Пока мы шли, я несколько раз видел ещё патрульных. И всё также не переставал любоваться красотами этого леса — вековые могучие деревья, уносящиеся ввысь с необъятными стволами, растения и кустарники светившиеся в темноте, странные ягоды, похожие на очень маленький апельсин, только с тонкой кожурой, через которую было видно, что внутри плода находится какая-то жидкость. И таких примеров было очень много, неописуемо красиво, я думал, что, быть может, когда-нибудь нарисую этот лес, да и вообще всё, что здесь увидел и покажу всем. Но затем поймал себя на мысли, что уже давно не видел патрульных. Стал оглядываться и заметил, что совсем рядом, метрах в пятидесяти, кто-то прячется за деревом. Он казался огромным. Будто некто, очень худой, облачён в лохмотья с капюшоном на голове, а из рукавов торчат костлявые пальцы. Я встал как вкопанный и онемел от ужаса.
— Конечно, страшно, да, — в этот момент Кью залез мне на плечо и сказал: — Беги. Беги и кричи, может, оно испугается и выплюнет Радса. Но нельзя медлить, а то ещё минута и его не спасти.
Я закричал изо всех сил и бросился на помощь Радсу, когда оставалась пара шагов до цели, он вывалился из темноты этого «нечто», будто из-за пазухи. Одна секунда, две и я понял, что он смеётся, затем услышал смех возле своего уха. Кью спрыгнул на землю и они оба хохотали и валялись по земле.
— Извини, пожалуйста, — выдавил из себя Кью, — мы не удержались.
— Ага, видел бы ты своё лицо, — добавил Радс.
— Ты сейчас своё увидишь, — разозлился я и попытался схватить одного из них, — вы совсем сдурели что ли? У меня чуть сердце из груди не выскочило, — сказал я и плюхнулся на свою пятую точку, облокотившись на дерево, — Фуф, что-то мне поплохело. Ну вы даёте, ребята, нельзя же так издеваться.
Они подсели рядом со мной.
— Мда уж, не совсем удачная шутка, ты прости нас, — сказали иллийцы и их глаза опять округлились, как у Кота из Шрека.
— Должны будете, — ответил я, — что это такое вообще?
— Это гриб ежовик гребенчатый. Они растут как им вздумается, этот вот такой формы вырос, — пояснил Кью.
— Я говорил, что его давно пора подстричь, — добавил Радс.
— Нечасто, но это самая короткая дорога к нашему поселению.
— Ясно. От ваших шуток у меня во рту пересохло, — пожаловался я и хотел достать воду из рюкзака.
— Подожди, не доставай, — остановил меня Кью.
— Не знаю как в ваших лесах, но у нас рядом с ежовиком, всегда растёт гриб саркосома. Знаешь, как он выглядит? Нет. Он похож на глиняный стакан и всегда с водой, если никто не выпил.
— Я смотрю, вы специалисты по грибам, — ухмыльнулся я.
— Нууу, есть маленько, — засмущались ребята.
Мы встали, немного осмотрелись и действительно нашли несколько этих грибов — саркосома.
— Теперь просто бери его с земли, будто стакан и пей. Вкуса и запаха он не имеет, но зато отлично утоляет жажду. Тут хватит на пару глотков, а для организма — будто литр воды выпил.
Я немного покривил носом, — Может всё-таки обычной воды выпью?
— Не бойся, ничего с тобой не будет.
— Вдруг это опять ваша глупая шутка?
— Нет, мы больше не будем так шутить. Обещаем.
— Хорошо, поверю вам, — сказал я, нагнулся, взял гриб и выпил содержимое. Иллийцы сказали правду, ни вкуса, ни запаха и со мной ничего не случилось после выпитого.
— Только поставь обратно, откуда взял, пусть дальше растёт и наполняется.
После небольшой заминки, мы двинулись дальше.
— А о какой дороге вы говорили? Тут просто лес, — немного погодя спросил я.
— Мы видим эту дорогу, как и все лесные. Если бы ты побыл тут подольше, тоже бы стал её видеть и различать куда идти. Ты только далеко не отставай от нас, а то заблудишься.
