигающий взгляд, я, запинаясь, начал озвучивать свою просьбу.
— Простите, учитель, что отрываю вас, но я хотел бы попросить об одном одолжении, — стуча зубами, выпалил я.
— Какой нетерпеливый мальчик, — раздался голос учителя, обычно жёсткий, но сейчас чарующий. — Не прошло и трёх дней, как ты явился получить свою награду.
От такого обращения я совершенно впал в ступор, забыв, что хотел сказать. Алисия внимательно рассматривала меня несколько секунд, явно удовлетворённая произведённым эффектом, после чего прыснула от смеха.
— Извини, тут довольно скучно, и я захотела немного над тобой пошутить, — примирительно продолжила она. — Сделай тогда уж сначала ты мне одно одолжение. Отнеси грязную посуду на кухню и захвати заодно там ещё бокал столь чудного вина.
Всё ещё не до конца придя в себя, я собрал тарелки, двигаясь словно деревянный. Под ними обнаружился исписанный блокнот с конспектами и заметками. А также я обратил внимание, что с другой стороны от кресла на полу выстроилась небольшая башня из полдюжины книг.
Покинув библиотеку, я окончательно вернул самообладание и быстрым шагом направился на кухню. Там я сдал грязную посуду и не без труда, но нашёл главного повара. Тот с удивлением выслушал мою просьбу, но, услышав имя Алисии, моментально изменился в лице, после чего послал одного из прислужников в погреб.
Главной задачей на обратном пути было не пролить вино. Не без труда, но я с ней успешно справился.
Заходя в библиотеку, я чуть не столкнулся с мастером Звездочётом, который был старшим книгохранителем. Он окинул меня строгим взглядом, а, заметив бокал вина, с неодобрением покачал головой, но не стал ничего говорить.
Мастер Северова за время моего отсутствия успела обуться и теперь сидела, закинув ногу на ногу, с очередной книгой. Предыдущий фолиант, как и башня из томов, куда-то пропали.

— Спасибо, можешь оглашать свою просьбу, — произнесла Алисия, забирая бокал с вином.

— Мастер, не могли бы вы обучить меня метанию ножей?

— Неожиданная просьба, — в глазах Мастера загорелась искра интереса. — Почему бы и нет? Это может быть любопытно, а то я совсем уже засиделась в библиотеке, а от количества изученных документов у меня скоро появится способность ощущать чернила кончиками пальцев.

— А что вы изучаете? — решился я на дерзкий вопрос.

Учитель посмотрела на меня суровым взглядом, но после очередного глотка вина её лицо подобрело.

— Так уж и быть, удовлетворю твоё любопытство. Вам уже рассказывали, что бывают проклятые магические звери, но они все очень неодинаковы. Большинство из них забирают себе магическую силу человека, но встречаются и такие, которые предпочитают забрать разум.

— А разве не все магические звери завладевают разумом человека?

— Все-то все, но в разных пропорциях. Так сложилось, что обращённому приходится искать баланс, а для этого выбирать: взять больше силы или же больше разума. Те, которые поглощают силу, становятся очень опасными противниками, они могут уничтожить сотни, а иногда и тысячи людей. Но их нужно только победить. Для этого собирается подходящий отряд, а дальше вопрос уже к мастерству охотников Ордена.

Алисия сделала ещё один глоток из бокала, погружаясь всё глубже в свои мысли.

— Те же, что выбрали силу человеческого разума, не нападают на города, не пытаются убивать всех встреченных на своём пути, наоборот, они пытаются влиться в общество людей. Вот только отказаться от своей звериной сущности они не способны, и поэтому они тоже убивают, это происходит значительно реже. Такой проклятый может ограничиться всего парой убийств в год. Из-за этого поймать его становится неимоверно трудно. Все следы преступления тщательно устраняются или же маскируются под пожар или нападение разбойников. Я даже читала о нескольких бандах, созданных проклятыми магическими зверями, в которых подчинёнными были обычные люди. Так же они часто меняют место своего проживания.

