Axebattler

Рассвет занимаете медленно, чёрное небо становится тёмно-синим, а облака у горизонта розовеют. Пятернёй откинул волосы назад и облегчённо выдохнул, любуясь видом. Под сапогом извивает вампир, грызёт землю и тихонько воет. Пытается выбраться, но обрубленные конечности бессильно колотятся вокруг. Показался краешек солнца, и по земле побежала полоса света.

— Да ладно тебе, красиво ведь. — Сказал я, надавливая и проворачивая стопу. — Ты только посмотри! За делами мы как-то забываем о красоте мира. Надо хоть иногда остановиться и полностью насладиться величием природы!

За спиной тлеют дома, на пепелище кто-то плачет. Над крышами поднимается дымок и тёплый ветер разносит по улицам золу. Моё сердце бьётся размеренно, а по жилам струится счастье. Как же мне не хватало самой обычной бойни, криков и стонов умирающих. Ах, навевает воспоминания. Конечно, упыри и вампиры не совсем-то, но и до людей дело дойдёт.

Губы раздвинулись в лёгкой улыбке. Вампир издал задушенный вопль, стоило свету коснуться вытянутых обрубков. Пасть распахнута, клыки сверкают, отражая свет. От кожи поднимается зыбкая дымка, уплотняется, превращаясь в густой дым. Плоть трескается, как пересохшая глина, лопается. Под сапогом хрустнуло, и в воздух взметнулись клубы жирного пепла.

Я невольно прикрылся рукой и сошёл с опустевшей одежды, отряхнул штанины. Да, с вампирами особо не повеселишься. Но лучше так, чем никак.

Развернулся к деревне и остановился. На меня смотрят десятки мужчин, женщин и детей. Все грязные, будто катались в пепле. Глаза дикие, ничего не понимающие, шокированные. Ещё вечером их жизнь была размеренно уютная, привычная, а сейчас они пережили атаку вампиров и огромный пожар.

— Всё кончено! — Крикнул я, поднимая меч над головой и обводя толпу взглядом. — Это был последний!

Тишина. Нет ничего страшнее тишины в такие моменты, начинает казаться, что сказал глупость. Лучше бы просто промолчал,,, но я не имею права быть скромным и незаметным. О, Тьма, я обязан орать высокопарную чушь, декламировать лозунги и лезть в каждую щель!

Быть большим героем, чем сами герои.

По толпе покатился неуверенный шепоток, разросся в гул, в крик радости! Люди принялись обниматься, кричать мне хвалу и падать на колени, протягивая руки. Хорошее начало, мне нравится. Осыпаемый благодарностями, как дева цветами, прошёл сквозь них. Девушка прыгнула на грудь, жадно поцеловала в щёку и раскрасневшись скрылась в толпе.

Я громко засмеялся, поднял руку в жесте триумфатора.

Людям нужны громкие и глупые речи. Им нужна ясность, которую они дают. Им нужен символ, тот самый герой, что будет орать, надрывая горло. Они пойдут за ним с радостью, даже не задумываясь.

Остатки стражи стаскивают тела на площадь, прямо под солнце. Жреца не видать, а вот глава ходит меж мертвецов, прихрамывая на правую ногу. Голова перевязана свежим бинтом, а на лице отпечаталось изумление и ужас. Заметив меня, поспешил навстречу.

— Это... что было?

— Ну, в пещере сидел вампир. Я его убил, но увы, я не способен быть в двух местах одновременно.

— Но... но выжившие же лежали пару дней!

— Вампиризм развивается не сразу, — пояснил я. — А вот упыризация процесс почти мгновенный. Думаю, кровосос планировал устроить из деревни гнездо и распространить влияние на весь край.

— Боги... если бы не вы... я даже не хочу думать об этом!

— Да, кстати, если тебя укусили... — Сказал я, указывая на окровавленные бинты.

Глава коснулся повязки на голове, хитро улыбнулся и ответил, шёпотом:

— Это клюквенный сок.

— А?

— Ну, если люди увидят, что я целёхонек, то скоро обозлятся. Мол я гад, прятался, пока их жрали.

— А ты не прятался?

— Прятался, конечно, я же не дурак. Ой, не хотел обидеть.

— Ничего. — Ответил я, хлопая по плечу. — Главное, помни уговор.

Герои, дураки, но храбрые. Они бросаются в горящие дома не думаю о себе, спасают людей ценой собственной жизни. Глупо, но эффектно, жаль только плоды их героизма пожинают власть имущие. Они прикрываются их именами, ставят им памятники, а сами вот так. Мажутся клюквенным соком. Герой-то мёртв, он уже ничего не скажет. А начальству перепадёт кусочек славы и вот, уже будто он сам прыгал в ревущее пламя.

***

В таверне тихо, как в могиле. Даже тавернщик пропал. За столом в углу сидит Элиас и Ваюна. Девочка не поднимает взгляда, а полуэльф обнимает бутылку вина. Судя по его виду, далеко не первую. Закусывает вяленым мясом и краюхой хлеба. Девочка ковыряется ложкой в тарелке холодной каши.

— Как вам ночка? — Спросил я подходя. — Правда, было весело?

— Веселее некуда. — Булькнул Элиас, посмотрел на меня мутным взглядом. — Прямо целый мир сломался... ик... точнее... я.

— А... — Протянул я, переводя взгляд на Ваюну и вопросительно кивая на полуэльфа.

Ученицы ведьмы мотнула головой. Бывший герой хлопнул ладонью по столу и простонал:

— Какая же я тварь... хуже тебя между прочим!

— Естественно, я ведь само совершенство.

— Я не о том...

— А о чём?

Опустился на свободный стул и взял бутыль из трясущихся рук. Полуэльф не хотел отдавать, но пальцы не слушаются. Мелко трясутся. Вино кислое, но крепкое. Такое чувство, будто винокур отбирал худший виноград.

— Я... я не захотел помогать людям... я не дал Ваюне им помочь! Какой же я герой?! Я тварь... сволочь... подонок!

— Ты взрослый. — Оборвал я. — Ты ничем не мог помочь, как и она.

— Надо было попытаться... ведь... ведь они умирали!

— Если помогать всем без раздумий, то быстро сгоришь. Уж ты-то должен знать.

— Знаю! Но... это всё неправильно.

Я хотел ответить, но голова Элиаса упала на грудь и таверну наполнил свистящий храп. Изо рта на сорочку потекла мутная слюна. Пить вино перехотелось.

— Он хороший, — сказала Ваюна, не отрывая взгляда, — просто запутался в жизни.

— Как и все.

Сквозь храп пьяница бормочет имена, просит у них прощения. Глаза под веками лихорадочно дёргаются, будто следя за припадочной мухой. Он был всем, а стал... тем, кем стал. Однако призраки прошлого всё ещё терзают душу. Я осторожно поднял полуэльфа на руки, отнёс в телегу и уложил на расстеленный спальник.

Когда повернулся, обнаружил Ваюну, забирающуюся на козлы. Сел рядом и тронул поводья. Лошадь с готовностью двинулась с места, счастливо заржала, что покидает это странное для неё место. По дороге к воротам мне бросили букет полевых цветов, нарванный так поспешно, что наполовину состоит из травы.

— Почему мы уезжаем прямо сейчас? — Спросила Ваюна, когда ворота остались позади.

Дорога тянется к тракту, по которому понесётся весть о моём подвиге. Утреннее солнце прогревает землю, и мир наполняется красками.

— Так будет лучше.

Тем более, я не хочу быть там, когда в деревню наведаются настоящие проверяющие.

Девочка кивнула и сказала, глядя на дорогу:

— Слухи, тебе ведь они нужны? А чем меньше люди знают, тем больше слухов плодят?

— Ха, а ты умная.

— Я красивая. — Буркнула Ваюна.

Засмеявшись, широко улыбнулся и открыл ей прописную истину:

— Умная женщина всегда красивая, а если нет, то не такая уж она и умная.

Телега покачивается на неровностях дороги, Элиас стонет и кутается в тонкое одеяло. Подтягивает колени к груди. Интересно, в прошлом узнай он о такой судьбе, пошёл бы войной на меня? Ха, конечно же. Ещё бы и кричал высокопарный бред о высшем благе и добре.

— А зачем тебе всё это? — Осторожно спросила Ваюна,

— Что?

— Ну, власть через геройство. Ты ведь достаточно сильный, чтобы захватить замок какого лорда. Сразу сесть на трон и отдавать приказы.

Да, это на удивление просто провернуть. Даже думал над этим, но...

— Я хочу абсолютной власти, а страх, увы, не даёт её. Нужно завоевать умы и сердца, а образ героя идеален для этого.

— Хм... а зачем тебе власть?

***

Элиас очнулся на привале, вывалился из телеги и ползком скрылся в кустах. Лошадь, мирно обкусывающая с них листья, взглянула удивлённо. Фыркнула и перешла на другую сторону поляны. Судя по звукам, доносящимся из кустов, брезгливость лошади — это последнее чем озаботится герой.

Я присел у костерка, задумчиво прилаживая сковородку на проволочную подставку. Поднялся, упёр кулаки в бока и уставился на сковородку. Меня обучали убивать, вести за собой армию, повелевать, но не готовить. Еда всегда была чем-то, что появляется на тарелке стоит махнуть пальцем.

Благо не успел изнежиться из-за постоянных боевых походов.

Ваюна, женским чутьём поняв моё замешательство, начала нарезать кус сала и бросать на сковородку. Мелкие полоски шкворчат, исходят жиром и становятся прозрачными. Девочка палочкой перемешивает шкварки и, дождавшись, пока зарумянятся, бросила на них мелко нарезанные овощи. Перемешала и разбила десяток яиц.

Выглядит не сильно лучше солдатской еды, но аромат! Густой и вкусный, растекается по поляне, наполняет рот слюной. Желудок дёргается и громко требует поскорее отправить лакомство внутрь.

Элиас высунул голову из кустов, задёргал ноздрями. Покачиваясь, подошёл к костру и плюхнулся рядом. Обхватил голову, пробормотал:

— Извиняюсь... смалодушил... — Повернулся к Ваюне, напряжённо следящей за целостностью желтков, указал пальцем и добавил, едва двигая языком. — Малышка, никогда так не пей и... не связывайся с теми, кто так пьёт.

— Уже связалась... — Вздохнула Ваюна и начала резать яичницу.

Один желток лопнул и жидкое золото растеклось по поджаренному луку. Разложив по тарелкам, Ваюна накрыла яичницу ломтями хлеба. С удовольствием оглядела, а затем, принялась смотреть, как мы едим. Женщины получают странное удовольствие от вида того, как мужчины уплетают их стряпню.

