Copipaster

# Глава 3.

Он проснулся не от того, что его кто-то будил, не от того, что солнце светило ему в глаза, нет. Он проснулся потому что было ужасно холодно. Тал лежал в своей палатке, по которой барабанил дождь. Костер явно давно потух, земля промокла настолько, что превратилась в грязь, да и ветер стал настолько холодным, что пронизывал до костей. В общем, не осталось и следа от прекрасного лета, которое было так недавно.

Посмотрев на тот бедлам, что творится за стенами палатки, маг решил подождать еще немного, прежде чем покидать её уютные пределы и отдавать себя на растерзание этому жуткому ветру. Высота палатки позволяла относительно комфортно сидеть, так что Тал смог поесть остатками вяленого мяса и хлеба, что все ещё валялись на дне его сумки. Запив этот нехитрый завтрак, он принялся ждать, когда же дождь закончится, чтобы можно было вылезти из под спасительного навеса, собрать палатку и двинуться в путь. Просидев некоторое время в тишине, покопавшись в своих мыслях, решил для себя, что непременно должен дойти до Стилспира быстрее чем наступит зима. Переживать холода в придорожных тавернах - это слишком дорого, а спать в палатке в поле - слишком холодно.

Прошло около часа с того момента, как он проснулся, дождь все ещё шел, желания выбираться из палатки все так же не было. Но, в то же время, он понимал, что рано или поздно ему придется вымокнуть под дождем, который совершенно точно не собирался прекращаться. Перед тем как вылазить из палатки под проливной дождь, Тал решил проверить, на месте ли его вещи, что лежали в сумке. Просто обстоятельства складывались так, что последние пару дней их судьба его совершенно не интересовала.

Сидя во все той же палатке, он расстегнул сумки и небрежно вытряхнул её содержимое. В итоге перед Талом аккуратной кучкой рассыпалось все то добро, что он нажил за годы учебы и путешествий с учителем. Там была и книга заклинаний, которую подарили ему несколько лет назад, чтобы он наконец-то стал осваивать что-то сложнее чем магические щиты и печати. Остатки хлеба и вяленого мяса, небольшая фляга, бурдюк для воды и компас с простенькой и не очень подробной картой. Осмотрев своё добро, затем ещё раз взглянув на то, что происходило снаружи, Тал все-таки решился выбраться из этого относительно комфортного убежища.

Скрипя зубами, словно ему предстоял сложнейший переход через горы, он вылез из палатки прямиком под проливной дождь. Дорожный плащ постепенно начал менять свой цвет, впитывая каплю дождя за каплей. Стоя под деревом, он собирал свою палатку. Несмотря на дождь, он занимался этим все так же размеренно, как тогда, когда ставил её здесь пару дней назад. Закончив это нудное, но необходимое действо, он прикрепил её к своей сумке, забросил ту на плечо и двинулся в сторону дороги.

Выйдя на дорогу, Тал осмотрел свои сапоги. Их покрывал толстый слой грязи, от былого блеска застежек не осталось и следа. Он огляделся по сторонам, горы, куда он держал путь находились все так же впереди, такие же величественные как и всегда, даже стена дождя не могла их скрыть. Чуть постояв, постучав одним сапогом о другой, дабы сбить налипшую грязь, маг продолжил свой путь в сторону горного перевала, где находился Форт Стилспир.

Дорога была совершенно обычна, мимо него проходили люди, шедшие по своим делам, проезжали разного рода повозки, скакали люди на лошадях, даже несколько курьеров пролетели мимо него не неимоверной скорости. Тал шел совершенно спокойно, зная, что впереди его ждет абсолютно четкая цель. Постепенно дождь закончился, но солнце не выходило из-за затянувших небо облаков.

Наконец Тал вышел к постоялому двору. Его глазам открылась удивительная картина, во дворе собрались наверное все постояльцы, что занимали сейчас все комнаты. Человек тридцать стояли широким кругом, а внутри двигались два воина. Они двигались настолько грациозно и плавно, что можно было сказать, что они танцуют. И для одного из них этот танец должен был стать последним в жизни.

Они бились на такой скорости, что мало кому из смертных была подвластна, клинки врезались друг в друга с такой яростью, что искры разлетались в стороны. Тал стоял как завороженный, такой смертоносной красоты он никогда в жизни не видел. Но тут один из бойцов сбился с ритма, словно что-то его отвлекло, он запнулся буквально на сотую долю секунды. Этого хватило его оппоненту, чтобы совершить один оборот и подрезать сухожилия под коленом у своего соперника. Человек безмолвно упал на землю. Кровь тонкой струйкой текла из пореза на штанах.

Победитель стоял над своей жертвой, его меч блестел несмотря на то, что на небе не было солнца. Тал стоял все так же остолбенело, когда боец решил покончить с проигравшим, решив, что тот заслуживает смерти. Только тот занес меч, чтобы нанести удар, как маг побежал вперед, расталкивая всех на своём пути. Тал не знал, зачем он это делает, просто он был уверен в том, что именно так и надо было поступить. Но в последний момент Тал остановился, в его сознании как просветление наступило. Точно так же он повел себя в тот день на площади, что если и в этот раз демон берет над ним контроль. Но помимо этого, что-то совершенно незнакомое появилось в его голове, словно кто-то вложил в нее знания, ранее недоступные ему. Маг вспомнил то, чего помнить не мог, то, как он направлял потоки энергии, призывая призрачные клинки.