— А что будет, если несколько магических зверей соберутся в отряд или даже армию? — испытывая чувство ужаса от услышанного, спросил я.
— На наше счастье, два проклятых зверя не могут ужиться вместе. Иногда они даже вступают в сражение друг с другом, но чаще более сильный просто прогоняет слабого.
— И как ловить такого зверя?
— Сотрудники центрального штаба ордена тщательно отслеживают все сообщения о необычных смертях, которые передаёт городская стража. Почти всегда разумные звери селятся в крупных городах, где их сложнее вычислить. И в случае появления подозрений, объявляется «долгая охота». Мастер, взявший такой заказ, приезжает на место и проводит расследование. Иногда он находит проклятого зверя, иногда убийцей оказывается человек. А бывает, что расследование ни к чему не приводит. В записях ордена хранятся истории о проклятых зверях, у которых получалось десятилетиями скрываться среди людей, на их счету насчитываются сотни убитых людей.
— И сейчас вы ведёте такое расследование?
— Я вела такое расследование прошлым летом, — с грустью произнесла мастер Северова, — но не справилась. Зверь, которого я выслеживала, сбежал. И я решила приехать посоветоваться со своим учителем, а заодно и изучить материалы из архивов, чтобы больше не допускать таких ошибок.
— Неужели мастер Тальхоффер ваш учитель? — с удивлением спросил я.
— И не только он, мастер Найдорф тоже преподавал у нас курс монстроведения. Поэтому я хочу дождаться его возвращения, а только после этого вернусь в свою школу.
— А какие занятия вы ведёте?
— Если тебе повезёт на охоте, то ты узнаешь в следующем году, — наконец-то улыбнулась Алисия, прогнав грустные мысли. — Я как раз в следующем году буду вести занятия для второго и третьего курса.
— С нетерпением буду ждать, — так же с улыбкой ответил я.

Из переулка появилась невзрачная тень, закутанная в плащ, судя по небольшим размерам, это была женщина или ребёнок. Чем-то неуловимым она привлекла моё внимание. Тень двинулась нам наперерез плавным и уверенным шагом. Проходя мимо Игоря, человек в плаще будто бы споткнулся и врезался в мальчика. Послышалось какое-то бурчание из под капюшона, судя по всему, это были извинения, и тень двинулась дальше. Игорь, разгорячённый разговором, не обратил на это внимания. Вот только в момент столкновения я заметил, как под плащом незнакомца было видно какое-то серое свечение.

Мастер Северова тоже встрепенулась, видимо, что-то почувствовала и посмотрела в нашу сторону. Человек в плаще шёл уже мимо нас с Николаем.

— А ну стой! — выкрикнул я, хватая маленькую тень.

Вцепившись в плечо, я ощутил: под плащом совсем хрупкое тельце, которое испуганно вздрогнуло в момент моего прикосновения. Николай, всё-таки не зря попал в число лучших учеников, мгновенно сориентировавшись, он вцепился в непонятного человека с другой стороны.

— Мне кажется, что ты взял то, что тебе не принадлежит, — пытаясь разглядеть, что под капюшоном, заявил я.

Игорь только сейчас заметил, что у него с пояса пропал кошель с деньгами, которые он сегодня выиграл.

— Какой глазастый мальчик попался, — послышался едва уловимый шёпот.

Голова воришки повернулась в мою сторону, и я увидел ярко-зелёные глаза, которые странно светились. Может, мне просто показалось, и это было отражение луны. Изучить своего пленника дольше не получилось, под его плащом опять что-то сверкнуло. Каким-то чудом я смог избежать удара ножа, отскочив в сторону. Николаю повезло меньше, послышался треск рвущейся ткани, и брызнула кровь. Воришка, получив свободу, метнулся к ближайшему переулку.

Отпрыгивая, я потерял равновесие и упал на брусчатку. Пока я поднимался, к нам уже подбежала Алисия.

— Кто бы это ни был, нам нужно его поймать! — выкрикнула она. — Я осмотрю раненого!

