Серия «Катабасис»

Боль пришла раньше сознания, и тело Солена издало сдавленный стон. Тягучий мрак небытия вспорола полоса света, расширилась, и он увидел белый потолок. Белый настолько, что сомнений быть не может, это больница. Тело затекло от долгой неподвижности, кончики пальцев ног покалывает. Грудь нестерпимо чешется. Скосив взгляд, огляделся, комната маленькая. К груди прилеплены датчики, от руки тянется трубка капельницы, заполненная голубоватым раствором. Одеяло прикрывает по пояс, а на боку пористый пластырь, к которому подведены две трубки. По одной жидкость поступает, а по другой отсасывается.

Запястье обхватывает широкий браслет.

Солен сглотнул и пошевелил пальцами ног. Большой послушно дрогнул и потянул за собой остальные. Уже хорошо, позвоночник не повреждён, и он жив, что удивительно на самом то деле. Попытка привстать принесла новые открытия: шея заключена в жёсткий каркас, опускающийся на плечи как эполеты.

Дверь распахнулась и вперёд худосочного доктора протиснулась Кирия. Девушка счастливо улыбается, смотря на жениха, на лице пара пластырей и сине-жёлтый синяк под глазом. На алебастровой коже он выглядит чернильным пятном.

Подвинув её плечом, что выглядит довольно комично, врач склонился над Соленом. Осмотрел зрачки, коснулся браслета планшетом и, удовлетворённо кивнув, вышел.

— Сол... — Выдохнула Кирия, сияя, как арктическое солнышко. — Мы победили! Мы правда победили!

— И даже не калеки... — Просипел Солен, силясь выдавить улыбку. — Где принц?

— Под стражей. Сейчас по всей империи траур по погибшим, сигуранца отлавливает оставшихся заговорщиков.

— Вот бы она их раньше ловить начала.

— Политика... — Вздохнула абсолют. — Верхушка агентства тоже была замешана. Головы летят, как снег.

Она помогла Солену сесть, оперла лопатками о спинку койки. Опустилась на стул, с трудом закинув ногу на ногу. В окно заглядывает холодное зимнее солнце, подсвечивает белые волосы, отчего Кирия будто светится изнутри. Она молчит и улыбается, глядя на Солена и он улыбается в ответ. Впервые за последние недели гнев не наполняет сердце, а боль утраты притупилась.

В коридоре появились многочисленные шаги, дверь отворил могучего сложения абсолют в чёрном костюме, быстро огляделся и пропустил внутрь императора. Правитель выглядит не в пример лучше, чем в первую встречу, само воплощение абсолютной власти. Серебряные волосы успели потемнеть и теперь ему не дашь больше шестидесяти лет.

— А, наш герой очнулся! Я безмерно рад вас видеть, господин Солен. В прошлый раз нам не удалось представиться должным образом и поговорить.

— Ну... мы торопились.

Император подошёл к окну, заложив руки за спину, несколько секунд смотрел на улицы и тяжело вздохнул.

— Знаете, я был готов к трудностям пусть и не вечной, но очень долгой жизни. Но к этому... к этому я готов не был. Хотя, казалось бы, в нашем семействе бывали подобные... ну почти подобные случаи. Мой прапрапрадед заколол отца и задушил всех братьев. Коварство и предательство есть суть благородной крови.

— Ну, может, следовало и семью того? — Пробормотал Солен, просто чтобы хоть что-то сказать.

В его голове до сих пор не укладывается мысль о достигнутом бессмертии. Перед ним стоит человек, который может дожить до времён, когда начнут умирать звёзды! Пусть он и говорит, что жизнь будет просто долгая, но прогресс не стоит на месте.

— Я бы рад дать этот дар каждом, честное слово, но увы, технология... затратная и опасная. На одного меня ушло пятнадцать процентов всего бюджета державы и у меня уже три вида рака. Мы их держим под контролем, но обычные люди будут только страдать. Только представьте, быть смертельно больным и неспособным умереть от этого.

— Оно того стоит? — Робко спросила Кирия.

— Дело не в цене, милая девушка. Я гарант соблюдения плана Микаласа. Я обещал ему на смертном одре, что положу жизнь, но доведу мир до Сияющего Царства Науки. Молодёжь любит говорить о косности стариков, о горячей крови и прогрессе через смену поколений. Вот только люди начали развиваться, только когда стали жить дольше. Впрочем, не будем об этом.

Император отошёл от окна и встал перед койкой, молодеющий человек с глазами, исполненными грусти. Положил на одеяло ключ, самый простой с магнитной линией.

— Это маленький подарок. Ключ от моего особняка на островах в Тёплом Море, теперь он в вашем распоряжении. Думаю, это хорошее место для свадьбы. Когда пройдёт траур и мы разберёмся с чипированными, вас приставят к награде. А так же... как насчёт чина капитана секретной службы?

— Я... подумаю.

Солен передал ключ Кирии. Осознавая, что после случившегося хочется только тишины и покоя. Девушка потёрла ключ между большим и указательным пальцами, покачала головой.

— Боюсь, пышной свадьбы не будет, некого приглашать.

— Понимаю... в любом случае особняк ваш, как и вся прислуга. Вынужден откланяться, дела не ждут.

Правитель вышел быстрым шагом человека, подгоняемого долгом. Телохранитель абсолют двинулся рядом, закрывая собой каждое окно в коридоре. Кирия взяла Солена за руку, неловко улыбнулась. Теперь всё хорошо. Её пальцы тёплые и мягкие и ему хочется держаться за них до конца вечности. Посмотрел в глаза и тихо засмеялся.

— Что смешного? — Спросила невеста и провела пальцами по лицу, вдруг что прилипло.

— Да так, это была самая безумная стажировка.

Кирия звонко засмеялась, но на глазах выступили слёзы, как и Солена.

— Да уж, безумнее некуда.

***

Авторское обращение:

Я знаю, что на пикабу этот роман читают единицы, но вдруг вам понравилось и вы захотите порадовать чаевыми. Которые я пущу на чай и кошачий корма. В любом случае, спасибо что прочитали этот роман, а если он вам понравился, я рад и этому.

Танк остановился в сотне метров от грузотона, перекрывшего дорогу. Сквозь снегопад Солен может разглядеть, как в глубине ствола поблёскивает острие снаряда. Кажется, оно нацелено точно в лицо. Белые хлопья покрывают броню, сыплются на голове через рваную дыру в крыше. Танкист будто даёт прочувствовать неминуемость смерть. Башня сдвигается, корректируя наводку, им нужно поразить не просто Солена, но и убегающего императора.

В дыре мелькнул чёрный-дрон наводчик. Солен выругался и застонал. Борьба до конца не гарантия победы, но попытаться стоило.

Мир затих, снежинки повисли в воздухе, а сердце сжалось, предчувствуя выстрел. Луч света обрушился на танк, разрывая пелену облаков. Будто сами Боги решили благословить стальную громаду, а снежинки превратились в перья райских голубей.

Луч сузился, стал ярче, как дуга плазменной сварки. Весь снег на броне и вокруг танка мгновенно испарился, окутав улицу облаком пара. От башни брызнул фонтан искр, Солен сощурился от нестерпимого света. Танк осел, ствол безвольно опустился и внутри затрещало, будто зёрна кукурузы в раскалённой печи... Грузотон отшвырнуло, приподняв в воздух, как игрушку, завертело. Чудовищный грохот, сдобренный скрежетом разрываемого металла, ударил по барабанным перепонкам, почти разорвав. Солен на миг ослеп и оглох, вцепился мёртвой хваткой, во что смог, чтобы не вылететь из вертящейся кабины...

Взрывом грузотон развернуло и покорёжило, словно игрушку фольги, кабину оторвало. Солен пришёл в себя придавленный к сиденью остатками крыши, огляделся, с приглушённой обидой осознавая, что избыток адреналина в крови не дал потерять сознание.

Рёбра болят, ноют колени, а лицо заливает кровью и рваной раны на лбу. Вроде бы ничего смертельного. Ошмётки танка на чудом уцелевших гусеницах горят красным, нещадно чадящим пламенем. Луч света исчез, оставив только быстро затягивающуюся дыру в облаках. Снегопад усилился.

Солен извернулся посмотреть в сторону дворца, застонал, отгибая металл, сдавливающий грудь. Вывалился на промёрзлый, припорошённый снегом асфальт, перевернулся на спину, хрипло смеясь. С трудом поднялся и заковылял за Кирией, преодолевший половину пути до ворот дворца. Навстречу бегут пять гвардейцев, створки за их спинами отворяются, пропуская вытянутую машину с эмблемой медицинской службы.

Прежде чем Солен успел опомниться, его взяли под руки и погрузили внутрь, вместе с императором и Кирией. Врачи тщательно осмотрели правителя, его спасителям сделали пару уколов и запечатали рваные раны медицинским клеем. С детектива стянули куртку, точнее забрызганные кровью ошмётки. Солен попытался пригладить волосы, обнаружил, что они закучерявились от безумного жара. Его, ничего не понимающего и дезориентированного уложили на койку. Срезали остатки свитера и начали протирать предплечье спиртовой ваткой.

— Что это было? — Пробормотал детектив ни к кому не обращаясь.

— Экспериментальный спутник, — ответил император, его уложили на соседнюю кушетку, пока врачи занимаются Кирией. — Только в прошлом месяце вывели на орбиту. Планируем почти тысячу таких малюток заслать до конца следующей пятилетки.

Девушку раздели до пояса и достают из спины осколки. Абсолют сгорбилась и стыдливо прикрывает грудь. Машина едет медленно, через боковое окно видно бегущих рядом гвардейцев.

— Даже не думал, что у нас есть такое оружие...

— Оружие? — Император хохотнул и покачал головой. — Нет, это проект моей средней дочери, Виван, несколько тысяч этих малюток будут направлять солнечный свет на материк, повышая температуру. В случае успеха мы сможем контролировать климат, ну почти... а сейчас вот пригодилось другим образом. Нам повезло, что танкист побоялся идти на таран, спутник едва успел навестись. Хотя вёл танк половину пути...

Речь оборвал врач, бесцеремонно задрав императору голову и заглядывая в глаза, светя крохотным фонариком. Спину Кирии начали обрабатывать и заливать ранки «клеем». Солен ощутил укол в шею и огненный поток, несущийся по венам. Волна жара заполнила печень, прошла через сердце и обволокла мозг. Сознание прочистилось, будто с глаз сорвали мутную плёнку.

— Лёгкое сотрясение, ушибы, мелкие ранения, угрозы жизни нет. — Констатировал врач, наклонился к водителю и хлопнул по плечу.

Машина ускорилась, оставив гвардию позади, понеслась к дворцу мимо вечнозелёных ограждений и мраморных статуй. Солен откинулся на койке, прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. Он... они справились! Более того, остались живы! Напряжение, терзавшее последние недели, уходит из тела и так сильно хочется забраться под тёплое одеяло. Свернуться калачиком и просто лежать.

— Что дальше? — Тихо спросила Кирия, осторожно накидывая остатки плаща на плечи.

— Дальше? — Вздохнул император, качая головой. — Большой скандал, зачистка ближнего круга. Сомневаюсь, что Эрз проделал это в одиночку... Заговор зарождается в нескольких головах.