— Я стал слабый... — Пробормотал Элиас, глядя в тарелку. — Всё время стараюсь утопить горе в вине.

— И как, удачно? — Спросил я, уплетая яичницу и промакивая лопнувший желток куском хлеба.

— Нет, оно отлично плавает. — Вздохнул бывший герой. — Что дальше делать будем?

— Да всё тоже, шаг за шагом подбираться к твоим друзьям. Размеренно, не торопясь, а не то почуют нож, поднесённый к глотке.

Темнота подбирается к выходу из шахты, сгущается и тянет ко мне чернильные нити. Мёртвая сталь отражает свет заходящего солнца, вспыхивает в покачивающейся руке. Я остановился на границе света и тьмы, взял висящий на балке фонарь и поджёг. Слабый огонёк затрепетал в стеклянной клетке. Тьмы оскорблено попятилась, сгустилась у стен и за балками.

Звук шагов умирает по мере удаления от входа. Народ любит приговаривать, что есть три типа людей: живые, мёртвые и те, кто в море. Они ошибаются, их четыре. Все забывают про спускающихся под землю.

Воздух уплотняется, полнится запахами пота и каменной пыли. Иду вдоль ржавых рельсов с замершими вагонетками. Помнится, дед хотел проложить такие на поверхности, но передумал. Слишком большие затраты и обслуживание. Да и толку нет, что по колее лошадь тянуть будет, что по дороге.

Остановившись, достал карту, выданную главой, сверился и свернул в один из боковых туннелей. На балках тлеют масляные лампы, пламя умирает на фитилях. Испускает струйки дыма, которые тут же пожирает мрак.

— Пу-пу-пууу... — Протянул я, просто чтобы услышать хоть что-то кроме звука собственных шагов и стука сердца.

Мёртвая сталь кажется тяжелее обычного, но это вина ослабшего тела.

Туннель идёт вниз, в пол вбиты балки, образующие подобия ступеней. Свет фонаря выхватывает то потолок, то стены, но не конец туннеля. Будто он опускается в бесконечность.

— Ладно, подумаешь, прибью парочку монстров. — Пробормотал я, покачивая клинком и внутренне проклиная принятые решения и самого себя.

В темноте время течёт иначе, смазывается и исчезает. Есть только ты, узкий луч от фонаря и неизвестность. Свернув в очередной боковой туннель, оказался на месте расправы над поисковым отрядом. Круглой «зале» на пересечении нескольких рукавов. Фонарь выхватывает из мрака лужи запёкшейся крови на полу и потолке.

Кто бы ни был напавшим, он либо любит убивать, либо не умеет. Совершенно небрежный подход к делу! Для такого требуется либо безусловная любовь к процессу, либо полное непонимание.

На холодном камне следов, как и ожидалось нет, кровь давно запеклась. Я вздохнул и крикнул, приложив ладонь рупором:

— Эй, давай облегчим друг другу жизнь. Выходи или выходите сколько есть!

Эхо крика помчалось по туннелям, сгинуло в их глубине, отскакивая от стен и потолка. Я замер, вслушиваясь до рези в ушах. Криво улыбнулся, уловив шаркающие шаги. Свет отразился от двух жёлтых точек, быстро приближающихся из бокового туннеля.

— М-м-м-м-м...

Низкий, продирающий до костей гортанный гул ввинчивается в уши. Тварь раскачивается, прячась от света, окутываясь плотными тенями.

— Мычишь? Ты что, подземная корова?

— М-м-м-мастер Элдриан? Это вы?

Оно вышло на свет, невероятно худое, одетое в обноски. Лицо укрывают жидкие, почти прозрачные волосы. Тощая, скелетообразная рука вытянута в мою сторону.

— Мастер Элдриан, это вы! Не могу поверить, это правда вы! Великая Тьма... как такое возможно?

— Ты ещё кто?

Тварь замерла, увидев направленный на неё меч. Озадаченно оглядела себя и издала нервный смешок.

— Ах, прошу прощения, мой вид нынче изменился. Годы в заточении и голоде сказались плачевно. Это я, Эонар, ваш верный друг...

Оно улыбнулось, демонстрируя длинные клыки, которыми так удобно прокусывать шеи. Изобразило лёгкий поклон.

— О, Тьма... — Выдохнул я.

— Да, она была не милосердна. Но сохранила меня, хотя проклятые оборотни и постарались на славу.

Эонар сдвинул чёрные от крови лохмотья на груди, продемонстрировал глубокую рану. Прямо над сердцем.

— Они парализовали меня, закидали камнями и бросили умирать. Год за годом, в сознании и голоде... Пока какой-то шахтёр не расчистил завал.

Поколебавшись, опустил меч, но с места не сдвинулся. Смотря на бывшего знакомого со смесью жалости и омерзения. С которой здоровые люди смотрят на прокажённых.

— Знаете, что не давало мне сойти с ума?

— Даже не могу представить. — Пробормотал я, невольно вообразив себя на его месте.

Моя «усыпальница» была спрятана и удобна, проклятье, у меня даже подушка была.

— Ох, одна маленькая, несбыточная мечта... Я так думал, но вот, получил подарок судьбы!

Вампир прыгнул на меня, с размаху полоснул когтями по горлу. Они вспороли воздух, а я отпрыгнул, стараясь держать его на свету. Черты Эонара преобразились, окончательно утратив сходство с человеком. Нижняя челюсть отвисла и длинный язык-пиявка вывалился на грудь извиваясь. Волосы откинуло с лица, на меня с ненавистью смотрят кровавые глаза.

Он двигается плавно и быстро, старается спрятаться в темноте. Но я кружу, одной рукой держа фонарь и пытаясь рубануть мечом. Пусть он и ослаб, но всё ещё высший вампир. Стоит потерять из виду, и клыки сомкнутся на шее.

Мёртвая сталь вспарывает пустоту, сверкает, разбрасывая отражённый свет по зале. Кровосос шипит, гогочет и визжит. Глаза полыхают чистейшей ненавистью, а язык тянется ко мне. Мы кружим вдоль стены, а он пытается оттеснить меня от неё. Расширить окно возможностей для внезапной атаки.

— Это всё ваша вина! Вы! Вы предали нас! В шаге от победы!

— И что? Хочешь извинений?

— Нет, о нет! Я алчу вашей крови! Крови предателя, крови принца! Я завершу, то что начал ваш дед!

— А вот это ты зря сказал. — Прорычал я, перехватив меч для нового удара. — Мне конкуренты не нужны.

***

Ваюна проснулась от странного звука. Что-то среднее между треском дерева и кости. С трудом разлепила глаза и села на кровати. Лунный свет освещает комнату через узкое окно... на освещённой полосе по полу катаются двое. Сцепившись, как дикий пёс с волком.

Не до конца проснувшись девочка подтянула колени к груди, захлопала глазами. Сознание медленно прочищается и становятся видны детали. Такие, как выбитая рама и осколки стекла на полу.

Один расцепил хватку и с силой вогнал меч в грудь оставшемуся на полу. Со стоном повалился на спину, раскинув руки и тяжело дыша. Ваюна с трудом признала Элиаса. Полуэльф жадно хватает ртом воздух, хрипит и смотрит в потолок. Зажим, державший уши под волосами, потерялся в драке, и теперь они гордо торчат в стороны.

— А... ты проснулась, ну... доброе утро. — Просипел Элиас, приподняв голову и глядя на девочку.

— Так ведь ночь... — Пробормотала Ваюна.

— Эх, дитё... когда проснулся, тогда и утро!

Человек с мечом в груди задёргался, забил ногами по полу. Руки вцепились в лезвие, по клинку побежала кровь. Тело выгнулось, точнее, попыталась, бессильно оторвав зад от досок. Грудь не сдвинулась, прибитая мечом как гвоздём к полу.

— А это кто?

— Это... я не уверен, но, кажется, это упырь.

— Кто?

— Слуга вампира, — пояснил полуэльф со стоном поднимаясь и кряхтя, хватаясь за поясницу, — кровосос может выпить человека, а может, и вот так... Ох... сволочь какая... бока мне намял!

Ваюна спрыгнула с кровати и подошла к окну, осторожно выглянула. Ночная деревня освещена пожаром, горит дом в самом центре и храм. По улицам мечутся угловатые тени, кто-то кричит, люди бегут к огню. А за ними бегут другие, уже не похожие на людей.

— Что... что происходит?

— Вот бы я знал.

— А где Элдриан?

— У него была работка в шахте... думаю, он вернётся нескоро.

***

Вампир наседает всё ближе, подбираясь к шее. Луч фонаря мечется по всей зале, не отпуская ни на миг. Кровь гудит в висках, горячими волнами бьёт в голову. Предплечье руки с фонарём горит от боли, разорванный рукав пропитался красным. Тяжёлые капли срываются при каждом взмахе, орошают запёкшиеся лужи крови простолюдинов.

— Не голубая, — со смехом подметил Эонар. — В конце концов, ты обычный человек, не как твой отец или дед. Ты, жалкая пародия на Властителей Тьмы!

— Пародия? Нет-нет, я лучше.

— Лучшие не умирают.

Вампир играючи увернулся от очередного выпада и полоснул когтями по рёбрам. Вспышка боли на миг ослепила, я взвыл и ударился плечом о стену. Рот наполнился слюной. Эонар накинулся, я почти ощутил смрадное дыхание на шее и... ухватил его. Развернул и с силой впечатал в стену. Так что затылок хрустнул и глаза кровососа на мгновение затуманились. Локтем руки с мечом придавил горло.

— Хитро... — Прохрипел кровосос, кривя бледные губы в надменной улыбке. — Только бесполезно. Сколько так продержишь? Надо было давить другой рукой.

— Нет, я всё сделал как и хотел.

Фонарь описал короткую дугу и с хрустом разлетелся об голову Эонара. Горючее масло вспыхнуло, почти мгновенно покрывая его. Я едва успел отскочить, но пара капель попала на кожу и одежду. Последняя вспыхнула, и я отчаянно захлопал по ней ладонью.

Вампир взвыл, метнулся в темноту... и упал, с отсечённой ногой. Попытался ползти, охваченный огнём по плечи, но я опустил сапог меж лопаток. Надавил до хруста и провернул каблук.

— Эонар. Было приятно встретить знакомое лицо, но увы, нам пора прощаться. В этот раз навсегда.

Мёртвая сталь перечеркнула узкую шею, и горящая голова упала на пол. Торопливо наколол её на острие меча и поднял, освещая путь. Надо поторопиться, не думаю, что такого света хватит надолго. Тем более, если пациентов жреца покусал вампир, жителей ждёт «приятный» сюрприз.

