Дни они проводят вместе. Можно было бы предположить, что играя, но нет, разговаривая. Папа был очень умный, а девочка вся в него (чем, конечно, очень гордилась).
Высокий, худой, недостаток волос на макушке компенсировался смешным пучком над губами. "Это не просто усы, дорогая моя, это шерстяной доспех для лица" - говорил старый чудак.
И он, действительно, был слегка чудаковат - мог, например, принести с улицы камней, ракушек или листьев и выкладывать из них нечто причудливое, потом придумывать про это закрученные истории, обязательно наделяя всех и всё какими-нибудь магическими свойствами. По секрету: все его причуды и забавы заканчивались звонким детским смехом и увлекательными беседами - совпадение ли? Честно, порой даже складывалось впечатление, что он один такой экземпляр - так любить эту маленькую девочку.
Впрочем, было кое-что, что делало его ещё более уникальным. Одна необычная особенность, маленькая тёмная тайна: каждую ночь папа уходил сражаться с драконом.
Вечером его провожала мама, а утром встречала девочка с неизменным вопросом: "ну как, победил?". Далее спокойный ответ: "терпение, он скоро сдастся".
Тем временем, в детской комнате копились рисунки дракона: на одних он просто выглядел жалко, на других же был грозно повержен - лежал на брюхе, вываливал тонкий язык. Эти рисунки девочка отдавала папе перед уходом последнего в качестве амулета от злых драконьих чар, его испепеляющего дыхания и ядовитых клыков.
Все, кроме одного... Этот рисунок лежал в дальнем углу ящика стола, весь помятый, спрятанный, скорее даже захороненный словно древнее проклятье. Там дракон был нарисован большим и страшным. Реалистичным, насколько реалистично может выглядеть дракон. Об этом рисунке девочка думать не любила, но вспоминала каждый вечер после хлопка входной двери. Выбрасывать тоже было страшно, ведь для этого его сначала нужно взять в руки, а как можно...
Впрочем, днём она почти забывала про дракона, поскольку отец из рыцаря превращался в любимого папу, и они читали книги, играли в ракушечные пазлы и занимались еще бог знает чем веселым и радостным.
Однако папа уставал сражаться с драконом так долго. Он всё больше худел, лысел, покрывался морщинами - этими грустными линиями, которые делали его лицо хмурым и ещё более уставшим. Тоненькие тропинки, по которым печаль ползла по его доброму лицу, - вот бы их стереть, разгладить! Но девочка не могла, ей оставалось только множить драконьи рисунки, словно бесконечные куклы вуду, делая его слабым и маленьким.
Вот только он всё не слабел.
"Ну как?"
"Сегодня он был хитрее и изворотливее. Кажется, эволюционирует, скользкая ящерица."
"А ты не эволюционируешь?"
"Увы, человек со временем только деградирует, дорогая моя."
И действительно, в дне скоро появились периоды тишины, когда папе нужно было отдыхать и набираться сил перед ежевечерним сражением. Смеха стало меньше, бесед тоже.
Но девочка тоже эволюционировала. Вместо растерзанного на рисунках стал появляться дружелюбный дракон. Он пил чай с папой, играл с ним в шахматы, читал книгу. Появились письма:
"Милый дракон, как твои дела? Пожалуйста отпусти папу"
"Добрый господин дракон! Чем вы питаетесь? Папа любит сырники. Будьте добры не держите его сегодня долго"
"Папа просил передать, что сегодня к вам не придет. Он извиняется" (ложь)
"Ненавижу тебя, тупой дракон!"
"Заберите лучше меня. Пожалуйста"
"Папа такой хороший. Почему его выбрали?"
"Я вырасту и убью тебя"
И снова поверженные бумажные драконы в папином кармане.
Но однажды амулеты стали слабеть - папа уехал днём. Потом не вернулся утром. Дракон держал его в своем плену, и никакие рисунки уже не могли туда проникнуть, чтобы защитить. Девочка долго просилась в драконье логово, и в один день мама всё же сдалась. Пещера оказалась большой и светлой, а папа - прикованный к ней за разные части тела.
"Почему мы не можем сбежать домой?"
"Потому что тогда он прилетит за мной туда. У него гигантские крылья, которые оставят следы на всем в доме и на вас с мамой. Я не хочу этого."
"Но мы можем спрятать тебя..."
"Иногда нужно уметь принять поражение, это кодекс воина."
"А что, если я не хочу смиряться?"
"Это потому что ты - сильный воин. Хоть у тебя и нет лицевого доспеха."
Слабая улыбка.
Через несколько дней дракон всё же победил и унёс папу в какие-то свои дальние дали.
В то утро девочка открыла ящик стола и вытащила на свет древнее проклятье. Она почти свирепо всматривалась в него, всеми силами запоминая каждую черточку, каждый изгиб.
С этого дня девочка будет страстно желать только одного - чтобы дракон прилетел к ней тоже, но её желание исполнится, когда она об этом забудет. Дракон прилетит через 23 года, и она будет сражаться с ним куда дольше своего отца.