— Ещё первосвященник. — Добавил Солен, не открывая глаз.

— Ожидаемо, этот ортодокс всегда ненавидел всё новое. Империю ждут резкие перемены, жаль не те, что я планирую.

Полетят головы, много голов. Солен промолчал, это уже не его дело. Самый страшный сценарий позади. Машина остановилась, врачи начали готовить койку императора. Подняли бортики и опустили ножки на колёсиках. Дверь распахнулась... три хлопка слились в один. Закричала Кирия, рядом с Соленом на пол что-то упало. Детектив раскрыл глаза и застонал, в распахнутых дверях стоит Эрц. В вытянутой руке держит пистолет с толстым глушителем, из которого сочится пороховой дымок.

— Давно не виделись, лягушонок. — С улыбкой прорычал абсолют, качнул стволом. — Пройдёмте, будущий император не любит ждать.

— Может, прямо здесь пристрелишь? — Просипел император, стараясь не глядеть на убитых медиков. — Я слишком стар для таких прогулок.

— Я бы с радостью, но господин Эрз сентиментален, желает лично вас убить. Раз уж получилось выжить в покушении, будет правильно лично «забрать корону». Давайте быстрее, насчёт вас двоих было велено решать мне.

***

Коридоры дворца пусты, если не считать тела агентов тайной службы на полу. Солен насчитал двенадцать человек. Кирия идёт впереди, высоко подняв руки. Император за ней, а замыкает вереницу Солен и Эрц. Абсолют заметно прихрамывает на левую ногу, бедро перетянуто бинтами. Пистолет направил в спину детектив, но не тычет, держит расстояние.

Только глупцы стараются запугать жертву тычками оружием. Ведь нет ничего проще в такой позиции, как резко развернуться и выбить пистолет, или выхватить. Чувствуется настоящая военная подготовка, а не как у Кирии, общевойсковая.

Эрц завёл их в винный погреб, провёл мимо ряда огромных бочек, в каждой поместятся два слона, к неприметной дверце. За которой широкая винтовая лестница, уходящая вглубь. Император судорожно сглотнул и пробормотал:

— А если я заплачу, ты меня сейчас пристрелишь? Я очень, очень не люблю этот проход!

— Увы, приказ. Могу прострелить колени и тогда вас понесут.

— М-м-м, нет, пожалуй, я сам.

Дыхание учащается, руки затихают, а пальцы мелко трясутся. Стимулятор, вколотый врачами, распаляет кровь. Солен сцепил зубы, выжидая удобный момент, когда абсолют допустит ошибку. Дважды они сталкивались, и дважды детектив выходил победителем, третий раз станет последним, так или иначе.

Ботинки гремят по древним ступеням, над головой проплывают плафон из толстого стекла, укрытые металлической решёткой. Пахнет пылью веков и камнем. Лестница достаточно большая, чтобы Эрц видел всех во время спуска. Пистолет по-прежнему нацелен в поясницу. Профи никогда не делают первый выстрел в голову. Кончики пальцев Кирии скребут по потолку, срывают лохмотья пыли и паутины.

Девушка не оборачивается, спина напряжена и бинты, видимые в прорехи плаща, окрашены кровью. Она готова действовать.

Солен глубоко вдохнул носом, тронутый её верой в него, сосредоточился на звуке шагов за спиной. Стоит абсолюту отвлечься на боль в ноге, попробует выбить пистолет.

Лестница оборвалась узкой площадкой с одинокой дверью из морёного дуба, кажется заставшей зарю империи.

— Можешь не стучать, нас ждут. — Сказал Эрц.

Кирия послушно толкнула дверь и вошла внутрь. Кронпринц сидит за массивным столом, в окружении древней аппаратуры. Ноги закинул на стол, а руки развёл в стороны, приветствуя «гостей».

— Ах, дорогой отец! Как же я рад тебя видеть! Не находишь символичным, что я приму корону в военном кабинете, где сам князь Серкано выстраивал тактику обороны столицы? Здесь же дед получил сообщение о победе?

— Не особо, делай уже, что задумал. — Мертвенным голосом ответил император, подходя к столу.

Взгляд твёрдый, спина прямая.

— Ох, это на сладкое, а пока...

Принц поднял руку, указывая на стражей, губ коснулась улыбка. Солен со всей прытью развернулся, вытягивая руку... Грохнул выстрел, левый бок разорвало пылающей болью, но пальцы сомкнулись на горячем пистолете. Скорее по инерции, чем осознанно, детектив пнул Эрца в перевязанное бедро.

Визг рикошета наполнил комнату, закричала Кирия, кронпринц упал под стол, а император на пол.

Эрц выпустил оружие, задохнувшись от боли, оскалился и, ударил Солена. Того бросило на пол, пистолет вылетел из рук, подскакивая на каменном полу, откатился к стене.

— Всё ещё барахтаешься? — Прорычал абсолют, стискивая кулаки. — Лягушонок, ты не в молоке, ты в бензине, а я спичка!

— Ну так давай, сожги! — Прорычал Солен, поднимаясь и зажимая ладонью рану.

Печень не задета, кажется, стимулятор не даёт потерять сознание, понуждает двигаться. Движения гиганта кажутся замедленными, словно глубоко под водой. Солен увернулся от трёх ударов, четвёртый заблокировал, сведя предплечья, но кости ощутимо хрустнули, а тело приподняло над полом.

Кирия появилась из-за края зрения, набросилась на Эрца, ударила в челюсть и ловко заскочила за спину. Обхватила за шею сгибом локтя и сдавила, упирая колено в поясницу. Потянула на себя. Гигант взревел и рывком перебросил через себя. Со всего маху саданул подоспевшего Солена в лицо. Голова детектива мотнулась, из носа брызнула кровь.

Девушка упала на пол и перекатившись вскочила на ноги, словно кошка.

Они замерли друг напротив друга, израненные и уставшие. Бинты на бедре Эрца окрашиваются кровью, рана открылась от пинка. Крон принц выглянул из-под стола, лицо серое, растерявшее надменность. Начал подниматься, вскидывая элегантный пистолет, инкрустированный серебром... Император ухватил со стола пепельницу и ударил по вытянутой руке. Хрустнуло и принц, взвыв, выронил оружие, отшатнулся и упал на спину, прижимая покалеченную кисть к животу.

Эрц шагнул, нанося прямой удар Кирии в лицо, Солен прыгнул на руку и, держась за неё, ударил обеими ногами в лицо. Абсолют отшатнулся, отбросив его, зарычал, закрывшись ладонями. Солен неловко упал спиной на пол, дыхание вышибло жалким всхлипом, тяжело перевернулся и отлетел, получив пинок по рёбрам.

Девушка налетела на него, нанося отточенные удары в корпус и челюсть. Эрц ответил мощным хуком в челюсть. Голова Кирии мотнулась, а сама она рухнула на колени с мутным взглядом. Гигант хрипло засмеялся, краем глаза наблюдая за императором, потянувшимся за оброненным пистолетом сына. Выхватил крохотный нож с пояса и, перехватив за лезвие, замахнулся метнуть.

— Ладно, пора с этим кончать.

— Эй... — Хрипло окликнул Солен, поднимаясь на колено и опираясь спиной о стену, в вытянутых руках сжимает пистолет абсолюта. — Тут соглашусь...

— Ну, попро...

Грохнул выстрел, чудовищная отдача вырвала оружие из рук, ствол ударил Солена в лицо, а мушка оставила красную борозду под глазом. Абсолют откинулся назад, рухнул на спину и растянулся на полу. По центру лба темнее аккуратная дырка, заткнутая изнутри тромбом. Под головой стремительно растекается красная лужа.

— Надо же... попал... — Просипел Солен, хватаясь за стену и силясь подняться.

Сил почти не осталось, сознание, несмотря на стимулятор, заволакивает чёрный туман. Подцепил пистолет и поплёлся мимо трупа к скулящему на полу принцу. Рухнул на колено, попытался подняться, но пол ударил в лицо.

Площадь погружается в адское безумие, хаотичное и беспощадное. Сохранившие разум бегут сломя голову, позабыв обо всём кроме собственной жизни. Быстрые затаптывают медленных, забивают выходы с площади и гибнут в давке. Тысячи рук тянутся к светлеющему небу, а общий вопль ужаса разгоняет облака. Тяжёлая техника вязнет в потоке людей и напоминает стальные острова в селевом потоке.

Психопаты беснуются в центре, бросаются на бегущих и друг на друга. Толпа фанатиков, сорванными голосами скандирует псалмы и лозунги о последних днях и проклятых технологиях, стремится к императору. Его и охрану оттеснили к постаменту на массивные ступени, усыпанные цветами.

Подножие забрызгано кровью и покрывается телами. Дроны-пчёлы с протяжным гудением пронзают мёрзлый воздух и атакуют приблизившихся. Пикируют точно в голову. Золотистое облако неумолимо истончается, а нападающих меньше не становится. То и дело к императору прорывается озверелый псих и падает, прошитый пулями. Оба агента заняли позиции, опустившись на колено и держа складные пистолеты-пулемёты. Ведут огонь с отсечкой по три патрона.

Улучив мгновение передышки, орут что-то в микрофоны на воротниках.

Группа детективов сбилась в кучу и ведёт огонь, стараясь отсечь от правителя хотя бы часть нападающих. Продвигаются к нему, стараясь не задеть убегающих. Обезумевшие от ужаса люди лезут на линию огня и Борген уже не знает, скольких случайно подстрелил. Сцепил зубы до боли, до крови! В царящем безумии цена жизни меньше цены патрона.

Надо героически проорать мотивационную речь, укрепить волю подчинённых. Дать им ясную цель, но Борген не может. Он слишком стар, испуган и растерян. Он не герой, он просто старается сделать всё, что в его силах. С содроганием смотрит в перекошенные ликованием лица безумцев, ловит их в прицел и вдавливает спусковой крючок.

Один психопат упал, получив пулю в поясницу, завыл истошно и пополз, цепляясь за брусчатку, к парализованным ужасом девочке, прижавшейся к телу матери.

Борген вышиб ему мозги.

Подбежал к малышке под прикрытием коллег, протянул руку. Ребёнок закричал и прижался к мёртвой, судя по луже крови под головой, матери. Борген схватил за ручку и крикнул, стараясь перекрыть рёв толпы:

— Пошли! Ей уже не помочь!

Девочка беззвучно рыдает, а может, он просто не слышит за грохотом выстрелов и воплями. Оторвал от тела матери, прижал к себе левой рукой и продолжил стрелять. Ненавидя себя и боясь. Не целясь, просто в сторону врага. Щелчок бойка, пустая обойма падает под ноги, секундная замешка. Держа бьющегося в истерике ребёнка сложно, перезаряжаться. Новая обойма с щелчком занимает место.

Осталось ещё три.

Этого не хватит. Осознание столь ясное, что хочется рыдать. Им попросту не хватит патронов! Все они умрут здесь.

Снайперы на крышах ведут огонь по толпе, наводчики коротко выкрикивают ориентиры целей. Линзы биноклей отражают вспышки выстрелов. Один откинулся назад и упал на крышу плашмя, его снайпер перевёл прицел на соседнюю крышу, откуда был выстрел. Это всё, что он успел. Началась короткая снайперская перестрелка на скорость.

