– Название звездопада складывается из трех частей. «Аквариды» образовано от латинского наименования созвездия Водолея – Aquarius. «Южные» указывает, что радиант, точка вылета метеоров, находится в южной области этого созвездия. «Дельта» отсылает к ближайшей яркой звезде в этом участке неба, – поясняет эксперт в области астрономии ПНИПУ Евгений Бурмистров.

Особенность Южных дельта-Акварид в том, что они движутся не вертикально, а почти параллельно земной поверхности – из стороны в сторону вдоль небосвода. В астрономии такие объекты называют «пасущимися». Причина такого полета – в низком положении радианта у юго-восточного горизонта. Из-за этого светящиеся полосы проходят более длинный путь в атмосфере и остаются видимыми дольше, чем у большинства других метеорных потоков.

– Впервые звездопад зафиксировал британский астроном Джордж Лайон Тапман в 1870 году. Во время плавания в Средиземном море он отметил 65 ярких вспышек с 27 июля по 6 августа и обратил внимание, что область, откуда они появляются, ежедневно немного смещается. Это означало, что Земля проходит не через одно скопление пыли, а через протяженный пылевой след, растянувшийся вдоль орбиты. Именно эти частицы, влетая в атмосферу, и создают эффект падающих звезд, – рассказывает ученый Пермского Политеха.

Как продолжает эксперт, позднее, в 1920-1930-х годах, новозеландский астроном Рональд Макинтош уточнил, что наиболее сильная активность потока приходится на конец июля. В 1952-ом британский физик Мэри Алмонд замерила, откуда и как летят метеоры. У каждого из них была своя траектория: они входили в атмосферу под разными углами из противоположных областей. Если бы пыль была сосредоточена в одном облаке, все вспышки исходили бы из единого центра. Это доказало, что поток не собран в одном месте, а имеет растянутую форму.

– В 1952-1954 годах Гарвардский проект изучения метеоров с помощью фотографических наблюдений подтвердил заключение Мэри Алмонд и обнаружил, что на траекторию пылевого следа воздействует тяготение Юпитера. Гравитационное поле планеты-гиганта медленно меняет положение частиц, из-за чего от десятилетия к десятилетию постепенно сдвигаются даты пика, интенсивность и положение радианта на небе, – отмечает Евгений Бурмистров.

Родительским телом считается комета 96P/Макхольца, открытая 12 мая 1986 года астрономом-любителем Дональдом Макхольцем. Она относится к короткопериодическому типу – небесным объектам, период обращения которых вокруг Солнца составляет менее 200 лет, – и совершает один оборот примерно за 5,2 года. Это значит, что каждое такое сближение сопровождается выбросом новой порции пыли, которая пополняет метеорный след, из-за чего звездопад остается стабильным для ежегодного наблюдения.

– Когда комета приближается к Солнцу, ее ледяное ядро нагревается. Лед переходит из твердого состояния в газообразное – этот процесс называется сублимацией. Высвобождающиеся газы уносят с собой частицы кометной пыли, которые распределяются вдоль всей орбиты. Так формируется метеорный шлейф, причем плотность его неравномерна: ближе к центру концентрация частиц максимальна, а к краям заметно снижается, – объясняет эксперт ПНИПУ.

В ночь с 30 на 31 июля достигнет до 25 падающих звёзд в час. Они входят в атмосферу на скорости около 41 километра в секунду, поэтому их полет выглядит плавным, а след приобретает желтоватый оттенок. В этом году наблюдениям благоприятствует новолуние – небо будет достаточно темным, чтобы разглядеть даже слабые вспышки. После пика активность потока начнет постепенно снижаться и полностью сойдет на нет к середине августа.

Главная помеха для наблюдений – городская засветка. Уличные фонари и здания создают над городами световой купол, из-за которого становится невидимой примерно половина всех метеоров. Поэтому лучше заранее выехать за город, в парк на окраине или на берег водоема – туда, где небо достаточно темное. Телескоп или бинокль не понадобятся: их поле зрения слишком узко, чтобы охватить падающую звезду.

