Юго-восточное побережье Великобритании, шестьсот пятьдесят километров от Женевы, тремя часами позднее
Далекая земля за проливом постепенно обретала четкие очертания. Узкая туманная полоса на горизонте становилась все ближе, и за песчаной кромкой побережья уже были различимы густые древесные рощи, холмистые зеленые луга и поля распаханных угодий. Цветущие земли прорезали в разных направлениях широкие дороги. С десяток прибрежных городков протянулся цепочкой вдоль моря. Некоторые из их жителей мелкими черными точками носились по пляжу, наверняка указывая на небеса и вопя от страха за свои жизни.
Всадник, в очередной раз сощурив глаза от яркого полуденного солнца, недобро усмехнулся и обвел взглядом своего драконума. Мощные, размахом в несколько десятков шагов, крылья мерно вздымались и опускались, неся поблескивающее чешуей исчадие и его наездника вперед к цели. Темная тень от парящей в небе смерти скользила по волнам далеко внизу. Слева и справа от нее виднелись еще две таких же, но чуть меньших размеров.
Восседающий на центральном драконуме воздел когтистую руку вверх. На пальце тускло блеснул золотом перстень с сигилом. Два других всадника синхронно начали отворачивать в разные стороны. Левый ушел западнее и начал набирать высоту, правый устремился восточнее, вдоль скалистого побережья, мимо Дувра и прочих городов помельче. Их командир же, не меняя направления, устремился вперед, к громадному мегаполису, чьи окраины уже виднелись на горизонте.
Часом ранее троица драконумов вырвалась из Пелены с вихрящимися позади пепельными шлейфами где-то в восточных предместьях Парижа. В столице бьющейся в агонии Франции отчетливо виднелись дымные столбы многочисленных пожаров, дороги были наглухо забиты пытавшимися сбежать, из нескольких аэропортов то и дело взлетали все новые самолеты, беря курс на запад, через океан. В городе шла интенсивная стрельба, но к Вторжению она имела лишь косвенное отношение. Целые отряды мародеров, в основном мигрантов-выходцев из стран Северной Африки и Ближнего Востока, пользуясь тотальным безвластием, грабили магазины и дома, вынося все, по их мнению, ценное – от дорогой одежды и ювелирных изделий до бытовой техники. Сопротивляющихся забивали до смерти, женщин, не успевших убежать – насиловали, невзирая на внешность и возраст, попутно поджигая то оставшееся, что не удавалось забрать. Отряды полицейского спецназа и часть армейских подразделений удерживали лишь районы вокруг аэропортов, отдав остальной город на растерзание опьяневшим от вседозволенности бандам. Подобное происходило не только в столице – все крупные французские города или пылали в огне массовой анархии, или сгорали дотла в пламени идущих вперед демонических армий Абаддона. Германия, Италия и другие страны Центральной Европы также были объяты беспорядками, хоть и в меньшей степени.
Леса и холмы под могучими крыльями драконума быстро сменили деревни и городки, переходящие один в другой, а затем и вовсе потянулась сплошная застройка. Улицы становились уже, а здания – выше. Мутной полосой мелькнула река и старинный замок рядом с ней. Всадник направил драконума вдоль речной глади, выбирая место для посадки. Завидев небольшую квадратную площадку-сквер рядом с нужным ему зданием, он гулко хлопнул рукой по черной чешуе, отдавая приказ садиться. Драконум снизился и завис над зеленевшей лужайкой. Несколькими широкими взмахами крыльев он поднял целую тучу пыли и опрокинул парковые скамейки, шквальным порывом разбросав в разные стороны сидевших там людей. Деревья склонились к земле, ломаясь, полетели ветви. Когти крылатого исчадия прочертили глубокие борозды в почве, а опорные шипы на крыльях пробили дерн на метр вглубь при приземлении.
