TurinR

— Жить будет, — хмыкнув, ответил Эгил. — Ты бы лучше за себя переживал. Когда я притащил тебя в этот храм, ты едва дышал. Пришлось поднять всех городских жрецов посреди ночи, чтобы исцелить твои раны. Да и то, тебе придётся ещё какое-то время восстанавливаться.

— А что с монстром? Вы его убили?

— Да, хотя это было и не трудно, учитывая все повреждения, которые вы смогли ему нанести.

— Мастер, а как вы успели вовремя прийти нам на помощь? И как узнали, где мы? А про то, что убийцей был Улкморк, вы знаете? — засыпал я наставника вопросами.

— Ладно, так уж и быть, в награду за твою доблесть, удовлетворю твоё любопытство, — усмехнувшись, произнёс Эгил. — О месте последнего ритуала я догадался сразу, как увидел символы, нанесённые на алтари. Все эти спятившие маги страсть как любят целостность, гармонию и красоту в своих действиях. Даже если это и не имеет практического смысла. Что же до времени, когда Улкморк отважится его завершить, тут были вопросы. Пришлось следить за ним и за вами, этим занимался Белл.

— Всё это время старший ученик за нами следил? — удивился я.

— Ну, не прям всё, но он постоянно держал под контролем все ваши перемещения. А когда заметил, что проклятый маг наконец-то решился вас заманить в свою ловушку, сразу сообщил мне. Не обижайся, но мы наблюдали за вашим боем с самого начала.

— Но как же вы могли позволить этому случиться?! — вырвался у меня возмущённый крик. — Как вы позволили Владе лишиться руки?!

Эгил не успел мне ответить, как девочка зашевелилась и недовольно ворча села на кровати, после чего принялась тереть заспанные глаза руками.

— А можно не орать? — услышал я её недовольный голос. — Вот как прикажете мне тут спать и выздоравливать?

— А я ему говорил, чтобы не кричал, — ехидно подметил Эгил. — Но видимо судьба у меня такая, что ученики меня не слушаются.

Я ошалело смотрел на правую руку девочки, которую на моих глазах оторвал монстр, не понимая, что происходит. От чудовищной раны не осталось и следа.

— Влада, твоя рука, — только и смог вымолвить я.

— Ой, — смутилась девочка. — А если я скажу, что она сама приросла, ты же не поверишь?

Девочка спряталась за покрывалом так, что из-за него виднелись только хитрющие фиалковые глаза. Я отрицательно покачал головой.

— А ты что, так ему и не рассказала о своей сущности? — удивлённо спросил Эгил.

Влада вместо ответа, только полностью спряталась под покрывалом.

— Вот плутовка, — покачал головой мастер. — А я-то ещё удивлялся, чего это ты так взбесился, когда её ранили. Она ж из рода Лимсерс, их род, как говорят, происходит от высших вампиров. И потому наследники этого рода, зачастую, имеют сущность высшего вампира, которая позволяет им использовать магию крови, а также запредельную регенерацию тканей, о которой обычным охотникам остаётся только мечтать. Потому все выходцы из их семейства имеют наивысший приоритет для Ордена. К сожалению, они не так часто к нам вступают, будь прокляты королевские замашки.

Я с трудом мог переварить эту информацию.

— Так что же, значит, и в тот раз, во время битвы с волками, мне всё-таки не показалось, а тебя и впрямь ранили?

Из-под покрывала послышалось тихое «Угу», но девочка при этом так и не показалась.

— Так вот, ты же меня не дослушал, — прервал неловкое молчание Эгил, переключая моё внимание с Влады, которая боялась показаться мне на глаза. — То, что наш убийца — бывший придворный маг Улкморк, я тоже заподозрил сразу. Все маги к старости, когда начинают терять свою силу и разум, обладают склонностью к обращению в проклятых, хоть Орден Магов и пытается это тщательно скрывать. Обычно они сами следят за своими выпускниками, а в нужное время присылают за ними специальную команду. Я слышал, что у них даже есть особое заведение, где такие маги доживают свой срок под присмотром коллег. Чаще всего, даже если старого мага и поражает проклятье, они уже не способны причинить кому-то вред. С возрастом не только человек теряет силу, но и связанная с ним душа зверя стареет и рассыпается. Но, к несчастью для жертв Улкморка, тут сошлось несколько неприятных событий. Так как он был стихийным магом-самоучкой, то и Орден Магов не считал его своей проблемой и не присматривал за ним. К тому же, он откуда-то прознал про запретную магию, позволяющую похищать у другого человека энергию. Вот и получилось так, что когда душа зверя попыталась захватить его сознание, то у неё не получилось поживиться ни магической силой, ни разумом, но при этом звериная натура начала его толкать на убийства. Первой его жертвой, кстати, стала сиделка, которую к нему приставил дож. К сожалению, на её пропажу никто не обратил внимания.

— А почему он нападал только на женщин? — поинтересовался я.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развёл руками Эгил, — а у старого Улкморка уже и не спросишь.

— Так почему же вы сразу его не скрутили? — послышался голос из-под покрывала.

— В начале я не был до конца уверен. Мало ли, сколько престарелых магов проживает в столь огромном городе. Но то, как он на тебя посмотрел во время совета, вызвало у меня подозрения, — сказал Эгил, глядя на прячущуюся девочку. — Но всё равно, даже тогда, я не мог просто так его обвинить, всё-таки бывший придворный маг — это значимая фигура и без веских доказательств мне могли не поверить. Вот и пришлось устроить охоту на наживку, а заодно обучить трёх балбесов уму-разуму.

— А если бы он нас убил или покалечил? — гневно сверкая глазами, спросила Влада, наконец-то показавшись из-под одеяла.

— Можешь считать, что я в вас верил, — поднимая руки в знак примирения, ответил наставник. — Хотя, я так понимаю, что под этим «нас» ты имеешь ввиду не себя.

Эгил усмехнулся, а девочка вновь спряталась под покрывалом.

— Мастер, а что за странные амулеты он использовал, во время нашего боя? — задал я очередной вопрос.