Она бросила взгляд на Ханса, но тот лишь развёл руками, видимо, он израсходовал слишком много сил во время турнира, да и выпили они с князем изрядно.

— Прости, Лис, придётся тебе разбираться самой, — виновато произнёс мастер Тальхоффер.

— Старый дурак, покрасоваться ему захотелось, — послышалось едва слышимое недовольное ворчание мастера Северовой. — Турин, бери всех и бегите за вором!

Ученики уже окончательно проснулись и рванулись вслед за тенью, только что нырнувшей в переулок.

Миновав узкий тоннель, образованный близко стоящими зданиями, мы попали в маленький грязный дворик, где стояла пара неопрятных мужиков и откуда дальше вели две дорожки. Не было времени расспрашивать о пробегавшем воре, поэтому, я решил разделить отряд. Мы с Игорем, Тау и Майклом побежали по правой дороге, а другие ученики - по левой.

Нам повезло, и через пару поворотов я увидел мелькающий впереди плащ. Заметив погоню, воришка явно ускорился и начал петлять по узким проулкам, ныряя в неприметные тёмные щели, через которые Майкл и Игорь с трудом протискивались. Я уверенно вёл отряд, следуя за слабым свечением, которое теперь уже постоянно стало исходить от воришки. Удивительно, но такое я наблюдал раньше только у людей, которые использовали сущность зверя.

Спустя пару минут мы начали настигать вора, и тому пришлось проскочить сквозь высокий забор, для чего он отодвинул одну из сгнивших досок. Лаз был совсем уж небольшим, протискиваясь через него, воришка потерял свой плащ. Даже я не смог бы сквозь него пролезть, поэтому Игорь подсадил по очереди меня, Тау и Майкла, после чего мы, уже сидя сверху, втянули нашего товарища следом, тем самым преодолев это препятствие, чего преследуемый явно не ожидал.

Мы оказались в глухом дворе, слабо освещённом луной. В противоположном от нас конце, прижавшись к стене, стояла совсем хрупкая девочка, державшая руки за спиной.

— Ну и что мы будем с ней делать? — задал напрашивающийся вопрос Тау, который внимательно рассматривал воровку.

— Я бы хотел вернуть свои деньги, — высказался Игорь.

— Она должна ответить за то, что ранила моего брата! — зло сказал Майкл. — Воровку надо сдать страже, и пусть они с ней разбираются, может быть на улице, прибавится одноруких попрошаек.

— Я ничего не крала и ни на кого не нападала, я просто шла домой, а вы начали меня преследовать! — послышался тонкий голосок.

Беседу прервал шум: открылась дверь здания, к которой примыкал двор, из которой вышли пятеро мужчин, двое из них несли светильники.

— Что за крысы опять забрались в наш сад? И что вам тут нужно?! — задал вопрос, шедший впереди, здоровый бугай.

— Прошу прощения, — начал объяснять я, — мы преследовали воровку, которая забежала в ваш сад.

— Воровку? — спросил бугай, направляя фонарь на девочку.

В его свете показались короткие растрепанные рыжие волосы, усыпанное веснушками милое личико с слегка вздёрнутым носиком. Одета она была как мальчишка — в серые шоссы и стёганую куртку. Воровка состроила испуганное лицо, всё так же прижимаясь к стене и держа руки за спиной.

— Я вижу девочку, которую загнали мальчишки, так может это вы сами воры, которые решили напасть на бедную малышку? — заявил хозяин дома. — Мы же, как честные горожане, — послышались смешки от его друзей, — обязаны защитить ребёнка от ваших нападок. К тому же вы вторглись на мою землю, а за это придётся заплатить.

В руках мужчин появились короткие дубинки, и они начали обступать нас, прижимая к забору.

— Судя по всему, охотники сами угодили в ловушку, — произнёс Игорь. — Эти головорезы явно в сговоре с девчонкой.

— Какую смышленую добычу ты привела в этот раз, Кэт, — хищно улыбаясь, обратился бугай к девочке-воровке. — Предлагаю вам по-хорошему расстаться со всем имуществом, мне не хочется заиметь на совести ещё пару детских душ.