– Наилучшее время наступит около трех часов ночи и продлится до рассвета: в этот период радиант достигнет наивысшего положения, а созвездие Водолея полностью взойдет. Глазам необходимо дать адаптироваться к темноте в течение 20-30 минут – за это время зрачок расширяется и зрение становится острее, – рассказывает эксперт.

Как обращает внимание ученый Пермского Политеха Евгений Бурмистров, чтобы увидеть максимальное число вспышек, сначала нужно найти две крайние звезды ковша Большой Медведицы. Через них необходимо мысленно провести линию вверх – первая яркая точка окажется Полярной звездой. К ней следует повернуться спиной – тогда взгляд будет направлен на юг, и низко над горизонтом в этой стороне получится рассмотреть метеоры. Не стоит наблюдать за одной точкой; лучше охватить широкую область неба – тогда видны длинные светящиеся линии падающих звезд.

Позже исследователи выяснили, что интенсивность Боотид крайне нестабильна: в отдельные годы активность потока падает практически до нуля, тогда как в другие периоды количество «падающих звезд» может достигать впечатляющих пиковых значений. Эта непредсказуемость делает это астрономическое явление особенно интересным объектом для астрономического мониторинга.

– Родительским телом Июньских Боотид выступает комета 7P/Понса–Виннеке. Ее впервые обнаружил французский астроном Жан-Луи Понс еще в 1819 году, однако уже через месяц наблюдения прервались: небесная странница ушла в южное полушарие, а точная орбита на тот момент рассчитана не была, что не позволило предсказать ее возвращение. Почти через 40 лет, в 1858 году, комету вновь зафиксировал Фридрих Виннеке – с тех пор она носит двойное имя. Из-за сильно вытянутой орбиты период ее обращения вокруг Солнца составляет около 6,4 года, – пояснил эксперт в области астрономии Пермского Политеха Евгений Бурмистров.

По словам ученого Пермского Политеха, комета принадлежит к семейству Юпитера. Это означает, что ее орбита проходит вблизи планеты-гиганта, гравитация которого постоянно отклоняет ее от первоначального курса.

– Эта же сила определяет, насколько ярким будет звездопад в том или ином году. Родительское тело потока состоит изо льда, разных газов и мельчайших частиц пыли. При сближении с Солнцем эта масса начинает таять и испаряться, образуя длинный пылевой хвост. Под влиянием Юпитера он обгоняет комету, а в некоторых случаях сворачивает в сторону, из-за чего структура становится неоднородной. Интенсивность метеорного потока напрямую зависит от того, пересекает ли Земля плотный участок этого шлейфа или проходит через разреженную область, где частиц, оставленных кометой, крайне мало. Именно эта непредсказуемость долгое время не позволяла астрономам точно прогнозировать активность Боотид, – пояснил эксперт.

Сегодня ученые используют компьютерное моделирование для отслеживания движения пылевых частиц. С помощью таких расчетов они определяют, в какие годы Земля будет проходить через наиболее плотные участки пылевого шлейфа, и могут приблизительно оценить ожидаемое число вспышек.

Как рассказывает Евгений Бурмистров, радиант потока, то есть точка, откуда визуально вылетают метеоры, расположен в созвездии Волопаса, примерно в семи градусах южнее звезды Каппы Волопаса. Главный ориентир — ярчайшая оранжевая звезда Арктур, которая находится на продолжении ручки ковша Большой Медведицы.

– Скорость падающих звезд потока составляет около 14 километров в секунду, что почти в три раза медленнее, чем у Персеид. Из-за этого они оставляют хорошо заметные кратковременные следы. Цвет свечения преимущественно желтоватый или оранжевый – это объясняется присутствием в составе сгорающих частиц натрия и железа. В этом году астрономы прогнозируют умеренную активность потока. Однако каждый сезон может преподнести сюрпризы: при благоприятных обстоятельствах – ясное безлунное небо, отсутствие городской засветки и правильно выбранное место – количество вспышек способно достигнуть 100 в час, – обращает внимание ученый Пермского Политеха Евгений Бурмистров.