— А, это древние побрякушки, пришедшие к нам ещё из первичной обрядовой магии. Когда-то на заре нашего Ордена и мы не гнушались ими пользоваться, вот только эффективность такого применения силы зверя весьма низкая. Так что довольно быстро Охотники отказались от всех этих побрякушек, оставив одну единственную, а именно наше оружие, в которое мы и учимся вливать нашу силу, хотя, этому вас будут учить только в следующем году.

— В следующем году? — оживилась Владислава, снова вылезшая из-под покрывала. — Это значит, что мы прошли? И Турин тоже?

— После того, что он показал, можешь не сомневаться.

Девочка с любопытством уставилась на меня, словно в первый раз увидела, а глаза её засветились тусклым багровым светом.

— Он, он же теперь такой же, как и мы! — услышал я удивлённый вскрик. — Но, как и когда? А ещё, я почему-то не могу разобрать его сущность? Мастер, вы знаете, кто у него?

Ответ на последний вопрос мне был особенно интересен.

— А надо было меньше валяться без сознания, — язвительно ответил Эгил. — Наш Турин продемонстрировал поистине выдающиеся способности. К сожалению, мы с Беллером тоже не смогли разглядеть, какой именно зверь скрывается у него внутри. Но тот звериный покров, который мы наблюдали, у меня ассоциируется только с одним животным. Это очень редкий чёрный двухвостый кот, живущий в густых лесах южного континента, которого местные прозвали «Демонический кот».

Я был вне себя от радости. Наконец-то я больше не Беспородный Граф, а полноправный ученик Ордена охотников, да ещё и обладающий не обычной сущностью зверя, а мифической.

— Но не спеши радоваться, — видя моё довольно лицо, сурово произнёс наставник. — Магическая сущность — это очень непростое испытание для любого охотника, и тебе предстоит ещё многому научиться. Твой контроль силы пока никуда не годится.

— Я постараюсь, Мастер, — решительно произнёс я, глядя в глаза Эгила.

— Значит, это всё? Нашим приключением конец? Теперь вы отвезёте нас обратно по нашим школам? — печальным голосом спросила девочка.

— Ваши приключения только начинаются, — улыбнувшись, произнёс наставник. — Да и отвезу я вас в одну школу. В средних классах выпускников двух школ объединяют, так что вам предстоит дальше учиться вместе.

P.S. Работа над вторым томом уже ведётся, и, как только мне будет что вам представить, я сразу это сделаю.

Спасибо вам за то, что уделили время моей работе! Надеюсь, что вам было так же интересно, как и мне )

— Зачем вы это сделали?! — услышал я вопрос, который задала моя спутница.

— Только так я мог вернуть себе силы и разум, которые позволят мне продолжить служить моему государству. И ты мне в этом поможешь, — хищно ухмыльнувшись, произнёс старик.

Говорил он вполне связно, хотя в его голосе и ощущалось что-то странное, будто бы скрытое безумие прорывалось наружу.

— Это мы ещё посмотрим! — выкрикнув эту фразу, девочка ринулась в атаку.

Тело Владиславы окутала тёмно-багровая аура, наделившая её силой и скоростью, которые были недоступны для обычного человека.

Все маги слабы в ближнем бою — это нерушимая аксиома, которую не смог оспорить пока ни один из человеческих колдунов. Рывку Влады позавидовал бы и гепард — король скорости из животного мира. Меньше секунды ей потребовалось, чтобы преодолеть отделяющие её от Улкморка десять метров. Вот только он явно не собирался сдаваться так просто. Я увидел, как энергия зверя хлынула к его левому предплечью, впитываясь в какой-то предмет выпуклой формы, словно перевёрнутое блюдце. Влада нанесла великолепный колющий удар обеими клинками сразу. Подобным ударом она когда-то, на моих глазах, пригвоздила к земле летящего в прыжке волка.

Время на миг замерло, но лезвия не достигли своей цели, а вместо брызг крови во все стороны разлетелись лоскуты чёрного плаща мага, и в тот же момент я услышал глухой звук удара, словно клинок попал в кость. Не теряя бдительности, девочка отскочила в сторону, словно испуганная кошка.

— Какая резвая мне попалась мышка, — откидывая в сторону порванный плащ, произнёс старый маг. — Будет приятно испить твоей силы.

Улкморк был облачён в старое, потёртое одеяние из какой-то плотной кожи рептилии, на которое было нашито множество различных, на первый взгляд, непримечательных вещиц. На левой же его руке я заметил маленький черепаший панцирь, внутри которого затухало свечение силы зверя.

Битва явно не будет простой. Я наконец-то смог выйти из ступора и метнул первый клинок. Целился я в правое плечо мага, стараясь ранить, а не убить, вот только черепаший панцирь засветился вновь, а мой клинок с глухим стуком отлетел в сторону, так и не коснувшись одеяния мага. Он недовольно поморщился и мельком бросил в мою сторону презрительный взгляд, словно смотрел на какое-то насекомое.

— Ты мне не нужен, пустой мальчик! — услышал я крик Улкморка. — Так что не мешайся.

Сказав это, он сорвал с пояса три орлиных пера, после чего метнул их в мою сторону.

Казалось бы, что могут сделать простые перья, даже брошенные сильной рукой, они должны закружиться в воздухе и упасть на землю. Вот только эти были напитаны энергией зверя, а потому полетели в мою сторону не хуже метательных ножей. Я каким-то чудом успел среагировать, увернувшись от двух из них, но третье всё-таки немного чиркнуло меня по виску, срезав прядь моих волос, и я ощутил, как по щеке побежала кровь.

Влада атаковала снова, пока противник отвлёкся на меня. Она с всё той же молниеносной скоростью оказалась у старика за спиной, но её удар пронзил лишь пустоту. За миг до этого энергия зверя перетекла в кроличью лапку, пришитую на правой ноге Улкморка, и он успел подпрыгнуть не хуже любого члена Ордена с сущностью зайца.

— Сверху! — успел крикнуть я.

Влада отреагировала мгновенно. Не сомневаясь в моих словах, она слепо рванулась в сторону, уходя от нисходящего удара. Земля брызнула в стороны, а в том месте, где всего мгновение назад была девочка, появились две глубокие рытвины.

Улкморк, приземлившийся на колено, поднялся, неспешно отряхиваясь, в то время как на его левой ноге затухала пара кабаньих клыков. Я никогда не слышал о подобной магии: это была какая-то смесь магии амулетов и использования сущности зверя, которой они напитывались, давая своему владельцу определённые способности.