***

На улице творится странное. Толпа, сначала бежавшая к пожару, теперь отхлынула в обратную сторону. Ваюна видит искажённые ужасом лица и угловатые фигуры, что прыгают на людей. Хватают, как псы, и тащат в темноту.

Девочка мелко задрожала, запоздалое осознание обрушилось на хрупкие плечи. Медленно протянула руку в сторону убегающих... Элиас положил ладонь на запястье, мягко опустил и покачал головой.

— Не надо, с тебя и того раза хватило.

— Но... они ведь умирают!

Лицо полуэльфа исказила гримаса страдания, но взгляд остался твёрдым. Отсветы пожара отражаются в глазах, придавая вид печальный, будто бывший герой осознал нечто горестное.

— Всех не спасти.

— Ты... ты ведь герой, — пробормотала Ваюна, в глазах заблестели слёзы. — Я слышала, что говорил Элдриан, я помню, что говорила матушка про героев!

— Да, я герой. — Горестно вздохнул полуэльф и отвёл взгляд. — Потому я знаю цену героизма.

— Я хоть попытаюсь!

Ладонь сжалась крепче, почти до боли. Элиас вновь покачал головой, не поднимая взгляда.

— Мы просто умрём. Ты справилась с несколькими разбойниками и почти два дня валялась пластом. Я едва управился с упырём. Мы ничего не изменим.

— Нет!

Ваюна рванула руку, пальцы полуэльфа показались стальными, но поддались. Кисть взлетела и направилась в сторону улицы... и застыла. Во всполохах огня, сквозь убегающих бежит Элдриан. Меч сверкает, рассекая упырей. В левой руке держит что-то чёрное, никак не разглядеть что.

Элиас шумно выдохнул и опустился на пол. Привалился лбом к стене и закрыл глаза.

— Ну а теперь-то можно помочь? — Выпалила Ваюна, от избытка эмоций притопнув.

— А смысл? Теперь он и сам управится. — Натянуто хохотнул полуэльф. — Этому гаду упыри, что мошкара.

Ваюна посмотрела на улицу. Люди, почти все, попрятались по домам. Элдриан разрубил очередного упыря и в два прыжка нагнал убегающего. Свет упал на лицо бывшего принца, и она увидела широкую улыбку.

Элдриан рассёк убегающую нежить от плеча до пупка, переступил дёргающееся тело и скрылся за домом. Ваюна опустила руку. Потёрла ладонь, разминая меж пальцев и чувствуя себя несколько глупо. Действительно, какая от неё помощь... она даже не уверена, что Тень убивала бы только чудовищ...

Жрец семенит рядом, сгорбившись и поглядывая на меня, как побитый щенок. На нас оглядываются шахтёры, идущие на смену, женщины, идущие к реке с полными тазами одежды. Мимо пробежала стайка детворы, перемазанная грязью и пылью. Я иду расправив плечи и опустив ладонь на навершие меча. Всем видом источаю властность и контроль.

Ветер касается волос, отбрасывает пряди на лицо, а на губах играет тонкая улыбка.

Дом главы в самом центре деревни, массивный, из каменных блоков и брёвен. Крышу венчает флюгер в виде шахтёра с киркой. К улице обращены огромные окна, будто кричащие о том, кто здесь хозяин.

От города дом огорожен каменным забором высотой до пояса напротив входа и в два человеческих роста вдоль других стен. Двое стражников у входа ощутимо занервничали при виде меня, сжали древки копий. Один шагнул навстречу, сказал наигранно спокойным голосом:

— Здравствуйте, мастер, а кто это с вами?

Жрец повернулся ко мне, натянуто улыбаясь, дёрнулся и протараторил:

— Это ревизор Его Святости!

Стражник окостенел, с трудом поклонился и почти услышал, как хрустит скованный ужасом хребет. Второй торопливо распахнул дверь и отступил. Мы вошли внутрь и подошвы сапог погрузились в роскошный ковёр. Нос защекотало тончайшими ароматами благовоний. Я по-хозяйски оглядел картины на стенах, грубоватые статуи из дикого камня и... Самородок мёртвого серебра размером с монету, лежащий под стеклянным колпаком на постаменте.

Прошёл за жрецом, но опустился в кресло у камина и небрежно дёрнул пальцами.

— Зови главу.

— Он наверняка в кабинете...

— Я не спрашивал, где он. Я сказал, зови.

Жрец поклонился и посеменил к лестнице на второй этаж, оставив меня в мрачном одиночестве. Впрочем, не в таком уж и одиночестве. Одна дверь приоткрылась и на меня взглянуло бледное девичье лицо. Служанка жмётся к двери и старается не дышать, лишь бы не привлечь внимания.

Подыгрывая, не поворачиваюсь в её сторону и продолжаю рассматривать самородок. Тёмный металл загадочно блестит в свете из окна. Зовёт взять в руку и поднести к глазам. Говорят, если долго смотреть в мёртвое серебро, увидишь звёзды. Может оно и так, не пробовал, но в ночи оно сияет как луна. Холодным, неживым светом, который так люб нечисти всех мастей и романтичным особам.

Служанка осмелела, больше приоткрыла дверь. Молоденькая, с волнистыми рыжеватыми волосами и веснушчатым лицом. Страх в серых глазах медленно сменяется любопытством и лёгкой влюблённостью. Женщины просто обожают мужчин, облачённых властью. Подыгрывая, откинулся в кресле в позе загадочной и властной, которую часто принимал, позируя для лучших художников.

Девушка тихо охнула и прижала кулачки к груди, глаза заблестели. Пальцем помани, и она с радостью прыгнет на колени.

На лестнице загудели шаги, появился мужчина в двубортном жилете и белой сорочке. Увидев меня вздрогнул и наклеил на лицо самую неумелую и лживую улыбку, на которую вообще способен человек. Начал спускаться, разводя руки в приветствии. Я лениво повернулся к нему.

— Полагаю, вы и есть глава?

— Да, господи, Маркус Велерд, приятно познакомиться господин...

— Элдриан.

Черты лица на миг окаменели, Велерд сбился с шага, но быстро взял себя в руки. Невзначай коснулся перил и пробормотал:

— Приятно познакомиться, господин Элдриан.

— Хотел бы я сказать так же.

— Ч-что вы имеете в виду? — Пробормотал глава, неуверенно шагая ко мне по ковру и стреляя глазами по сторонам. — Мария, принеси гостю вина!

Рыжая служанка пискнула и скрылась из виду, к моему неудовольствию. Велерд протянул руку для рукопожатия, но я посмотрел на неё так, будто он держит дохлую крысу. Глава торопливо сунул в карман, дёрнулся, сложил руки на груди, быстро бледнея. Дёрнулся вновь и вытянул вдоль туловища, продолжая улыбаться.

— Серьёзно? — Спросил я, делая вид, что не замечаю ужимок. — Ну, раз вы настаиваете, я могу провести подробное расследование и добавить в дело новые пункты.

— Не нужно, у нас всё под контролем! Поставки скоро возобновятся в прежнем объёме! Я уже писал об этом Его Святости!

— Ох, милый мой Велерд, вы же знаете, какой характер у Его Святости.

На лбу главы выступил бисер пота, он торопливо утёрся платком и кивнул. Я едва сдержал смех. Главная комната будто стала безразмерной, и по лицу Велерда видно, как он желает затеряться в этой бесконечности. Исчезнуть, лишь бы не говорить со мной. Увы, я уже перед ним, бежать и прятаться бесполезно.

— Мы уже почти со всем разобрались, господин Элдриан. Признаться мы вообще не ждали никого из Святых Земель. Особенно так тайно... обычно ведь сообщают за месяц! Мы даже не подготовили встречу!

— Да, а заодно не успели затереть улики. — Ответил я улыбаясь.

— Уверяю вас!

Я остановил взмахом руки, изображая уставшего от оправданий чиновника. Глава умолк и даже прикусил губу для верности. Ну, раз уж начал спектакль, то буду вести его до конца.

— Буду честен с вами Маркус. Его Святость крайне недоволен. Вы и сами понимаете, какая обстановка вокруг и какие потребности в металле.

Глава кивнул, не решаясь раскрыть рот. Я медленно поднялся из кресла, навис над ним, подавляя авторитетом. Велерд ниже на полторы головы, уже в плечах, даже учитывая мою худобу.

— Более того, он в ярости. А вы ведь знаете, чем это грозит?

Туманные намёки с умным видом, мне даже не надо придумывать наказания. Страх Велерда прекрасно справляется сам. Кем бы ни был этот Его Святость, явно не отличается добрым нравом.

— Он настолько недоволен вами, что попросил меня проверить всё. Оторвав от привычных дел. — Я сделал многозначительную паузу, гадая, как скоро потемнеют штаны главы. — Дошло до того, что до нас дошли слухи, очень плохие слухи.

— Это просто слухи... — Пролепетал Велерд, бледнея и трясясь.

— В этом я и хочу убедиться. Так что расскажите вашу версию. А я послушаю и сверю с нашими данными.

***

Вино кислое и будто разбавленное, так что по местным меркам может считаться достойным императора. Я сижу в кабинете главы, потягиваю из высокого бокала и слушаю. Велерд часто запинается, умолкает, подбирая слова, и возвращается, стремясь добавить вспомнившиеся детали.

Он уже взял себя в руки и ведёт собственную игру. Чтобы облегчить ему дело, я даже намекнул, что местный, связь с Его Святостью держу через письма. В конце концов, это выгодно и мне, не хочу быть просто служкой высшего начальства.

— Понимаете, тут настоящая гора под землёй. Скальная порода, залежи металла обильные, но его сложно добыть... а тут ещё и шахтёры пропадать начали. Туннели древние, им больше столетия, я думал они заблудились. Дело-то не хитрое, порой даже опытные плутают.

— Думали?

— Да, пока не нашли тела. Пока чудовище не напало на группу из семи человек.

— И что же это за чудовище?

— Мы не знаем. Выжившие ещё не пришли в сознание, а мёртвые... потому что от них осталось ничего не определить.

— Вы уже посылали за помощью?

— Конечно! Но ответа ещё нет, я надеялся, что это вы привели... но вы приехали тайно и в компании некой семьи, как мне доложили.

— В одиночку всегда быстрее, а меня просили поторопиться.

В дверь кабинета постучали и вошла рыжая служанка, поклонилась несколько глубже нужного. Как раз, чтобы я лучше рассмотрел декольте, которое она углубила. Из вежливости подыграл ей. Она поставила на стол между нами поднос с мёдом и сыром на фарфоровых тарелках. Поклонилась и выпорхнула наружу, осчастливленная моим вниманием.