Звездопад будет активен примерно с 22 июня по 2 июля, с пиком в ночь с 27 на 28 июня. Для наблюдения стоит выбрать темное место вдали от городских огней и дать глазам около получаса на адаптацию. Лучшее время — после часа ночи до рассвета, когда радиант в Волопасе поднимается над северо-восточным горизонтом на достаточную высоту. Смотреть рекомендуется не прямо на радиант, а на обширную область вокруг этого созвездия, чтобы охватить больше видимых следов от метеоров.

Межзвездная комета 3I/ATLAS, обнаруженная в июле прошлого года, стала ценной находкой для астрономов. Это всего третий объект из-за пределов Солнечной системы, который удалось зафиксировать человечеству, и его необычайная яркость позволила провести беспрецедентные по точности измерения. Ученые из НАСА под руководством Мартина Кординера, используя телескопы «Джеймс Уэбб» и ALMA, выяснили, что этот ледяной скиталец хранит в себе тайны, возраст которых исчисляется миллиардами лет.

Главное открытие заключается в уникальном изотопном составе кометы. Содержание дейтерия — тяжелого водорода, в 3I/ATLAS примерно в 30 раз выше, чем у любых объектов нашей Солнечной системы. Такое соотношение элементов может сформироваться только в экстремально холодной среде с температурой около минус 243 градусов Цельсия. Эти данные не просто удивляют, они меняют представления о том, как могли выглядеть условия в далеких уголках галактики, где рождались первые планетные системы задолго до появления нашего Солнца.

Самое поразительное — это возраст небесной странницы. Согласно расчетам, возраст кометы 3I/ATLAS может достигать 10-12 миллиардов лет, что почти в три раза превышает возраст нашей Солнечной системы (4,5 миллиарда лет). Ученые предполагают, что она сформировалась в эпоху «космического полудня» — периода, когда во Вселенной активно рождались новые звезды. Заброшенная в межзвездное пространство во время турбулентных процессов формирования планет, комета провела миллиарды лет в одиночестве, путешествуя по невообразимым траекториям вокруг центра Млечного Пути, пока ее путь случайно не пересекся с нашей планетной системой.

Хотя точный возраст кометы пока остается вероятностной оценкой, даже самые осторожные прогнозы утверждают, что она определенно старше любого тела, сформировавшегося в пределах Солнечной системы. В ближайшее время, с полным вводом в строй мощной обсерватории имени Веры Рубин в Чили, астрономы рассчитывают обнаруживать такие межзвездные объекты значительно чаще, превращая разрозненные случайные находки в систематическое исследование галактического масштаба.

Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (NASA) впервые напрямую обнаружил метан на межзвездном объекте — комете 3I/ATLAS. Также подтверждено, что она аномально богата углекислым газом. Результаты наблюдений с помощью прибора MIRI опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters.

Когда комета 3I/ATLAS уже миновала Солнце и начала удаляться на окраины солнечной системы, телескоп «Уэбб» провел два сеанса наблюдений — в середине и в конце декабря. Именно тогда исследователей ждал сюрприз. Впервые на межзвездном объекте удалось зафиксировать метан, и появился он не сразу, а с заметной задержкой. Это значит, что метановый лед не лежал на поверхности, а был скрыт под плотной корой. Только спустя время, когда солнечное тепло проникло вглубь, газ начал выделяться в космос. Причем отношение метана к воде оказалось на удивление высоким — такие пропорции не встречаются у комет, родившихся в нашей Солнечной системе.

Но это еще не все. Наблюдения подтвердили, что 3I/ATLAS выделяет гораздо больше углекислого газа по сравнению с водой, чем типичные кометы Солнечной системы. Оба этих факта — и метановое изобилие, и углекислый газ говорят об одном: эта межзвездная странница родилась в совершенно иных, непохожих на наши условиях. Она несет в себе «отпечаток» своей далекой и, вероятно, очень древней родины, давая ученым уникальную возможность заглянуть в процессы формирования вещества в другой планетной системе.

Где сейчас комета? По мере удаления от Солнца выделение газа у кометы резко упало. Это ожидаемо: чем дальше от звезды, тем холоднее. Сейчас комета находится между орбитами Юпитера и Сатурна, на расстоянии более 1 миллиарда километров от нас, и становится невидимой даже для очень мощных телескопов. Астрономы уже потеряли ее из виду, и, скорее всего, она исчезла навсегда, уходя в глубины космоса.