Влада в очередной раз атаковала, снова наткнувшись на непробиваемую защиту «черепахового щита», как я про себя назвал это заклинание.

Я закусил губу: моё место в этой битве, явно, было не в первых рядах. Но я должен был хоть как-то помочь своей спутнице.

До сих пор я оставался в тени деревьев, стараясь не выходить на открытую местность, чтобы не путаться под ногами у порхавшей вокруг старого мага девочки, которая продолжала осыпать того градом ударов, выискивая брешь в его защите.

Выждав подходящий момент, пока противник развернётся ко мне спиной, я метнул одновременно два своих клинка, направив один ему в затылок, а второй — в голень.

Не знаю, видел ли он мои удары или же чувствовал, но защититься с двух сторон сразу он не сумел. Хоть один клинок и отскочил в сторону, но второй смог поразить Улкморка, глубоко вонзившись тому в ногу.

Я услышал тихий стон, после чего в мою сторону полетели очередные, заряженные энергией зверя перья. Но я уже скрылся за толстыми стволами деревьев, которые магические снаряды были не способны пробить, хотя и уходили в них на всю глубину.

Влада тоже не теряла времени зря: пока противник отвлёкся, она решила повторить любимый фокус нашего мастера, который тот исполнял на потеху публике.

Я услышал громкий хруст, и на старого мага рухнула небольшая берёза, стоявшая на краю поляны. Девочка, словно заправский лесоруб, смогла одним ударом срубить молодое дерево.

Вот только это был ещё не конец. Хоть старик из-за раны на ноге и не мог столь же быстро отпрыгнуть в сторону, но два бычьих рога, налившихся силой, помогли ему поймать ствол дерева, которому, к сожалению, было далеко до тех мощных дубов, которые разрубал мастер Тьодарр.

Лицо старика налилось кровью, а вены на шее вздулись и пульсировали, но он смог откинуть в сторону упавшее дерево.

Это был мой шанс. Решив, что пора всё это заканчивать, я метнул Элсигил, направив его не в самого мага, а в ярко пылающий амулет, висевший у того на груди.

Судя по всему, Улкморк не мог активировать два своих амулета сразу и, учитывая, что его энергия зверя сейчас была направлена в бычьи рога, то черепаший щит не стал преградой на пути магического клинка из звёздного железа. Лезвие перерубило деревянную веточку пополам. Вот только в тело мага клинок так и не вонзился, хлынувшая из разрушенного амулета энергия откинула его в сторону.

— Что же вы наделали? Глупые дети… — услышал я тихий голос мага, падающего на землю.

— Я же говорила, что маги не способны противостоять охотникам Ордена, — улыбаясь, сказала подошедшая девочка. — Спасибо за помощь, без тебя я бы его не одолела.

Вот только не успел я ощутить чувство триумфа от выигранной схватки, как тело старика содрогнулось, а раздавшийся звериный рык заставил нас заткнуть уши.

— Так может, он и сам не до конца понимает, как этот ритуал должен выглядеть и пытается нащупать опытным путём это.

— Допустим. А как тогда объяснить то, что сам алтарь с каждым разом становился всё более тяжёлым и громоздким, и само существо, получается, тоже становилось сильнее?

— Так вот, может быть, Саладин и нашёл способ компенсировать величающую слабость магов, от которой они страдали испокон веков, — продолжала яростно отстаивать свою точку зрения девочка. — Маги они ж физически слабые, а заклинание читать долго, потому их и приходится охранять солдатам, чтобы никто не зашиб в бою. Вот Саладин и придумал ритуал, как усилить себя, отбирая эту силу у других.

— Угу, и потому он нам сам и рассказал, что этот ритуал вытягивает из жертвы энергию. Чтобы нам помочь его же и поймать, — скептически заметил я.

— Так это он следы запутывал. К тому же, наверняка, он знал, что мы и сами сможем разобраться в магической формуле, которую он использовал. А так он ещё и снял с себя подозрения. Да и он не сказал нам, какую конкретно энергию забирали у жертвы.

Теория Влады была довольно стройная, но что-то меня всё равно смущало, не давая с ней согласиться.

Дойдя до центральной площади, где сходились все главные тракты, я ощутил что-то смутно знакомое, что заставило меня начать оглядываться по сторонам. Хоть на самой площади народа было и не так много, но по её периметру людей было предостаточно, они постоянно роились вокруг различных заведений. Это было похоже на крупное озеро, в которое одновременно впадало множество рек, и у каждого такого «устья» толпа бурлила, словно вода на скалистых перекатах. И в этом бурлении я заметил мелькнувший силуэт с чем-то светящимся на груди.

— Это он! — крикнул я девочке, таща её за собой.

— Где? Кто? — удивлённо спросила Влада, следуя за мной.

Мы вышли на площадь с северного тракта, а силуэт мага я заметил у восточного. Так как северный тракт огибал территорию дворца как раз с восточной стороны, пересекая реку, то на площади они сходились почти в одну точку.

— Тот человек в плаще, которого мы преследовали вчера, мне кажется, что я его видел.

Девочка кивнула, и мы устремились в погоню за ускользающей добычей.

Пробиваясь сквозь толпу неспешно идущих по своим делам людей, мы стремились вперёд. Вокруг слышались недовольные крики горожан, которых мы задевали на бегу. Наконец-то в сотне метров дальше по улице я заметил знакомый силуэт. Человек в чёрном плаще твёрдым шагом шёл куда-то в сторону окраины города, минуя злачные заведения, которые во множестве обрамляли один из четырёх главных трактов города. Сократив расстояние между нами и целью до пятидесяти метров, мы притормозили, дабы не выдать себя. Тем более что чем ближе мы подходили к окраине, тем меньше становилось вокруг людей.

— Может, стоит предупредить мастера? — прошептала я на ухо Владе.

Поддавшись импульсу, я кинулся в погоню, не успев даже продумать дальнейшие действия.

— Пока мы будем искать наставника, он скроется. А если разделиться, то как мы потом найдём друг друга? — резонно возразила девочка.

Я почесал в затылке. На ум ничего не приходило.

