Богата земля бухта Пёрл-Харбор на всяческих утопленников. Помимо линкора "Аризона", у которого во время налёта 7 декабря 1941 года рванули носовые погреба, в бухте наблюдается ещё один затонувший корабль. Знакомьтесь, танкодесантник LST-480, погибший 21 мая 1944 года:
21 мая 1944 года в Уэст-Лох - западной бухте ВМБ Пёрл-Харбор - было, как всегда, весьма суетно и громко. Войне на Тихом океане конца-края не было видно, американские морские пехотинцы высаживались на берега сотен островков и атоллов, авиация не слезала с неба, а флот расстреливал по укреплениям и кораблям Японской империи немеряное количество боеприпасов, к тому же на носу была операция "Forager" - захват Маринских островов и Палау, посему вопрос со снабжением оперирующих US Navy и USMC стоял более чем остро. Высшее командование для перевозок топлива, вооружений, боеприпасов и прочей кока-колы активно использовало LST - Landing Ship, Tanks, или танкодесантные корабли. Дешёвые, обладающие малой осадкой и неплохо вооружённые для отражения воздушных атак (4 зенитки QF 2 pdr и 8 20-мм "Эрликонов") прекрасно справлялись с ролью транспортов и судов снабжения. К тому же у LST был ещё один неоспоримый плюс - их было ОЧЕНЬ много (за годы войны США, Британия и Канада наклеили не менее 1000 эЛэСТэшек).
Погрузочные доки в Уэст-Лох
Именно поэтому в Уэст-Лох утром 21 мая и толкались аж 29 танкодесантников, по самые пробки загруженные топливом. Рейдовые буксиры под мат моряков выстраивали значительно осевшие в воду бухты ЛСТшки около пирсов Уэст-Лоха. Вся операция проводилась в жуткой спешке и с многочисленными нарушениями, поэтому угроза аварийной ситуации на манёврах была предсказуема. А раз авария была предсказуема, то она не замедлила совершиться...
В 15:08 над LST-353, стоявшим на пирса №8, расцвёл красивый огненный гриб. Грохот чудовищного взрыва, разорвавшего борт несчастливого танкодесантника, был слышен на много миль вокруг. На берегу началась паника - одни кричали, что "япошки опять бомбят базу!", другие - что в бухту прошла японская подлодка, третьи - что началось землетрясение. В базе немедленно застучали выстрелы зениток.
Взрыв топлива на LST-353 немедленно поджёг отшвартованные к гибнущему кораблю LSTшки, вызывая цепную реакцию дальнейших взрывов. За борт взрывами было выброшено более 200 членов экипажей кораблей, тушить пожары на борту танкодеснтников стало просто некому.
Горящие обломки подожгли деревянные пирсы, горели бензовозы на причалах. Сгорели 11 портовых строений, ещё 8 было повреждено.
Первоначально борьба с огнем сильно затруднялась высокой температурой пожаров, хотя аварийным командам нескольких транспортов удалось привести их в движение. Многие из десантных кораблей, пришвартованных друг к другу у пирса № 8, начали тонуть. Через час адмирал Ричмонд Тернер (англ. Richmond K. Turner) отдал приказ приступить к тушению пожаров.
Команды некоторых кораблей стали рубить швартовочные канаты, корабли начали отходить на безопасное расстояние. Буксиры с риском для себя оттаскивали ещё целые LST от горящих. Многие корабли были покинуты командой и дрейфовали, объятые огнем, пока не тонули в заливе. Разлившееся горящее топливо вызвало пожары на кораблях, пришвартованных у пирсов №7 и №9, хотя те и не были повреждены серией первых взрывов у пирса №8. Жар от пылающего горючего стоял такой, что флотские пожарные и городская пожарная охрана Гонолулу не могли подобраться к пирсу №8. В это время из Перл-Харбора прибыли пожарные суда. Один из буксиров смог предотвратить столкновение горящего десантного корабля с судном снабжения, пришвартованным около склада боеприпасов - он просто оттолкнул на полном ходу полыхающий остов в центр Уэст-Лоха, едва не загоревшись сам.
Последний взрыв прогремел в 22:30, а несколько десантных кораблей продолжали гореть еще около суток. При проведении спасательной операции пострадали буксиры "Оцеола", "Хога", "Джеронимо" и "Микиои". Сетевой заградитель Tamaha, а также малые буксиры YTL-233, YTL-306, YTL-307, YTL-308, YTL-309 и YTL-339 также получили повреждения разной степени
По первой официальной версии было 27 убитых и 100 пропавших без вести. Большинство источников называют в настоящее время цифру в 163 погибших и 396 раненых. Однако журнал Sea Classics называл в 2005 году число жертв в количестве 392 человека, из них 163 моряка. Остальные 229 погибших были морскими пехотинцами из вновь сформированных 2-й и 4-й дивизий, наличие потерь в которых армия не объявляла. По мнению же очевидца событий историка Рея Имори (англ. Ray Emory), число погибших составило всего 132 человека.
Шесть танкодесантных кораблей были потоплены (LST-39, LST-43, LST-69, LST-179, LST-353, LST-480), два из которых несли на палубах полностью снаряженные танкодесантные катера (LCT-961, LCT-963, LCT-983). Несколько транспортов было повреждено, либо выброшено на берег. Четыре из них не смогли войти в строй к моменту вторжения на Марианские острова. Семнадцать гусеничных десантных машин и восемь 155-мм орудий было уничтожено. Другие источники называют девять погибших танкодесантных кораблей.
