За три года он исколесил все пляжи в обе стороны от дома. На самые дальние приходилось выбираться с ночевкой и спать либо в пустых без туристов отелях, либо прямо в машине — благо, простенький «универсал» был просторным.
Финансового улова хобби не приносило. Простенькие украшения в кабинках для переодевания, растоптанные очки, горсть монет — все это не окупало даже расходы на дорогу. Но покажите мне того, кто идет в коп за деньгами? Это ж своего рода азарт, как у гемблеров и ставочников. А эмоций с лихвой хватало, даже если в просеяном песке оказывалась очередная пробка.
— Ма, я умчал! Если дождь польет, вернусь завтра!
Приглушенный ответ Женя скорее додумал в голове на ходу, чем услышал.
В туманное субботнее утро он отчаливал на пляж, где еще не успел побывать. Зажатый с двух сторон невысокими острыми скалами, он не был популярен среди туристов: ехать от отельных зон далековато, инфраструктуры нет, дно каменистое и неровное.
А значит и улова ожидать не стоило. Но в копе главное процесс, а не результат.
До места Женя добрался, когда светило уже стояло в зените.
Как и предвиделось, результаты поисков были тусклые. За три часа — успевший заржаветь ключ, горсть монет да карабин от брелка. Женя прошелся по той половине пляжа, которая располагалась дальше всего от воды — то есть по самой «плодовитой» части. Ведь все свое добро человек оставляет там, где лежит его полотенце, а купаться идет налегке.
Люк он обнаружил случайно, когда уже почти решил уходить.
Левый конец пляжа был самым неудобным для купальщиков. От берега и на десяток метров вперед он был усеян скользкими крупными камнями. Именно на этом конце Женя и заметил Это. За одним из камней, который находился в паре шагов от берега, виднелся темный прямоугольный выступ.
— А это что у нас… — пробормотал озадаченный парень.
Разглядеть таинственную находку с берега не удалось. Заинтригованный Женя думал недолго: еще немного, и окончательно стемнеет. Чертыхаясь, он скинул кроссовки с носками, повыше закатил штанины, уложил на песок металлоискатель и осторожно побрел к камню.
Объект напомнил ему дворовые погреба из его детства. Такие были перед некоторыми пятиэтажками в родном городе. Неглубокая яма, кое-как укрепленные стены, и простенькая крышка-люк из листа оцинковки.
Правда, эта «крышка» явно была попрочнее и побольше. Она плотно сидела в массивной металлической раме. А рама была утоплена в камни.
— Вывод трубы какой-то, что ли… Или воду для анализов отсюда берут…
Обе догадка хотя и с натяжкой, но подходили. Только вот ни очистных поблизости нет, ни мониторинговых станций. Да и сам люк выглядит слишком уж монументально для чего-то простого.
Ручки на нем не нашлось. Также не оказалось каких-либо опознавательных знаков — ни тебе цифры, ни аббревиатуры.
Задумавшись, Женя простоял в воде пару минут — этого хватило, чтобы окоченеть. Но загадка так и осталась загадкой.
Из нескольких камней Женя наскоро соорудил подобие указателя, и потрусил к машине: отогреваться и спать.
Утро ответов не принесло.
Позабыв про коп, Женя кружил вокруг люка. В воду залезал трижды — обфоткал находку со всех сторон. Поиск по снимку результатов не дал. Не добавили ясность и звонки знакомым. Волновой буй. Выброшенная деталь от корабля. Прикрытая яма. Что-то НИИшное из советских времен.
Все предположения, в принципе, были вполне себе ок. Только вот хотелось узнать точно.
Однако тяга к запретному голода и жажды не утоляет. Припасов в машине было ровно на ужин с завтраком — долго оставаться Женя не планировал. Посему таинственную находку пришлось бросить и возвращаться домой.
Старый «универсал» дожидался на стихийной парковке. К месту стоянки через лес вела единственная дорога — если так можно было назвать более-менее ровную грунтовку, по которой приходилось ползти на первой-второй передачах километров эдак с пять, а после — еще столько же ехать по разбитому асфальту.
Именно парковка и принесла новые открытия. Женя закинул рюкзак в багажник и уже собирался трогаться, как заметил пятно на земле — явно масло из-под авто.
— Вроде же недавно дождь был… - Озадаченно пробормотал парень.
На твердой грунтовке след от масла может держаться не один день. Однако он выглядел очень уж свежим: влажным, и даже запах ощущался.
Женя осмотрел стоянку, и нашел еще несколько признаков того, что недавно — возможно, вчера-позавчера — здесь кто-то побывал.