Толпа начала понемногу расходиться, побежденный боец все так же лежал на земле, раненый, но все ещё живой. Тал подошел к нему и протянул руку, он не искал выгоды из этой ситуации, просто маг знал, что должен был помочь человеку. В ответ на него смотрела маска, надетая поверх головы. Он не видел глаз, не видел выражения лица, были видны только длинные волосы. Тал подумал, что перед ним лежит девушка, вставшая на путь наёмничества, но нет, ему ответил приятный мужской голос с южным акцентом: "Спасибо, брат." Человек говорил совершенно спокойно, словно не было того бешеного танца всего несколько минут назад.

Тал помог ему подняться и предложив своё плечо в качестве опоры, повел его ко входу в здание постоялого двора. Они зашли в дом и расположились на скамье максимально близко к огню. Боец решил заняться своей раненой ногой.

-Меня зовут Джий. - Так же тихо говорил человек. - Если быть точным, то имя несколько длиннее, но лучше зови меня так.

-Я, Тал. - Потягиваясь сказал маг, постепенно передвигаясь все ближе к костру.

-Так откуда ты, Тал? - Поинтересовался боец.

-Да так, маленький городок недалеко отсюда. - Уклончиво отвечал Тал. - Но я все больше путешествую, чем сижу на одном месте.

-Хм, следопыт или гонец? - Продолжал свой допрос Джий, бинтуя свою ногу.

-Не то и не другое, простой странник. - Говорил Тал, наслаждаясь теплом камина. - Нет у меня профессии как таковой, ищу я её пока что.

-Ушел на большак чтобы найти призвание что ли? - Интересовался боец. - Так что ли получается?

А Тал не знал что и ответить. Раскрывать своих планов он не хотел, но и врать лишний раз было бы лишним, если он хотел бы заполучить этого человека себе в учителя. Так что он просто сидел молча, смотрел в огонь и пытался согреться. Маг пытался сделать так, чтобы его собеседник подумал, что он не услышал вопроса. Ну а Джий, заметив, что его собеседник не намерен отвечать, решил лишний раз не испытывать свою судьбу и не искать ответа на этот не столь важный вопрос.

Боец не был чем-то обязан этому странному юноше, так что он тихо встал и отправился в свою комнату, чтобы немного отдохнуть и быть готовым отправиться в дорогу, как только его снова наймут.

Маг же намеревался раздобыть себе горячий ужин, пополнить свои походные запасы пищи и наконец-то выспаться в теплой постели. Именно этим он и занялся, отправившись на поиски человека, с которым можно было бы договориться о том, чтобы ему выделили комнату. Тал ощущал себя немного неуютно в таком скоплении народа. Никогда раньше он не останавливался в подобных местах. Даже в те дни, когда он вместе с учителем отправлялся в путешествие, они успевали преодолеть нужное расстояние точно в срок, не задерживаясь. А в этот раз, когда он был предоставлен сам себе, все шло совершенно не так как он привык.

Тал прошелся по залу, где скопилось настоящее море народа, во всяком случае ему так казалось. Хозяина он нашел быстро, так же быстро он смог договориться о том, чтобы ему выделили комнату, которая, по заверениям хозяина, была совершенно чудесной и последней из оставшихся свободных.

Маг сел за большой стол, там же, где сидели все остальные посетители. ИЗ еды было только мясное рагу с картофелем, вино или пиво, да несколько ломтей хлеба, которые давали каждому. Тал был не то, чтобы привередливым в еде, но есть что-то отвратительное на вид было не очень то приятно. Пересилив себя, он взялся за рагу, быстро запивая его вином, что ему дали. Он все думал о том, что лучше бы купил побольше вяленого мяса и объелся бы им, но ситуация была такова, что лучше было съесть рагу, чем изматывать свой организм вяленым мясом.

Быстро разделавшись со своим скромным ужином, он ещё раз поговорил с хозяином постоялого двора, чтобы тот приготовил ему на утро сумку с едой и водой, потому что маг собирался покинуть это место так быстро, как только мог. Оставив несколько монет на чай, он взял свои вещи и отправился в комнату, что выделил ему хозяин.

Маленькая комнатка находилась практически под самой крышей здания. В ней было всего ничего мебели, стол со стулом, небольшой шкаф для плаща, да кровать, на которую Тал с удовольствием свалился. Несмотря на то, что кровать была непомерно жесткая, спать на ней было все же гораздо приятнее, чем отмораживать себе спину на холодной и мокрой земле.

Перед тем как отправиться спать, Тал предусмотрительно развесил свою ещё довольно влажную палатку на одной из стен, а плащ и сумку уместил на стуле, чтобы можно было максимально быстро их схватить и бежать, если такое будет нужно. Он не понимал, почему так поступает, просто казалось, что нужно было делать именно так. На кровать он упал не раздеваясь, вот так, в одежде, только сапоги оставил стоять под стулом.