— Да, конечно... но.

— Никаких «но», в святых землях тоже не особо спокойно, интриги и прочие причуды двора. — Отмахнулся я, и глава с пониманием кивнул. — Его Святость не хочет, чтобы слухи о чудовище в деревне, названной в честь Геора, расползлись. Некрасиво получится, для начала его надо убить.

— Мы пытались, но... не очень получилось.

— Вот поэтому я тут.

— Поясните?

— Скажем так, если в шахтах Георовой деревни прячется монстр, это одна история, а вот если его убьёт другой герой, то это совершенно другая история. Которую Его Святость может использовать. Вы меня понимаете?

— Кажется, да, но не сильно...

— Всё просто мой дорогой друг. Я убиваю монстра, а вы всем говорите, что я обычный путник. Новый герой, если так угодно. При этом даже не заикаетесь о моей связи со Святыми Землями. Таким образом, вы спасаете свою шкуру, а Его Святость получает красивую историю. Ну знаете, славный оплот света подвергся нападению, но Сам Свет послал героя, который спас простой люд.

— А если вы не справитесь?

— Придёт другой, — с хитрой улыбкой ответил я и добавил зловеще, — а может... вам лучше не думать об этом. Так что, донесите до своих людей, что никакого ревизора к вам не прибывало.

Велерд торопливо кивнул, на лице отразилось безмерное облегчение. Я подцепил кусочек сыра, обмакнул в мёд и отправил в рот. Улыбнулся и добавил с зловещим шёпотом:

— Но позаботьтесь, чтобы когда ревизор прибудет, ему ни пришлось вас повесить.

— С-с-спасибо...

***

Вход в шахту похож на дыру в земле, над которой построили навес. Стены укреплены промасленными балками, проложены дорожки для тележек. В стороне от входа навалена куча породы, которую просеивают и промывают. Работники собирают сияющие крупицы, ссыпают в кожаные мешочки.

Солнце клонится к закату и к шахте подтягивается стража с копьями. В жаровни засыпают уголь и пучки трав, кто-то громко шепчет молитвы, и все смотрят на меня. Я стою у входа с мечом в руке и смотрю во тьму, гадая, что же ждёт внутри. Велерд со жрецом стоят поодаль, что-то обсуждают.

Отсюда видно, как с полей ведут скот. Лента реки сияет, как жидкое золото, отражая свет умирающего солнца. Прохладный ветер толкает войти в шахту, запутывается в волосах.

Я глубоко вдохнул, выдохнул и шагнул в темноту.

Деревня встречает нас останками древнего фундамента и стен. Потрескавшиеся камни взирают на дорогу с безразличием вечности. Они были тут, когда даже эльфов не существовало, даже самой жизни не было. Они будут тут до тех пор, пока мир не сгинет в Извечной Тьме.

Возле дороги, под огрызком стены, расположилась будка стражи. Двое мужчин в потёртых кирасах сидят за раскладным столом и играют в карты. Завидев повозку подняли головы, прижав карты к груди, как дамочки вееры. На лицах мелькнуло странное выражение, затерявшиеся в обмене взглядами.

Один нехотя поднялся и пошёл навстречу, почёсывая затылок. Я стиснул челюсти душа желание заорать на него. Заставить упасть на колени и целовать носки сапог, пока я пинками загоняю их в глотку.

Опустил глаза, стиснул повод. Я больше не принц, никто, кроме Вивиан и Элиаса, не знает в точности КТО Я. Надо просто потерпеть, немного.

— Вы кто такие? — Прогудел стражник, поднимая руку в повелительном жесте, остановиться.

В движениях сквозит тревога, будто двое мужчин на телеге могут быть опасными разбойниками. Стражник силится определить кто мы и стоит ли беспокоиться на полную силу.

Лошадь послушно замерла, скрипнула телега. Второй стражник смотрит на нас и, склонившись над столом, достаёт карты из отбоя. Прячет в руку, а свои убирает в низ колоды. На лице играет гаденькая улыбка. Дальше по дороге в грязи валяется свинья, выдувает жирные пузыри с обоих концов.

— Просто путники. — Сказал Элиас, прижал ладонь к груди и легонько поклонился, продолжая сидеть на козлах. — Я, моя дочь и мой... друг.

— Дочь? — В глазах стражника зажглись огоньки интереса, он даже привстал на цыпочки, стараясь разглядеть, что в телеге.

— Она ещё маленькая, господин. Вот только словила женскую хворь... очень тяжёлую.

— Чего?

— Ну... — пробормотал Элиас, задвигал бровями, подыскивая слова. — Тот самый недуг, из-за которого женщины раз в месяц злее демонов.

— Раз в месяц? Да они завсегда хуже любого зла!

— У вас тут есть постоялый двор?

— Есть таверна, там шахтёры отдыхают после смены. Дальше по дороге, не пропустите.

— Спасибо...

Стражник развернулся и пошёл обратно, помахивая рукой, мол отстаньте. Сел за стол и с подозрением уставился на товарища. Лошадь послушно потянул телегу в указанном направлении, а я повернулся к товарищу и одними прошептал:

— Дочь?

— А что я ещё должен был сказать? Что я полуэльф, которого разыскивает САМ Геор, а со мной персонаж страшных сказок?

— Не... погоди, чего?! Каких ещё сказок?!

— А вот таких! — Элиас откашлялся и продекламировал страшным голосом. — Элдрин Кровавый придёт и во Тьму унесёт!

— С чего бы мне это делать? Кто вообще будет охотиться за детьми простолюдинов?!

— Такова молва, мой юный друг.

***

Таверна грубо сколоченное здание. Будто жуткий сросшийся близнец, жмётся и прорастает в древнее каменное здание. Внутри сумрачно, на стенах развешены сети, кирки и лопаты. Пахнет земляной пылью, потом и скисшими носками. Тавернщик со скучающим видом развалился в кресле, сложив руки на внушительном пузе.

На нас взглянул с некоторой озадаченностью, сощурился и начал подниматься. Элиас несёт Ваюну на руках, прижав к груди, я шагаю с мрачным видом.

— Добрый день, незнакомцы. Чего вам?

— Комнату. Еду и бадью для мытья. — Сказал я, бросая ему монету, оглянулся на Ваюну и добавил. — Две комнаты и лекаря.

— А что с ней?

— Я похож на лекаря?

— Не особо... ладно.

Тавернщик повернулся к кухне и протяжно свистнул, сунув мизинцы в уголки рта. Загремела посуда и в дверях появилась рыжая, лохматая голова.

— Винко, дуй к жрецу, для него работёнка.

Мальчишка исчез, оставив быстро затухающий перестук шагов. Толстяк повернулся к нам и сделал приглашающий жест.

— Милости прошу за мной.

Поднялись на второй этаж, где таверна вросла в древнее здание. Пошли по каменному коридору с низким потолком. Тяжёлые двери провожают меня угрюмыми взглядами пустых глазков-прорезей. На толстых досках заметны глубокие царапины.

— Во времена империи тут всем заправляли оборотни. — Пояснил тавернщик, заметив мой взгляд. — Слава богам их давно всех вывели!

— Всех ли? — Спросил я, глядя на особо глубокую борозду.

— Под корень. Сам Геор постарался, лично! С тех пор наша деревня и зовётся Георовой! Мы же поставляем Его Святости самый лучший металл!

— А зачем ему сейчас металл? Империи-то нет.

— Да, некроманты сгинули, да нечисти полно. Вампиры, перевёртыши, сборщики налогов. Да и всякие смутьяны, месяца не пройдёт, как какой лорд объявит себя королём. Жаль, что Светоносный далеко, он бы их всех к ногтю!

— Неспокойно нынче, — вздохнул я, едва сдерживая улыбку.

— Увы, молодой господин.

Война длилась столетие, не меньше. То затухая, то вспыхивая лесным пожаром. Даже моё рождение вынужденная мера, отцу нужен был генерал для удалённых компаний. Вот только, когда империя пала, стремительнее валуна в пропасть, тысячи вояк остались не у дел. Тысячи и тысячи ожесточённых, способных только воевать мужчин.

Воистину, это самый страшный удар, который я нанёс силам света. Так и тянет засмеяться в голос.

За столетие всё немного утряслось, но и поныне бывшие земли империи разодраны на мелкие королевства и княжества. Новое поколение управленцев и в подмётки не годится далёким предкам. Шаткий мир балансирует на лезвии моего клинка. Одно движение и обозлённые толпы хлынут на бывших героев.

Печалит лишь одно, для этого движения мне нужен статус и общественный вес. Вернувшийся ужас из детских сказок не сможет провести восстание. А вот воспетый герой, ха, ведь не зря короли боятся героев и стремятся избавиться при первой возможности. Герои хороши, когда на войне и когда мертвы.

Тавернщик распахнул дверь, и мы очутились в широкой келье с двумя койками и столом с парой табуреток. Элиас торопливо положил Ваюну на кровать, коснулся лба и с тревогой покачал головой.

— А вторая комната вам для чего? — Спросил толстяк, перебирая связку ключей и с опаской косясь на девочку.

Вдруг болеет чем заразным.

— Для меня. — Ответил я, выходя в коридор. — Не хочу смущать отца и дочь своим присутствием.

— А... то-то я смотрю девка с ним одно лицо... как, кстати, вас зовут?

— Элс, — ответил Элиас, указал на девочку, — и Ваюна.

— Хорошее имя, а меня звать Миксас. А вас, господин?

— Элдриан.

Лицо толстяка дрогнуло, как от пощёчины. Поросячьи глазки выпучились, а руки замерли, стискивая связку ключей. Замер и полуэльф, только девочка осталась безучастная слишком занятая болезнью.

— Эл... дриан?

— Да, какие-то проблемы?

— Нет... нет, что вы... просто это имя... редкое. По известным причинам.

— А по мне хорошее. Ничуть не хуже других.

В голосе лязгнул холодный и острый металл, толстяк торопливо поклонился. Насколько позволило пузо.

— Да, конечно, простите меня. Ваша комната напротив, вот ключи, а еда будет готова через час. Увы, быстрее никак. Вам принести?

— Нет, мы спустимся.

Когда он поспешно удалился, Элиас выпучил глаза и прошипел:

— Ты чего творишь?!

— Проявлю вежливость. Ведь это вежливо, представиться?

— Настоящим именем?! Ты дурак?! Да им же детей с колыбели пугают!

— Тем лучше, быстрее будет на слуху.

— Ага и Геор прискачет быстрее!