Наездник ловким, отточенным многими веками движением спешился, небрежным мановением ладони отсылая драконума прочь. Резко хлопнув крыльями, тот почти беззвучно взмыл свечой в небо, по широкой дуге уходя из поля зрения. Стряхнув пыль с роскошного черного камзола, расшитого серебряными нитями, прибывший в самое сердце Великобритании демон сцепил ладони на поясе и огляделся. Вокруг слышались истошные панические крики, люди со всех ног бежали прочь, напряженно озираясь и со страхом вглядываясь в безоблачное небо. Водители и пассажиры стоящих в пробках автомобилей выскакивали из них, скрываясь в ближайших переулках. Наездник драконума же не скрывал снисходительной ухмылки – уж он-то понимал, где для них таилась истинная опасность. Он неторопливо прошелся по площади, с интересом разглядывая окружающие здания. Мелькнувший под крыльями парой минут ранее полуразвалившийся от старости английский Тауэр его совершенно не впечатлил – в Абаддоне даже у легатов были более монументальные резиденции. А уж по сравнению с громадными герцогскими дворцами или тем более Великим Чертогом Игниса, поражающим воображение, этот замок и вовсе выглядел жалкой грудой плохо обработанных камней. Нужное демону здание через дорогу – Вестминстерский дворец – было, напротив, не лишено некоторого стиля и своими шпилями напоминало ему собственную резиденцию в горах Эребского Хребта. А вот небоскребы делового центра, блестевшие вдалеке тысячами окон и уходившие далеко ввысь – по-настоящему привлекли внимание демона, даже удивленно качнувшего своими короткими прямыми рогами. Сверху эти здания казались не такими уж и высокими, а вот с земли все выглядело иначе. Стекло, бетон и сталь сплетались по изощренным задумкам архитекторов в изящные, как будто невесомые композиции, чего практически были лишены дворцы и замки Абаддона. Невольно засмотревшись, демон не обратил внимание на шаги рядом.
– Не двигаться!.. Руки за голову! – раздался рядом как будто неуверенный окрик.
Не убирая руки с пояса, демон неохотно оторвал взгляд от окружающей архитектуры и подчеркнуто медленно повернулся. В десятке шагов стояло трое полицейских, направив на него пистолеты. Они пытались действовать по шаблону, но ситуация была настолько нетипичной, что после первой пришедшей им в голову фразы патрульные просто растерялись.
– Страж, – на безукоризненном английском неторопливо и презрительно бросил ему демон в ответ. – Зови вашего главного, – он красноречиво перевел взгляд на дворец, давая понять, что имеет ввиду явно не начальника полиции. – И глашатаев, что разнесут по вашему миру мои слова.
Полицейские явно не знали, что делать дальше. Тип в камзоле не проявлял явной враждебности, оружия при нем не было, руки держал на виду. Если бы не короткие прямые рога, горящие багровым огнем глаза, и огромный зверь, на котором тот прибыл в Лондон, то этот демон вполне бы сошел за человека.
– Не заставляй меня повторять, страж, ибо я не безграничен в своем терпении, – тяжелый, пронзительный как раскаленное копье взгляд уперся в одного из полицейских, который, лишь заглянув демону в глаза, от ужаса потерял сознание и безвольно осел на пыльную траву. Остальные отступили на несколько шагов, и срываясь на визг, начали запрашивать подкрепление:
– …Д-да, Сквер-Гарден, напротив п-парламента! Н-нет, не пытается скрыться или нападать! Хочет говорить! Да, присылайте всех, кого можно!
Демон безразлично отвернулся и обвел взглядом сквер. Вокруг, преодолев первый страх и потеряв из виду драконума, собирались люди. Многие, опасливо соблюдая дистанцию, достали свои телефоны и снимали происходящее. С каждой минутой вокруг становилось все больше народа. Спустя несколько минут под вой сирен и проблески мигалок на площадь ворвались фургоны полицейского спецназа. Высыпавшие из них бойцы начали оцеплять площадь, выводя людей. Стрельбу, как, впрочем, и переговоры, никто не начинал – видимо на этот счет уже были получены четкие указания. Это более чем устраивало демона. Пока говорить было не с кем и не о чем. Он перевел взгляд на главный лондонский собор, возвышавшийся неподалеку, и подавил некую тень вдруг возникшего опасения. Все же парой дней ранее Ордену удалось уничтожить одного Высшего, его прямого вассала, и тяжело ранить другого. Но здесь, в столичном центре, при таком скоплении народа, храмовники вряд ли рискнут применять свое самое разрушительное оружие. А потом станет уже слишком поздно.