Игорь обнажил кинжал, а я вынул из ножен свой новый нож, готовясь к бою. В этот момент я увидел, как по крышам скачками к нам приближается светящееся облако серовато-бежевого цвета с тёмными пятнами.

— Знатная добыча, — присвистнул вожак, глядя на наши клинки, — похоже, удача наконец-то нам…

Он не успел договорить, как светящееся облако рухнуло на землю между нами и бандитами, отчего те испуганно отскочили назад.

— Похоже, что я успела к самому интересному, — заявила Алисия, только что спрыгнувшая с крыши трёхэтажного дома, поправляя алый камзол. — За кражу и попытку нападения на учеников ордена охотников, я должна сдать вас страже, бросайте оружие и ложитесь на землю!

— Гляди, Бугай, баба! — заявил рябой бандит, держащий один из фонарей.

— Бей её, мужики! — выкрикнул команду бугай.

— Стойте на месте и не мешайтесь, — бросила нам учитель Северова, вынимая свои кинжалы из ножен.

Тело Алисии покрылось призрачной шерстью цвета, ранее виденного мной облака, и она прыгнула вперёд, превращаясь в истинный вихрь смерти. Я не смог уследить за её движениями, но кровь брызнула во все стороны, по чудесному совпадению не попадая на нас. Мастер Северова была быстрее даже учителя Тальхоффера. Бой, если это можно было так назвать, закончился в считанные мгновения. Все пятеро бандитов лежали на земле, к моему удивлению, все они были живы, но могли только лишь стонать. Судя по растекающимся пятнам крови на одежде, у них были рассечены сухожилия на руках и ногах.

— А вот и мой приз, — хищно улыбаясь, заявила Алисия, глядя на испуганную Кэт.

Она бережно обтёрла лезвия кинжалов платком, после чего убрала их обратно в ножны и направилась к воровке, которая всё ещё не двигалась с места. Подойдя к ней, она взяла девочку за шкирку левой рукой и легко подняла в воздух, будто котёнка, от чего та только тихонько пискнула.

— Ну и кто это мне сегодня попался? — задала вопрос учитель, внимательно глядя в глаза своей добыче.

— Меня зовут Катерина Кошка, и вот эти негодяи украли меня у моих родителей, после чего силой и угрозами заставляли воровать, — залепетала воровка.

— Как интересно, если бы за каждую такую историю я получала по медной монетке, то давно уже была бы самой богатой женщиной на континенте.

— Тётенька, я правду говорю, отпустите меня, пожалуйста, я больше не буду воровать, честно-честно, — хныкающим голосом пропищала девочка и начала плакать.

— И не подумаю, — спокойно заявила Алисия. — И прекрати мне тут ломать комедию. Майкл, сбегай за стражей, пусть они сами тут разбираются, — повернувшись в нашу сторону, сказала учитель.

Катерина только и ждала этого момента. Как только Алисия отвела от неё взгляд, плечи воровки покрылись призрачной серой шёрсткой, и она нанесла молниеносный удар обеими руками, целясь в грудь и живот мастеру. Но учитель, конечно, ожидала этого выпада. Свободной правой рукой Алисия захватила обе руки девочки в районе запястья и сильно их сжала, от чего та взвизгнула.

— Какие невоспитанные девочки у нас пошли, Турин, посвети мне, пожалуйста.

Я поднял стоящий на земле светильник и подошёл к мастеру. Она всё так же крепко держала Катерину и в то же время рассматривала что-то в её ладонях. Поднеся фонарь, я увидел причудливые кастеты с тремя лезвиями, которые воровка держала в каждой руке.

— Занимательно, кошка-воровка, которая самостоятельно освоила базовое использование сущности зверя, да ещё и со столь редким оружием, — сказала Алисия, с интересом рассматривая причудливые клинки. — В какой-то книге я видела рисунки с ними, но что-то не могу припомнить, как оно называется.

— Это «когти тигра», учитель, они используются убийцами в странах на восточном краю нашего континента, — заявил я.