Сон пришел к нему чертовски быстро, он даже не заметил, как провалился в темную бездну, измотанный за те несколько дней, что он провел в дороге. Тал спал спокойно, ничто не могло нарушить его сон. Ночь прошла на удивление тихо, ни драки пьяных бродяг, ни поножовщины между перепившими наёмниками, ищущими как бы подзаработать. А драка на ножах в баре, чем не способ показать то, как они могут воевать?

Солнце стояло в зените, а Тал все так же спал на своей неудобной кровати. События нескольких последних дней настолько вымотали его, что сон никак не отпускал. Казалось, что он мог проспать весь день, но все же, потихоньку он начал просыпаться. В комнате было тепло, за окном светило яркое полуденное солнце и Тал уж было подумал, что вернулся в библиотеку учителя, а все, что с ним стряслось - это был страшный сон.

Тут в дверь постучали. Только что проснувшийся маг не мог понять, почему кто-то так громко и настойчиво стучит в его дверь, если это хозяин, то он сильно ошибается, комната же оплачена на два дня вперед, а если это кто-то из посетителей, то он - человек лишенный манер. Тал крикнул в сторону двери что-то в духе: "Да уходите вы, я ещё сплю!", но стук все не унимался. Маг сел на кровати, засунул ноги в сапоги и как же он был рад, когда не почувствовал внутри них сырости, когда ощутил их былой комфорт.

Счастье от теплой и комфортной обуви было недолгим. Он услышал удар и еле успел отодвинуться в сторону, иначе слетевшая с петель дверь прибыли бы его. На пороге стол здоровенный детина, во взгляде которого горела нескрываемая злоба. Столь неприятного человека Талу ещё ни разу в жизни не приходилось видеть. Но он решил, что в этот конкретный момент он должен показать, что не боится и может дать отпор. Он решил выпустить на волю свою тёмную сторону, которую всегда старался сдерживать.

-Чего тебе? - Спросил маг настолько грубо, насколько позволял его голос.

-Ниче - Так же грубо ответил незнакомец и пошел прямиком на Тала. - Собираюсь на тебе немного заработать, волшебник.

-А ты меня ни с кем не путаешь? - Пытался отвести от себя незнакомца Тал.

-Нискольно. Ты - Талас`ар, ученик Конрада, один из Искателей. - Совершенно четко и ясно сказал незнакомец. - Мне за тебя достаточно заплатили.

Тал начал паниковать. Зачем кому-то потребовалось платить за него? Что это все вообще значило? Самое главное, надо было избавиться от этого человека и сбежать. Идей было не много. Можно было ударить его стилетом, использовать призрачные клинки, о которых он вспомнил вчерашним вечером или, что казалось ему более реальным, сковать врага магической печатью и прыгнуть в окно. Это было чертовски рискованно, но Тал решил для себя, что нужно делать именно так.

В голове мелькнуло знакомое заклинание, под ногами противника появилась магическая печать, а сам маг уже хватал сумку и плащ и со всех ног бежал к окну. Тал прыгнул, послышался звон разбитого стекла, а следом знакомое тепло растеклось по телу. Это потоки магической энергии проходили сквозь него, используя тело мага словно проводник для себя. В тот самым момент, как он разбил стекло, камни и руны на его кольцах вспыхнули, а тело его окружил магический щит.

Тал приземлился на землю с высоты третьего этажа, он не знал, сработает ли щит так, как он задумал, но это было единственным шансом спастись. Больше было не на что расчитывать. Удар получился не из приятных, всё тело теперь болело, да и на следующий день, он был уверен, его ждало нечто ужасное.

Поднявшись с земли, он быстро накинул на плечи плащ, закрепил на спине сумку и неспешно двинулся в сторону ближайшего леса. В тот момент, когда он подходил к забору, мимо него пронеслась группа всадников, которые направлялись в сторону здания, из которого он вылетел несколькими минутами ранее. За спиной раздался крик: "Вон он, у забора, за ним!", а следом был слышен стук копыт.

Тал побежал, настолько быстро, насколько он вообще умел, а может быть даже быстрее. Деревья мелькали по сторонам, а позади слышался стук копыт. Маг бежал не разбирая дороги, ему было все-равно куда бежать, лишь бы скрыться от преследователей. Так он и несся вперед, ломая на своём пути ветки, перепрыгивая через корни деревьев, пока не споткнулся и не упал в пролом в земле.

Споткнувшись, Тал сначала увидел приближающуюся землю, закрылся руками, но удара не было. Вместо него была темнота, а потом удар о воду, от которого он чуть было не закричал. Посмотрев наверх, он увидел темный свод пещеры, в которой находилось подземное озеро, а прямиком над ним, был провал в земле, через который пробивался дневной свет.

Этого света было достаточно, чтобы маг смог разглядеть единственный на данный момент выход из воды, к которому он и поплыл. Выбравшись на берег, Тал понял, что может на удивление трезво соображать, его не охватила паника, не сковал страх. Он скинул свой дорожный плащ, который стал чертовски тяжелым из-за воды, пропитавшей его, прямо так, на землю, не заботясь о том, куда он упадет и насколько сильно испачкается. Сумка отправилась вслед за ним.