— Для начала надо понять, куда он направляется. Может быть, нам удастся узнать, где он живёт, а тогда уже мы и позовём Эгила с Беллом и все вместе к нему заявимся, — продолжила она.

Вот только мы уже почти дошли до окраины города, а наша цель и не думала сворачивать вглубь какого-то района. Вместо этого человек в тёмном плаще и с ярко сияющим амулетом на груди остановился в тени дома на краю города. Мы с Владой встали поодаль, стараясь не попадаться ему на глаза, тем более что тракт почти совсем опустел, лишь небольшое число путников поодиночке или небольшими группами тянулись в город.

— Может, он кого-то ждёт? Или же высматривает очередную жертву? — предположила моя спутница. — Что, если мы подкрадёмся… Ой! Куда он пропал?!

Удивлённый голос Влады ясно говорил о том, что она потеряла из виду нашу цель. Я же, не отрывая взгляд, следил за тем, как вокруг тёмного силуэта тускло засверкали множество перемигивающихся огоньков, словно бы его окружил рой светлячков. При этом сам силуэт человека померк и словно расплывался в пространстве.

— Он всё ещё там, но применил какое-то заклинание, — твёрдо сказал я.

Последние мои сомнения развеялись: это точно был маг. Девочка усиленно тёрла глаза и всматривалась в то место, где продолжал стоять Саладин. В какой-то момент её глаза начали светиться тусклым багровым цветом. Наверное, она использовала магический взор.

— Вроде бы там что-то виднеется, будто какое-то мельтешение в воздухе, — медленно произнесла Влада. — Никогда не читала о заклинании невидимости, но наверняка это оно и есть.

Я не успел ей ответить, потому как человек медленно двинулся вперёд, аккуратно обходя тех немногих путников, которые до сих пор шли в город.

Перейдя окружающий город тракт, маг, скрытый заклинанием, направился в сторону Восточного леса, минуя ярко горящие костры дозорных. Мы же с девочкой застыли у крайнего дома, не решаясь выйти на открытую местность. Нас, в отличие от мага, стражники точно заметят, а за то время, пока мы будем с ними разбираться, наша добыча ускользнёт. Можно было, конечно, просто пробежать мимо них, всё-таки посты стояли достаточно далеко друг от друга и вряд ли они успеют среагировать, но это точно поднимет шум, и наша цель поймёт, что её преследуют.

— Надо возвращаться, и вместе с наставником прочешем лес и найдём его, — озвучил я единственное, на мой взгляд, верное решение.

— А что, если он за это время успеет убить ещё одну жертву? — злобно произнесла девочка.

— И что ты предлагаешь?

Ответа не последовало. Вместо этого девочка начала очень быстро читать заклинание, которое я уже слышал. У меня было такое ощущение, что с тех пор минуло уже много лет, хотя ещё не прошло и двух месяцев. В тот раз мы прятались в кустах посреди двора моей школы, а у Влады ушло около двух минут, сейчас же она справилась секунд за сорок пять. Видимо, всё это время она оттачивала свои навыки.

Нас накрыло тёмным покрывалом, которое будто бы сплелось из окружающей нас темноты.

— Пошли, — услышал я тихий голос. — Только иди медленно, это заклинание может разрушиться от резкого движения.

Я ощутил нежное прикосновение к своей ладони и, взявшись за руки, мы двинулись следом за нашей добычей.

Вот только двигались мы гораздо медленнее человека в плаще, который продолжал идти всё тем же уверенным шагом. Он уже успел добраться до кромки леса, в то время как мы даже не достигли линии костров, но поворачивать было уже поздно.

В итоге, когда мы наконец-то оказались под спасительной кровлей леса, а Влада, словно тряпичная кукла, обессилев, упала на землю, я уже перестал видеть человека, которого мы преследовали. Поддержание заклинания постоянно высасывало силы из мага, в особенности если маг был не очень опытным.

Кое-как усадив девочку у дерева, я дал ей попить воды из своей фляги, после чего протянул бережно хранившийся у меня на поясе мешочек, в котором были запасены различные орешки в меду. Беллер ещё в самом начале пути обучил нас всем своим хитростям по части жизненно необходимых для Охотника припасов.

Влада, оторвавшись от воды, жадно накинулась на угощения, пытаясь восстановить энергию, затраченную на «Теневой полог».

— Он ушёл, — с сожалением констатировал я. — Можно, конечно, просто пойти в том же направлении, вдруг нам повезёт.

— Давай посмотрим на карту, вдруг мы поймём, куда он мог направиться, — предложила Влада.

Пока я доставал карту, девочка высекла искру при помощи огнива и зажгла небольшой верёвочный фитиль, имевшийся у неё на такой случай.

Карта, которую я позаимствовал у мастера, была чуть меньшего масштаба, чем та, которую нам выдали, и где был подробно изображён Восточный лес, она охватывала не только сам лес, но и его окрестности. Из-за чего все перенесённые на неё отметки с местами ритуалов довольно плотно сгрудились в небольшой области вблизи Карандара. В момент, когда девочка, сидящая на земле, зажгла фитиль, карта начала просвечиваться насквозь, и нанесённые мной на обратную её сторону записи наложились на точки. Это навело меня на странную мысль. Я расстелил карту на земле и, достав из-за пазухи маленький, острозаточенный кусочек угля, принялся соединять точки в различных комбинациях. Влада с интересом наблюдала за моими действиями. Спустя пару неудачных попыток у меня получилось соединить точки так, чтобы они почти образовывали руны ᚫ и ᚢ. Для окончательного завершения руны ᚫ не хватало одной единственной точки, которая находилась примерно в трёх километрах от нас.

— Неужели всё было так просто и очевидно? — с досадой произнесла Влада от того, что ей самой это не пришло в голову.

— Мы просто не думали об этом, — почесав в затылке, ответил я. — Да и на более крупной карте это не бросалось в глаза.

Фитиль погас, и мы снова остались в темноте, ожидая, пока глаза снова привыкнут.

— Может, нам стоит выйти к страже и обо всём им рассказать? — предложил я. — Они смогут послать гонца во дворец, да и будут нам подмогой, если придётся драться.