Тем временем любопытствующих лондонцев и туристов вытеснили с прилегающих улиц, выставив плотное оцепление. На двух перекрестках порыкивали моторами бронетранспортеры, направив стволы крупнокалиберных пулеметов на прохаживающийся взад-вперед по лужайке силуэт. Самого демона даже чуть забавляла такая недооценка его истинной мощи. Чуть поодаль, за оцеплением, с минивэнов разворачивали свое оборудование примчавшиеся за сенсационными кадрами журналисты. Наконец в здании напротив началась суета, и спустя еще пару минут в плотном коконе из телохранителей и спецназовцев со щитами к нему направилась целая делегация представителей местной власти. Откуда-то из глубины раздался голос, пытающийся казаться уверенным, но с явными нотками страха:
– Я – лорд Джеймс Дерби, уполномоченный на переговоры от лица Его Величества и премьер-минис…
– Мне безразлично твое имя и титулы, – стальной голос демона прервал парламентера на полуслове. – Я не собираюсь говорить с тобой или еще с кем-либо без ваших глашатаев. Пусть подойдут ближе.
Скрестив руки на груди, демон показательно перевел взгляд вдаль, на циферблат большой часовой башни напротив. Возникла некоторая заминка. Посовещавшись, журналистам дали разрешение на проход. Сразу несколько съемочных групп заняли почти половину квадратной лужайки, направив свои камеры и микрофоны на прибывшего. Демон прислушался – большинство уже вело трансляцию в прямом эфире. Он развернулся к журналистам, теперь уже полностью игнорируя делегацию переговорщиков.
– Внемлите!! – зычный, мощный голос, резонируя, разнесся по всему центру Лондона. У стоящих на площади людей сердца замерли, пропустив пару ударов. – Мое имя Саргатанас, я примарх Темнейшего Астарота, его полководец, и – непререкаемой волею Трех – Глас Абаддона! Я здесь, дабы возвестить о начале новой эпохи для вашего мира! Трое, да правят они вечно, в своей великой милости даруют вам, ничтожным червям, возможность продолжать свои никчемные жизни во славу Абаддона и его процветания! Несогласные же познают на себе ярость наших армий, их города будут преданы огню, их семьи будут жестоко умерщвлены, их плоть станет пеплом, пропитанным кровью!
Демон сделал паузу. Люди потрясенно молчали, не решаясь произнести ни слова. Наконец раздался голос все того же переговорщика – тот наконец решился выйти из-за стены щитов:
– Чего же именно вы хотите? – опасливо, почти полушепотом, уточнил он, держась на расстоянии. – И в какой форме, по-вашему, будет этот… союз двух миров?
– Будущий неизбежный протекторат Абаддона над миром людей имеет ряд не подлежащих обсуждению условий, – веско изрек Саргатанас. – Первое. Немедленное прекращение бессмысленного сопротивления. Второе. Передача власти в пределах оговоренных территорий назначенным наместникам. Сии территории объявляются провинциями Абаддона, более мягкие законы протектората в них не действуют. Третье. Открытие и поддержание в должном размере во всех крупных городах Врат, либо односторонних переходов в Абаддон. Четвертое. Передача в Абаддон с территорий, находящихся под протекторатом, человеческих особей в числе двадцати миллионов душ. Ежегодно.
Вновь сделав короткую паузу, примарх насладился произведенным эффектом. Весь человеческий мир, прильнув к экранам, наверняка сейчас осознавал услышанное.
– Но… что же вы дадите в случае выполнения этих невероятных, неприемлемых, жесточайших требований? – все еще не веря своим ушам, вопросил парламентер.