Маг огляделся по сторонам, он старался понять, что же его окружает. Впереди ему открывался простор озера, скрывавшийся в глубочайшей темноте. Что вправо, что влево, единственным, что видел Тал было озеро, бескрайнее и столь де темное, вода словно поглощала весь свет, что попадал сюда. За годы, что это место провело в темноте и забвении, тьма, обитавшая здесь настолько усилилась, что сразу же уничтожала весь свет, попавший сюда.

И, вот, в этот день, молодой маг свалился в это подземное озеро, принеся с собой неугасающий свет. Его появление заставило тени уступить дорогу свету, установив хрупкий баланс между двумя силами, вечно существовавшими в Едином мире, хоть сам маг об этом и не подозревал в тот момент. Так и стоял он на берегу, смотрел на озеро и то, как свет струился внутрь, пробиваясь сквозь непроглядную тьму, стоял и прислушивался, закончилась ли за ним погоня или все же преследователи обнаружили место его падения.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Тал вспомнил, что рухнул в воду вместе со своей сумкой, в которой лежала книга заклинаний. Он опустился на землю, открыл сумку и начал рыться в ней. Практически все вещи были насквозь мокрые, исключение составляли только только кремень для розжига, да его книга. Если сухость кремня его не смущала, он был в специальном металлическом чехле, то книга просто повергла его в шок. Она словно не подпускала воду к себе.

Тал открыл её и быстрым движением пробежался по страницам. Они все были абсолютно чисты, ни капли воды внутри, ни пятнышка, да даже чернила не потекли. Но самое удивительное, там, в конце книги, где раньше были белые листы, теперь было что-то написано. Маг мог совершенно точно прочитать все то, что там было. Те заклинания, что были записаны на этих страницах, они не относились к той части тайной магии, что он изучал. Нет, они были гораздо сильнее и относились к той темной стороне, что всегда боялся его учитель.

Талу казалось, что именно то, где он оказался и повлияло на книгу. Это место, где он находился, оно словно питалось темной стороной магии, но, при этом, оно поддерживало в себе и свет. Маг пришел к такому выводу, потому что он чувствовал, что его силы приумножились, словно что-то из вне питало его. Ещё какое-то время он пытался понять то, что было написано в книге. Да, он мог прочить, что там было написано, но разобраться в этом и усвоить то, что же там было написано ему ещё не удалось. Тал надеялся, что это было временной проблемой, ведь получить и усвоить новые знания - это то, ради чего он столько лет учился и тренировался.

Захлопнув книгу, он, вместе с ней в руках, повернулся спиной к подземному озеру, в котором он барахтался несколько минут назад, и практически замер без слов. Перед ним высилась двухстворчатая дверь титанических размеров, словно сами боги оставили её здесь.

Тал неосознанно подошло к ним ближе и положил руку на одну из створок. Дверь не поддалась ему, тогда он надавил сильнее, пытаясь отодвинуть её грубой силой, что тоже не сработало. Маг намеревался начать колотить в дверь со всей силы, но что-то его остановило. Как-будто он знал, что из этого ничего хорошего не получится, что будет наоборот и он только навредит ситуации. Тал стоял перед дверью уже несколько часов, он не чувствовал голода, не чувствовал усталости, он вообще практически ничего не чувствовал. Было одно небольшое исключение, он чувствовал странный зов, словно что-то, что находилось за дверью, звало его. Он бы и хотел сопротивляться этому зову, но тот был так прекрасен, что желание пропадало столь же стремительно, сколь стремительно летело время вокруг него.

Спустя какое-то варе я, сам маг не мог сказать, сколько же он простоял на месте, он очнулся от этого состояния, вырвался из забытья. И в тот же самый момент его сбил с ног ветер, непонятно откуда взявшийся в подземной пещере. Тал поскользнулся на чуть мокром полу и растянулся на спине прямиком около этой странной двери. Ему очень повезло, что он не ударился головой о верный камень и не скатился вниз в воду, где он мог бы захлебнуться.

Он полежал так какое-то время, подумал о вечном, так сказать, а потом подошёл к дверям и ещё раз легонечко толкнул их. Чуда не произошло, двери остались закрытыми, а к нему на встречу не вышла прекрасная дама, которая бы препроводила его в какое-нибудь более комфортное место. Тал вернулся к своим вещам, взял в руки свой плащ, который, к удивлению мага, уже практически высох, подобрал сумку и пошёл прилечь ближе к дверям. Расстелив на земле свою палатку, которая тоже была влажной, но это было лучше чем ничего, он уселся на неё, достал остатки хлеба из сумки и доел их. Мясо надо было экономить, в отличие от воды, которой тут было предостаточно, с ним могли возникнуть проблемы, в скором времени. Так, слегка утолив свой голод, он и улёгся на палатку, укутавшись в плащ, чтобы совсем не замёрзнуть. Сон начал одолевать его.

-Ну куда же ты лёг на холодное то!? - Окрикнул его странно знакомый голос. - заболеешь же.

-Кто здесь?! - Встревоженно крикнул Тал, вставая на ноги.