Агенты закрыли собой императора, прижали к постаменту. Облако пчёл-дронов уменьшилось наполовину, а вал из тел поднялся до половины человеческого роста. Борген заскрипел зубами, прошло ведь меньше пары минут!

— Похоже, Солен таки не ошибся! — Крикнули над ухом. — Только нам от этого только хуже.

Борген хотел огрызнуться, но озадаченно замолк, разглядев нечто на другой стороне площади. По главной дороге, прямо через толпу технофобов мчит огромный грузотон. Люди с воплями разбегаются в стороны, выпрыгивают из-под колёс. Психопаты пытаются забраться в кабину, но валятся на брусчатку и остаются лежать неподвижно.

На крыше стоит высоченная беловолосая девушка с винтовкой. Ветер развевает полы пальто за спиной, треплет волосы, словно белый шлейф.

***

Солен вцепился в руль, разогнавшийся грузотон пронзает толпу и каждый удар о бампер отдаётся в руках. Под колёсами то и дело попадаются едва ощутимые «кочки». Лишь бы это были враги, в который раз взмолился детектив.

Кирия, превозмогая боль, вылезла на крышу и методично отстреливает умудрившихся вцепиться в кабину. Солен насчитал десять выстрелов.

В людском месиве разглядел коллег во главе с Боргеном. Они держат оборону у полевой кухни, прикрываясь ею от наседающих безумцев. Переулки выплёвывают подкрепление бунтовщиков, но их сдерживает толпа беглецов. Давка, крики, безумие и кровь. Вот он, государственный переворот во всей красе. Ничего кроме смерти и ужаса.

Памятник Микаласу и Серкано приближается стремительно. Можно разглядеть обречённое выражение на лицах агентов. Солен крикнул во всю глотку:

— Держись!

Дёрнул ручник и крутанул руль, едва удерживая многотонную махину. Грузотон завизжал тормозами, от колёс повалил дым, развернулся кузовом к памятнику. По крыше грохнуло, остервенело, как армейский сержант, заматерилась Кирия. Солен высунулся из окна, торопливо глянул на неё и, убедившись, что невеста в порядке, повернулся к императору с охраной.

— В машину!

Дважды повторять не пришлось, мужчины подхватили императора и при огневой поддержке группы Боргена затащили в кабину. Сами запрыгнули в кузов, один забрался на подмогу Кирии. Остатки, роя дронов-пчёл, закружили вокруг. Натужно гудя и будто размышляя, стоит ли атаковать новые неопознанные цели.

Император дико глянул на Солена, на лице правителя застыл ужас и удивление, смешанное с почти детской обидой.

— Вас во дворец подкинуть? — Спросил Солен, стараясь выдавить улыбку.

— Д-да, будьте добры. — Пробормотал император.

Только сейчас заметил брызги крови на лице, механически вытер и воззрился на покрасневшую ладонь. Солен оглядел площадь и поняв, что гражданских не осталось, вдавил педаль газа. Мотор взревел и грузотон начал разгон, неумолимо, как асфальтовый каток с горки.

Стекло треснуло, снайперская пуля прошила спинку кресла в полусантиметре от головы Солена. Он выругался, ухватил императора за шею и заставил согнуться, прячась под приборной панелью.

Над головой грохнул выстрел, раздался победный вопль Кирии, и с дальней крыши свалилось тело.

Солен с руганью вышиб ногой лобовое стекло, полностью покрывшееся белыми трещинами. Ледяной ветер шибанул в лицо, вдавил в кресло, стараясь выцарапать глаза. Пришлось самому сползти вниз. Впереди в воздухе появились вспышки искр, дроны начали перехватывать пули.

— Ваше Вашество! — Крикнул Солен, перекрывая визг ветра в ушах. — Сколько ещё пчёлок осталось.

— Десять. — Также криком ответил император.

— Плохо, боюсь, на всю дорогу не хватит.

***

Грузотон вырвался с площади и погнал по дороге, сверкая от искры, вышибаемых пулями. Кирия и агенты затаились в кузове. В один момент дорогу перекрыл грузовичок, из него выскочили люди в чёрном с автоматами. Грузотон смял преграду, как картонную коробку, покорёженную груду металла отбросило на пешеходную часть, проломив стеклянную витрину бутика.

Город накрывает снегопад, крупные снежинки подхватывает ветер, бросает в кабину. Будь сейчас другое время, Солен бы остановился полюбоваться, но увы. Снега так много что дорогу едва видно.

Солен шумно выдохнул, увидев выезжающий навстречу из снежной пелены танк. На ходу ствол приподнимается и вокруг раструба пламегасителя расцвёл огненный цветок. Грохнуло, танк осел, будто придавленный незримой ладонью.

Снаряд разворотил дорогу по левую сторону от кабины, взорвался фонтаном мелких осколков и дыма. Грузотон мотнуло, Солен крича закрутил руль. Машина угрожающе наклонилась, два колеса поднялись над дорогой, тяжело грохнулись обратно. Люди всем существом ощутили, как механизм стонет от предельной нагрузки.

Второй выстрел сорвал кусок крыши, улетел за спину и врезался в стену дома. Башня танка начала поворачиваться, корректируя наводку. Солен орёт, вдавливая педаль газа в пол.

Грузотон поравнялся с танком, ударился боком и высек сноп искр. От скрежета металла заныли кости. Руль дёрнулся, почти оторвав руки. Снежинки попали в глаза, ослепив на мгновение.

Солен осознал, что мчит вдоль колонны тяжёлой техники, совсем недавно шествовавшей по площади. Одновременно с этим в груди затрепетала слабая надежда: до императорского дворца осталось совсем немного.

Зазвенел телефон, Солен автоматом хлопнул по карману, озадаченно огляделся. Император, скорчившийся на полу, торопливо достал из кармана тонкий прямоугольник, прижал к уху.

— Да?

Лицо на миг просветлело, но сразу стало мрачным и обречённым. Отняв телефон от лица, мазнул по экрану и кабину наполнил голос кронпринца:

— Господин Солен, вы меня слышите?

— Очень плохо, — крикнул детектив, уводя грузотон от столкновения с боевой машиной пехоты, гора металла выскочила на пешеходную часть и с грохотом смела почтовый ящик и рекламный стенд, — тут, маленькие проблемы на дорогах.

— Всё кончено. Сдавайся, и я обещаю, вас просто вышлют из столицы. Плюс, я не просто закрою глаза, но и осыплю вас золотом, достойного врага стоит уважать. Это очень щедрое предложение, учитывая ситуацию.

— Решил поторговаться, когда уже победил? — Ухмыляясь, спросил Солен. Грузотон вернулся на дорогу и, визжа тормозами, свернул, уходя от пулемётной очереди, пули звонко застучали по кузову. — Ну уж нет, рассказывая сказки кому другому!

После затянутой паузы телефон издал пару гудков сброшенного звонка. Император замедленно спрятал его, посмотрел на Солена и сказал:

— Спасибо. Я ваш должник!

— Угу, ты даже не представляешь насколько... Держись!

Машина влетела в ряд праздничных ларьков на углу, кабину тряхнуло. Солен навалился всем телом на руль, заскрежетал зубами и выдавил:

— Надеюсь, внутри никого не было.

— Рано, сюда должны были с площади прийти. — Сказал император, без уверенности.

— Это хорошо, очень хорошо. — Пробормотал Солен, пытаясь сориентироваться в накрывшей улицы снежной пелене. — Да ты, должно быть, шутишь!

В уцелевшем зеркале заднего вида отразился танк, мчащий за ними на полной скорости. Гусеницы с треском крушат промёрзлый асфальт, словно толстый лёд, выбрасывают позади шлейфом чёрных комьев.

Вспышка выстрела отразилась в окнах домов по обе стороны дороги, снаряд свистнул над кабиной. Влетел в третий этаж по левую руку от грузотона. Объёмно хлопнуло, и из дыры взметнулся сноп пламени, на улицу посыпались обломки кирпичей.

Танк на долю секунды, замедлился, словно хищник, припав к дороге. Начал набирать скорость, уверенно нагоняя грузотон.

— Да какого чёрта? — Заорал Солен. — Это же танк! Разве он не должен быть медленным, как улитка?!

— Первое поколение таким и было, — ответил император, с любопытством наблюдая за движением владыки полей боя, — новые модели могут перегнать спортивные авто по прямой. Всё, как завещал князь Серкано, «Для молниеносной войны, техника обязана быть быстрее молнии».

— Что б ему пусто было! — Выдохнул Солен, судорожно высматривая достаточно широкий переулок.

Как назло, улица прямая как стрела, а дома сплошной кирпичный монолит. Впереди за снежной дымкой угадываются очертания дворца, по бокам мелькают фонарные столбы с потухшими рекламными щитами.

Танк сократил разрыв вдвое, на башне отворился люк и под пронизывающий ветер высунулся мужчина в чёрной форме. Ухватился за пулемёт, закреплённый на подвижной части вокруг люка.

— Да чтоб тебя... — Выдохнул Солен.

Сквозь усиливающийся ветер, грохот гусеницы и лязг грузотона, пробился стрекот пулемётной ленты. По броне танка засверкали искры, агенты в кузове открыли огонь из пистолетов. Дорожка первой очереди пролегла рядом с колёсами, отмеченная чёрными фонтанчиками асфальтовой крошки.

Император сжался, достал телефон и начал быстро печатать большими пальцами, вздрагивая от визга рикошетов и лязга металла. Солен лёг грудью на руль, выжимая из грузотона остатки мощности и молясь всем высшим силам разом.

Отчётливо хлопнул винтовочный выстрел. Пулемётчика отбросило на крышку люка, а пулемёт, продолжая стрелять, задрался дулом к небу.

По крыше застучало, Кирия свесилась к развороченной двери, ветер накрыл лицо волосами, крикнула:

— Держи ровнее и сбрось скорость, у меня есть идея!

Солен судорожно кивнул, девушка скрылась. Судя по шагам, встала на крыше, широко расставив ноги. Несколько секунд ничего не происходило, танк начал стремительно нагонять, покачивая стволом, будто прикидывая, куда лучше выстрелить в упор.

Хлопнула винтовка, у узкой прорези на броне, сверкнули искры. Танк вильнул и резко сбросил скорость. Солен, пользуясь моментом, вдавил газ.

Кирия свесилась вновь, крикнула с виноватым видом:

— Прости, я не думала, что там такое бронестекло, хотело водителя подстрелить.

— Ну, он явно испугался...

Двигатель затарахтел, Солен с ужасом глянул на приборную панель и выругался. Кончилось топливо, видимо, осколками повредило бензобак.

— Ну вот и всё... — сказал детектив, смотря на спидометр. — Приехали.

Дорога в какой-то сотне метров впереди упирается в ворота имперского дворца. Можно рассмотреть выбежавшую навстречу гвардию. Солен перевёл взгляд на девушку и сказал, с мёртвым спокойствием:

— Сейчас развернусь поперёк дороги, а ты хватай императора и беги к воротам. — Он выхватил из кобуры пистолет, протянул девушке, добавил. — На случай если гвардейцы окажутся врагами.