В течении нескольких недель после катастрофы все останки кораблей были подняты, отбуксированы и затоплены в 3 милях к югу от Гаваев. Исключение составил выброшенный на берег LST-480.
Горящий LST-480. На другой стороне бухты виден корпус LST-353
Проржавевшую носовую часть и затонувшую корму LST-480 и по сей день можно увидеть в Уэст-Лохе (21.357297° с. ш. 157.997172° з. д.)
LST-480 по прозвищу "Zippo". Прозвище было дано кораблю уже после его гибели
Интересно, что операция по ликвидации последствий катастрофы ненароком стала продолжением "охоты" за пятой японской мини-субмариной, принимавшей участие в атаке на Перл-Харбор в 1941 году. Три ее части были обнаружены при очистки дна бухты от останков. Тогда пришли к выводу, что это элементы одной субмарины из группы пяти японских сверхмалых подводных лодок типа Ko-hyoteki, следы которой были до сих пор не обнаружены. Историки полагают, что она проникла в гавань, чтобы нанести удар по Линкорной Линии, затем отступила в Уэст-Лох, где и была затоплена экипажем из двух человек. Пролежав на дне бухты два с половиной года, останки лодки были подняты вместе с затонувшими танкодесантными кораблями и затоплены в море.
Военно-морской комитет под руководством контр-адмирала Джона Шафрота (англ. John F. Shafroth Jr) начал расследование обстоятельств катастрофы уже на следующий день. Первоначальная версия атаки японских мини-субмарин была быстро отвергнута. Малая глубина бухты Уэст-Лох и установленные противолодочные заграждения делали такую атаку невозможной.
Вахтенный офицер LST-353 показал, что непосредственно перед взрывом армейские докеры перегружали боеприпасы к минометам с танкодесантного катера на палубу. Перенос боеприпасов объяснялся тем, что на учениях выяснилась невозможность ведения прицельного огня из 4,2" минометов М2 непосредственно с катеров. Расследование показало, что подразделение, получившее приказ на погрузку мин, не было должным образом проинструктировано. В тоже время 80 бочек с горючим были складированы в 4,5 метрах от места работ.
Это подразделение - 29-й отряд химической защиты - состоял полностью из чернокожих моряков, не имевших навыков обращения с боеприпасами. В результате они составили более трети всех жертв катастрофы 21 мая 1944 года. Спустя два месяца после трагедии в Уэст-Лох последовал еще больший инцидент на военно-морской базе Порт-Чикаго (ныне заброшена) в 33 милях к востоку от Сан-Франциско. Из 320 погибших человек более 200 были чернокожими моряками, также занимавшимися снаряжением кораблей. Эти катастрофы породили множество вопросов по поводу качества подготовки воинских частей, где служили афроамериканцы.
В ходе расследования комитет сделал заключение что взрыв 4,2" мины спровоцировал затем цепную реакцию. Определить точную причину этого взрыва посчитали невозможной, так как все находившиеся в непосредственной близости были убиты. Следствие выдвинуло две основные версии:
- случайное падение мины во время перегрузки на LST-353;
- воспламенение паров высокооктанового бензина, находящегося на палубе. Источником пламени могла стать сигарета (хоть и запрещенная на корабле) или сварка, производившаяся в этот день на транспорте.
Следствие также отметило, что недостаточный опыт экипажей привел к усугублению результатов трагедии. Лейтенант-коммандер Джозеф Хойт, командир 39 десантного объединения 13 флотилии, обвинил многие экипажи в том, что они слишком рано покинули свои корабли. Вместо того, чтобы бороться с пожарами или попытаться выброситься на берег, они оставили их тонущими, либо дрейфующими по течению. В тоже время он высоко оценил мужество команды LST-274, который несмотря на тяжелые повреждения, был спасен своим экипажем. В результате некоторые командиры и члены экипажей были привлечены к ответственности за свои действия, хотя сложность обстановки и сочли смягчающим фактором.
В результате ни один человек не был привлечен к военно-морскому суду и даже не получил письменного выговора. Практика погрузки топлива и боеприпасов на борт пришвартованных кораблей была признана обоснованной военными условиями и конфигурацией базы в Перл-Харборе. А рекомендация комитета избегать швартовки кораблей одного к другому была впоследствии раскритикована адмиралом Честером Нимицем (англ. Chester W. Nimitz) как "не отвечающая разумному риску".
В результате катастрофы в Уэст-Лох, ВМС США кардинально изменили порядок хранения и перемещения боеприпасов. Было введено обязательное обучение персонала, введено правило, запрещающее нахождение в непосредственной близости кораблей, производящих погрузку/перемещение боеприпасов.
Приказом военного командования катастрофа в Уэст-Лох была засекречена, пресса и персонал базы получили приказ о неразглашении сведений о катастрофе. Результаты официального расследования получили гриф "совершенно секретно", а свидетелям было запрещено упоминать о случившимся в своих письмах. Четыре дня спустя был выпущен краткий бюллетень, информирующий о том, что в результате взрыва было несколько убитых и раненых, а также разрушены несколько малых кораблей. Только после окончания операции "Forager" полные сведения о жертвах были размещены в прессе. Гриф секретности был снят только в 1960 году, но и по настоящее время известно немного деталей произошедшего.
В результате секретности, окружавшей катастрофу в Уэст-Лох, широкая публика мало знала о "втором Перл-Харборе". Только в 1997 году вышла первая книга об этих событиях "The West Loch Story", написанная очевидцем произошедшего Уильямом Джонсоном. Он утверждает, что полный отчет о потерях был представлен ВМФ США только в 1964 году, а причиной трагедии стало курение на борту.