-Да не бойся ты, парень, ты же меня знаешь. - Совершенно спокойно говорил Милат, выходя из раскрытых дверей.

-В-в-вы? - Непонимающе бормотал маг.

-Да, я. - Так же спокойно говорил человек в чёрном плаще. -Давай ка мы с тобой зайдём внутрь, а то тут как-то мокро. Заболеешь ещё.

Тал не мог поверить своим глазам. Перед ним стоял тот самый человек, что пару дней назад просто растворился в воздухе. Маг, конечно, встал на ноги, он пошёл за человеком в плаще, но делал он это нехотя, крайне нехотя. Но с другой стороны, само его естество жаждало узнать, что же там, за дверью, какие древние секреты скрыты там? Непонятная жажда силы начала одолевать его. Его буквально влекло туда. На секунду он замер на пороге, готовясь сделать шаг в неизведанное. И все же сделал шаг, перешагнул черту, готовый встретиться с тем, что ждало его впереди.

По дороге из города ничего интересного не должно было произойти. Да и что может произойти интересного с человеком, которому надо преодолеть столь небольшой путь от библиотеки? Город жил своей обычной жизнью. Торговцы неспешно разворачивали тенты над своими лотками, предвидя скорый дождь. Стражники неспешно ходили по своим привычным маршрутам патруля. На Тала никто не обращал внимания. От следа той жестокости и злости, что буквально чувствовались в воздухе вчерашнего дня не осталось и следа. Маг сделал для себя вывод о том, что именно тот демон, что так жаждал насытиться силой и был причиной того, что все как с ума посходили.

Тал вспомнил, что в прошлый раз так и не добрался до торговой площади, где хотел прикупить себе кинжал, дабы было чем себя защитить. Он, конечно, мог бы и магией воспользоваться, но каждое заклинание отнимало силы и нужно было либо отдохнуть, либо выпить бутылочку магического настойки, которую для краткости называли просто ма’на. А кинжал не требовал таких ухищрений, он был прост и понятен. В добавок, его ещё можно было усилить посредствам магии, что делало его уже не таким простым, как казалось на первый взгляд.

Конечно, у него был ещё и посох, который его научили призывать. Но он не был оружием в привычном смысле слова. Да, им можно было ударить человека, но гораздо лучше он подходил для того, чтобы многократно усиливать магические способности владельца. С ним Тал мог творить те заклинания из своей книги, к которым никогда раньше даже не приступал. Но посох пришлось спрятать, дабы не привлекать лишнего внимания к своей персоне. Так и шёл Талас’ар через город, лавируя между потоками его жителей.

Добравшись таки до торговой площади, он начал глазами искать лавку с оружием и был приятно удивлён тем, что в этот день на рынок приехал кузнец. Ведь это хорошо, когда можно купить оружие у того, кто его производит, а не у сомнительных перекупщиков, которые достали его непонятно где. Обрадовавшись своей удаче, он направился прямиком к кузнецу.

-Добрый день! - Непринужденно сказал Тал.

-О, здравствуй, здравствуй! - Ответил ему сам кузнец, сразу перешёл к делу. - Ищешь что-то особенное или пока не определился? Меч, топор? Может быть копьё? Да, мне кажется тебе подойдёт копье, парень.

-Да, спасибо вам за совет, но я к вам за кинжалом. - Вежливо отвевал маг. - Знаете, мне нужен такой, чтобы я мог им себя защитить, но, при этом, явно не показывать, что вооружён.

-Хех, разбойничать что ли собрался? - Ухмыляясь спросил помощник кузнеца, отодвинувший один из ящиков с железными брусками.

-Ну ты балда - Крикнул на него кузнец, заметив смущение в глазах Тала. - Не обращайте на него внимания. Шутит он у меня так, господин.

-Да я не в обиде. - Смущенно сказал Тал. - Но все же, может вы подскажете мне что-то, с чем мне было бы комфортно.

Утвердительно покачав головой, кузнец пошел в сторону небольшого шкафа с полками, полными разнообразных кинжалов, ножей и стилетов. Поочередно он показывал Талу все то, что было у него в запасе. Один за одним он показывал их покупателю, но ни один из них не подходил. Перед глазами Тала побывало уже около десятка разного рода клинков, когда кузнец торжествующе представил ему превосходный экземпляр. Это был стилет поразительной красоты и столь же прекрасного качества. Тонкий узкий клинок, покрытый рунами, отсутствовавшая гарда, дающая возможность метнуть его при необходимости, но не позволяющая блокировать удар из-за своего отсутствия. Магу он очень понравился, простой, изящный, никто не подумает, что им можно защититься, да и спрятать его будет гораздо легче, нежели что-то более массивное.

-Я так вижу, вам он понравился. - С ухмылкой сказал, кузнец. - Да, понимаю, человеку вашей профессии он отлично подойдет. Тем более, что его можно очен легко спрятать в рукаве.

-Сколько мне ещё раз вам сказать, что я не вор и не убийца? - Теряя терпение сказал Тал.

-А кто говорит о ворах и убийцах, господин Искатель? - Многозначительно поднял брови кузнец. - Я бы не стал никому из недостойных показывать рунный клинок. Тем более, что они не смогут раскрыть его потенциал на полную.