— Да какой в этом смысл? — Выдохнула Кирия, послушно протискиваясь мимо Солена, и хватаясь за императора.

— Барахтаться нужно до последнего. — Сказал Солен и крутанул баранку.

Грузотон развернулся под острым углом, почти перевернулся, махнув кузовом, и затормозил, уткнувшись в фонарный столб. Солена бросило на руль, от удара перешибло дыхание, а в глазах потемнело.

Кирия вскрикнула, прижимая императора к себе, как ребёнка, девушку ударило спиной о приборную панель. Не успев прийти в себя, вывались через остатки лобового стекла наружу, упала на асфальт. Кое-как поднялась и шатаясь побежала, держа венценосца на руках.

Танк начал тормозить, одновременно поворачивая башню. Ствол с кажущейся неторопливостью наводится на кабину. Солен с ужасом осознал, что снаряд прошьёт его и достанет девушку...

Голова кружится после операции, Кирия склонилась над раковиной в дрянной ванной дрянного отеля. Мутная струя воды разбивается о фаянс из побитого ржавчиной крана. Холодно. Боль раскалённым прутом проворачивается в ране, обжигает бок. Абсолют с неудовольствием ощупывает ровный шов на алебастровой коже. Края вздулись и будто пульсируют.

В комнате Солен перебирает всё, что смог достать. Лязгает тяжёлый металл, бормочет телевизор. Кирия умылась, стряхнула капли с пальцев на кафель и вышла, обтирая лицо почти прозрачным полотенцем. Жених сидит на диване и перебирает винтовку. Скорее из желания занять руки и отвлечься, чем из необходимости. Девушка прикрыла глаза, жизнь ещё, пару месяцев назад, казавшаяся такой светлой и многообещающей, явно решила сыграть с ней злую шутку.

Для затравки подкинула замечательного мужчину, а затем окунула во всё это. А ведь она хотела быть просто хорошим человеком. Помогать обществу, наплодить детей на каждый день недели... В точности, как учили на полигоне.

Мелькнула мысль уговорить Солена сбежать на острова, в один из сотен городов-государств. Подальше от империи и заговоров, они вполне смогут получить клочок земли... Кирия мотнула головой, вспомнив Марту и осознав, что Солен не согласиться. К тому же если всё случится, как он описал, её дети будут жить в мире, похожем на ледяной ад, под властью бессмертного деспота.

Так себе перспектива.

Она горько засмеялась, ощущая себя маленькой и слабой мышкой, готовящейся укусить голодного тигра за нос.

— Победа или смерть? — Пробормотала Кирия, плеснула в лицо водой. — Звучит неплохо, будто шансы пятьдесят на пятьдесят.

Помассировала бок и кривясь закинулась парой таблеток, стиснула зубы, пережидая рвотный позыв. Села позади Солена, обняла и положила голову на плечо. Мужчина отвлёкся, и боёк выскользнул из пальцев на подушку дивана, лязгнул о другие детали и патроны. Последние помог купить доктор.

За окном Долгая Ночь готовится к рассвету, в промёрзшем воздухе висят ледяные пылинки. Искрятся, отражая лунный свет. Солен дособрал винтовку, положил рядом с пистолетом. Оглядел помятую коробку патронов и два запасных магазина. Пробормотал, качая головой:

— Хорошая война получится...

Кирия что-то пробормотала и сползла с плеча, раскинулась на диване мирно посапывая. Таблетки, наконец, подействовали. На столике рядом целая россыпь и два шприца стимулятора. Без них благоверная проспит до конца года, а в их случае до конца жизни. Солен взял телефон, задумчиво подвигал бровями и начал набирать номер, медленно, обдумывая каждую цифру. Закончив, занёс палец над иконкой вызова. Ему точно не поверят, а звонок могут отследить и выслать отряд спецназа. Ладно, попытаться стоит, одни они не справятся.

Гудки звучат как погребальные колокола, щёлкнуло, зашуршало, и сквозь помехи пробился хриплый голос:

— Да.

— Борген, это Солен.

На той стороне умолкли, словно поперхнувшись, наконец начальник спросил быстро:

— Где ты?

— Это важно?

— Твою мать, Солен, государственная измена — это чертовски важно, особенно отягощённая терроризмом! По твою душу собралась вся городская стража!

— Ну, значит, мне совсем нет резона называть адрес, не находишь?

Борген выругался и спросил резко:

— Зачем тогда звонишь?

— Кронпринц готовит покушение на императора, скорее всего, сегодня утром на площади перед памятником Микаласу и Серкано. Это его люди пытались убить меня, просто мы случайно докопались до основы заговора.

— Угу, а я фея.

— Борген! Сколько лет ты меня знаешь? Проклятье, да ты видел меня ещё патрульным!

— Сол, как бы я тебя ни знал, согласись, в такое поверить сложно. Что ты хочешь, чтобы пришёл в имперский дворец с ордером на арест?

— Нет, просто приведи людей на площадь в полной выкладке. Мы придём тоже, если я ошибся, просто сдадимся тебе.

— Сол, очнись, тебя пристрелят ещё на подходе.

— Борг, просто пообещай мне, пожалуйста.

— Аргх... ладно! Всё отделение будет там зрителями. Придётся снимать людей с выходных. Сол?

— Да?

— Если ты прав, то с тебя причитается, а если нет...

— Ты сам меня пристрелишь. Договорились. Спасибо.

Солен сбросил вызов, откинулся на стуле и несколько секунд просто смотрел в потолок, краем уха слушая бубнёж новостей. Лёг рядом с невестой, обнял и бережно прижал к себе. Кирия забормотала сквозь сон, улыбнулась.

***

Долгая Ночь умирает, зыбкие облака на горизонте заливает кровью, и сияющие клинки солнца рассекают тьму. Мрак цепляется за переулки, густые тени, силится удержаться. Приветствуя рассвет, на перекрёстках играет торжественная музыка, а рекламные щиты транслируют кадры триумфального возвращения имперской армии в столицу.

У главной площади Тарго собирается монструозная толпа. Люди наваливаются на ограждения, вскидывают телефон, зачем-то стараясь заснять военную технику, выстроившуюся для парада.

Вдоль площади расставили биотуалеты, полевые кухни с фронтовыми пайками для всех желающих. На отдельном помосте с военными песнями выступают лучшие тенора столичного театра и популярные исполнители. Стража патрулирует вооружёнными тройками, в переулках притаились автозаки и машины с водомётами, городская бронетехника для отсечения толпы.

На каждой крыше по десятку снайперов с наводчиками. Светлеющее небо взрезают реактивные истребители нового поколения, полностью беспилотные. Борген поёжился, увидев угловатые силуэты этих металлических птиц войны. Заспанные подчинённые, надеявшиеся хотя бы на единственный выходной в праздник, бурчат, озираясь или потягивая кофе из картонных стаканчиков.

Мороз щиплет кончик носа, охлаждает дыхание так, что белёсый пар изо рта осыпается под ноги колючим инеем. Прогноз обещает скорую снежную бурю, настоящий шторм, столице повезло оказаться в Глазе Бури. Словно сама природа хочет полюбоваться праздником триумфа империи, обозначившим господство научной мысли и рационального подхода.

Народ всё прибывает, самые бойкие взбираются по столбам, рискуя примёрзнуть к ледяному металлу. Над площадью снуют дроны телеканалов, в глазах рябит от вспышек фотоаппаратов.

Борген вдохнул носом, невольно заулыбался праздничной атмосфере. В сгибе коленок, однако, неприятно свербит плохое предчувствие, выработанное десятилетиями работы в страже. В последние месяцы оно донимает чаще, особенно после вчерашнего бунта технофобов.

— Шеф, — пробормотал один из детективов, — вот надо было в такую рань? Я бы с удовольствием посмотрел парад, лёжа в кровати, под тёплым одеялом.

— Солен заявится. — Скупо ответил Борген.

Лица подчинённых разом посерьёзнели, женщина, работавшая через стол от Солена, спросила насторожённо:

— Откуда вы знаете? Думаете он хочет напасть на императора? Он же не настолько глуп!

Борген проводил взглядом низколетящий дрон с поблескивающей камерой, ответил:

— Он позвонил ночью, сказал, что на императора будет покушение и попросил собрать народ.

— Бред какой-то. — Буркнул детектив, возмущавшийся до этого. — У Солена просто фляга протекла из-за потери сестры. Тем более, он с той девкой перебил охрану кронпринца! Ну нет, я пас! Плевать, можете лишать меня премии, но я домой!

Ещё трое закивали, Борген зыркнул на них и рыкнул:

— Как хотите, можете валить отсюда на все четыре стороны. Но я не верю, что Сол психопат. А если оно и так, то это мы обязаны поймать его здесь!

Примерно четверть детективов покачала головами и молча направилась прочь, вместе с Боргеном осталось всего два десятка. У каждого табельный пистолет и бронежилет под слоем тёплой формы.

Толпа постепенно распределяется по свободному пространству, большинство собирается вокруг полевых кухонь и помоста с артистами. Бойкие лоточники развернули торговлю горячими пирожками и кофе. Осматриваясь, Борген отвёл группу поближе к ограждению.

На подходе их остановил отряд стражи из соседнего участка. Патрульный пожал Боргену руку, оглядел коллег острым взглядом. На дежурстве друзей нет, но вежливость лишней не будет.

— У вас же выходной, ребята, аль поменялись планы?

— Да я тут подумал, — с улыбкой ответил Борген, — моим парням премия лишней не будет, заодно парад посмотрим. Веор на дежурстве?

— Начальник внезапно заболел. — С ехидной улыбкой ответил патрульный. — Как всегда.

— Ох, как его ещё по здоровью не уволили...

— У него тесть в мэрии. Ну, ладно, пойдём мы, если что заметишь, кричи.

— Непременно.

Военная техника начала движение и заглушила слова стражника лязгом гусениц по брусчатке и рёвом сверхмощных двигателей. Первыми едут тяжёлые танки, укрытые пластинами динамической и блоками активной брони. На башнях сидят экипажи рыцарей, улыбаясь, машут передним рядам. Под гусеницы полетели свежие цветы, один из танкистов вытянулся и поймал высоко пролетающий букет алых роз, вскинул над головой.

Следом движутся машины пехоты, приземистые с тремя парами двойных колёс и башенкой-пулемётом. Площадь мелко вибрирует, слышно, как стонут и трескаются промёрзлые булыжники в брусчатке. От обилия вспышек у Боргена зарябило в глазах. После пошли установки залпового огня, по совокупной мощи способные превратить в пепел город средних размеров. Над площадью, оставляя цветной реактивный след, пролетели пилотируемые истребители.

Колонна тянется целую вечность, змеёй оборачивается вокруг постамента памятника и направляется по главной дороге к окраинам столицы, там развернётся и поедет к императорскому дворцу. Борген ощутил, как от близости такой чудовищной мощи и царящей атмосферы праздника, перехватывает дыхание. Будто он вновь пятнадцатилетний мальчишка на двадцатой годовщине Великой Победы.

Замыкают колонну настоящие монстры самоходные пусковые установки, огромные запечатанные трубы на платформе, способные нести межконтинентальные ракеты с ядерными боеголовками. Борген ощутил, как под ними прогибается и дрожит от ужаса земля.