— А ты не перестаёшь меня удивлять сегодня, Турин. Откуда ты это знаешь?

— Я очень люблю энциклопедию оружия, которая есть в нашей библиотеке, и заучил её почти наизусть, — немного смущаясь, произнёс я.

— Хвалю! В награду за проявленные сегодня качества, я готова буду выполнить одну твою просьбу, по возвращении в школу. А пока помоги нашей красавице расстаться с её опасными украшениями.

Я аккуратно расстегнул застёжки на ремешках, которые удерживали браслеты, и снял их с Катерины. Лезвия когтей свирепо сверкали и обладали сложной конструкцией, судя по всему, они были выдвижными.

После этого мастер Северова поставила девочку на землю, та бросила на учителя злобный взгляд и уселась на корточки, отвернувшись к стене.

Спустя несколько минут вернулся Майкл, он вёл с собой целый отряд стражников, который возглавлял, знакомый нам, капитан Де Брюи.

Алисия коротко описала случившееся, после чего безапелляционно заявила, что забирает Катерину с собой. Капитан не стал спорить, а только извинился за то, что по его недосмотру в городе до сих пор существуют бандиты.

Ещё минут десять потребовалось, чтобы вернуться обратно к мастеру Тальхофферу, который уже собрал второй отряд учеников. Он обрадовал нас, что жизни Николая ничего не угрожает и тот отделался всего парой глубоких царапин.

— Я что, дурочка, что ли, людей убивать? Я только припугнуть его хотела, — спокойно сказала Кэт. — Это всё случайно вышло. Всё из-за того, что этот дурак в меня вцепился, вот я и перепугалась, — заявила она, показывая на меня.

До гостиницы мы, к счастью, добрались без новых приключений. Алисия взяла Катерину к себе в комнату, заявив, что за ней нужен глаз да глаз. Мы же двинулись в свои номера, где я, едва донеся голову до подушки, уснул.

— Вот это славно! Парень, плесни своему учителю нашего лучшего вина, за такое нужно выпить, — обратился ко мне князь.

Я двинулся к столу, где стояли кувшины с напитками, и взял тот, на который мне указал распорядитель, улавливающий и контролирующий всё происходящее за столом.

Вернувшись обратно к мастеру и наполняя его бокал красным вином, в котором явно ощущался аромат каких-то ягод, я понял, что князь обсуждал детали боя.

— И всё-таки я никак не могу взять в толк, как можно обычной тростью отразить удар меча, — произнёс Олег, внимательно рассматривавший трость учителя. — Обычное дерево, хоть и окованное железной полосой, на ней даже следа не осталось от удара.

— Это сила охотников, как маги воплощают свою силу в элемент стихии, так и мы можем сосредоточить силу внутри своего тела или же внутри предмета, которого касаемся, — менторским тоном произнёс Ханс.

— Любопытно, получается это можно использовать и в обычной жизни, насколько эффективнее бы стал труд рудокопа и дровосека, умей он усиливать своё орудие.

Видно было, что князь не просто так занимал своё место. Он молниеносно нашёл применение столь поразительной способности.

— Боюсь, что это невозможно, данный навык быстро не освоить, — развёл руками мастер. — У наших учеников только к третьему году обучения начинает получаться напитывать силой другие предметы. К тому же это требует изрядного вложения силы. Я читал, что когда-то давно люди пытались использовать силу сущности для бытовых задач, но годы тренировок выливаются в пару срубленных деревьев, после которых человеку нужно несколько часов для восстановления. Собственными силами оно как то быстрее получается.

— Эх! Жаль!

— Маги не разжигают очаг огненными шарами, да и поля в засуху не поливают при помощи водного элемента, хотя могли бы. Вся эта сила даётся большим трудом и последствия её использования соответствующие, — продолжал свою лекцию учитель. — Другой вопрос, что мы тратим эту силу на то, чтобы убивать друг друга в каких-то мелких дрязгах с соседями, но такова уж суть нашего общества.