— Время потеряешь. Пока их найдёшь, пока обратно вернёшься, долго будет.
— Да, действительно, вы правы, — сказал я, — буду держать вас в поле зрения.
Некоторое время мы шли молча и я опять о чём-то задумался, и что-то разглядывал. И в момент моих размышлений, вдруг раздался какой-то звук, было похоже на хруст сухих веток, я устремил свой взор в сторону шума и увидел, как Кью и Радс с криками провалились в какую-то яму. Я испугался за них и бросился на помощь. Подбежав к яме, увидел, что это тоннель, ведущий глубоко под землю, у которого не было видно дна, просто тьма, как будто смотришь в чёрную пустоту. Несколько раз прокричав имена моих спутников и не услышав ничего в ответ, не было даже эхо, я предпринял план по их спасению. Хотя весь план заключался в том, чтобы медленно ползти вниз тоннеля, цепляясь за свисавшие по стенкам, корни деревьев. Вначале я, конечно же, хотел броситься искать патрульных, но не знал в какую сторону бежать и, к тому же, они давно не попадались на пути. Плюсом ко всему вспомнил недавний разговор о возможной потери времени. Тогда, набравшись храбрости, я сделал первый шаг. Больше это было похоже на то, будто я застрял на отвисшей скале и не могу подтянуться. Но нет, я пытался нащупать ногами упор и встать на него. Мало-помалу я спускался вниз, ощущая себя спелеологом. Хотя и пытался не думать о том, что или кто может поджидать меня внизу, непреодолимый страх всё же окутывал моё тело и разум. Но, желание помочь моим новым товарищам, заставляло двигаться вперёд, а точнее ползти вниз.
Хватаясь за корни, нащупывая стопами упоры, всё ниже и ниже, было моё погружение в неизведанное. Когда спасительная верхушка тоннеля, превратилась в маленькую светлую точку, а потом и вовсе скрылась из вида, солнечный свет перестал освещать мне путь. Не было видно абсолютно ничего. Начали обостряться другие органы чувств и я ощутил дыхание тьмы — сырой запах земли. Мне казалось, что откуда-то снизу, из глубины этого тоннеля доносились шорохи, какие-то звуки, чавканье и что-то необъяснимое. Страх полностью сковал моё тело. Пальцы ухватились за корни с такой силой, что я ощутил боль в руках. Невероятно подскочил пульс, сердце готово было выскочить из груди. Я старался затаить дыхание, чтобы не выдать своё местоположение и хоть как-то успокоиться. Сколько там провисел, сказать сложно, но я уже не чувствовал своих пальцев и мышцы в руках ослабли. Было и осознание того, что долго так висеть не смогу, нужно двигаться дальше. Скрывать не стану, снова и снова появлялась мысль чтобы полезть наверх и попытаться найти одного из патрульных. Но, что если они действительно попали в беду и на счету каждая минута? А что если я не смогу им помочь, то кто тогда спасёт нас всех? Но, всё же, собрав всю волю в кулак, призвав на помощь всю свою скудную храбрость, всё-таки решил двигаться дальше. Разжав свои окоченевшие, от сильного сжатия, пальцы, я перехватился за новый корень. Но сил в руках уже не осталось и я сорвался вниз.
Очнулся в полнейшей темноте. Тишина давила на уши и лишь этот сырой запах земли, напомнил, где я. Сколько пролежал не известно и, судя по всему, упал на спину, потому что дыхание было перебито и каждый вдох давался не легко. Я боялся встать. Начал проверять, не сломал ли себе что-нибудь после падения. Медленно начал поднимать и сгибать в суставах сначала руки, затем ноги. Потом пришло осознание, что я лежу на чём-то мягком: — я упал и раздавил пушистиков — мелькнуло в голове — но нет, он же не такой маленький, как этот предмет. Я попытался встать на колени и, нащупав его, понял, что это их сумки. Также рядом лежали и маленькие посохи Радса и Кью.