-Как? - Опешил маг. - В смысле, как вы узнали?

-А ты кольца то под нос каждому встречному почаще суй, может тогда никто и не догадается! - Начал язвить помощник.

-Цыц! Я кому сказал? - Свирепо посмотрел кузнец на своего ученика. - Но правда, вы бы поменьше размахивали рукой с такими драгоценными кольцами, господин. Мне то они не нужны, а вот другие люди могли бы и посмотреть на них. Например, люди тех профессий, о которых мы с вами говорили.

-Спасибо вам за совет. - Спокойно ответил Тал. - Постараюсь все поправить. Но давайте вернемся к оружию. Сколько вы попросите с меня?

-Слушай меня, малец. Я отдам тебе его просто так, но только при одном условии. - Подмигнул Талу кузнец. - Следующее оружие древних, что ты найдешь в своём путешествии, ты отдашь мне. Согласен?

-А не слишком ли дорого получается? - Решил поинтересоваться маг. - Это же просто стилет.

-Ты так уверен, что найдешь что-то, что сможешь мне предложить потом? - Ухмыляясь продолжал говорить кузнец. - Может быть это я делаю тебе слишком выгодное предложение?

-Так что же такое особенное в этом клинке, раз вы так настойчиво хотите мне его отдать? - Продолжать давить свою линию Тал. - Может быть в нем как раз то и нет ничего особенного и по этой причине вы и хотите от него избавиться?

-Ох парень, почему ты просто не можешь поверить в то, что я предлагаю тебе что-то стоящее, при этом, рискуя явно больше чем ты? - Точно так же не отступал и кузнец. - Давай поступим с тобой очень просто. Я отдаю тебе стилет, а ты, если найдешь оружие, которое будет достойно моего внимания принесешь мне?

-Может я лучше сейчас деньгами отдам? - Настаивал Тал.

-Давай сделаем, как я предлагаю. - Настаивал кузнец. - И вот ещё, если клинок тебе не понравится, не проявит своих чудесных свойств, никак тебе не поможет, можешь мне ничего не приносить. Так будет честно.

-Вы явно хотите от него избавиться, но почему, вы мне точно не скажите, я уверен. - Продолжал гнуть свою линию маг. - Или все же скажете?

-Парень, да что же тебе то так важно это знать? - Хватаясь за голову ворчал кузнец. - Легче тебе будет, если я тебе начну плести чушь про древние пророчества или что-то подобное?

-Не то что бы. Просто это действительно поразительного качества вещь, но та цена, что вы за нее просите чрезвычайно высока. - Говорил Тал,

-Парень, ты вообще хоть что-то слышал? - Вклинился в разговор подмастерье. - Ты сможешь его себе оставить если он не будет волшебным! АУ! Просто так, ничего не надо будет!

-Парень, решайся. - Настаивал кузнец. - Хорошая вещь, которую я хочу отдать в хорошие руки. Просто прими это как подарок, а если будет желание, то отблагодаришь.

-Ох и странно это. Но ладно, я беру. - Нехотя сказал Тал. А в душе у него были ощущения точно такие же, как и в тот раз, когда вслед за ним в комнату мастера вошел демон. - Надеюсь, что я не пожалею об этом, господин кузнец.

-Ах, зови меня Ардей. - Дружелюбно сказал кузнец, протягивая парню свою руку.

-Надеюсь, что это будет хорошее знакомство, меня зовут Тал. - Протягивая руку в ответ сказал маг.

Так они пожали руки, дабы закрепить сделку, после чего Ардей начал объяснять Талу хитрую систему крепления стилета в рукаве. Он показал ему, что его можно закрепить двумя способами. Первый - чтобы лезвие оставалось невидимым для противника даже тогда, когда рукоять уже была в руке. Так называемым обратным хватом. А вторым способом был так называемый, прямой хват, когда лезвие становилось как бы продолжением руки, что позволяло сразу же нанести колющий удар. Недолго думая, Тал остановился на крепеже обратным хватом. Как он думал, так у него будет больше шансов на то, чтобы отразить атаку врага. Ведь, если тот не будет видеть оружия, то он не будет ожидать отпора.

Ардей по-отечески похлопал Тала по плечу, ещё раз напомнил как правильно выхватывать стилет в пылу сражения и подтолкнул в спину, как бы намекая на то, что парню пора идти, иначе он из города до конца дня не выйдет такими темпами. Проверив, хорошо ли закреплен стилет, Тал еще раз обернулся на кузнеца и пошел прочь, в сторону городских ворот. Он прочти прошел всю площадь, как что-то в голове подсказало, что нужно обернуться и посмотреть на лавку кузнеца ещё раз. Тал обернулся и посмотрел. Он посмотрел в пустоту, что осталась на месте палатки кузнеца. На её месте ничего не было. Сколь странным бы это не казалось Талу, что-то ему подсказывало, что именно так всё и должно было быть. Что именно эта встреча и должна была стать обязательной для него в этот момент времени.