Империя одержала Победу, и теперь её проигрыш просто немыслим. Любой враг рассыплется серым пеплом, вместе со своим городом и страной.

Когда последняя пусковая установка покинула площадь, над крышами зашелестел лопастями, вытянутый чёрный вертолёт, с гербом империи во всю дверцу. Толпа притихла, музыка умолкла.

В полной тишине вертолёт приземлился на краю площади у начала ковровой дорожки. Дверь съехала в сторону, и из тёмного зёва шагнул высокий мужчина с благородно серебряными волосами. Одет в длинное, приталенное пальто со стоячим воротником. Ветер от лопастей затрепал полы пальто и волосы.

Император держит пышный букет кроваво-красных роз, символ памяти обо всех павших солдат и рыцарей империи. Без чьей жертвы Великая Победа не состоялась бы. Вокруг правителя воздух едва заметно мерцает, словно свет отражается от десятков крошечных зеркал. Дроны-пчёлы, всюду сопровождающие Его Величество, готовы уничтожить любого, кто осмелится напасть.

Следом из вертолёта вышли двое агентов Тайной Службы, встали по обе стороны дорожки, и осторожно двинулись за императором.

Борген оглядел крыши с оживившимися снайперами, покачал головой. Похоже, Солен действительно свихнулся, покушение немыслимо. Любого агрессора ещё на подходе застрелят, а если ему чудом удастся подобраться к императору, дроны-пчёлы вышибут мозги за долю секунды.

Толпа благоговейно наблюдает за шествием императора, сотни камер снимают каждый шаг и лицо, исполненное величия, и грусти по погибшим воинам. Правитель буквально олицетворяет собой империю. Прямая спина, вздёрнутый подбородок и твёрдый шаг.

Борген ощутил лёгкий укол зависти, в восемьдесят лет он, скорее всего, даже ходить не сможет, а Его Величество словно бы молодеет с каждым месяцем. Того и гляди, волосы вновь почернеют, а лицо разгладится.

Когда император прошёл половину пути, Борген с подчинёнными напрягся. Если что-то и произойдёт, то только сейчас!

Ничего.

Император приблизился к постаменту, поднялся по ступеням и возложил розы на памятную табличку в форме той самой перфокарты с «первыми строчками кода». Выпрямился и медленно отдал честь, задрав голову и глядя в бронзовые лики героев-спасителей.

Борген медленно выдохнул сквозь зубы, обошлось! Солен ошибся...

В толпе, в отдалении от них, закричала женщина. Вопль подхватил десяток глоток... сотня! Детективы резко обернулись... успели увидеть вспышку и по ушам ударил грохот. Ударная волна повалила людей, забрызгивая красным. Борген сгорбился, закрывая голову руками и застывшим взглядом наблюдая, как толпа приходит в движение, словно испуганное стадо коров. Часть толпы с озверелыми лицами, кидается на всех подряд, только усиливая хаос.

— Какого чёрта! — Выдохнул Борген.

В общей суматохе выделилась крупная группа, вооружённая ножами, потрясающая над головами церковной символикой и двигающаяся в сторону императора. С другой стороны площади то же самое.

Люди перемахнули ограждение, часть бросилась к Его Величеству, отрезая от вертолёта. Воздух загудел от протяжных выстрелов из снайперских винтовок без пламегасителей, будто петард взрываются на каждой крыше.

Опомнившись, Борген выхватил пистолет и с криком указал на ближайшую группу:

— Остановить их!

Абсолют потряс жутким трофеем, перевёл взгляд на кронпринца. Эрз кивнул, гигант вернул голову в сухой лёд и захлопнул крышку, посмотрел на Солена и сказал с насмешкой:

— Ну, как теперь барахтаться будешь? Лягушонок...

Снаружи застрочил автомат, верхние стёкла разбились и хрустальным дождём осыпались в зал. Закричали люди, кронпринц и отец Келем вздрогнули, озадаченно перевели взгляды на дверь. Грохнуло, дверь распахнулась, и в зал рухнул охранник, распластался в быстрорастущей луже крови. Эрц выругался и, выхватив пистолет, точную копию трофея Солена, заслонил принца. Прежде чем он успел нацелиться на дверь, в проходе появилась Кирия с винтовкой у плеча, дуло, исходящее пороховым дымком нацелилось на абсолюта.

Лицо девушки залито кровью, нижняя губа разбита, а под глазом растекается кровоподтёк.

— Назад! — Рявкнула Кирия, глаза у неё безумно расширены, зубы оскалены по-волчьи и напоминают жемчуг, запачканный кровью.

Эрц сдвинул пистолет на Солена и рыкнул:

— Только стрельни и вышибу мозги твоему приятелю.

— Попробуй. — Ответила Кирия. — У меня штурмовая винтовка имперской армии СК-Сорок Девять. Кинетической энергии выстрела хватит на пробитие листа брони! Как думаешь, что останется от хрена у тебя за спиной?! Отпускай моего мужа или мы это узнаем!

Абсолют скрипнул зубами, затравленно стрельнул глазами и медленно кивнул.

— Хорошо. Давай, детективчик, беги к своей подружке.

— Сол, иди медленно, не загораживай линию огня. — Добавила Кирия, плавно опустилась на одно колено, держа гиганта на прицеле. — Не торопись.

Солен протиснулся мимо Кирии, девушка поднялась и попятилась следом за ним к выходу из ресторана. У дверей лежит второй охранник, а у машины скорчилось двое мужчин в чёрном. Голова одного вывернута так, что подбородок упирается в лопатку. Боковое стекло машины прострелено.

Сойдя с линии огня Кирия отпустила автомат, тот заболтался у пояса на петле через плечо. Подхватила Солена и рванула к машине. Распахнув дверцу бросила на заднее сиденье и упала сверху. Крикнула задушено:

— Увози нас!

Автомобиль издал мелодичную трель и торопливо сдал назад, вырулила на дорогу. Из ресторана выбежал абсолют, вскинул пистолет. Грохнул выстрел, оружие дёрнулось, выплюнув вспышку пламени, заднее стекло автомобиля разлетелось мутной крошкой, обрушилось на скорчившегося Солена. Кирия закричала, сгибаясь и закрывая голову руками. Второй выстрел ударил по бамперу, брызнули искры, и полоса железа обвисла, царапая мёрзлый асфальт с мерзким звуком.

Когда машина скрылась за поворотом, Солен разогнулся, стряхивая с одежды и с волос, стеклянные кубики, простонал:

— Надо было стрелять, плевать на меня...

— Угу, — отозвалась Кирия, — конечно, он бы помер, прежде чем нажал спуск, только у меня патроны кончились.

Солен поперхнулся. дико глядя на неё, повалился на покрытое стеклянной крошкой кресло и засмеялся. Кирия нервно улыбнулась, хихикнула и засмеялась в голос.

— Серьёзно? — Выдавил Солен, с трудом переводя дыхание.

— Да... я перетрусила, когда разбиралась с теми, что на меня кинулись. А этот придурок даже выстрелы не считал... что вообще случилось?

— Всё и шло... — Ответил Солен, перестав хохотать. — Только они убили Зелёного, а значит, помощи от Тайной Службы не дождёмся.

— Проклятье... что делать будем?

— Я.... я не знаю.

Солен обмяк в кресле, осколки стекла под ним зашуршали, пока он обессиленно съезжал на пол. Машина проехала мимо горящего здания автопарка, окружённого беснующейся толпой. Свернула в переулок, главная дорога перекрыта отрядами стражи, пытающейся разогнать толпу при помощи водомётов. В глазах отпечатались озверевшие лица, подсвеченные неверным светом пожара.

— Что же это творится... — Пролепетала девушка, стискивая винтовку.

— Передел власти. — Блёкло ответил Солен.

Слова принца вертятся в голове и ужас от собственного бессилия сковывает сердце.

Они проехали мимо группы парней, крушащих обрезками труб машину с автопилотом. На крыше, словно обезьяна, прыгает парнишка и с упоением ударяет дубиной по лобовому стеклу. Остальные, осатанев, бьют куда попало. Машину раскачивает из стороны в сторону, верещит сигнализация, а фары судорожно мигают. Безвольный механизм будто умоляет о помощи.

— Изначально импланты нужны для создания прослойки умных и нетребовательных людей, что помогут нам пережить ледниковый период. — Отстранённо размышляет Солен, стараясь вырваться из оков апатии. — Однако, генные инженеры продвинулись в создании абсолютов, которым вообще плевать на эти морозы, как и их потомкам. Тем более, у имплантов выскочили побочные эффекты, жуткие и очень полезные, если ты хочешь устроить государственный переворот.

— Но, он ведь и так наследник... — Пробормотала Кирия, покачиваясь под порывами ледяного ветра задувающим через разбитые окна. — Императору сколько лет? Двести? Ждать недолго...

— Да, не сходится. — Ответил Солен.

Слова застыли на языке, а в мозгу щёлкнуло. Перед внутренним взором заметались образы императора из новостей, даты и кадры хроники. Император стар, но раз от раза выглядит бодрее и моложе. Будто само время медленно течёт вспять!

— Он молодеет! — Выдохнул Солен, повернулся к невесте и выпалил. — Император бессмертен!

Как такое вообще возможно? — Опешила Кирия. — Тебя там что, сильно стукнули по темечку?

— Ты вообще видела его? Старику под восемьдесят, а он выглядит максимум на шестьдесят! Просто хорошим здоровьем это не объяснить. Да и зачем тогда наследному принцу устраивать переворот, да ещё такой отчаянный?! Он никогда не получит власть, ведь отец если и не вечен, то явно протянет не одно столетие! Твою мать... церковники, называющие учение Микаласа ересью... боже, да они планируют нечто большее!

— Что? — Выдохнула Кирия.

— Не знаю... мысль вертится по краю сознания, но никак не могу ухватить... одно ясно, нам это встанет боком.

Солен замолк во все глаза глядя на улицу, где толпа народу проломила витрину магазина техники. С улюлюканьем громит товара и избивает продавцов. Двое молодчиков баллончиками рисуют на стенах распятие на фоне сердца и девиз: нет технологиям!

— Они хотят откатить общественный прогресс технологий! — Выдохнул Солен. — Привязать народ к власти калёными цепями, ведь только у него будут все необходимые для выживания ресурсы и технологии! Кронпринц хочет стать не просто императором, богом нового мира!

Солен побледнел, став с Кирией одного цвета, девушка задержала дыхание, пытаясь переварить поток мысли. Автомобиль выехал на дорогу вдоль главной площади, на столбах запестрели плакаты с обратным отсчётом до праздника Великой Победы. Осталось чуть меньше семнадцати часов.

На площади, на отдалении от памятника Микаласу фон Церну и князю Серкано выстроилась военная техника и платформы, демонстрирующие достижения науки за прошедший год. Рядом выстроился почётный караул, усиленный отрядами стражи. На брусчатке расстелили ковровую дорожку, по которой утром пойдёт император с букетом пурпурных роз, которые возложит на постамент. Отдаст честь памяти людей, спасших маленькое королевство и чьими трудами оно разрослось до величайшей империи, изменившей мир навсегда.