— Ещё лучше.

— Ещё как лучше, особенно когда он твою голову насадит на копьё и увезёт в Святые Земли!

Я оскалился для резкого ответа и шумно выдохнул. В словах старого врага есть толика истины. Тело не успело восстановиться и открытый бой с героем могу проиграть. Геор и раньше был противником высшего порядка, а сейчас... Если он и правда стал только сильнее, будет очень тяжко.

— Не бойся, для него это будут просто слухи про героя со странным именем.

— Если нам повезёт.

***

Жрец уставился на Ваюну, как пропитый моряк на пробоину в борту. С ужасом и удивлением. Лицо у него круглое, почти женственное, если женщина может быть настолько некрасивой. Над верхней губой темнеют жидкие усики, а щёки золотятся пушком. Одежда сидит до нелепости криво, будто снята с чужого плеча. Не будь красного пояса врачевателя, я бы принял его за бездомного.

— Это женщина!

— Девочка. — Поправил я холодно. — Твой бог запрещает лечить не мужчин?

— Нет... но... я просто не силён в этом.

— В лечении?

— В женском лечении! Это шахтёрская деревня! Тут из женщины только в борделе, а там свой лекарь... специфичный.

— Не думаю, что у неё болезнь такого рода. — Сухо сказал Элиас, сверля жреца взглядом. — И пожалуйста, следи за языком. Ты говоришь о моей дочери.

Для пущей убедительности сдвинул брови к переносице и положил ладонь на рукоять меча. Потешное зрелище, опухший от пьянства мужчина, с набрякшим пузом и таким взглядом. Жрец сглотнул и торопливо кивнул.

— Простите, просто я действительно удивился. Мне сказали, что в таверну принесли больного. Я и подумать не мог...

— Хватит. — Перебил я. — Лечи уже.

Жрец осторожно, будто змеи, коснулся лба девочки. Повёл ладонью над телом. Меж пальцев брызнул мягкий свет.

— Так... — пробормотал он, прикусив губу. — Ничего страшного не вижу, ни переломов, ни внутренних кровотечений. Хм...

Ладонь замерла над животом и одежда под волнами света медленно разглаживается.

— Кажется, она сильно утомилась, будь это мальчик, я бы сказал, что перенапряглась. Но с женщиной...

— Девочкой.

— Девочкой, я не уверен. Но на всякий случай не давайте пока твёрдой пищи. Бульоны, максимум творог. А теперь, попрошу простить, мне нужно вернуться к пациентам.

Нечто в интонации насторожило, я подошёл и положил ладонь на плечо. Слегка сдавил и заглянул в глаза.

— У тебя их много?

— Пять человек... — Нехотя ответил жрец, щека дёрнулась, а глаза стрельнули на дверь.

— А что с ними?

— Ничего... — Начал он и скривился от усилившейся хватки.

Страх, я, наконец, распознал эмоцию в глазах. Не за пациентов, за себя и не направленный на меня. Он боится чего-то другого, чего-то покалечившего пять мужчин. Я вспомнил пустые улицы деревни, хотя тут должны вести бойкую торговлю. Странный интерес ленивого стражника. Будь всё хорошо, они бы даже не заметили нас.

Страх. Они все чего-то боятся.

Не сильно, но достаточно, чтобы тревожиться.

— А теперь, мальчик, ты мне расскажешь, что у вас приключилось. Ты ведь не будешь врать мне?

— В-в-вы ревизор?

— А сам то, как думаешь? — Ответил я с хищной улыбкой, которой изо всех сил старался придать дружелюбности.

Жрец побледнел. Губы мелко затряслись, а в уголках глаз заблестели слёзы.

— Господин, мы не виноваты!

— А кто виноват?

— Не знаю... может, глава уже узнал... но я ничего не знаю! Клянусь Светом! Пощадите...

Становится очень интересно. Страх и тревога мешают рационально мыслить и часто выдают подозрения за факт. Люди видят фигуры в темноте, слышат шёпот в ветре и шаги за спиной. Ну, или принимают внезапного гостя за вестника рока.

— Ну, раз ты уже закончил с девочкой. — Сказал я, большим пальцем давя на тонкую кость. — Будь так добр и отведи меня к этому главе.

— Вы... вы ведь меня пощадите?

— Для начала выслушаю всех.

Как давно у меня не просили пощады, ах, успел позабыть это сладкое чувство власти.

Тень настигла последнего разбойника, ухватила за руку и ногу, подняла над «головой» и рванула в стороны. Элиса сложился пополам, извергая полупереваренный обед под ноги. Вспышка молнии озарила пустое место и останки. Ваюна медленно повернулась ко мне, натянуто улыбнулась. Поток крови из носа стекает по губам и подбородку, заливает грудь. Качнулась и рухнула в телегу.

Полуэльф опустился на колени и продолжает опустошать желудок. Старается не смотреть в сторону леса, лицо вытянулось. Я осторожно заглянул в телегу, забрался внутрь. Девочка лежит, раскинув руки, головой на мешке с провизией. Грудь медленно поднимается и падает, кровь из носа остановилась. Но выглядит бледнее нежити.

Коснулся шеи, пульс есть, но будто прикоснулся к лягушке. На кончиках пальцев остался липкий и холодный пот.

— Так... — Пробормотал я, поворачиваясь к Элиасу. — Есть идеи, что это было?

— Ты у меня спрашиваешь?! Она с тобой была!

— Так, мне её ведьма всучила!

— У неё спрашивать надо было!

— Проклятье... я такого даже во время войн не видел. — Сказал я, осматривая бойню и покрасневшие деревья. — Демон?

— Не похоже... у них же, ну ты знаешь, одежда есть, оружие, гонор похлеще твоего. А тут... даже не знаю, как зверь какой.

— Ладно... потом с этим разберёмся, но ты мне напомни, на всякий случай не злить её.

— Ага, ты мне тоже. — Пробормотал Элиас, утирая рот рукавом и сморкаясь, поочерёдно зажимая ноздри.

Ваюна бессвязно залепетала, смахнула невидимую муху с лица и перевернулась набок. Я осторожно укрыл её плотной тканью, действуя осторожно, как с ядовитой змеёй. Перебрался на козлы и тронул поводья. Лошадь с готовностью двинулась с места. Чудо, что она не свихнулась от ужаса.

Водяной пыли в порывах ветра всё больше, гром опускается ниже и будто гремит в метре над головой. Бойня осталась позади, а дорога углубилась в лес настолько густой, что даже молнии едва рассеивают тьму. Поколебавшись, достал масляный фонарь и повесил на специальный шест. С трудом разжёг и закрыл стеклянную дверцу.

Слабый свет раздвинул тьму, и лошадь пошла бодрее, меньше прядая ушами от ударов грома. Полуэльф тревожно косится на небо, откашлялся в кулак и сказал:

— Знаешь, мы оба герои и всё такое, но... промокнуть не особо хочется.

— Постоялого двора не вижу.

— И не увидишь ещё долго. Нужно найти место, пока земля не промокла.

Остановились под раскидистым дубом. Элиас торопливо стреножил лошадь и вместе принялись возводить навес из плотной ткани. Подобие шалаша над повозкой, от ветра не защитит, но лучше, чем ничего. Задний борт повозки, откинули расстелили внутри спальники, переложили Ваюну. Выкопали ямку и развели в ней чахлый костерок. Свет масляного фонаря и живого огня создаёт причудливый танец теней, разрываемый вспышками молний. Ветер проминает «стенку» подобия шатра. Девочка посапывает во сне, бормочет и прижимает к себе скомканное одеяло.

Элиас сгорбился у костра, вытянув руки к огню, поигрывает пальцами, будто перебирая нити.

— Знаешь, сегодня первая ночь за последние семьдесят лет, когда я не валяюсь пьяный в канаве.

— Сочувствую, дружище.

— Спасибо, это действительно ужасно... Надо будет разжиться арбалетом.

— А почему не луком? Эльфы же обожают их.

— Я не совсем эльф, как ты мог заметить.

Замолчали, очень не хочется возвращаться к разговору о теневой твари. Но другие темы на язык не лезут.

— Я вот думаю, — начал Элиас, подбрасывая в огонь тонкие веточки. — А ведь это можно использовать против Геора, или против Сквандьяра и Малинды. Только представь, твоя подопечная вытягивает руку, и два урода превращаются в фарш, прежде чем успеют хрюкнуть.

— Нет. — Отрезал я, ткнул пальцем в полуэльфа. — Они мои.

— Как благородно, только учитывай, что они теперь куда сильнее, особенно Геор.

— При чём тут благородство? Я хочу сам их убить, хоть ядом, хоть ножом в спину, хоть спящих. Но сам, вот этими вот руками!

Гром затих, поблёкли молнии и на мир обрушился ливень. Потоки воды зашуршали в кроне, забили о навес, стекая на землю. Резко похолодало.

— Ну, с этим мы ещё определимся, ведь я тоже хочу пустить им кровь. — Ответил Элиас, криво улыбаясь.

Костёр разгорается ярче, языки пламени вытягиваются по ветру. Пора спать, я покосился на спящую Ваюну, зябко передёрнул плечами.

— Давай я на страже постою первый.

Элиас бросил взгляд на телегу, покачал головой:

— Лучше вместе подежурим, мало ли кто выйдет на свет.

***

Ваюна проснулась полностью разбитая, подскочила и свесилась с борта телеги, извергая из себя желудочный сок. Затем долго висела, глядя на землю и пытаясь сообразить это она движется или телега едет. Наконец, скосилась на меня и Элиаса, полуэльф вопросительно поднял бровь.

— Ты в порядке?

— Не особо...

— Это из-за... того?

— Да. Оно отнимает много сил.

Девочка повалилась на спальник, раскинула руки, охнула, когда кисть ударилась о край ящика. Застонала, закатывая глаза. Солнце светит прямо в глаза, но её это кажется вовсе не волнует.

Телега выехала на тракт и лошадь пошла бодрее, потряхивает гривой. Устремляя взгляд вдоль дороги с ленцой наблюдаю за проезжающими мимо всадниками и повозками. Тракт вбирает в себя потоки крестьян, торговцев и путешественников, перемешивает в бурную реку.

На обочинах раскинулись места для остановок, стоянки стражи и лавки. На широких прилавках торгуют продуктами, инструментами и оружием. В воздухе витают ароматы специй, свежего хлеба и конских каштанов. Последнего куда больше из-за обилия коней.

Стража досматривает телеги, порой отводит их владельцев в сторону. Как знакомо... Я повернулся к Элиасу и кивнул на парочку таких удачников.

— Это то, о чём я думаю?