День близился к закату, когда Тал наконец-то вышел из города. Перед ним простирались бескрайние поля, окружавшие город, на горизонте виднелись горы, которые были первой целью его путешествия. Там, в городке Форт Стилспир, охраняющем единственную дорогу через горы, он собирался узнать как добраться до ближайшего порта, чтобы сесть на корабль и добраться таки до Башни.

То, что происходило, казалось Талу совсем нереальным. Стилет он получил слишком просто, Ардей пропал, вместе со своей лавкой, их как-будто и не было никогда. Было слишком наивно думать о том, что все это пройдет для него бесследно.

Тряхнув головой, чтобы прогнать все лишние мысли из головы, Тал двинулся вперед. Дорога звала его, ведь он впервые вышел в самостоятельное долгое путешествие. Раньше он тоже путешествовал, да и в Стилспире тоже бывал, но то были путешествия с учителем, а тут, такое раздолье, один, никто не будет тебе указывать и опекать. С одной стороны его это безусловно радовало, но было что-то, что печалило и мага. У него было ощущение, что в библиотеку своего учителя он уже никогда не вернется, что никогда он не увидится больше с Конрадом. Ему надо было примириться с этой мыслью и просто отправиться вперед, в путь, дать волю ногам, чтобы они несли его.

Так, размышляя о всем, что скопилось у него в голове, Тал не заметил, как начало темнеть, а последний постоялый двор он прошел уже как несколько часов назад. Возвращаться было поздно, а идти вперед в ночи было не самой лучшей идеей, пусть даже это была проезжая дорога, по которой днем проходили многие путешественники. Оставалось только поставить палатку, да надеяться, что эта первая ночь не станет тем самым моментом, когда Тал испытает на практике стилет и ему не придется пользоваться пользоваться магией, дабы спасти свою жизнь.

Он прошёл ещё несколько километров, пока солнце почти что полностью не опустилось за горизонт. Небо ещё освещалось когда Тал все-таки решил сойти в сторону с дороги. Он нашёл достаточно большое дерево, под кроной которого можно было бы укрыться, если начнётся дождь, ему не хотелось лишний раз мочить палатку, да костёр будет не так сильно виден хотя бы с одной стороны, как ему казалось.

Тал снял походную сумку с плеч, отстегнул от неё свою свою свернутую палатку и быстро поставив её у корней дерева, занялся костром. Дело это было не хитрое, достаточно было взять кремень и кресало, да несколько раз чиркнуть одним об другое, аккуратно направив искры к сухой траве, что лежала под импровизированными дровами. Но была одна маленькая проблема, Тал никогда этим не занимался раньше, несмотря на длительные пешие походы с учителем. Обычно у них всегда было несколько огненных рун, что они использовали для розжига. А в этот раз ничего из этого не было, был только он, лежавшие перед ним ветки, да его знания в тайной магии, абсолютно бесполезные в этой ситуации.

Тал провозился со своим костром, чуть меньше часа, проклиная все на свете, посылая все к такой-то матери и коря себя за то, что пошел изучать именно тайную магию, вместо практичного огня. Но все же, судьба была милостива к нему и когда тьма практически полностью поглотила окружавшее его пространство, костер разгорелся. Тал сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, смотрел в огонь, оставаясь погруженным в свои мысли. Эта, своего рода медитация, позволяла ему ощутить потоки магической энергии, окружавшие все вокруг. Как и любому другому магу, ему периодически было необходимо подпитывать свои силы, черпая из окружающего его мира энергию. Да, это было похоже на манию, на зависимость, но что поделать, если была такова цена. Он мог бы начать активнее использовать баночки ма’на, но рано или поздно он бы к ним пристрастился настолько, что и дня, а может быть даже и часа не мог бы прожить не выпить хотя бы одну из них. Так что он использовал более безопасный путь, как для себя, так и для окружавших его людей.

И вот он сидел, погруженный в свои мысли, а потоки энергии плыли вокруг него, словно река, аккуратно обтекающая остров, стоявший у неё на пути. Так он и сидел один в полной темноте, освещаемый светом костра. Час бежал за часом, а Тал не чувствовал этого, течение времени для него практически замерло. В этот момент времени для него существовали только двое, он сам и магическая энергия, окружавшая его. Когда же Тал закончил свой ритуал, он понял что совершил ошибку, возможно, самую страшную в своей жизни. Проблема была даже не в том, что он пренебрег сном, нет, это было совсем не так страшно. Силы он мог восстановить иными способами. Проблема была в том, что он никак не скрыл своего присутствия от окружающих. Любой, хоть маломальски одаренный знаниями маг мог найти его в тот момент. И Тал принялся ждать. Ждать момента, когда к нему придёт ученик какого-нибудь мага, чтобы поговорить. Момента, когда на него нападет чувствительный к магии зверь. Момента, когда на его след нападет кто-нибудь из отрекшихся магов. Или, что было самым плохим, момента, когда перед ним опять появился тот демон, что в прошлый раз затуманил его разум, что начал им управлять.