– Жизнь под сенью Трех, – коротко, но жестко ответил Саргатанас. – Ибо если условия не будут приняты спустя сутки – умрет гораздо больше людей. Легионы Абаддона пройдут кровавой и беспощадной поступью по вашему миру, заковав в цепи всех, кому посчастливится выжить. В случае же принятия оглашенных мною условий более трех четвертей вашего мира, разоружившись, окажется под протекторатом, сохраняя местную власть – беспрекословно лояльную Абаддону – и продолжит жить. Более скромно, без тех человеческих достижений, кои Совет Шести в своей безграничной мудрости сочтет излишними либо опасными.
– Ваша раса даже не представляет, насколько далеко шагнула наша наука и оружие! – до лорда Дерби наконец дошла суть оглашенного ультиматума. – Мы вас уничтожим!
– Надменный червь, – презрительно бросил ему демон в ответ. – Я водил легионы еще в те времена, когда твои предки ютились в жалких глиняных лачугах и темными ночами в отсветах костров им виделись зловещие тени тех, кто однажды придет за ними из иного мира. У меня и моих собратьев были целые тысячелетия для того, чтобы изучить человеческие возможности. В том числе и ваше оружие. Прямо сейчас два моих верных вассала верхом на своих стремительных драконумах заходят на свои цели. Первая находится в месте, именуемом Клайд.
Брови переговорщика поползли вверх, а на лбу появились капельки пота. Он отшатнулся, не веря услышанному.
– Да, да. Именно в сей миг, человечишка, твой островок лишается самого опасного своего оружия. Вы, люди, недостойны такой мощи. Превращать вещество в чистую энергию – привилегия, доступная лишь Высшим. Ваше же место – в пыли у наших ног.
– Это.. это нападение на ядерную державу! Вы жестоко поплатитесь! – завопил лорд Дерби, теряя самообладание. – На базе не все наши силы, одна из подлодок постоянно в море, это общеизвест… – он осекся на полуслове, и Саргатанас хищно ухмыльнулся – безмозглый червь наконец-то понял, куда направился его второй вассал. – Н-но это невозможно! Положение лодки на боевом дежурстве строго засекречено!
– Многие твои сородичи оказались дальновиднее и с величайшей благодарностью приняли как жизнь во славу Трех, так и даруемые им эмиссарами Абаддона привилегии. Целый сонм наших верных последователей, будущих наместников территорий протектората, опутывает ваш мир незримой сетью с давних времен. Именно они передавали нужные нам сведения. Именно они открыли Врата, – примарх снова уловил волну изумления и потрясения, пронесшуюся по людям вокруг. – И именно они, будучи в составе экипажа, принудили к всплытию искомое подводное судно, обломки коего уже опускаются на морское дно. Они везде, в каждом городе и даже среди вас, в этой испуганной толпе вокруг меня! – Саргатанас развернулся и бросил пронзительный, властный взгляд в объективы камер. – Я обращаюсь к вам, мои соратники! Время пришло! Credo Unice in Lucifer Tenebricosus!
Группа переговорщиков и силовики вокруг осознали, для чего на самом деле демону нужны были журналисты. Ультиматум можно было изложить и менее публичным способом, но синхронизировать действия предателей из числа людей по всему миру – идеальный в своей простоте способ. Сразу с десяток полицейских бросилось к съемочным группам, в сутолоке опрокидывая камеры и выдергивая кабели из спутниковых тарелок. Демон вновь зловеще ухмыльнулся. Слишком поздно. Краем глаза, не поворачиваясь, он отметил движение на крыше орденского собора. Полупрозрачное марево, почти незаметное на фоне неба. Снайпер занимал позицию, готовясь к выстрелу. Орден все же решился пожертвовать несколькими тысячами человеческих душ ради возможного убийства или хотя бы ранения лишь одного Высшего.
– Сказанное мною ранее не относится к Лондону и его жителям! – громогласно прорычал примарх, разведя руки в стороны. – Сей человеческий город избран послужить наглядным примером того, к чему приведет непокорность власти Трех! Да превратятся ваши здания в пепел! Да наполнятся реки вашей кипящей кровью! Да сгорят дотла ваши души в неистовом пламени Абаддона!