Сняв свой рюкзак путешественника, я присел на корточки и начал судорожно искать свой походный фонарик, опасаясь, не сломался ли он при падении. В этот раз я не забыл о нём. Нащупав на дне рюкзака, я вытащил и включил заветный источник света. Он зажёгся и в туже секунду погас, я потряс его и включил снова: — вроде, горит — подумал я, и начал осматриваться уже при свете. Но фонарик давал лишь маленький луч света, который освещал два-три шага передо мной. Единственное, я подтвердил свою догадку, которая пришла ко мне, когда я летел вниз, что это чья-то нора.
На всякий случай, достал нож, положил поясные сумки ребят в свой рюкзак, а также их посохи, я надел его на плечи и медленно встал. В голове мелькнуло, что теперь с рюкзаком на спине из которого торчат палки, я похож на Донателло из Черепашек-ниндзя. Крепко сжимая, в одной руке фонарик, а в другой — нож, я стоял и думал: — зачем я достал нож? Ведь всё равно у меня не хватит духу ударить им живое существо. Но потом подумал, что если я буду размахивать им и кричать что-то типа: — отстаньте от них, у меня нож — это будет смотреться грозно.
Всё тело было ватным, а ноги деревянными от страха. Я стоял как вкопанный, боясь пошевелиться, стоял и смотрел на этот не далёкий и дрожащий луч света. «Почему свет колеблется?» — с этой мыслью я взглянул на свои дрожащие руки, они вибрировали так, будто меня било током. Холодный пот лился с меня градом. Я вытер его со лба и попытался сделать первый шаг. Попытка была не очень удачной, потому что шагнул я сантиметров на пять. Моя нижняя губа тряслась вместе с руками и из носа потекли сопли. Я готов был разрыдаться в любую секунду. Колени подкосились и я, чуть было не упал, потеряв сознание. Но так как нора была узкой, окружающие меня стены, не дали мне этого сделать.
Вдруг, в этой ужасающей тишине, раздался вопль, который привёл меня в чувства. Я помчался вперёд, будто ошпаренный, не думая ни о чём, лишь всё также сжимая в руках фонарик с ножом.
Но бежал я недолго, потому что с каждым метров потолок становился всё ниже и ниже. И вот я уже ползу на четвереньках, весь в грязи и не понятно в чём. Здесь я заметил, что этот тоннельчик разветвляется.
— Радс, — заорал я во всё горло.
— Мы тут, — как показалось, донеслось откуда-то справа. Я сделал несколько шагов и увидел, что тоннель сужался настолько, что дальше можно было только ползти на животе. Лёг и начал быстро перебирать своими конечностями по грязи, тем самым всё дальше и дальше пробираясь в неизвестность. И чем дальше полз, тем больше становилось всё глуше и глуше.
— Кью, Радс — снова крикнул я, но ответа не последовало. — Опоздал, — мелькнуло в голове, но останавливаться не стал. И вскоре я перестал ощущать тесноту тоннеля, остановился, попытался встать, и правда, я смог выпрямиться во весь рост. Судорожно протерев фонарик, заляпанный грязью, увидел, насколько хватало света, что стою в какой-то комнате, но разглядеть, где нахожусь, не было возможности. Только под потолком, мне показалось, но это не точно, что я увидел такой же тоннель наверху, через который мы попали сюда. Тогда я решил воспользоваться правилом, которым пользуются, потерявшись в лабиринте, это правило правой руки, то есть всегда идти по правой стене, куда бы она ни сворачивала. Приложив руку к земляной стене и освещая себе путь, я побежал, надеясь, что вскоре найду выход или какой-нибудь поворот. Но мои ожидания не увенчались успехом, когда я, через некоторое время, оказался у того же тоннеля, откуда и приполз.
— Не туда свернул, — с досадой пронеслось в голове. И я нырнул обратно в тоннель и понёсся (насколько позволял узкий проход) навстречу опасности, спасать плюшевых товарищей.
Быстро добравшись до развилки, я нырнул в левый тоннель. Он был такой же узкий, но по ощущениям будто шёл вниз, от этого было легче ползти. С каждым моим ползком, становились слышны какие-то шорохи, возня.