— Если придётся драться, то они будут нам только обузой, — недовольным тоном произнесла Влада. — А гонец пока ещё доберётся. Мы Охотники Ордена, и это наша задача. Я бы хотела сказать, что справлюсь и одна, если ты боишься, но без тебя я не смогу найти дорогу.

Я уже давно подметил, что ориентирование на местности было слабой чертой моей спутницы. Но столь неожиданное признание не оставило мне других возможностей, так что, тяжело вздохнув, я вынужден был согласиться с ней.

На наше счастье взошла луна, и хоть она уже шла на убыль, но всё равно давала достаточно света. Около часа у нас ушло на то, чтобы добраться до нужного места. Пробираться ночью через лес было не самой простой задачей, даже несмотря на все мои тренировки. Тем более что последняя точка ритуала находилась в самом центре густой чащи.

До последнего я надеялся, что вся эта сумасшедшая теория окажется ложной, но когда впереди среди деревьев забрезжил огонь, мои надежды на это рухнули.

Мы с Владой подкрались к крохотной полянке, которая была не больше десяти шагов в диаметре. На окружающих её деревьях висели горящие лампы, под которыми виднелись аккуратно вырезанные символы. В середине же светового круга, согнувшись над крупным валуном, стоял знакомый силуэт, который что-то выцарапывал на камне. От этого звука меня пробрала дрожь, а по спине побежали мурашки. Судя по всему, приготовления для ритуала подходили к концу, вот только тут не было главного, а именно жертвы.

— Прикрой меня, — услышал я едва слышимый шёпот Владиславы, которая извлекла из ножен свои клинки цвета крови, хищно сверкавшие в отблесках пламени.

Я судорожно начал нащупывать свои метательные ножи, пока девочка готовилась к рывку, как над поляной раздался голос, заставивший нас замереть в ужасе:

— Вы вовремя, я как раз уже закончил все приготовления, и уже думал идти вас искать.

Громкий голос нёс в себе немного дребезжащие старческие нотки. И когда вслед за этим человек откинул тёмный капюшон, скрывавший седые волосы, я осознал нашу ошибку.

У каменного алтаря стоял, расправив плечи, бывший придворный маг Улкморк, который глядел прямо на нас. Один его глаз был человеческим, а второй, прежде закрытый, был звериным.

Двери и окна кузницы были открыты нараспашку, чтобы дым и чад не застаивались в помещении, а изнутри слышались ритмичные звуки ударов.

Мы вошли внутрь. В центре просторного помещения стоял горн, сложенный из кирпича с арочным сводом. Он был соединён с дымоходом и массивными мехами. Рядом находились большая наковальня и корыто с водой. Стены и балки кузницы были увешаны молотами различных размеров, клещами, пробойниками и готовыми изделиями: подковами, котлами, сковородами и различным бытовым инструментом. Земляной пол был усыпан толстым слоем окалины, шлака и металлических капель.  Мужчина лет сорока с большой чёрной бородой, в которой виднелись подпалины, бил молотом по заготовке для сковороды, которую удерживал щипцами мальчик. Мальчик, на вид, был нашим с Владой ровесником. Борта у сковороды были уже сформированы и, судя по всему, это уже была финальная, так называемая «холодная ковка», которая должна была устранить перекосы металла и уплотнить его структуру.

— Я не беру сейчас частные заказы, — произнёс кузнец глубоким басом, мельком окинув нас тяжёлым взглядом, не отрываясь от работы.

Мужчина носил на голове чёрную повязку в знак траура.

— Здравствуйте, мастер, — проворковала Влада своим тоненьким голоском. — Мы пришли не по поводу заказа, но у нас есть к вам вопросы. Мы служим в Ордене Охотников.

— Вы опоздали, — глухим голосом произнёс кузнец, продолжая наносить тяжёлые удары по заготовке.

Влада смутилась. Действительно, для этого мужчины мы уже не могли ничего сделать, кроме как отомстить за его дочь.

— К сожалению, мы не можем успеть везде, — громко произнёс я, стараясь перекричать звон ударов. — Нам пришлось пробиваться с боями через королевство Регренд, и, к сожалению, путь занял больше времени.

На улице уже стемнело. Кузнец наконец-то оторвался от своей работы, после чего, критически осмотрев результат, сунул получившуюся заготовку в кучу к другим.

— Хорошо поработал, — сказал он помогавшему ему мальчику. — Завтра тогда в то же время, а теперь ступай.

Мальчик низко поклонился, после чего повесил щипцы на стену и удалился. Мастер Зопино ополоснулся прямо из бадьи, в которой обычно остужали металл, после чего проследовал в жилую часть дома, не заботясь о том, последуем ли мы за ним.

В небольшой комнатке за кузней была устроена столовая, совмещённая с кухней, на которой возилась маленькая девочка лет семи, которая готовила еду на небольшой каменной печке, под стать помещению. Зопино нежно потрепал её по волосам, после чего уселся за стол.

— Папа, ты уже закончил? А ужин будет готов только через пять минут, — тонким голосом произнесла девочка. — Ой, а кто это с тобой? Они останутся на ужин? А то я на них не готовила.

— Нет, дочка, они уже уходят, — спокойным голосом произнёс кузнец, глядя на нас.

Разговор не складывался, но это была наша последняя возможность найти зацепку.

— Мастер, нам, правда, нужна ваша помощь! — от всего сердца произнёс я, вкладывая в эту фразу всю свою убедительность. — Да, мы не успели вовремя, чтобы помочь вам, но подумайте о других! Это существо до сих пор может быть в городе.

— Что мне до других? Мою Лучию уже не вернуть, да и я слышал, что вы явились в город десять дней назад и разбрасывались громкими обещаниями, а ко мне пришли только сейчас, — укоризненно произнёс Зопино.

На этот упрёк мне нечего было ответить. В душе я в очередной раз прошёлся по нашему наставнику, который вместо того, чтобы выполнять свою работу, развлекал местную знать на пирах.

— Мы обследовали Восточный лес, а потом собирали информацию о других жертвах, — решила помочь мне Влада. — Наш наставник поручил нам этим заняться.

Девочка закончила готовку и с трудом принесла отцу большую тарелку, в которой дымились запечённые овощи с картошкой и несколькими обжаренными колбасами, лоснящимися от жира. Зопино ещё раз погладил девочку по голове и поблагодарил её за еду.