В районе солнечного сплетения у Солена появилось дрожащее чувство, от осознания зыбкости мира. Семьдесят лет назад мир изменился до неузнаваемости, но в сути своей остался тем же, не торопясь принимать новые правила. Завтра он может рухнуть и переродиться в нечто новое и неописуемо жуткое, полностью принявшее звериные правила прошлого.

— Мы обязаны его остановить. — Сказал Солен.

— Как? — Спросила Кирия. — Мы ещё можем потягаться с его людьми, а если нас нашлют рой пчёл-дронов? Они вышибут нам мозги, прежде чем я хоть слово успею сказать!

— Пчёлы охраняют только императора.

Кирия не ответила, покачала головой, поток ветра из разбитого окна и треснувшего лобового треплет волосы, вздымая отдельные пряди. Кровь на лице запеклась, на лбу треснула и по виску бежит рубиновая струйка.

— Ты в порядке? — Спросил Солен, придвинувшись к ней.

— Получила по черепу. — Отмахнулась абсолют. — Жить буду.

— Дай посмотрю.

Кирия склонила голову, жених осторожно раздвинул волосы, скрипнул зубами, увидев рваную рану. Волосы над ней слиплись, став грязно-рыжими.

— Сильно болит?

— А ты сам как думаешь?

— Нужна медицинская помощь.

— И где мы её получим? Я не удивлюсь, если нас уже в розыск объявили, как опасных преступников.

— Ну раз мы уже преступники... — Протянул Солен. — Потерпи немного.

Он перебрался на водительское кресло, взялся за руль и приложил удостоверение к приборной панели. Машина плавно сбросила скорость и пропиликала, отмечая отключение автопилота.

***

Кирии стало хуже на полпути до цели. Девушка откинулась на кресло и прикрыла глаза. Дыхание неровное, а кожа бледнее обычного. Кровь пропитала волосы с одной стороны и капает на плечи. Абсолют может быть сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. Вот только голова у них также уязвима.

Небоскрёбы и чистые улицы остались позади. Вдоль дороги вздымаются громады фабрик прошлого века, заброшенные ещё до моего рождения и заселённые новыми жильцами. Людьми, которые не терпят стражу и внимание властей. Однако даже таким людям требуется врач.

Машина остановилась у древнего доходного дома. Пустые окна смотрят на нас с мрачным любопытством. Крыша обвалилась, но подвальная дверь новая, стальная, с прорезью на уровне глаз.

— Где это мы? — Пробормотала Кирия.

— В очень плохом районе. — Ответил Солен. — Тебя в сон не клонит?

— Немножко...

— Не смей спать.

— Хорошо...

Ступени присыпаны снегом, на нём отчётливо видны отпечатки ботинок, кроссовок и даже кед. Кто вообще в такой мороз надевает кеды? Только те, у кого нет другой обуви.

Кирия остановилась, резко согнулась пополам, на ступени плеснула мутная струя рвоты. Девушка закашлялась, покачнулась и упала на колени. Солен подхватил подмышки, поднял и с натугой потащил вверх.

— Прости... — Пролепетала Кирия. — Я не специально...

— Ничего, всё хорошо.

Солен повернулся и изогнувшись забил ногой по двери. Глухой стук разнёсся по улице, затерялся в вое ветра. Внутри загремела цепь, в двери на уровне глаз сдвинулась железная пластина, на Солена взглянули тёмные глаза.

— Чё те надо?

Голос за дверью хриплый, со свистящими нотками.

— Врача.

— Ага, а может, тебе ещё и массажиста? Вали отсюда и пьянь свою забери.

Солен оскалился и злобно прорычал, подтягивая девушку и сходя на пару ступенек вниз:

— Слушай сюда, падаль беззубая, быстро открыл дверь и пропустил нас к Зарану, а не то я сейчас вернусь с армейской винтовкой и войду сам.

На той стороне долго молчали, наконец загремело, щёлкнуло, дверь натужно отворилась вовнутрь. На пороге встал рябой мужик без передних зубов, сложил руки на груди и прошепелявил:

— Ну, чё не такой смелый тепе... а... детектив. Не признал, давно не видел. Вы к нам по службе?

— Нет.

Детектив прошёл мимо, волоча притихшую Кирию. Поднялся по деревянной лестнице и пинком распахнул дверь, ввалился в чистую комнату, выложенную белым кафелем.

В центре две медицинские койки-каталки, стальной стол, мощно «пахнет» стерильностью и медикаментами. В дальнем углу за столом вздрогнул сухой старик, поправил очки и пролепетал:

— А? Кто? А... Господин Солен? У вас плановая облава? Простите, но сегодня я тут один... А кто это у вас?

— Пациент для вас, доктор Заран. — Прохрипел Солен, с натугой водружая Кирию на стол.

Девушка поместилась с трудом, безвольно свесила руки, костяшки пальцев почти коснулись пола. Пустой взгляд направлен в потолок, в расширенных зрачках отражаются вытянутые лампы.

В операционную заглянул шепелявый, убедился, что всё в норме и вразвалочку удалился на пост. Доктор Заран поднялся из-за стола, присвистнул, оценив габариты Кирии. Подошёл ближе, опираясь на трость, отделанную слоновой костью с золотыми кольцами.

Кирия повернулась к нему, несколько секунд пыталась сфокусировать взгляд.

— Ты... не похож на доктора.

— Бывают в жизни огорчения, но ты говори дальше, на что жалуешься девочка?

— На жизнь свою... только в город приехала, вишнёвые пирожные попробовала, а тут такое...

— О, оно всегда так. Хм... пулевое.

Доктор сдвинул одежду и Солен едва сдержал стон, увидев на боку невесты красную борозду.

— Касательное. — Заключил Заран, качая головой.

Солен помог раздеть Кирию, сцепил зубы, увидев другое красное пятно на рубашке. Пуля прошла насквозь, а адреналин заглушил боль и Кирия попросту не заметила.

— Однако, детектив, вы умеете влезть в плохое дело. — Сказал врач, отворачиваясь к столику с инструментами. — А вот девочка везучая, как демон.

— Спасибо... — Пролепетала Кирия, попыталась сесть, но Солен придержал за плечо.

— Есть аллергии? — Спросил Заран, открывая дверцу маленького холодильника и оглядывая ряды ампул.

— Нет, но у меня резистентность к обезболивающим.

— Что ж, беру свои слова обратно.

Агент ушёл, оставив парочку в пустой комнате отеля. Через грязное окно видно, как со двора выезжает неприметный серый автомобиль. Кирия убрала винтовку под пальто и провожает её взглядом. Солен бросил пистолет на кровать, тот подпрыгнул и замер, обиженно глядя на нового владельца. Вместе с агентом ушли и документы из бункера с жёстким диском. Ни копий, ни исследовать содержимое они не успели, попросту некогда и негде было.

Солен поморщился, как знать, не прогадал ли он. Если тайная служба работает на кронпринца... нет, в этом случае они уже были бы мертвы. Значит, сигуранца ведёт собственную игру. Вот только ради чего?

В нагрудном кармане завибрировал телефон, сильно и будто бы требовательно. Детектив достал его, взглянул на экран, номер неизвестен. Да и кто ему может звонить? Старый телефон со всеми номерами вылетел в окно, а новый никто знать не должен. Принял вызов, мазнув пальцем по экрану.

— Алло?

— Извиняюсь за звонок, — трубка ответила голосом Зелёного, — просто забыл передать кое-что. Кронпринц Эрз сегодня в два часа будет на встрече с иерархом церкви в ресторане «Серебряная Лилия».

— Спасибо...

Звонок оборвался, и экран потух. Маленькая демонстрация могущества, ему не спрятаться от сигуранцы, куда бы не бежал, какие бы усилия ни прилагал. Даже улети он на самый край света, забейся в самую глубокую нору, стоит зажечь свет и рядом будет агент Зелёный или Красный, или любой другой.

В то же время сигуранца почти бессильна против принца. Вне её полномочий слежка за сыном императора. Максимум обеспечение безопасности благородной особы.

— Кто звонил? — Спросила Кирия, оторвавшись от окна.

— Всё тот же. Ладно, похоже, мы опаздываем на очень важную встречу.

***

Автоматическое такси везёт их по главной улице. Вдоль дороги на ветру покачиваются знамёна-полотнища Великой Победы, подсвеченные снизу для придания мрачного величия. Чёрное небо лежит на крышах небоскрёбов, ничуть не боясь уличного освещения. Длинная Ночь пока и не думает кончаться, но скоро рассвет, он неминуем.

Дорогу у площади перегородила бастующая толпа технофобов. Над головами покачиваются плакаты с девизами: «Человек превыше машины!» и «Технологии от Дьявола». Крики замерзают в воздухе и поднимаются над толпой облачками пара. Поодаль выстроилась городская стража под прикрытием машин для разгона демонстраций. На крышах установлены звуковые пушки и гранатомёты заряженные снарядами слезоточивого газа.

Протестующую распаляются, зашвыривают проезжающие мимо машины мусором, в сторону стражников летят грязные снежки. Воздух трещит от напряжения, совсем скоро вместо снега полетят камни и бутылки с зажигательной смесью.

Солен невольно вздрогнул, представив, какое побоище устроит стража. Хорошо хоть вместо водяных пушек звуковые, но и тогда кто-то точно останется глухим до конца жизни.

О лобовое стекло машины ударилась пустая пластиковая бутылка. Автопилот озадаченно мигнул фарами и свернул на боковую трассу, заложил крюк до «Серебряной Лилии».

— Зачем нам туда ехать? — Пробормотала Кирия, наблюдая, как впереди из морозной дымки проступает вывеска ресторана.

— Сигуранца не может прищучить принца сама. — Ответил Солен. — Им нужно веское доказательство вины перед императором. Сам кронпринц никогда не признается, но мы... мы можем его вывести из равновесия и разговорить.

— Всё равно, план плохой, мне нравится

— Именно поэтому у тебя с собой винтовка. — С грустной улыбкой ответил Солен. — Если всё пойдёт на перекосят, ты меня вытащишь.

— Если успею. — буркнула Кирия.

— Ох, я в тебя верю. Ты же умница, моя умница.

Парковка ресторана занята двумя автомобилями представительного класса. Массивными, как танки, с тонированными стёклами и мощными колёсами. Такие могут гнать на предельной скорости в любых условиях и чутьё подсказывает, что выдержат попадание крылатой ракеты. Солен припарковался в стороне, поцеловал невесту и вышел, не оглядываясь.

Ко входу проложена прорезиненная дорожка с подогревом, а у дверей стоят два мордоворота размером с абсолютов. Они наблюдают за Соленом без выражения на лицах, а глаза закрыты чёрными очками. Один поднял два пальца к уху, бросил пару фраз и опустил. Когда детектив подошёл ближе, здоровяк заслонил дверь и покачал головой.

— Заведение забронировано, приятель. Найди другое.

— Я знаю. — Едва сдерживая рык, ответил Солен. — Передай кронпринцу, что Солен Тарго желает говорить с ним.

Охранники переглянулись, и Солен напряг живот, силясь не выдать тревоги. Один охранник отступил, бросая короткие фразы в микрофон и прижимая палец к наушнику. Кивнул невидимому собеседнику и повернулся к Солену:

— Принц ожидает вас в главном зале. Но...