— Да, империя мертва, но её дела живут. — Скривился полуэльф. — Налоги и штрафы, вместе с бюрократией. Скоро даже детей придётся регистрировать при рождении, тьфу.

— Логично, ведь правитель должен знать, сколько налога причитается с села.

— Раньше, как-то проще было.

По мере движения ландшафт меняется, лес сменяется полями и лугами. Зелёные волны катятся по ним подгоняемые ветром. Под солнцем искрится полноводная река, вроде та же самая, вдоль которой мы ехали. Вдали на берегу расположилась деревня, жмущаяся к лесу одной стороной, а другой к большому котловану. Кажется, даже с такого расстояния слышу скрип вагонеток и стук кувалд.

Над деревней поднимается чёрный дымок от множества печей. Руду просеивают и плавят на слитки.

Посмотрев на солнце покачал головой и направил лошадь на съезд к деревне. Элиас посмотрел на меня с немым вопросом.

— Не хочу в город ночью прибыть. — Пояснил я. — Да и нужно разведать.

— Разведать что?

— Вдруг там помощь нужна?

— Безвозмездная?

Я засмеялся, запрокидывая голову и утирая набежавшую слезу. Ваюна разлепила один глаз, покосилась на меня и вновь уснула.

— Ты за кого меня держишь?

— Я бы сказал, да ребёнок услышит.

— Элиас, мой заклятый друг, мне нужна репутация. Ты ведь и сам знаешь, как много от неё зависит. Так что, если крестьянам нужна помощь, я рад её организовать. Тем более... это не самое удачное место для рудника.

— Это чем же оно плохо?

— Скажем так, мой дед в этих местах держал ему... неугодных.

— Это же кто был неугоден личу?

— Ну, всякое отребье, которое, которое слишком полезно, чтобы просто сдохнуть.

— Например?

— Оборотни. Дед их о-о-очень сильно не любил. Да и собак в принципе, кошек тоже.

— А кого он вообще любил?

— Себя.

— Н-да, вы в этом похожи.

— Кровь от крови, как никак.

«Плоть от плоти. Смерть от смерти».

Наперерез нам выехал всадник с пышным плюмажем на шлеме без забрала. Махнул синим флажком на обочину. Я покосился на Элиаса.

— Давай, — сказал тот вздыхая. — Досматривать будут.

Н-да, со стороны я выгляжу несколько героем, сколько отцом одиночкой.

Ладно, ладно... над образом мы ещё поработаем. Для начала нужна репутация.

Кобыла, повинуясь движению поводьям, двинулась с места, крайне недовольно помахивая хвостом. От скрипа колёс заныли зубы, но Ваюна даже не оторвалась от чтения. Элиас прикрыл глаза, явно борясь с тошнотой, и забормотал что-то под нос.

Копыта звонко цокают по уложенным камням, прохожие жмутся к стенам, недовольно косясь на нас. Телега покачивается, отчего полуэльф бледнеет и стискивает челюсти. Ваюна косится на него и на всякий случай пересела подальше, потянув за собой мешок провианта и спальники.

На выезде из города телега пошла мягче, Элиас вздохнул и перебрался на козлы. Подставил лицо ветерку и взгляд устремился к горизонту и едва заметным отсюда пикам Кольцевых Гор.

— Какой план? — Спросил он, шаря по поясу.

— Нарушенный, — с горечью ответил я, — не думал, что герои живые будут. Я-то рассчитывал, совершить десяток другой подвигов и свергнуть пару их потомков. Ну знаешь, как более легитимный правитель. Репутация героя, сила, и всё такое. Всё что нужно для будущего императора.

— Так что делать-то будем?

— Для начала убьём их... так, кто тут поближе?

— Хотелось бы, чтоб это был Геор, но увы, он как раз примеряет корону в Старых Землях.

— Тогда Малинда?

— Нет, Сквандьяр. Его вотчина как раз тут.

— Что-то он ей плохо занимается. — Сказал я, тыча большим пальцем за спину на городскую стену.

— О, нет-нет, — протянул Элиас, качая головой, — старый боров не правитель. Ему это всегда было неинтересно.

— А чем тогда он занимается?

— Ты не поверишь.

— Давай, говори.

— Он заправляет святыми, ну, теми самыми, что благословляют поля.

Я молча уставился на него, перевёл взгляд на пышные поля пшеницы по левую руку. По правую поднимаются холмы, а меж них змеится тонкая река. Журчание воды сплетается со скрипом колёс и перестуком копыт. На берегу сидят рыбаки с постными лицами.

— Ты ведь шутишь?

— Я же говорил, не поверишь.

В памяти встал образ гигантского, как огр, воина с двуручной секирой. Сквандьяр, самый тупой из героев, но при этом чудовищно сильный. Я сам видел, как он задушил осадного тролля!

— Неужели с возрастом поумнел?

— Полагаю, он всегда был... ну знаешь, хитрее, чем казался.

— Вот как... и где же он обитает?

Элиас задумчиво махнул в сторону Кольцевых Гор.

— В Моинсе, у них там главная церковь, а сам он живёт в поместье за городом.

— Далече...

— Ну, ты ведь не думал, что он будет спать в ближайших кустах и ждать, пока ты воткнёшь меч в брюхо?

— Я вообще не думал, что он живой.

То есть, теперь мне нужно не только стать героем, но и убить троих святых. При этом сохранив репутацию. Задачка, мягко говоря, тяжёлая. Проще старой деве стать многодетной куртизанкой... Что же делать?

— Наставница говорила, что святой Сквандьяр не покидает своей обители уже десять лет. — Сказала Ваюна, отложив книгу и оперевшись о борт.

Взгляд девочки скользит по дороге и проезжающим к городу телегам. Ветер игриво треплет волосы, бросает пряди на лицо. Солнце озаряет её и рассыпается бликами по ленте реки.

— Может сдох?

— Нет, он устраивает большие приёмы раз в месяц и особенно крупные в честь сбора урожая и победы над тёмной империей. Тогда же к нему приезжает святая Малинда.

— А Геор?

— Он тут не появлялся уже лет пятьдесят.

— Хм... — протянул я, оглядываясь на плывущий по реке ялик. — Не думаю, что она приезжает ради праздника.

— Правильно думаешь, — хохотнул Элиас. — Она собирает и скупает всё, что связано с империей. В особенности мёртвое серебро.

— Зачем?

— А кто знает? Может быть, она скучает по временам молодости, а имперские реликвии напоминают о тех днях? — Ответил полуэльф, пожимая плечами.

Ялик пришвартовался к деревянной пристани, рядом с рыбацкими лодками и зарослями камыша. Пара дюжих рабочих принялись сгружать тюки, с дорог не разглядеть точно, и грузить в телеги. Большое облако прикрыло солнце и мир затянула муаровая тень. С востока движется грозовая туча. Ветер приносит отголоски грома и запах пронизанного молниями воздуха.

Поглядывая на приближающуюся стихию на полях, суетятся рабочие. Натягивают полотнища меж столбов, что-то проверяют и яростно ругаются друг на друга.

— Чего это они делают? — Спросил я, сбитый с толку.

— Защищают посевы от града. — Ответила Ваюна. — Благословение не гарантирует защиту от невзгод, только обильный урожай. А святым ещё нужно долю с урожая выплатить.

— А если просто молнией шандарахнет? Без дождя.

Девочка указала на башенку рядом с полем, затем на другую, на противоположном конце. Довольно высокие, но явно нежилые, на крышах горделивые шпили. Излишне длинные, как по мне. Сощурившись, заметил, что от шпиля к земле тянется полоса металла.

— Громоотводы. — Пояснила Ваюна. — Молния бьёт в шпиль и безвредно уходит в землю.

— Да знаю я! — Буркнул я, возвращая взгляд на дорогу.

— Разве? — С ехидной улыбкой переспросил Элиас.

— Да! Просто забыл. А ты сам попробуй сто лет продрыхнуть!

***

Тучи заволакивают небо, пожирая последние лучи света и порождая молнии. Вспышки вспарывают черноту и превращают мир в набор сменяющих друг друга картин. Дождя нет, но порывы ветра полны водяной пыли. Лошадь прядает ушами, тревожно ржёт и Элиасу пришлось обнять её и идти рядом, поглаживая по шее и шепча на ухо.

Ваюна спрятала книгу в рюкзак, надёжно накрыла тканью.

Я сижу на козлах поглаживая пальцем рукоять меча, и погода соответствует настроению. Не люблю, когда планы идут под откос. Иронично, что и сейчас причина в героях. Ох, сколько же отец орал на меня за каждую их победу. Ставил в вину, называл никчёмным и бесполезным. Меня, воплощённое совершенство! Старый идиот, какое же у него было лицо, когда мёртвая сталь пробила грудь!

Вспышки мешают осматриваться, превращают лес вдоль дороги в нечто жуткое. Чудовище с миллионами лап-ветвей. Лошадь остановилась, дорогу преграждает трое людей. Молнии отражаются от лезвий мечей.

— А, добрые путники, уделите нам толику внимания.

Зычный, наигранно добродушный голос перекрыл раскаты грома. Элиас схватился за меч и щурясь вглядывается в мрачные бородатые лица. За спиной зашевелилась Ваюна. Трое? Не так уж и плохо слегка размяться перед привалом. Я начал подниматься, небрежно касаясь рукояти меча... Взгляд дёрнуло движение на периферии.

Под прикрытием деревьев стоят ещё шестеро, вооружённые арбалетами. Замечательно... троих я одолею без проблем, пятерых... придётся слегка напрячься. Но вот против арбалетчиков, шансы не в мою пользу. Особенно без доспехов.

Какая незадача... быть ограбленным простыми разбойниками! Более того, иметь весомый шанс умереть. Вот так, глупо и бездарно... проклятье, может быть отец был прав.

— Чего вам надо? — Угрюмо спросил я.

— Да всего ничего, только ваша повозка, вещи и девчонка.

— Повозка, ладно... — Пробормотал я, спускаясь с козел и судорожно соображая, что делать. — Вещи, допустим. Но девочка? Зачем вам она?

— Ну, мил человек, пусть и мелкая, но всё же женщина, ха-ха.

— Вот оно что... — пробормотал я, оглянулся на Ваюну.

Ученица ведьмы побледнела, и даже грозовой сумрак не способен скрыть нарастающий ужас в её глазах. Я могу отдать её и все вещи, даже меч и уйти... но, нет никаких гарантий, что в таком случае переживу грозу или следующую неделю. Выбор перед смертью сейчас и чуть погодя.

Великолепно.