— Ребята, — крикнул я в третий раз, раздался голос, но я не разобрал слов. Фонарик полностью был заляпан грязью и я уже полз на ощупь. Возня становилась всё ближе, звук был такой, будто какое-то животное копает лапами землю. В одно мгновение я перестал ощущать землю под руками, затем под животом и ногами, и попросту упал вниз, лицом в грязь. И по мне начали бегать какие-то существа, мелкие, будто крысы. Я судорожно сбрасывал их с себя.
— Свет, они боятся света, — крикнул Кью.
Но при падении, из рук выпало всё, что там было. Отпинывая не понятно кого, я упал на колени и стал искать фонарик на ощупь. Вонзая и меся эту грязь, как гончар, пытался нащупать хоть что-то. Когда в очередной раз ведя рукой по глиняной жиже, я встретился с ножом и распорол себе руку. В первую секунду не понял, что произошло, машинально накрыл рану второй рукой и прижал к животу, скрючившись и крича от боли. Но, отвлекаться, не было времени, потому что эти существа продолжали кидаться и кусать меня. Я отбивался как мог. Но всё же им удалось повалить меня на спину. В какой-то момент я нащупал фонарик, тут же включил его. Но светлее не стало, ведь он был весь в грязи. Продолжая барахтаться в грязевой каше и отбиваясь от существ, я кое как смог протереть его стеклышко и сквозь тусклый свет я увидел этих жутких и уродливых существ, которые ползали по мне. Никого мерзопакостней я ещё не видел. Они были полностью лысые, будто кота вывернуло наизнанку или, быть может, на ощипанную курицу — кожа бледная, сморщенная и в местах где были перья, образовались микровпадины. Из пасти торчало множество острых зубов. Морды вытянутые, вместо ушей были просто отверстия в черепе. Глаза полностью белые, будто у них нет радужки и зрачка. А завершал всё это «великолепие» маленький обрубок, вместо хвоста. Когда свет касался их, они издавали мерзкий звук, как будто ножом царапают по тарелке и ногтями по доске одновременно.
Я постарался встать на ноги, освещая себе путь, тем самым отпугивая уродцев, достал палку из рюкзака и поспешил на помощь к мохнатым друзьям. Я махал ей во все стороны, отпинывал ногами, но их было слишком много. Они пытались кусать за все части тела, вокруг слышно было только клацанье зубов и возня. В какой-то момент я увидел иллийцев, они были прижаты к стене и также, уже из последних сил, отпинывали этих зверюг. Я еле-еле пробирался к ним и через всё помещение кинул вторую палку, её поймал Кью, и стал размахивать ей, откидывая существ в разные стороны.
— Нам нужны наши сумки, — сказал Радс, — в них есть огниво.
Я медленно, но верно продвигался к ним, затем решил просто кинуть ему свой рюкзак. Он быстро залез в него, нашёл ту штуковину из которой доставал ключи для порталов, что-то вытащил из неё и в ту же минуту эта нора наполнилась светом. Эти мерзкие создания издали свой вопль и в агонии бросились прочь. Кто-то забирался по стенам и скрывался в маленькие норки, а кто-то убегал мимо нас в тоннель.
Когда всё стихло, мы обессиленные плюхнулись на землю и долго сидели молча, притаившись в ожидании возвращения недруга. За это время удалось немного рассмотреть это место. Все стены были усыпаны мелкими норками, в которые, и убежали эти жуткие твари. И только сейчас я обратил внимание на то, что держу в руках. Как я думал — это палка Кью или Радса, но это была кость, большая кость некогда живого существа. Даже не понял в какой момент она оказалась у меня в руках. Трудно было сказать, кому она принадлежала ранее, какому-то животному, синту или же это была человеческая кость. Я вскрикнул и отбросил её, от испуга вскочил на ноги, и увидел, что из грязи торчат ещё кости. Я застыл в недоумении. И только сейчас вспомнил про свою рану на руке, залез в свой рюкзак, нашёл аптечку, достал всё необходимое для обработки раны, перебинтовал её и сел рядом со своими маленькими спутниками.