Второй охранник старательно охлопал бока и штанины детектива на предмет оружия. Кивнул и, отступая, указал на дверь.

— Проходите.

Принц и первосвященник сидят за круглым столом в центре зала. Бугай провёл Солена к ним, с неожиданной галантностью подставил стул и подтолкнул. Детектив опустился принимая как должное, склонил голову в приветствии.

— Кронпринц Эрз, Иерарх... простите, не знаю вашего имени.

— Можете звать меня отцом Келем.

К столику подъехал робот-официант, сгрузил глиняную бутыль и дополнительный бокал. Солен сделал вид, что не замечает, как машина проворно наливает рубиновое вино по краю, слегка покачивая бокал. Кровь стучит в висках, а внутренний зверь рвётся наружу требуя вцепиться кронпринцу в глотку.

— А вы смелый человек. — Сказал Кронпринц. — Вот так, явиться к человеку, пытавшемуся убить вас дважды. Это даже вызывает симпатию. Что же привело вас к нам?

— Любопытство. — Ответил Солен и пригубил вина, покатал во рту, наслаждаясь букетом ярких вкусов. — Должен отметить, попыток было куда больше чем две.

— Я ответственен за последние. — Признался принц, небрежно махнув кистью. — Остальные, это чистой воды недоразумение. Скажу так, я действительно впечатлён вашей смелостью, так что готов просить прощения и обещаю оставить вас в покое. Живите со спутницей в мире, ловите бандитов или чем вы там занимаетесь.

Иерарх принялся за сочный бифштекс, орудуя вилкой и ножом с элегантностью, говорящей о многолетней практике. Мясо нарезает тонкими ломтями и тщательно пережёвывает, наслаждаясь вкусом и сдабривая его малыми глотками вина.

Чинно и чисто, однако Солену он показался боровом, обожравшимся настолько, что брюхо начало трещать, но продолжающим запихивать в себя новые яства. Вспомнился тиражируемый в медиа образ священника: тощего мужа с горящим взглядом, мученика во имя истинной веры.

Человек перед ним никогда не знал страдания большего, чем ожидание замены блюд.

— Очень великодушно. — Сказал Солен, едва сдерживая гримасу ненависти и жалея, что нельзя застрелить обоих.

Месть сейчас обернётся смертью для Кирии, на себя-то уже плевать.

— Молодой человек, понимаете, это всё действительно большое недоразумение, которое могло решить всего пара слов.

— Поясните?

— Эх... всё дело в генерале Локрене. — Сказал Эрз, покачивая головой. — Не поймите меня неправильно, он был действительно выдающийся человек. Лично участвовал в Великой Победе. После отметился во внешних конфликтах и совершил немало великих дел, однако возраст взял своё. Пришлось героя с почестями посадить в тихое место, чтобы давил авторитетом... а потом появились вы, перепугали старика, разбередили старые раны. Думаю, он испугался, что это пятнышко на репутации вскроется и замарает прошлые заслуги.

— Он командовал той лабораторией в землях клана Торск? — Спросил Солен.

Отец Келем долил себе вина, растёкся в кресле, как пакет с забродившим тестом, дополнительные подбородки собрались внушительной лесенкой. Он поднял руку, щёлкнул пальцами и сделал круговое движение кистью.

Из-под потолка зазвучала тихая музыка, напоминающая церковный хор при поддержке оркестра. Церковник блаженно улыбнулся и прикрыл глаза, потягивая вино.

Кронпринц сделал паузу промочить горло, откашлялся и продолжил, глядя на Солена ледяными глазами.

— А вы догадливы, или прочли в документах?

— Первое. — Сухо ответил детектив. — Человек с таким послужным списком не мог быть внизу иерархии, а куча расстрелянных учёных просто кричали о военном подходе к решению проблем.

— Ха... да, Лок был жёстким человеком, скорым на расправу, вы это вполне ясно ощутили.

Солен непроизвольно помял колено, скривился и положил руки на стол.

— Да, имел счастье.

— Собственно Лок, как олицетворение необходимости перемен, замены старых спецов, что давно впали в маразм, свежей кровью. Будь на его месте кто помоложе, вам бы впарили стандартную байку про армейские пломбы, вы ушли бы домой и всего этого, — принц развёл руками, — не случилось бы.

— Неважно. — Ответил Солен, сцепив зубы. — Зачем это всё?! Зачем было взращивать психопатов-убийц?

— Это ведь очевидно, молодой человек, ради Высшей Цели.

— Это какой?!

— Выживание. — Спокойно ответил принц и указал на окно, прозрачное с этой стороны, но тёмное снаружи. За стеклом беснуется метель, у рамы расползается агрессивный узор изморози. — Там сейчас под минус шестьдесят. Продолжительность зимы за последние двадцать лет увеличилась с трёх до четырёх месяцев и продолжает рост! Планета входит в новый ледниковый период, осложнённый извержением супервулкана.

— И как же вам помогут толпы убийц?! — Выкрикнул Солен, приподнялся, хлопнув ладонями по столу.

Бокал вина подпрыгнул и опрокинулся, алое вино расплескалось по скатерти, кровавые струйки побежали к краю и сорвались на пол частой капелью. Иерарх вздрогнул и озадаченно посмотрел на детектива, поморщился и прикрыл глаза. Кронпринц поднялся, оказавшись на полголовы выше Солена, сказал, чеканя каждый звук:

— Это лишь побочный, пусть и полезный, эффект! Нам нужны умные, послушные и счастливые граждане, чтобы пережить катаклизм! Думаешь почему, моя сестра выбросила выродков абсолютов в народ, после первого поколения, почти без тестов?! Слабые не выживут, а вот потомки таких, как твоя Кирия, протянут до оттепели!

— Марта Криг. — Процедил Солен, прожигая взглядом дыры в принце.

— Кто?

— Моя сестра, убитая клеймённым тобой выродком! Мая и Кобен! Моя племянница и племянник! Зарубленные им же! Ты, мразь, думаешь, что поохаешь про высшее благо и я забуду?!

Солен схватил бокал за ножку, ударил о край стола, стекло обиженно звякнуло, и в руке остался огрызок с острыми зубцами. Церковник вскрикнул, подался назад, завалился вместе с креслом пролив на себя вино. Кронпринц заложил руки за спину, вздёрнул подбородок, глядя на Солена с презрением.

Детектив скрежетнул зубами и с великой неохотой опустил «розочку» на стол. Выдавил через стиснутые зубы:

— Прошу прощения, эмоции. Так чем же полезны убийцы в вашем плане выживания? Отсеиванием слабых?

— Нет. Конечно, нет. Только идиот будет отсеивать подобным образом, человек не зверь и каждый может быть полезен в силу своих талантов. Увы, чипы первого поколения нестабильны, но при активации можно получить толпу убийц, которая разорвёт любого. Вы меня понимаете?

Солен сглотнул вязкий ком. Разрозненные элементы сложились в единую картину, и она обещает скорую смерть. Таким знанием может обладать только узкий круг.

— Император будет участвовать в параде...

— Я же говорил, ты смышлёный малый. Видимо, действительно хороший детектив, жаль, что всё так обернулось.

Иерарх бурча поднялся с пола, отряхивая одежду от расползающегося пятна. Бросил на Солена угрюмый взгляд и покачал головой, сказал густым баритоном прирождённого оратора:

— Ничего нового не рождается без крови, молодой человек. Наше общество слишком уж ускорилось, нам нужно притормозить прогресс и сконцентрировать все усилия на решение главной проблемы.

— И для этого император должен умереть. — Кивнул кронпринц, широко улыбаясь. — Он выжимает из экономики все соки, направляя деньги на такое широкое дерево разработок, что по-настоящему важные направления получают жалкие крохи! Но я это исправлю, уже через два поколения мы получим популяцию гениев, равных Микаласу!

В его словах сквозит безжалостная истина, но вместе с тем безумие, граничащее с катастрофой. Солен сжал челюсти до солоноватого привкуса крови. Это буквально бунт во время шторма. Лишившись капитана, корабль пойдёт ко дну, разработка кронпринца может и удастся, а может и погубить человечество!

— Сигуранца не позволит! — Хрипло ответил детектив. — Они наверняка нас прослушивают прямо сейчас.

— Да? — Брови принца взметнулись на середину лба, он картинно огляделся и широко улыбнулся. — Какая наивность, молодой человек. Стал бы я даже открывать рот, не будучи уверенным в победе?

Он достал из внутреннего кармана телефон, нажал пару раз на экран. Входная дверь распахнулась, и в зал протиснулся гигант под три метра ростом.

Солен с холодком вдоль хребта узнал абсолюта из бункера. В левой руке он держит переносной холодильный короб, из тех, что любители пива берут летом в походы.

— О, Эрц, мальчик мой! — Сказал кронпринц. — Ты как нельзя вовремя! Думаю, нашему гостю понравится, ну же, ты ведь принёс, то, что я просил?

Абсолют с грохотом опустил сумку на стол. Церковник, прекратил отряхивать и, смирившись с рубиновым пятном, отвернулся. Солен против воли отступил. Гигант криво усмехнулся, поднял крышку и будто фокусник достал из кучи сухого льда, человеческую голову. Повернул лицом к детективу, Солен отрывисто выругался. На него смотрит, пустыми глазами, и распахнув рот, голова господина Зелёного.

Столица засыпана снегом, а отметка термометра упорно ползёт к минус пятьдесят. Людей на улице очень мало, как и машин, единственный намёк на активную жизнь — это множество грузовых дронов, снующих на высоте третьего этажа. Весь город залит электрическим светом от множества фонарных столбов.

Солен и Кирия едут в такси с водителем-человеком, плотным мужичком под пятьдесят с лишним. Одеты в одинаковые пальто с пышными шарфами и высокие ботинки, в которые заправлены плотные джинсы.

— Ух, что же творится, — вещает водитель, активно жестикулируя, — холодрыга эта проклятая, значится, людёв с ума сводит на раз два. Та ещё энта ночь, проклятущая. Вон у меня сосед был, добрейшей души человек, а потом бац, как с катушек слетел. Благо никого не убил, скрутили его насилу! Всё эт зима эта проклятущая, говорю вам! Даже пастор сказал, что это нам наказание!

— За что наказание? — Озадаченно спросил Солен.

— Да ясно за что, за технологии проклятые! Ну не для того Бог создал человека, а для самопознания! Духовного развития! А какое оно духовное, коли в железяках? Вот боженька и гневается.

— Эм... так ведь церковь сама приняла учение Микаласа, даже в ранг святых возвела.

При звуках имени великого учёного водитель скривился, словно грызнул сырой хрен, набрал слюны сплюнуть под ноги, но вовремя вспомнил, что в машине и тем более своей. Перекрестился и сказал веско:

— Лжепророк, а воцерквили его еретики проклятые, чертолюбы!

— О как...

— Именно! Нам пастор всё рассказал, складно так, с примерами. А вы откуда такие будете, кстати?

— С севера. — Ответил Солен. — Приехали, значится, погреться.

Водитель хохотнул, сказал, выкручивая руль:

— Это вам к Тёплому Морю надо было. А тут сейчас ещё и Длинная Ночь, правда она скоро кончится.