Под нависающими ветками остались отпечатки протектора. После визита незнакомцы разворачивались — нашлись следы там, где водитель крутил рулем, стоя на месте. И стаканчик из-под кофе с логотипом ближайшей АЗС — с еще не высохшими каплями напитка внутри.
За прилавком заправки скучала примерно ровесница.
— Привет, Аня. - Именно так, а не «Анастасия», было написано на ее бейджике.
— Привет! Третья, 95-ый, 15 литров?
— Ага, и капучино большой, пожалуйста.
К счастью, девушка охотно пошла на контакт. Не то чтобы Женя сторонился женского пола, но и до мачо ему было далеко. Потрепавшись ни о чем пару минут, Женя перешел к делу:
— У вас тут не особо людно.
— У нас и в сезон не особо. Туристам движуху подавай, а тут глушь.
— И что, прям совсем никого-ничего интересного не бывает?
— Это смотря что для тебя интересно. Дважды в сезон байкеры колонной проходят — сначала в одну сторону, потом обратно. Сейчас, правда, они спокойные — типа, репутацию берегут. А вот еще лет пять назад, говорят, чудили так, что чуть ли не полиция их сопровождала.
— А я уж было подумал, что здесь кипит жизнь. Вчера на пляже был, который дикий — так там явно кто-то побывал. Его и в сезон-то не особо жалуют, а тут осенью добрались.
Она еще раз кинула взгляд на экран с камерами, где одиноко торчал Женин универсал, а затем на самого парня.
— Ну-у-у… Проезжают, конечно, всякие. У нас же не тупик какой.
— Да ты не переживай, я тебе не шпион и не маньяк! — Правильно понял ее догадки Женя и поднял руки вверх. — Никого не выслеживаю. Просто интересно стало, кто еще, кроме меня, в такое время по пустым пляжам колесить может. А то вдруг нарвусь на каких-то наркоманов, что и металлоискатель отберут, и самого притопят.
— На спецагента ты не особо похож. — Облегченно расмеялась Аня. — А вот насчет «нарвусь» — тут ты прав. Катаюся тут иногда какие-то мутные типы, как раз позавчера в обед проезжали обратно. Не моя смена была, это напарница рассказала. Ездят на новеньком фургоне. Кто такие — я хэзэ точно. Вроде как бизнесмены, место для отеля подбирают. За последний месяц сюда зачастили.
— Фух, значит, мне бояться нечего. — Улыбнулся Женя.
— Скажу тебе, что я бы с такими товарищами на пустынном пляже встретиться не хотела. Вроде как солидные дяди, все приодеты недешево, тачка крутая опять же. А взгляд и манера держаться такие, что… Как будто окружающие — это даже не второй сорт, а так, скотина бесправная. Хотя, наверное, у бизнесменов это база. Хорошо хоть, что послезавтра не моя смена будет, а то они снова в наши края припрутся. Услышала краем уха, пока те кофе ждали.
Поболтав еще немного для приличия, Женя заспешил — вернуться домой хотелось засветло. А дома нужно было успеть отоспаться, чтобы приехать сюда до таинственных гостей.
Пара стареньких «гопрошек», павербанк, каремат и одежда потеплее — этого должно было хватить на пару дней наблюдений. До отъезда Женя старательно шерстил форумы, соцсети и поисковую выдачу, но ничего толкового про таинственный люк так и не узнал. Так что все-таки придется ехать, чтобы утолить любопытство.
По приезду на пляж Женя быстро проверил «парковку».
Новых следов не добавилось, а старые уже были едва различимы. Впрочем, медлить не стоило — незнакомцы могли явиться в любой момент. Поэтому Женя выгрузился и перепарковал машину в другом месте — в неприметном ответвлении с грунтовки, которое уводило куда-то в густой высокий кустарник. Топать до пляжа теперь километра два, зато не заметят.
Первую камеру Женя приткнул удачно — на камень в пяти шагах от люка. Еще одну разместил подальше, на деревянном поддоне, чтобы взять общий план. Обломки досок подозрений ни у кого не вызовут.
— Эх, жалко, третью камеру не нашел… На дороге бы оставил, чтоб потом номера загуглить. — Бормотал он, взбираясь на утес, который огибал пляж.
До люка оказалось далековато, но зато и он, и весь пляж, и даже кусок парковки были видны, как на ладони. Осталось самое скучное — ждать и надеяться, что кто-то и впрямь приедет.
Следующий день начался с дождя, подпортив настроение.