— Папа, можно я поиграю во дворе? — спросила девочка, щурящаяся от отцовской ласки.

— Да, конечно, доченька, только не уходи со двора.

Девочка забежала в небольшую комнатку, находившуюся с противоположной от кузни стороны, схватила там какую-то игрушку и побежала во двор.

Зопино принялся ужинать, не обращая на нас внимания, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

— Мастер, а что насчёт обмена? — решил я пойти другим путём. — Вы кузнец — властелин металла, а значит любите, и цените искусство ковки превыше всего. Что если мы вам продемонстрируем орденское оружие, а вы взамен поведаете нам о случившемся с вашей дочерью?

В глазах старого кузнеца, впервые с начала нашего разговора, появилась небольшая искра интереса, но тут же угасла.

— Чего я там не видел? Я десять лет проработал в гильдии оружейников, пока не открыл своё дело. И оружия выковал больше, чем вы видели в своей жизни.

После посещения арсенала Ордена я мог бы поспорить со старым мастером на эту тему, но вместо этого я продолжил гнуть свою линию.

— А что, если я предложу вам пари? Мы покажем вам наше оружие, и если оно не сможет вас ничем удивить, то мы заплатим вам один золотой за беспокойство и покинем вашу мастерскую. Но если всё же у нас получится, то вы нам расскажете всё, что знаете.

Кузнец отодвинул от себя пустую тарелку, после чего громко рыгнул.

— Ладно, почему бы и не потратить на вас ещё пять минут своего времени, тем более за золотой.

Я достал из ножен свои рапиру и дагу, после чего выложил их на стол перед кузнецом. Тот взял в руки кинжал, кривясь лицом.

— Какая безвкусная и аляповатая работа, — произнёс Зопино, разглядывая замысловатую гарду, усеянную крупными драгоценными камнями.

Следом за небрежно отброшенной в сторону дагой, внимание мастера переключилось на рапиру. Он проверил баланс, после чего немного согнул клинок, проверяя упругость.

— Вот это хороший добротный клинок, — цокая языком, произнёс кузнец. — Но ничего особенного. Узнаю клеймо Ангренфайра, это уже не первая его работа, которая попадает в мои руки.

После того, как моё оружие было осмотрено, наступила очередь Владиславы. Девочка неохотно вытащила свои клинки и положила их на стол. Руки старого кузнеца немного дрогнули, выдавая его волнение, когда он взял небольшой изогнутый кинжал из красноватой стали.

— Настоящий шедевр, — с восхищением, проверяя заточку лезвия, произнёс Зопино. — Изготовленные из красной алсефской стали. Такие не стыдно носить будет любому войну. Но, хочу вас огорчить, столь прекрасные клинки я тоже уже держал в руках. Так что, если это всё, то попрошу заплатить, после чего выметаться из моего дома.

Делать было нечего. Я полез за пазуху, извлекая своё сокровище. Элсигил лёг на стол перед кузнецом, поблескивая в свете затухающего очага своей серой волнистой сталью.

— Неужели ты думал, что сможешь меня удивить этой дешёвой подделкой, — скривившись, произнёс Зопино. — Это тебе всё-таки не захолустный городишко. В бытность молодым кузнецом, мне посчастливилось принимать участие в изготовлении двух клинков из ангелена, так что я прекрасно знаю, как он выглядит и сколько стоит.

Я, молча, смотрел в глаза кузнеца. Тот, видя мою непоколебимость, всё же взял в руки клинок.

— Он, конечно, похож на настоящий, но такое сокровище никто не доверит сопляку. Да и тут ещё какие-то непонятные вкрапления кристаллов в металле, которых не может быть в ангелене.

С каждым следующим словом голос кузнеца становился всё медленнее и неувереннее.

— Они бы просто сгорели при нагреве. Ой… — Зопино попытался проверить заточку клинка и теперь с удивлением смотрел на каплю крови, набухающую на подушечке большого пальца.

Тишина затягивалась. Рот кузнеца приоткрылся, а глаза расширились, выражая немое изумление.

— Это что, клинок работы дварфов? — дрожащим голосом произнёс мастер. — Откуда он у вас?

— Выиграл на ярмарке, — ухмыльнувшись, сказал я чистую правду. — А насчёт того, чья это работа, я и сам не знаю.

Зопино вернул мне клинок, немного подрагивающими руками.

— Вы победили. Никогда не думал, что смогу увидеть такое чудо, не говоря уж о том, чтобы подержать его в руках. Можете задавать свои вопросы. Но не рассчитывайте на многое.

— Когда пропала ваша дочь? — задала вопрос Влада, видя мою нерешительность.

— Три недели назад. А спустя три дня ко мне пришли стражники и сказали, что нашли тело девушки, подходящей под описание. Они отвезли его в центральный храм богини, куда меня позвали для того, чтобы удостовериться, что это она, — бесцветным голосом произнёс кузнец.

— А незадолго до её пропажи было ли что-то необычное? — продолжила Влада, пытаясь сохранять спокойствие, хотя я видел, как нелегко ей это давалось.

— Да нет, всё было как всегда. Обычные заказы: сковороды, ножи, косы, котлы, подковы… — он немного запнулся. — Как-то вечером мимо моей кузни проезжал странник, и надо же было такому случиться, что его лошадь потеряла подкову, прям напротив. Он мне показался странным. Весь замотанный в чёрный плащ, но вёл себя вежливо, хорошо заплатил. Пока я подковывал его лошадь, он болтал о чём-то с Лучией, но там работы было-то минут на десять всего, а потом он уехал.

— Может быть, вы сможете вспомнить ещё какую-то деталь? Куда он направлялся? Может, насчёт лошади или же вещей, которые на ней были? — оживилась девочка.

— Лошадь была дорогая, породистая. Ехал он куда-то в сторону центра города, хотя мы живём на окраине, тут почти все едут в центр, — задумчиво произнёс Зопино. — Правда, постойте. Помню, чтобы расплатиться, он достал кошель из тюков, и я заметил, что он вёз в них какие-то книги со странными символами. А на шее у него блеснула золотая цепочка, которая уходила куда-то под плащ, и когда он натянулся, я заметил, что у него там какой-то странный амулет сложной формы.

