Всё когда-то заканчивается. Кощей Бессмертный проснулся с чувством, что умирает. Это было странно, почти как во время свадьбы с Ягой. С той лишь разницей, что тогда он ХОТЕЛ умереть. Превратности судьбы, не иначе.
Спал на троне посреди пустого зала, где с начала времён не было никого, кроме него. Властелина Вечности и Ничего. В сущности, когда ты бессмертен, тебя ничего не волнует. Ни голод, ни холод, ни враги. Всё это проходит так же быстро, как и цветущая весна или снежная зима.
Вот только сейчас Кощей ощутил истинный бег времени, неумолимый, как селевой поток. Кряхтя, слез с трона и закутался в красный плащ. Навья сыть... Ему холодно! Да как же так?!
Трясясь и клацая зубами, достал волшебное блюдце и золотое яблоко, в стародавнее времена отобранное у Горакла Зевсовича. Помнится, шкет долго кричал, потом плакался, что опять надо в сады идти через полмира. Но яблоко было такое красивое...
Кощей тряхнул головой и принялся кататься трофеем по блюдцу, бормоча волшебные слова. Круг за кругом, фарфор покрылся рябью, через которую проступил образ острова Буяна. Сначала издалека, затем ближе. Вот видна прибрежная линия, множество чаек на камнях. Густой лес и памятный дуб с золотой цепью. Кота давно нет, как и русалки. А вот сундук на месте. Могучие ветви оплели заветное хранилище, слились с крышкой и стенкой. Сундук красуется молодыми побегами с нежно-зелёными листочками.
Никто не пробрался и не достал утку, а из утки зайца, а из ушастого яйцо с иглой. Кощей стыдливо отвёл глаза. Когда придумывал всё это, идея казалась гениальной! Как и всякая мысль, приходящая на грани сна или во хмелю.
Впрочем, если это кажется глупым, но работает, значит, не глупость?
Сколько веков смерть обходила Кощея стороной! Сколько богатырей разбивали палицы о железный венец! Нет, идея оказалась великолепна в своей абсурдности! Кощей кивнул и пригладил жидкие волосы, как бы хваля прошлого себя.
Сундук цел, но смерть вот она! Опускает ладони на плечи. Дышит в затылок!
Кощей торопливо подтянул плащ, натянул сапоги-скороходы и рванулся с места. Да так быстро, что сама смерть повисла на плечах, развеваясь вместе с плащом. Воздух стал плотным, как снег, и бывший бессмертный побежал по нему. Затем по воде, невольно радуясь ветру в жидких волосах. Почти как в молодости, при скачке на лихом коне да с мечом в руке!
На горизонте появилась крохотная точка, прыгнула навстречу, обернувшись исполинским островом. Кощей промчался через чащу, спугивая белок и заблудших богатырей, пьющих с русалками.
Затормозил у дуба, оставив на земле две дымящиеся борозды. Смерть сдавила плечи, подняла костлявые ладони к горлу. Остатки сил ушли на выдирание цветущего сундука из дерева. Тот рухнул под корни и раскрылся. Кощей сжался, ожидая, что утка выпорхнет и понесётся по небу к колеснице Гелиоса, клевать лебедей. Однако высыпались кости. Утка умерла. Умер и заяц. Осталось только яйцо, чёрное, как антрацит.
Кощей поднял его трясущимися руками. Раздавил скорлупу. За века содержимое стало чёрным и плотным, как те маринованные яйца из империи Хань. Только пахнет не в пример лучше. Раздавил, и на ладони просыпалась ржавая пыль. Игла истлела. Обратилась в ржавь и оставила на загустевшем желтке аккуратную борозду.
Кощей судорожно втянул воздух. Надо было делать иглу из золота! Надо было смерть утки и зайца также спрятать в сундуках поменьше на другом конце земли! Надо было! Всё надо было. Да только поздно.
Смерть похлопала по плечу.
Кощей достал из сундука древнюю, как мир, амфору вина. Вырвал пробку и втянул сладковатый аромат молодости. Последнее напоминание о былом, об упущенном. За всю долгую жизнь, что он успел? Да ничего, если так подумать. Всё откладывал и откладывал... Времени-то было много. А теперь? Сделал глоток и засмеялся. Развернулся и спокойным шагом побрёл к русалкам. Последние мгновения жизни лучше провести в хорошей компании.