— Дался мне вообще этот люк… — Пробормотал парень, в очередной раз глянув на часы. — До 16-00 жду, если никого не будет — к черту эту затею.
Однако уехать ему не довелось. Когда до назначенного времени оставался час, вдали мелькнуло темное пятно. Из засады можно было только понять, что на парковке появился автомобиль.
Прибывших оказалось неожиданно много. Причем компания подобралась разношерстная и… мягко говоря, странная.
— Какие, к черту, бизнесмены, Аня? Это ж сектанты настоящие! - Ошарашенно прошептал Женя.
Впереди шли трое. Выряженные в темные плащи с капюшонами, издалека они напоминали монахов. Еще троица таких же замыкала процессию. В середине тянулась вереница мужчин и женщин — судя по комплекции. Этих почему-то одели в такие же плащи, но светло-серые. Руки у них были сцеплены в замок у бедер.
— Только не говорите мне, что они связаны… - Жене резко разонравилась идея наблюдения за люком. Сейчас появилась другая: а неплохо было бы оказаться дома.
Когда странные визитеры подошли поближе, Женя непроизвольно зажал рот ладонью, чтобы не заорать.
Идущий первым точно не был человеком.
Из-под плаща были видны ноги. Босые, они слегка блестели, как рыбья чешуя. Такими же были и руки — фигура начала жестикулировать, что-то объясняя спутникам и махая в сторону воды.
Процессия остановилась точно напротив люка.
«Пленники» — так Женя окрестил тех, кто был одет в светлое — выстроились у кромки. Замыкающая тройка встала за их спинами, спутники «рыбоногого» же вышли вперед.
Сам не-человек направился к люку.
Чтобы разглядеть, что именно делало существо — пришлось бы приподняться. Но Женя боялся, что так его заметят. Поэтому оставалось надеяться, что камера не перевернулась. Повозившись у люка, «рыбоногий» вернулся к спутникам.
А дальше начался такой сюр, что Женя едва не скатился вниз.
«Пленники» дошли до воды, встали на колени, наклонились, опустив лица в воду, и выпрямились. Щеки у них раздулись — каждый набрал воды в рот. Вернувшись к своим местам, они снова выстроились в ряд, подняли руки и стали покачивать ими влево-вправо. Все движения — от первого шага до странного танца — выполнялись синхронно, как будто они репетировали.
«Рыбоногий» тем временем сбросил плащ.
Тело, под одеждой сошедшее бы за человеческое, и впрямь оказалось покрыто чешуей. Оно напоминало рыбу, которой приделали конечности и научили ходить. Вытянутая голова без шеи, бледно-прозрачный живот, вдоль позвоночника протянулся жесткий короткий плавник. Ни волос, ни ушей, ни половых признаков, ни даже носа.
Отвлекшись на тварь, Женя позабыл про люк. Оказалось, что образина как-то его отворила, и теперь стояла по щиколотку в воде — явно ждала кого-то, кто оттуда появится.
К счастью, долго ждать не пришлось.
Если «рыбоногий» хотя бы отдаленно напоминал человека, то существо, выбравшееся из люка, не было похоже даже на рыбу. Скорее — на какой-то коралл.
Подрагивающая, как желе, колонна из чего-то полупрозрачного, была высотой метра два, не меньше. Верхняя часть — голова? — напоминала ската или кобру. Тело твари постоянно колебалось, словно она не привыкла держаться прямо. Тварь медленно двинулась к троице у берега.
«Рыбоногий» и двое его спутников явно выказывали ей почтение. Все трое подняли руки вверх и задвигались так же, как и ряд «пленников». Теперь Женя понял: они имитируют движения твари.
«Коралл» и троица явно общались, причем «рыбоногий» выступал в качестве переводчика. Естественно, до Жени не доносилось ни звука. Расстояние было не очень большим, но ветер и шум воды все заглушали.
Разговор растянулся минут на двадцать. Когда «коралл» двинулся обратно, «пленники» сбросили свои плащи. Под ними ничего не оказалось — даже нижнего белья. Мужчины и женщины словно сошли с обложек фитнес-журналов: молодые и красивые. Они двинулись за тварью, и один за одним исчезли в люке. Женя понял, что внизу явно была какая-то лестница — люди не спрыгивали, а ступали, как по ступенькам.
Дождавшись, пока в темном провале скроется последняя, высокая брюнетка, «рыбоногий» и его спутники перестали водить руками, и двинулись обратно. Спустя несколько минут пляж опустел, а еще несколько — уехала и машина с парковки.