— А на книгах вы видели вот такие символы? — спросил я, демонстрируя обратную сторону карты, на которую я тщательно перенёс зарисованные мастером рисунки.

Кузнец подтвердил, что символы были очень похожи на те, что он видел на книгах. Мы поблагодарили мастера Зопино и пообещали, что постараемся отомстить за его дочь, на что он только мрачно кивнул, но ничего не ответил.

Кузнец вышел вместе с нами, чтобы позвать домой младшую дочь, которая была в маленьком дворике перед кузницей. Девочка игралась с деревянным человечком, слепленным из веточек и палочек, двигая его ручками так, словно тот ходил по двору. В какой-то момент девочка отпускала человечка, будто ожидая, что тот самостоятельно продолжит дальше маршировать, но тот мгновенно падал, чем вызывал у неё неподдельное расстройство.

— Люкси, пойдём домой, пора спать, — нежно позвал её Зопино.

Девочка, услышав голос отца, подхватила свою деревянную куколку, побежала навстречу к кузнецу. Тот подхватил её на руки, и они скрылись в глубине дома.

— Мы должны найти этого монстра! — провожая их глазами, твёрдо сказала Влада. — Я не позволю ему и дальше причинять боль и страдания людям.

— Пора обо всём рассказать наставнику.

P.S. Все улики на столе и сейчас самое время для ваших предположений и догадок)

Надеюсь, что у меня получилось удовлетворительно реализовать свою финальную задумку и развлечь вас этой небольшой детективной аркой.

87 глава выйдет в пятницу днём, а в субботу утром я опубликую финальные главы первого тома.

— Не знаю, может и правда, это был кто-то другой с магическим амулетом, — ковыряясь в тарелке, задумчиво произнёс я. — А может, это был он. Тот человек явно не хотел, чтобы его узнали. Да и кто знает этих магов. Может, он только сказал всем, что уехал, а сам потихоньку вернулся в город, чтобы совершить очередное убийство. Так на него точно никто не подумает.

— Как-то слишком сложно, да и придворный маг — это не та персона, которая может перемещаться скрытно. И если в том месте, куда он, якобы, уехал, его не будет, то об этом быстро узнают.

— Ну вот, мы опять пришли к тому же, к чему и вчера.

Девочка кивнула. Это был тупик, и нам оставалось только продолжать разбираться с другими жертвами, оставив вопросы к придворному магу на потом.

— Тогда после завтрака пойдём к наследнику рода Саворньян?

— А смысл? — ответила Владислава вопросом на мой вопрос. — Вся знать ведёт исключительно ночной образ жизни, так что в такое время, он точно ещё дрыхнет, и нас к нему не пустят, так что раньше обеда, можно даже не соваться.

— Какие познания особенностей жизни знати при дворе…

Моё ехидство было прервано ледяным взглядом, которым меня одарила маленькая герцогиня.

— Так чем тогда займёмся? — откашлявшись, спросил я.

— Думаю, надо попробовать разобраться с картой и местами ритуалов. А может, у мастера есть ещё какие-то важные сведения. Я видела, как Бартоломео передавал ему целую пачку каких-то документов после того совещания.

— А он нам разрешит копаться в своих бумагах? — с сомнением спросил я.

— Вот сейчас и узнаем.

Сказав это, девочка решительно направилась к спальне наставника, из которой раздавался мощный храп. Я поспешил следом.

На стук никто не ответил, а храп только усилился. Тогда мы принялись барабанить в дверь уже всерьёз. Храп прервался, и мы услышали, как мастер бранится, на чём свет стоит, а дом содрогнулся от мощного удара, послышался звон бьющегося стекла, а со стены посыпалась штукатурка.

— Кого там ещё проклятые несут? — послышался громкий недовольный крик из-за двери.

Мы приоткрыли дверь и аккуратно просунули головы внутрь. На огромной роскошной кровати, не раздевшись, лежал Эгил в одном сапоге, глядя на нас одним едва приоткрытым глазом. Пол вокруг двери был усыпан мелкими осколками битого стекла, а на стене рядом с дверью виднелась глубокая вмятина.

— Чё надо? Если на замок не нападает, как минимум, проклятый древний дракон, я не встану.

— Наставник, а можно мы заглянем в ваши бумаги по контракту? — пропела елейным голосом девочка, в очередной раз меняя свою манеру поведения.

— Да делайте что хотите, хоть весь этот дворец спалите, будь он неладен, только отстаньте от меня, — произнёс Эгил, переворачиваясь на другой бок.

— Ну вот, а ты боялся, — довольно заявила Влада, отходя от двери, из-за которой снова раздавался громкий храп.

Мне оставалось только с ней согласиться, хотя, если бы под руку мастеру подвернулось что-нибудь потяжелее и покрепче, чем пустая бутылка, то мог пострадать не только дом, но и кто-то из нас.

Рядом с камином, где мастер предпочитал работать вечерами, мы обнаружили целый ворох различных документов. На наше счастье, те, что касались текущего контракта, лежали в отдельной стопке. Мы тут же принялись их изучать. Кроме множества карт Восточного леса, мы нашли подробные отчёты осмотра тел и даже протоколы опознания жертв. Правда, моей выдержки хватило только на половину первого отчёта, после чего меня начало мутить. Влада же вообще отказалась это читать. Учитывая, что мы пока не изучали анатомию повреждения жертв, то они всё равно нам вряд ли бы что-то рассказали о проклятом монстре, так что мы решили переключиться на другие документы. В протоколах опознания мы нашли сведения о том, что первой жертвой действительно была некая Орса — дочь дубильщика, которая работала в Восточном квартале. О её связях с Саладином ничего сказано не было. Значит, мы уже не зря начали своё расследование. Со второй жертвой всё было гораздо загадочнее. В отчёте был указан только сам факт опознания, при этом не было указано ни имя жертвы, ни имя того, кто её опознал.

— Ну вот, кто-то наверняка заплатил денег, чтобы скрыть факт убийства девушки из знатного рода, создавая нам очередные сложности, — морщась, произнесла Влада.

— А зачем? И кто это мог быть? — полюбопытствовал я, ввиду своей небольшой осведомлённости порядками, существующими в знатных семьях.