Кирия покачала головой и сказала, растягивая гласные на манер северян:

— Не-а, там слишком-то жарковато. Где это видано, чтобы без шубы дома ходить? Должно быть тама адское пекло к поверхности ближе всего.

Водитель засмеялся, но увидев серьёзное лицо Кирии, поперхнулся. Автомобиль проехал по окраине Тарго, среди одно-двухэтажной застройки прошлого века, пересёк заводской район. Солен начал замечать бездомных, жмущихся к бочкам, в которых сгорает мусор, «дома» из фанеры и пищевой плёнки, построенные на теплотрассах.

— Бездельники выживают, как могут. — Прокомментировал водитель, спросил не поворачиваясь. — Вы уверены, что вам в этот район?

— Более чем. — Ответил Солен.

— В центре гостиниц куда больше, да и лучше они.

— Нас устраивает и это.

— Ну, воля ваша, конечно, но, если ночью клопы ноги отгрызут, пеняйте на себя.

Такси затормозило у потрёпанного временем здания из красного кирпича, высадило их и торопливо сорвалось с места. Солен придирчиво оглядел крыльцо из двух кривых ступеней, жестяной козырёк и месиво из окурков под окнами.

— Какое... прелестное местечко. — Сказала Кирия.

— Зато принимают только наличку. — Ответил Солен, направляясь к двери.

Дверь открылась с мерзким скрипом несмазанных петель, под ногами прогнулась половица. В нос шибанул кислый смрад, смешанный с настоявшимся амбре нестираных носков и плесени. На гостей из-за толстого стекла подняла взгляд древняя консьержка, брови взлетели вверх, она подобралась и проскрипела, относительно вежливым тоном:

— Щего вам тут надо?

— Комнату на двоих, почище. — Ответил Солен и достал из кармана две серебряные монеты.

Положил в лоток для оплаты, под окном консьержки. Бабка понимающе кивнула, забрала деньги, а вместо них бросила ключ с пластиковой биркой, кислотно-розового цвета.

— Третий этаж, комната тридцать семь. Постарайтесь быть потише. Насколько планируете остаться?

— Пару дней.

— Ох, молодёжь...

***

Комната оказалась крохотной, пол закатан в шероховатый ламинат с квадратным узором. Мебель собрана из самого дешёвой фанеры, дверца шкафа покосилась и висит на верхней петле. Мощно пахнет тальком и стиральным порошком. Сквозь постельное бельё угадывается жёлтый от старости матрас, с фактурой от железной сетки под ним.

Солен поставил сумку на стол, тот загремел двумя ножками, пытаясь найти равновесие. Кирия критично огляделась и спросила, указывая на койку:

— А это... нас выдержит?

— Если не будем сильно барахтаться...

— Тогда лучше постели на полу. Надеюсь, он крепче.

Солен усмехнулся, начал доставать из сумки вещи. Остатки армейских пайков, заламинированные документы из бункера, жёсткий диск в защитном кейсе и кожаные ремни с кобурой. Сверху положил две пачки патронов под трофейный пистолет, покосился на Кирию и спросил:

— Ты точно не хочешь его взять?

Девушка покачала головой и достала из своей сумки разобранную штурмовую винтовку со снятым прикладом. Сказала, начав методично собирать её:

— Нет, он и у тебя отлично смотрится. К тому же хоть какая-то защита в случае чего.

— Но ты же не будешь по городу шастать с винтовкой?

— Почему нет? На петле, да под пальто её не видать совсем.

— Гм... ну как знаешь.

Солен с осторожностью достал пистолет из кобуры подмышкой, с непривычки дуло зацепилось мушкой. Оружие до безобразия огромное, затвор расширяется к мушке, покрыт ребристыми прорезями, похожими на пламегаситель. Мышцы ощутимо напряглись, пытаясь удержать, пальцы впечатались в плотную резину рукояти. Солен ощутил, как в руки вливается недобрая мощь, а вещи начинают напоминать мишени.

Большой палец мазнул по предохранителю, свободной рукой Солен взял полный магазин, покрутил перед лицом, разглядывая отражение на отполированных наконечниках пуль. У каждой широкая красная каёмка, маркировка экспансивных с начинкой из ртути. Жидкая сердцевина при выстреле делает пулю более устойчивой, а при попадании увеличивает поражающий эффект до чудовищных масштабов.

Гарантированное убийство с любого попадания.

Зверь, живущий в каждом мужчине, довольно заворчал, представляя, как такие пули одна за другой попадают во врага. Солен вздрогнул, воображение нарисовало больно сочную картинку, отложил оружие и накрыл полотенцем. Для верности отступил и сунул руки в карманы джинсов.

— Почему ты так реагируешь на него? — Спросила Кирия, вскинув бровь.

— Я люблю пушки. — Признался Солен. — Прямо до дрожи, так и тянет пострелять из этого чуда...

— Но?

— Я ужасный стрелок. Чтобы хотя бы попасть в мишень, нужно в упор встать. Боюсь, в перестрелке скорее себе в ногу или в тебя попаду.

— Божечки, — пробормотала Кирия, — а я думала мне нужно будет только выбором твоего парфюма заняться, а тут такое... чего ты раньше не сказал?

— Стыдно же... мне в отделении постоянно выписывали холостые, чтоб преступников пугал, но гражданским не навредил.

Кирия засмеялась в ладошку, подошла и приобняла жениха, наклонилась к уху и шепнула:

— Тогда я плотно займусь твоим... обучением. Очень, очень...

Горячий шёпот прервал стук в дверь, парочка замерла и Кирия вместе с кавалером отступила с линии огня, за холодильник.

— Кто там? — Крикнул Солен.

— Друг, мистер Тарго. — Ответили за дверью. — Самый лучший, в сложившихся, для вас, обстоятельствах.

Кирия переглянулась с Соленом, расцепила объятия и подхватила со стола винтовку, плавно передёрнула затвор и нацелилась на дверь. Детектив встал от неё сбоку, потянул за ручку. Петли скрипнули, и дверь отворилась внутрь, на пороге стоит низкий мужчина в костюме и распахнутом пальто с длинным шарфом. В руках незнакомец держит шляпу, на бесцветных губах играет лёгкая улыбка.

Увидев нацеленное на себя дуло винтовки, он широко улыбнулся и замедленно поднял руки над головой. Сказал, проворачивая кисти и демонстрируя пустую ладонь с пустой шляпой:

— Право дело, это излишне. У меня даже табельного с собой нет. Можно войти? Я не кусаюсь.

Солен кивнул и сделал приглашающий жест, прикрыл дверь за нежданным гостем. Тот уверенно прошёл в центр комнаты, бросил взгляд на пистолет, выглядывающий из-под полотенца.

Положил рядом шляпу и взял табурет из-под стола. Сел, забросив ногу на ногу и отложив шляпу, сцепил ладони на коленке. Свет из окна заиграл бликами на начищенном носке туфли.

— Рад наконец-то встретиться с вами. — Сказал незнакомец, поочерёдно поворачиваясь к Солену и Кирии. — Действительно, без притворства.

— Кто ты? — Спросила девушка, не убирая оружия и пальца со спускового крючка.

— О, моё имя вам ничего не скажет, можете называть меня мистер Зелёный, или просто Зел, как вам удобней.

— Тайная Служба. — Заключил Солен, становясь рядом с Кирией, положил ладонь на ствол винтовки, надавил.

Девушка с неохотой опустила оружие, Зелёный щёлкнул пальцами и указал на Солена.

— А вы догадливы. Моё почтение.

— Что вам нужно? — Сухо спросил Солен.

— Просто разговор, ну, а там посмотрим.

— Говори.

Зелёный плавным движением достал из внутреннего кармана пачку фотографий, протянул. Солен взял с осторожностью, осмотрел, на снимках красуется знакомое ущелье и обугленный вход в бункер.

— Знаете, — сказал мистер Зелёный, двигая указательным пальцем, как дирижёр палочкой, — мы в курсе про программу с имплантами и некоторые побочные эффекты.

— Догадался. Правительственная программа ведь.

— Конечно, конечно, вот только этот бункер, про него мы не знали. Очень любопытное местечко, увы, сгоревшее дотла. Термитные заряды и очень много горючих веществ. Кое-что уцелело, так что сложить два и два, не составило труда.

— Охотно верю. — Сказал Солен, склонил голову, глядя на гостя исподлобья.

— К чему это я собственно? Моё начальство выразило надежду, что вы прихватили оттуда, что-нибудь интересное. Мы бы очень хотели с этим ознакомиться.

— А если мы против?

Зелёный развёл руками и сказал:

— Это очень огорчит нас, с летальным исходом для вас. Тайная Служба получает что хочет, всегда.

Солен скрипнул зубами и указал на стол.

— Вон документы, но в них ничего не известного вам. Эксперименты, их результаты, и несколько имён, включая кронпринца Эрза.

Зелёный всё так же медленно поднялся, стараясь не нервировать Кирию, подошёл к столу и бегло пролистал документацию. Хмыкнул и покачал головой.

— Признаюсь, это несколько разочаровывающие. Однако нам очень интересно, почему кронпринц прятал эту лабораторию.

— А погибшие люди вам неинтересны?! — Рявкнула Кирия, вскинула винтовку, губы девушки сжались в тонкую линию, а взгляд не сулит ничего хорошего.

Зелёный глянул на неё, как на дуру, сказал поворачиваясь:

— Девочка, мы Тайная Служба, сигуранца, если угодно, нас заботит только сохранение империи и безопасность императорской семьи. Не нервничай, это вредно для кожи.

Солен настойчиво надавил на ствол винтовки, Кирия скрипнула зубами и опустила оружие. Зелёный улыбнулся, кивнул детективу и сказал:

— В любом случае я изымаю документы и жёсткий диск. Для тщательного изучения. Надеюсь, вы понимаете, что возражения не принимаются? Прекрасно. А что насчёт вас... хм, не бойтесь, убивать не собираемся, тем более когда сама по себе программа имплантации вышла из-под грифа «секретно». Однако...

— Что? Скажите нам заткнуться и молчать, перебравшись на периферию? — Прорычал Солен, едва сдерживая нарастающую бурю эмоций в груди.

Зелёный покачал головой, вернулся на табурет и принял прежнюю позу. За окном загремел древний грузотон с кузовом, забитым трубами, агент поморщился и когда грохот удалился, заговорил:

— Понимаете, у нас такая специфика, что мы не можем сказать ничего против членов императорской семьи, особенно супротив наследного принца. Но у нас есть некоторые степени свободы и, что более важно, подозрения насчёт Его Светлости Эрза.

— Говори уже, что хочешь от нас. — Сказал Солен.

— Всего-то капельку содействия, в свою очередь, мы обеспечим вам посильную защиту. Конечно, если кронпринц сам бросится на вас с ножом, мы ничего делать не будем.

— И что от нас требуется? — Спросила Кирия.

— Ничего особого, просто продолжайте начатое. Разве что, вести себя можете несколько свободнее, а мы присмотримся повнимательней к действиям кронпринца и его ближнего круга.

Солен криво улыбнулся, протянул ладонь и сказал:

— По рукам.