Свой мини-лагерь Женя собирал, как во сне. Мозг, шокированный увиденным, явно отключил все мыслительные процессы — чтоб с ума не сойти. Единственное, что заставило спуститься вниз — это камеры.
Забрав «гопрошки», Женя заспешил к машине.
Чудо, но обе камеры не перевернулись, не отключились, и памяти на карте хватило, чтобы отснять все.
На той, которая стояла на пляже, засветился «рыбоногий», и, возможно, даже лица кого-то под капюшоном будут различимы. Куда ценнее оказалась вторая, стоявшая в воде. Трясущимися руками Женя подключил флешку.
Голос «рыбоногого» был едва слышен из-за ветра и волн, но все-таки различим, и из-за помех даже казался вполне себе человеческим. Слушать все двадцать минут Женя не стал, но по-быстрому промотал, чтобы убедиться, что слова удастся разобрать.
— … Вестник Отлива… Договор… Человечество… Порог Р’Льеха… — Из обрывков разговора Женя вычленил то, что только добавило вопросов.
Внезапно в голове молнией пронеслось: а люк-то остался открытым!
И впрямь: «рыбоногий» к люку не возвращался. Женя, когда забирал камеру, заметил, что крышка поднята, но тогда не придал этому значения — действовал на автопилоте.
Сначала это понимание вызвало такую дрожь, какую он испытывал только в детстве, когда сильно заболел гриппом. А ну как «коралл» выполз бы обратно, и застал Женю?
Затем неожиданно парень ощутил азарт.
Если люк до сих пор открыт, и те, кто в него ушли, спускались по ступеням… Значит, и я могу заглянуть?
Женя не считал себя рисковым и склонным к необдуманным действиям, а скорее даже наоборот. Но волны адреналина вымыли нерешительность.
Путь от машины до люка он преодолел чуть ли не бегом.
Сбросив обувь, Женя закатал штанины, стиснул зубы от холода, добрел до и впрямь незакрытого люка. На миг остановился, еще сомневаясь, и ступил вниз. Ступеней не было видно — уже стемнело. Но главное, что под ногами точно чувствовалось что-то твердое, плотное и не скользкое. Первая ступенька… Вторая… Третья…
В салоне Crafter пахло тиной.
Посланник, сидевший в своем акварииуме в конце салона, явно был возбужден после встречи. Он то всплывал, то опускался на дно.
Алексей, выступавший главным в их переговорной группе, переглянулся с напарником. И наконец, встревоженный таким поведением, решился подойти:
— Мы доставляем неудобство Посланнику? Нужно ехать медленнее?
Посланник часто игнорировал обращения людей — не только Алексея, но и куда более значимых представителей человечества. Говорят, что даже с Комитетом по контакту с Глубиной он не всегда соглашался говорить. Но сейчас вдруг ответил почти сразу:
— Вы не можете доставить мне неудобство, человек. Я рад, что Воссоединение близко. Нужно двигаться быстрее. Нужно встретиться с Главными. Нужно еще столько даров. — К булькающим требованиям он добавил жест — две растопыренных ладони. То есть уже полторы сотни молодых парней и девушек, а не полтора десятка, как было каждый год.
— Тебе повезло. Ты первый, кто увидел… — Далее Посланник издал длинный набор булькающих звуков.
— Да, Посланник. — Смиренно склонил голову Алексей. — Я горжусь. Рад служить Глубине.
Облегченно выдохнув — общение с Посланником не всегда заканчивалось удачно для людей — Алексей вернулся к коллеге. Отзвонившись в Комитет и отчитавшись, он откинулся в кресле. Утром их ждал рейс в Москву, а там времени на отдых точно не будет, поэтому время в пути лучше потратить на сон.
— Слушай, Леха… А че с этими бедолагами-то стало, а? — Уже сквозь дрему он услышал вопрос коллеги.
— А ты че, не в курсе, что творится у Порога Р’Льеха? — Раздраженно буркнул Алексей. Казалось бы, люди, облаченные такой властью и ответственностью, не должны быть настолько тупыми. По возвращению нужно доложить. Не приведи Глубина, такого допускать к контактам даже не с Посланником, а его подопечными…
— В курсе, конечно. Почти четыре кэмэ под водой. Темно, холодно, неуютно. Ну и давление под четыре сотни атмосфер.
— Ну вот теперь представь, что ты мгновенно оказался там. Три ступени в люк — и дальше что-то вроде телепорта. Прямо к Порогу Р’Льеха.