В грудь, рвя в лохмотья расшитый камзол, ударила очередь из крупнокалиберного пулемета – местный спецназ оказался расторопнее снайпера Ордена – или же у стрелка боевой машины окончательно сдали нервы. Демона на миг качнуло, но он лишь расхохотался, моментально зарастив сквозные раны и продолжая стоять, чуть склонив увитую рогами голову, с приглашающе раскинутыми в стороны руками. За его спиной упало несколько полицейских – тяжелые пули с кровавыми брызгами вырвали целые куски из их тел. Начался хаос – полиция открыла стрельбу из пистолетов, спецназ палил автоматными очередями, журналисты и политики-парламентеры, истекая кровью, умирали под градом летящих шальных пуль, а стрелок Ордена готовился к последнему в своей жизни выстрелу. Саргатанас, не обращая внимания на рвущие его плоть потоки свинца и стали, вскинул голову, и его глазницы окутала багровая дымка. Момент настал.
Взгляд демона превратился в звериный, выплескивая запредельную кровожадность и бешенство. От мощного инфернального рева, прокатившегося по площади, срезонировав, брызнули осколками окна на ближайших фасадах, а люди, хватаясь за уши, повалились на землю. Остатки одежды Саргатанаса лопнули под бугрящимися мышцами. Он быстро рос, на глазах утрачивая внешнюю человечность и раскрывая свой истинный облик. Почва под когтистыми лапами архидемона задымилась и пошла трещинами. Кожа исчезла – ее сменила багровая чешуя, от которой волнами исходил жар. Покрышки на автомобилях вокруг с хлопками превращались в лужицы кипящей смолы, взрывались пары бензина в раскаленных бензобаках, охватывая машины пламенем. Горели деревья вокруг, горели еще дергающиеся в предсмертной агонии человеческие тела, горела уже и сама земля. А демон, не двигаясь с места, все продолжал расти.
Выпущенная снайпером с крыши собора гиперзвуковая субъядерная пуля ударила в голову уже десятиметровому демону точно меж рогов. Ярчайшая вспышка на миг окрасила все вокруг в монохромные цвета, и примарх исчез в огненном шаре ядерного взрыва. Ударная волна смела почти до основания Вестминстерский дворец с часовой башней, большую часть собора в сотне метров от эпицентра и стоящие вокруг здания. Вода в Темзе у берега рядом с местом взрыва взбурлила, вскипая и обращаясь в пар. Плазменная полусфера, едва накрыв почти всю Сквер-Гарден – изчезла, обратившись в грибовидное облако раскаленных газов. Вестминстерский мост, лишившись пары пролетов, уцелел – одной десятой килотонны для его полного разрушения уже не хватило. На другом берегу разгорались пожары и всеобщая паника.
В дыму и пыли, поднятой взрывом, зажглись адским огнем глаза, полные ярости и ненависти ко всему живому. Через миг огромный, не менее пятнадцати метров в высоту, архидемон вырвался из ядерного гриба и, набрав скорость, мощным прыжком преодолел расстояние до развалин орденского собора. Пробив уцелевшие перекрытия, он приземлился внутри и с яростным рычанием принялся крушить древние стены. Его когти с легкостью пробивали метровую каменную кладку, а деревянные балки из мореного дуба моментально вспыхивали от жара. Спустя половину минуты от Вестминстерского аббатства и, по совместительству, входа в лондонский филиал Ордена – осталась лишь груда оплавленного камня. Саргатанас же, обращая всё на своем пути в пылающие руины, двинулся дальше, к реющему неподалеку на флагштоке флагу Букингемского дворца. На другом берегу Темзы уже заходил в пике его драконум, выжигая за раз широкой полосой целые кварталы. Всепожирающий огонь веером расходился по улицам, само небо почернело от дыма. Лондон уже не раз сгорал в обширных пожарах – но на этот раз отстраивать город будет уже некому и незачем. Метрополия некогда огромной империи на глазах обращалась в пепел – в назидание остальному человечеству.