Разбойник вразвалочку подошёл к Элиасу, скалясь, взглянул сверху вниз и оттолкнул полуэльфа. Вспышка молнии и он недоумённо воззрился на обрубок, появившийся на месте вытянутой руки. Рана хлещет кровью на бывшего героя, а я, стою рядом. Меч занесён.

Есть маленький, исчезающий, шанс. Перебить их, пользуясь кромешной тьмой в промежутках между молниями.

Разбойник завопил, дёрнулся в сторону и упал, рассечённый от левого бока до середины груди. Я метнулся на двоих впереди, умоляя Извечную Тьму о защите. Пусть скроет меня от болтов, пусть охранит от стали.

Мёртвый металл рассекает плоть, щёлкают стальные тетивы и... вопль ужаса вспорол ночь. Последний разбойник нелепо закрылся руками, мой меч прошёл сквозь них. Врубился в основание шеи. Я схватил умирающего за одежду, развернул к лесу, прикрываясь, как башенным щитом и замер.

Во вспышках молний нечто движется меж деревьев, хватает разбегающихся людей и разрывает. Элиас обнял лошадь, закрывает ей уши, а сам смотрит во все глаза. Челюсть отвисла и подрагивает от ужаса. Да и мне не по себе. Монстр из самой тьмы, расправляется с разбойниками, как кот с мышами. Алые клочья и кишки разлетаются во все стороны, обвисают на ветвях и раскачиваются.

— Да чтоб меня... — пробормотал я, отпуская умерший щит.

Оглянулся на повозку и выругался сквозь зубы. Ваюна стоит во весь рост, вытянув руку к лесу, и водит ей, направляя чудовище. Лицо юной ведьмы кривится, из носа струится кровь. Пальцы дрожат и скручиваются, каждый раз, как Тень настигает человека.

Да, хорошо что я не попытался её убить. А то и мои внутренности так раскидало по ветвям.

Элиас посмотрел на меня, на тарелку и оскалился. Под личиной опустившегося пьяницы проступил тот самый герой. Непримиримый враг, в бой с которым я шёл как на праздник. Всего на мгновение, затем полуэльф взял тарелку. Руки его мелко дрожат, а опухшее лицо кривится.

— Спасибо... — Пробормотал он.

— Что-что? — Наигранно переспросил я, наклонился, прикладывая ладонь к уху. — Я не расслышал.

— Спасибо. — Твёрже повторил Элиас, уткнувшись взглядом в тарелку.

Ложки я не дал, но его не остановило. Начал есть голыми руками, хватая горячие куски мяса и с жадностью запихивая в рот, глотая, как оголодавшая дворняга. Хотя он она и есть. Мокрые волосы скрыли от меня лицо, но даже так видно, как в тарелку падают слёзы.

Боги, когда он плакал при мне? Хм... кажется, когда я убил его друга? Нет, тогда просто орал в бешенстве и рубил меня двуручным мечом павшего. Да, так и было.

Ваюна сидит за столом и задумчиво водит пальцем по узору скатерти, на нас не смотрит. Что даже немного обидно. Зря что ли устраиваю весь цирк?! Ладно, мне и самому нравится представление.

Запах жаркого наполняет комнату, смешивается с ароматами трав и мыла. Но даже так, от Элиаса ещё воняет улицей и бедностью. На руках свежие коросты и красные очаги кожной болезни, которая случается, если долго не менять и не снимать одежду.

— Как же так получилось, дорогой мой враг? — Спросил я, ставя перед ним стул и садясь. — Где тот гордый воитель Света? Куда пропал мой драгоценный враг?!

— Он умер. — Прохрипел Элиас. — Был предан, оплёван и сдох в канаве.

— Да ладно? По мне так ты вполне жив.

— Разве это жизнь? Лучше бы меня убил ты, ещё тогда, под стенами Равердана.

— Я пытался.

— Плохо пытался.

Да нет, очень даже хорошо. До сих пор тошно вспоминать, как с меня стягивали порубленные доспехи, а лучшие лекари зашивали раны.

— Ты явился закончить со мной? — Спросил полуэльф, проглотив очередной кусок.

Подбородок блестит от жира, а в щетине темнеют кусочки овощей. Я покачал головой.

— Нет, я думал ты уйдёшь вместе с эльфами в страну Альвов.

Элиас горько засмеялся, накрыл лицо ладонями и всхлипнул.

— Ха... они отреклись от меня, как только дворец императора пал. Грязная собака сделала свою работу, грязная псина больше не нужна.

— А твои друзья?

— О, эти лицемерные ублюдки? Ох, Элиас, ты такой смелый, но...

— Но?

— Тебе нет места в наших владениях, ты слишком много говоришь. Что люди подумают, если узнают, что это не мы победили легион?

— Как благородно.

— И не говори, одним не нравятся мои уши, а другим, то что я во всём превосхожу их. По крайней мере, превосходил.

— Ну знаешь, несложно быть лучше покойников.

— А кто сказал, что они мертвы?

— Наверное природа, люди, знаешь ли, имеют привычку умирать от старости. Никогда её не понимал, но увы им, видимо, нравится.

— Говоришь, будто сам не человек. — Подметил Элиас, отставляя пустую тарелку.

— Я особый случай.

— Ага, отродье некроманта, любимый внучек императора-лича... тем не менее именно ты отнёсся ко мне... хорошо.

— Ну, я мог отравить еду.

— Как будто меня это волнует, теперь.

— Так, давай вернёмся к героям. С чего ты взял, что они живы?

Полуэльф вытер губы краем халата, откинулся на спинку стула. Криво улыбнулся.

— Святые живут дольше обычных людей. А этих так пропитало божественной благодатью, что они могут пережить и эльфов.

— Вот как... н-да, надо было поспать подольше.

— Не переживай, осталось всего трое.

— Кто?

— Геор Светоносный, Малинда Ветроног и Сквандьяр.

— Прекрасно. — Пробормотал я, мысленно перестраивая план с учётом новых переменных. — Просто великолепно.

— Что, уже в штаны наложил?

— С чего бы? Я рассчитывал убить их детей или внуков, а тут такой подарок!

— Ну, детей и внуков у них полно. Особенно у Геора, старый хрыч до сих пор... — Элиас покосился на девочку, откашлялся в кулак и продолжил. — В общем, штаны не застёгивает.

Я кивнул и, покопавшись в кармане, щелчком большого пальца бросил ему золотую монету. Элиас поймал её, как кот мышь, обеими руками. Зажал в ладонях с видом столь жалким, что я почти засмеялся.

— Ты... ты правда вернулся их убить?

— Нет, это просто приятный бонус.

— Тогда зачем?

— Власть, мой дорогой враг. Как всегда, я просто хочу власти. Не мелкой власти золота или положения, а настоящей, абсолютной власти.

— Зачем?

— Что за глупые вопросы? Разве есть большее наслаждение, чем когда перед тобой на коленях ползают все? О, с этим не сравнится никакое вино и никакая женщина.

Элис молчал долго, вертя монету в пальцах и смотря на чеканную рожу неизвестного мне царька. Отёкшие щёки подрагивают, а глаза стекленеют. Поднял взгляд и сказал твёрдо:

— Я помогу тебе.

— Да ладно, Элиас Звёздный ветер добровольно встаёт на сторону Зла?

— Звёздный Ветер сдох в канаве, как я уже говорил. Теперь я просто Элиас. Я помогу тебе убить их, но не более. Больше меня ничего не волнует. Я хочу видеть, как Геор сдохнет в собственном дерьме.

— Н-да, забавно это слышать от того, кто как минимум трижды спас его от моего клинка.

— А от этого я ещё больше хочу его смерти.

Ваюна подошла к нам, взяла пустую тарелку и протянула полуэльфу стакан воды. Тот кивнул и настороженно посмотрел на меня.

— Кто это, кстати?

— Это? Эм...

— Ваюна. — Сказала девочка, ничуть не смутившись моей заминки.

— Что ж, спасибо тебе Ваюна. — Сказал Элиас, покатал слова на языке и добавил. — Но почему ты с ним? Элдриан... не самая хорошая компания.

Девочка пожала плечами, лицо осталось отрешённым.

— Он за мной присматривает и защищает от плохих людей.

Элиас поперхнулся, глаза полезли из орбит, красуясь толстыми от алкоголизма, красными прожилками. В небесно-голубой радужке темнеют болезненные пятна, от вида которых изморозь покрывает хребет.

— Он что?

— Наставница говорила, он её спас однажды, плохой дядя плохо обращался с ней, а наз Элдриан убил его.

Новый приспешник перевёл взгляд на меня, как бы прося опровергнуть слова девочки. Я пожал плечами и развёл руками.

— Что было, то было.

— Неожиданно благородно с твоей стороны.

— Ну, как никак, я благородного рода, целый принц!

***

Постриженный и выбритый Элиас вышел из каморки цирюльника, потирая красные щёки. Без лишних волос он странным образом выглядит более жалким. Отчётливо проступают мешки под глазами и обвисшие черты лица. Даже уши слегка провисают под собственным весом. Но теперь из них хотя бы не торчат пучки волос.

Новая одежда сидит чуть лучше шутовского наряда, мне даже не пришлось подбирать унизительный фасон. Столетие пьянства управилось за меня. Стал заметен шрам на шее, оставшийся, по всей видимости, от верёвки. Уж не знаю, пытались его повесить или он сам постарался. Но склоняюсь ко второму.

На поясе свисает новый меч в обтянутых серой кожей ножнах. Простецкий, не чета любимому клинку полуэльфа. Ваюна захлопала в ладоши, широко улыбнулась новому знакомому.

— Дядя Элиас, вам очень идёт.

— Правда? — Прохрипел бывший герой, поправляя куртку и приглаживая рубашку. — Спасибо, давно я такого не слышал.

— Правда! Гораздо лучше, чем было.

— О да, в это я уже охотно верю. — Повернулся ко мне и спросил, приподняв бровь. — Что теперь?

— Для начала давай проверим, не забыл ли ты, за какой конец меча браться.

Мы отошли на пустырь за домами. Я критично осмотрел навалы старого мусора, мёртвую землю и толстых крыс, наблюдающих за нами. Последние быстро спрятались под мусором, но всё равно чувствую колючие взгляды.

Элиас вышел на свободный пятачок земли, с хрустом потянулся и потянул меч из ножен. Плавно и старательно, будто боясь выронить. Руки трясутся, на лбу выступила испарина и началась отдышка. Да уж, воин из него теперь как из меня священник... Полуэльф атаковал быстрым шагом, направив клинок в голову. Почти как раньше, но только почти. Я заблокировал, играючи отвёл и обозначил удар в горло, легонько стукнув плоской стороной.