— Ну вот, начали за здравие, а кончили за упокой, — сказал князь скривившись. — Я верю, что рано или поздно, мы сможем прийти к согласию друг с другом. Так выпьем за то, чтобы дожить до тех времён, когда маги будут помогать простым людям своей силой, а  не за деньги, весьма немалые, выходить на поле боя.

Со всех сторон раздались одобрительные крики и звон бокалов.

— Было бы чудесно, я уже стар и слаб, — улыбка пробилась на устах наставника, — но я надеюсь, что мои ученики смогут дожить до столько благословенного времени.

— А что ты думаешь, мальчик, насчёт сегодняшнего поединка? Часто ли вам удаётся увидеть силу мастеров? — обратился ко мне князь.

— Всего пару раз мне посчастливилось наблюдать за мастерством своих наставников, — начал сбивчиво отвечать я, не ожидая столь высокого внимания к своей персоне. — Но такое как сегодня, я видел впервые, сущность белого вол…

Резко вспыхнувшие глаза наставника заставили меня вздрогнуть, и я, на середине фразы, выронил кувшин с вином, который держал всё это время в руках.

— Прошу прощения за своего ученика, — извинился мастер Тальхоффер.

— Да ладно тебе Ханс. И ты парень не переживай, переволновался, с кем не бывает, — князь с доброй улыбкой посмотрел на меня, после чего взмахнул рукой, подзывая слуг.

Пока последствия моей оплошности устраняли, учитель отвёл меня в сторону.

— Что ты видел во время моего поединка?

— Только как сила, покрывавшая ваше тело белой призрачной шерстью, собралась в огромного белого волка, и как он повторял все ваши движения, а в конце, как ярко засветился наконечник трости, — испуганно рассказал я под пристальным взглядом учителя.

— Очень интересно, — произнёс учитель, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Обсудим это подробнее по возвращению в школу, никому больше не говори про то, что видел. Запомни! Никому!

Я судорожно закивал головой, не понимая, что происходит и почему мне нельзя рассказывать об увиденном. Может быть, течение силы способны увидеть только люди, владеющие сущностью зверя. Что-то колыхнулось у меня в груди. А учитель просто не хочет выдавать посторонним свою сущность.

Праздник продолжался, как ни в чем не бывало. Мастер попросил Игоря подменить меня на остаток застолья, чтобы я тоже мог поесть и отдохнуть.

Ученики, конечно же, обсуждали ярмарку, состязания и поединки, но я, помня наставления учителя, решил не принимать участие в разговоре, а насладиться отменной едой и прекрасным яблочным сидром, который нам подали.

По окончании грандиозного праздника, князь объявил, что нас ждёт финальное красочное зрелище, ставшее уже традиционным для яромильской ярмарки.

К нему подошли мужчина в ярко алом наряде, который был, на мой взгляд, слишком уж неудобным и вычурным, а так же ослепительная женщина в элегантном светло-голубом платье.

— Нам посчастливилось, что сегодня демонстрацию красочных магических эффектов нам покажет не только, хорошо всем вам известный,  придворный маг Торгрим. Но и впервые посетившая нашу ярмарку, госпожа Ирина, — громогласно объявил герольд.

Маг минуту зачитывал какое-то заклинание, после чего вскинул руки, и от них вверх устремились извивающиеся струи огня, которые осветили ночное небо. Чародейка тоже всё это время готовилась, не отставая от своего коллеги, с её пальцев начали срываться одно за другим ледяные копья причудливых форм, которые всячески переливались, окружённые языками пламени. Поднимаясь высоко над головами собравшейся толпы, потоки льда и огня разделялись. В небе постепенно начали формироваться огненный дракон и ледяной тигр. Когда они были полностью закончены, стихийные звери рванулись ввысь в причудливом танце. На пике своего полёта они разлетелись в разные стороны, после чего бросились на встречу друг другу. Столкнувшиеся стихии закружились в бешеном вихре, который взорвался с оглушительным грохотом, от которого толпа, в ужасе, присела. В небе же образовалось облако, из которого начал сыпать снег крупными хлопьями, на радость всем собравшимся.