— Да, очередные глупые суеверия. Считается, что смерть от рук проклятого кидает тень на всю семью жертвы, так что, скорее всего, о том, чтобы эта информация не всплыла, позаботился кто-то из её родных. Хотя, это мог сделать и её покровитель из дворцовой знати.

Мне оставалось только дивиться порядкам, заведённым среди высшего сословия.

На наше счастье, третья жертва не была знатного рода, и мы смогли узнать, что несчастную девушку звали Лючия, и она была дочерью кузнеца Зопино из нижнего Железного квартала.

— Ну вот, хоть какая-то польза от этих бумаг, — довольно произнесла девочка.

За оставшееся до обеда время мы подробно изучили карту леса. Я хотел перерисовать её и себе, но мы не смогли найти чистых листов бумаги, так что решили позаимствовать одну из них себе, перенеся на неё метки с местами ритуалов. Ещё среди бумаг мы обнаружили аккуратные зарисовки с рунами и символами, которые были на алтарях. Непонятно, когда именно их успел зарисовать мастер, но мы сделали и себе их копию, на всякий случай, на обратной стороне карты. Там же мы записали данные о жертвах, чтобы ничего не забыть.

— Надо в будущем будет обзавестись своими листами бумаги, — констатировал я.

Влада кивнула, соглашаясь со мной.

Наследника рода Саворньян мы нашли в его покоях. Он восседал на изящном стуле, облачённый в шоссы и белую рубаху, с бокалом красного вина в руке. У его ног расположилась прекрасная девушка восточного вида, разодетая в костюм для танцев из тонкого полупрозрачного шёлка с нашитыми блестящими монетками. Тело девушки едва было прикрыто небольшими лоскутами более плотной ткани в местах, которые не прикрыть было бы уж совсем неприлично. Она кормила старшего сына дожа виноградом. И всё это воспроизводил на своём полотне художник. Чуть поодаль расположились несколько хорошо знакомых мне девушек, которых я видел вместе с сыном дожа на пиру и рядом с залом, в котором проходил совет. Они брезгливо поглядывали на девушку с виноградом и постоянно перешёптывались.

— Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить, интересно, о чём? — поинтересовался молодой мужчина.

— Наш мастер не теряет надежды найти виновного в убийствах, произошедших в Восточном лесу, и попросил нас уточнить у вас кое-какую информацию по поводу одной из жертв, — решительно соврал я, пытаясь не смотреть на девушку, сидящую у ног наследника.

Лицо мужчины немного дрогнуло.

— Даже не знаю, чем бы я мог вам помочь, — разведя руками в стороны, произнёс он. — Мне ничего не известно о жертвах монстра.

— Мы узнали, что второй жертвой была некая особа знатного рода, которая часто бывала во дворце. Её имя Даена. Может быть, вы о такой слышали?

Лицо мужчины побелело от испуга, а лоб покрылся испариной. Очередная виноградина выпала у него изо рта и покатилась по полу. Девушки, сидящие в стороне, умолкли, как по команде, после чего принялись неистово что-то обсуждать.

— Я же сказал, что ничего не знаю о жертвах! — громким голосом, почти срывающимся на крик, произнёс наследник рода Саворньян, бросая гневный взгляд на девушек. Отчего те тут же испуганно притихли. — Неужели вы думаете, если бы я что-то знал, то не рассказал об этом во время совета? Или же вы пытаетесь меня в чём-то обвинить?!

Мужчина уже вскочил на ноги, грубо отпихнув сидящую у его ног танцовщицу. Его лицо налилось кровью и исказилось от гнева. Разговор явно пошёл не по предполагаемому нами с Владой сценарию. Так что мы были вынуждены ретироваться, рассыпаясь в извинениях и уверениях, что это, должно быть, ошибка и нашего наставника ввели в заблуждение ложными сведениями.

— Вот мы и в очередном тупике, — грустно произнесла Влада, выходя за пределы дворца.

— Видимо, наставник не просто так не захотел во всём этом копаться.

Нам оставалось надеяться только на то, что хотя бы информация о третьей жертве даст нам какую-то зацепку.

Вернувшись в наш домик, мы обнаружили, что Эгил с Беллером уже успели куда-то уйти. Вооружившись, мы решили отправиться в Железный квартал, но у самых дверей нас встретила запыхавшаяся девушка, которая была мне хорошо знакома. Она была среди тех, которые всюду следовали за наследником рода Саворньян. Несмотря на то, что она раскраснелась от бега, её волосы растрепались, а платье сбилось, она всё равно была чудо как хороша собой.

— Выслушайте меня, пожалуйста! — взмолилась она, испуганно оглядываясь.

Мы с Владой пригласили её в дом и усадили в кресло у камина.

— Что ты хотела нам рассказать? — поинтересовалась Влада, после того, как девушка отдышалась.

— Я бы хотела поведать вам о Даене, — немного успокоившись, начал она свой рассказ. — Господин Николас нам строго запретил рассказывать об этом, но мы с Даеной дружили с малых лет.

— Вы обе знатного рода? — уточнила Влада.

— Да, наши семьи владеют небольшими наделами в северных провинциях, и когда-то наши отцы вместе служили в королевской гвардии, так что мы с самого детства росли по соседству, она мне почти как сестра. А полгода назад мы вместе решили переехать в столицу.

Девушка замолчала, а на глазах её проступили слёзы.

— И что было дальше? — вступил я в разговор.

— Понимаете, в нашем захолустье совсем нечего делать, а тут столичная жизнь, — девушка потупила взор. — На одном из приёмов мы познакомились с Николасом, и он пригласил нас во дворец.

— А когда Даена пропала? — спросила Влада.

— Это было в начале лета, нам тогда сказали, что она вернулась на родину. Но я не поверила, она не могла уехать, ничего мне не сказав, — из глаз девушки покатились слёзы.

— А ты не замечала за ней чего-то необычного перед тем, как она пропала? — поинтересовался я, выждав, пока девушка немного успокоится.

— Да нет, всё было как обычно… Разве что… Незадолго до пропажи Николас стал меньше ей уделять внимания, и она иногда шутила, что хочет обратиться к придворному магу, чтобы тот сварил ей приворотное зелье, но это так, глупости. Все девушки о таком иногда мечтают.

Мы с Владой переглянулись. Больше ничего узнать от девушки нам не удалось.