— Ты взялся за рукоять, это уже похвально.

Элиас стиснул меч и... горько засмеялся, спрятал в ножны.

— Да, спасибо. Странно, что я вообще смог его поднять. Честно говоря, не думаю, что буду полезен в бою.

— Ничего, я всегда презирал твоё фехтование.

— А я твоё.

Мы переглянулись и засмеялись вместе. Ведь всё это до слёз смешно. Двое мужчин, причинившие друг другу столько боли и ненависти, теперь союзники. Даже Ваюна улыбнулась, впрочем, её могла развеселить и толстая крыса, пытающая зарыться в мусор.

— Так, ну, ты в очередной раз убедился в моей ничтожности. — Констатировал Элиас, утирая щёки тыльной стороной ладони. — Что дальше?

— Ну, пошли причиним немного добра и нанесём тяжкую справедливость.

— Кому?

— А кто первый попадётся. В конце концов, мы ведь герои.

Я широко улыбнулся, полуэльф кивнул, принимая иронию.

— С такими героями и злодеев не надо. Впрочем, этот мир иного не заслуживает.

Вода в бадье исходит паром, манит погрузиться. Я оглянулся на дверь пристройки, привычно ища арфистку, вздохнул и полез в воду. Горячая вода обволокла, расслабила мышцы и тело зависло, оперевшись плечами о край бочки. В былые времена нежился в мраморной ванне, а в воде плавали лепестки роз. Подле играли обнажённые арфистки...

До былой роскоши долгий путь. Трудный, грозящий бесславной смертью, но обещающий в разы больше былого. Абсолютную власть.

Зачерпнул полные ладони и плеснул в лицо, растёр, смывая пыль десятилетий. Ощупал скулы, как же исхудал, кожа да кости. Жир высушило время, оно же стесало мышцы. Во всех отношениях, лишь тень былого себя.

Зато с перспективами.

Надо было расспросить Мелани о мире, но вряд ли она знает хоть что-то полезное мне. Ведьма говорила о мелких стычках и войнах, длящихся уже три десятка лет. Больше она ничего не знает, ей это попросту неинтересно. У женщин, тем более ведьм, совершенно другой взгляд на мир.

Придётся узнавать самому, так даже интереснее. Хотя я предпочёл бы сразу получить корону из трясущихся рук бывших правителей. Увы, власть не даётся просто, уж я-то знаю.

***

Ваюна идёт слишком медленно, рассеянно поглядывает по сторонам, а на меня не смотрит вовсе. Лес расступился и перед нами предстало поле пшеницы. Столь высокой, что почти вровень с деревьями. Я невольно присвистнул. Над колосьями возвышаются тряпичные пугала, на раскинутых руках которых громоздятся толстые вороны.

— Святая благодать делает землю плодородной. — Ответила девочка, на незаданный вопрос. — Святые каждый год устраивают праздники урожая и умащивают богов. Весёлые они.

— Святые?

— Праздники. — Вздохнула Ваюна и опустила взгляд. — Наставница водила на один, песни, пляски и еды полно вкусной.

— Что-то ты невесело о них говоришь. — Заметил я, глядя в грустное личико.

— Наставница лечила войта, тот подавился костью. А на другие я не попала.

— Почему?

— У меня нет друзей, только книги.

— А ты счастливая, от друзей одни проблемы. Они вечно от тебя что-то хотят, требуют, ноют и умирают.

— У вас, видимо, тоже нет друзей?

— Больше нет, и я рад.

— А мне кажется их у вас и не было.

Я не нашёлся с ответом и задумался. Есть ли рядом люди, которые заметят убийство девчонки? Хм, пожалуй, пока не стоит рисковать. Детоубийц не величают героями и песни хвалебные о них не поют. А мне нужна хорошая репутация.

К полю прилегает деревня, приземистая, с мощной стеной и дозорными вышками. По дороге вдоль поля тройками ходят крепкие мужчины с дубинками и короткими луками. На меня поглядывают настороженно, но заметив девочку широко улыбаются. Кто-то даже помахал, Ваюна неуверенно ответила. На личике мелькнула паника, но быстро сменилась уже привычной кислой миной.

— Как-то это странно. — Пробормотал я, косясь на очередной патруль.

— Что?

— А не слишком ли охраны? Тут монстры водятся?

— Забредают из руин порой. — Девочка пожала плечами. — Но ведь нет страшнее чудища, чем сосед. Святые не всем дают благодать.

— Вот как? А по какому принципу распределяют?

— Кто больше заплатит, тому и того.

Промолчал, как-то это не вяжется со святостью.

Деревенька осталась позади, а впереди над горизонтом темнеет полоса городской стены. Не помню такой, впрочем, за сто лет могли построить множество городов, а старые разобрать по камешку. Однако странное узнавание тревожит...

Точно, там же был лагерь армии Союза! Видимо, часть воинов просто не захотела возвращаться домой. Что немудрено, столицу могли грабить месяцами, если не годами. Одного мрамора в ней хватило бы на городок средних размеров.

Городские ворота распахнуты и принимают поток телег и повозок. На двух пеших стража не обратила внимания.

— Куда мы идём? — Спросила Ваюна, когда я в очередной раз свернул в переулок, сторонясь затора в толпе.

— Никуда, просто осматриваюсь, да и ищу постоялый двор.

— Так вот же он.

— Где?

Девочка указала на неприметный дом над дверью которого торчат вилы с насаженным сеном. Я захлопал глазами.

— А почему без вывески?

— Умение читать редкость, а так сразу видно, издалека.

— Логично... но мы пойдём дальше. Хочу место с вывеской.

Дорога, извиваясь между торговыми рядами и шумными толпами, вывела на обширную площадь. Шаги мои, уверенные и решительные, прервались. В центре площади возвышался памятник — массивная композиция, гордость и печаль, застывшая в камне.

Отряд воинов замер в горделивых позах. На широком постаменте, потемневшем от времени, бронзовая табличка с именами. Эти имена... Как много они значили когда-то. Враги, с которыми я скрещивал сталь и скрежетал зубами от одного упоминания. Чью кровь проливал и кто пускал кровь мне. Достойные и ненавистные. Мертвы все до одного! Я едва сдержал смех и накрыл рот ладонью, пряча улыбку.

Потомки армии победителя ходят мимо них, безучастные. Готов биться об заклад, что не будь таблички, никто и не вспомнил бы их имена.

Ваюна смотрит на меня со странным выражением. Неужели решила, что я горюю по врагам? Боги, это было бы очень благородно, но нет.

Внимание привлекло шевеление у подножья памятника. Заросший нищий, спавший в луже собственной мочи, поднялся. Покачиваясь, выпрямился и ткнул в сторону каменных лиц неприличным жестом. Хрипло выругался. Прохожие косятся на него с брезгливостью, сторонятся и никто даже не думает заступиться за героев.

Великая Тьма, как же это смешно!

Нищий подобрал с земли глиняную бутылку и без замаха швырнул, сам едва не упал. Попал прямо в лицо Геора Светоносного и остатки вина расплескало по каменному лику. Лавочник поблизости заорал, грозя кулаком, но из-за того, что осколки попали на товар. Пьяница отмахнулся и побрёл прочь, шатаясь, как маятник.

— А вот это уже интересно. — Пробормотал я, устремляясь к нему.

Нищий смердит так сильно, что глаза слезятся за десяток шагов от него. Понятно, почему прохожие сторонятся. Волосы его напоминают грязную паклю, скатавшиеся колтуны свисают до плеч, прячут лицо. Он обернулся на мой окрик, вскидывая руку для нового жеста, и замер. На меня смотрит замызганное, осунувшееся лицо полуэльфа.

Вот это подарок судьбы!

В этот раз не выдержал и засмеялся. Широко раскинул руки, будто готовясь обнять старого друга. Хотя, его можно так назвать.

— Элиас Звёздный Ветер! Давно не виделись!

Полуэльф попятился, запнулся и грохнулся на зад, но даже так продолжил отползать, хватаясь за ноги прохожих. Один не выдержал и с криком пнул в лицо.

Бывший герой откинулся набок и ударился головой о камни. Нос свернуло, и по подбородку побежала кровь. Он даже не заметил этого, поглощённый видом меня, медленно приближающегося.

Неотвратимого и неумолимого, как сама смерть.

— Не подходи! — Взвизгнул Элиас. — Прочь призрак!

На нас начали коситься, а я лишь скорчил мину, мол совсем нищий обезумел. Ваюна нагнала и встала позади, зажимая нос двумя пальцами.

— Ну что ты, старина, не рад видеть старого друга?

— Ты мёртв! МЁРТВ!

— Разве? — Я картинно ущипнул себя и улыбнулся ещё шире. — Да, несколько растерял форму, но вполне жив.

— Как?! КАК?! ПРОЧЬ! СГИНЬ!

— Тише, Элиас. Ты пугаешь людей.

— Он смердит. — Сказала Ваюна, дёргая за рукав и стараясь оттащить.

Понизив голос, сказал ей, указывая на полуэльфа:

— Будь вежливее, перед тобой живая легенда, великий герой Звёздный Ветер. — Повернулся к бывшему врагу. — Знаешь, Элиас, я всегда находил это имя дурацким.

Полукровка не ответил, сомлел лицом в землю, а мокрые штаны стали ещё мокрее. Смрад усилился. Поморщившись, я схватил мимо проходящего мужика за плечо и развернул к себе, одновременно хлопнул ладонью по груди. Прижал золотую монету двумя пальцами.

— Ты, неси его в... где тут у вас приличный постоялый двор?

Мужик, сначала всхрапнувший от изумления и ярости, потупился, глядя на монету. Кивнул и без пререканий потянулся взять нищего на руки.

— Можешь волочить за ногу, он не обидится.

***

Золото лучше любой магии, чароплёты учатся годами, чтобы достичь эффективности пары звонких монет. Нас без вопросов приняли в постоялом дворе, отведя большую комнату. Бесчувственного полуэльфа, под моим присмотром, помыли и переодели в чистое. Выглядеть стал получше, но всё так же жалко.

Подумать только, а ведь его имя внушало трепет, а навыки заставляли усомниться в собственных силах. Какая превратность судьбы.

Мне нравится.

Элиас очнулся, когда нам принесли жаркое и кувшин морса. Я не рискну пить помои, которые местные зовут вином. Ваюна косится на беднягу, мотыляющего головой и пытающегося перебороть похмелье. Которое, судя по его виду, длился не первый десяток лет.

— Ну что, — сказал я, протягивая полную тарелку горячего мяса с овощами, — готов поговорить?