А время все шло, оно бежало гораздо быстрее, чем часом назад. Ночь постепенно подходила к концу, из-за гор появлялись первые лучи солнца. И только он их увидел, как сердце охватила неподдельная радость. Тал пережил первую свою самостоятельную ночь, наделал ошибок, но пережил. И вот, когда Тал уже собирался отправиться дальше, не дожидаясь того, чтобы солнце начало освещать ему путь, он увидел человека. Со стороны дороги к нему шёл кто-то, да, это точно был человек, Тал нисколько не сомневался в этом. Человек был облачен в серый дорожный плащ, руки его были скрыты полами плаща. Молодой маг, стоявший против шедшего к нему человека, напрягся, стараясь понять, уж не галлюцинации ли это из-за недостатка сна. Рука, к которой был прикреплён стилет, пришла в движение, одним простым движением клинок был высвобожден из ножен и так же легко лёг в руку мага. Тал хотел было усилить свой стилет каким-нибудь простеньким заклинанием, но все вылетело у него из головы, не было ни одного слова, которе он мог бы произнести.

-Даже не пытайся, парень! - Звучал у него в голове чей-то голос. - Со мной тебе не справиться, даже если тебе этого очень захочется.

Но Тал не успокаивался, в его голове с бешеной скоростью появлялись все новые и новые мысли. Он был уверен в том, что все-таки надо надо действовать агрессивно. Только вперед, один быстрый удар, человек его даже не заметит. И он метнулся вперед, так быстро, как никогда не бегал раньше. В и итоге этого оказалось недостаточно. Тал понял это в тот момент, когда к нему начало возвращаться сознание. Человек в сером стоял над ним и медленно раскачивался на пятках. Он смотрел куда-то в сторону, возможно, на встававшее в этот самый момент солнце, а может ещё куда. Их обоих накрывала тень дерева, у которого распластался Тал. Молодой маг не мог рассмотреть лица человека, стоявшего над ним, его скрывал не только капюшон, но и непонятно откуда взявшаяся тьмы, что окружала его. Словно тени служили ему и намеренно скрывали лицо человека. Заметив движение, человек отвлёкся от своих мыслей и обратил все своё внимание на Тала. Мага словно льдом сковало, когда он встретился глазами с тем, кто возвышался над ним. На него смотрели глаза в которых не было зрачков, два полностью белых глаза, которые внушали неподдельный страх. Тел заморгал, пытаясь избавиться от этого жуткого зрелища. Проморгавшись, он решил ещё раз повнимательнее всмотреться в эти глаза, пустые, как ему казалось. И это было правильным решением, проявив чуть больше внимательности, он понял, что человек перед ним всего лишь слеп, не больше.

-Ты увидел, что-то интересное, парень?

Тал только и успел, что ахнуть, все тело пронзила внезапная боль, мгновенно избавившая его от всех лишних мыслей. Мельчайшее движение его тела отдавалось нестерпимой болью. Он хотел лежать спокойно, не совершать лишних движений, но та боль, что сопровождала каждое его движение,заставляла двигаться все больше. Боль буквально выворачивала его наизнанку, заставляла его двигаться против его воли. Тал не знал, сколько продолжалась эта пытка, сознание то покидало его, то вновь возвращалось. Когда он пришёл в сознание в последний раз, солнце стояло в зените. Человек в сером плаще явно давал ему время отдохнуть.

-Наверняка ты хочешь узнать о том, почему я так тебя мучаю? - Совершенно спокойно спросил его человек. - Тебе же даже не интересно, кто я такой, да парень?

Тал лишь слегка покачал второй из стороны в сторону, давай понять, что ему одинаков интересные ответы на оба вопроса. Человек в сером протянул свою руку в сторону молодого мага и странная сила начала поднимать его на ноги. Когда юноша уже стоял на ногах, человек подошёл к нему и совершенно спокойно, совсем не повышая голоса сказал: «Придёт час и ты узнаешь ответы на все вопросы». Он сделал несколько шагов назад и растворился в воздухе, оставив молодого мага стоять на ногах. Прошло несколько секунд, возможно, что даже несколько минут, пока Тал старался осознать, что же произошло сейчас. В тот момент, когда он решил пройти чуть вперёд; его ноги подкосились и он упал, совсем лишенный сил, измотанный этой долгой пыткой, неспособный совершить ни одного движения. Он лишь лежал на земле, в том месте, где несколько минут назад стоял странный человек в сером.

Тел свернулся клубком, словно новорожденный, он весь дрожал, тело его болело так, словно эта пытка не прекращалась. Глаза его были закрыты, под ними скопилось столько слез, что он не мог бы смотреть на мир, если бы открыл их. И в этот момент он ощутил нежное, исполненное любовью прикосновение. Кто-то гладил его по голове, словно он вернулся в далекое детство и его мать гладила его по голове перед сном. Все тело стало наполняться теплом, боль отступала, глаза непроизвольно открылись, слезы обильным потоком потекли из глаз, но в тот же момент они высыхали, согретые тем теплом, что окружало его. Наконец Тал мог видеть также ясно, что и всегда, глазами он искал того, что излечил его боль, кто унял тревогу в его душе и возродил в ней надежду. Наконец сев и осмотревшись, он смог увидеть, что в том месте, где совсем недавно стоял он сам , сейчас стоит девушка, одетая в необыкновенно светлые одежды.

Прошло ещё мгновение и она опустилась перед ним на колени, она смотрела ему в душу. В её глазах он видел всю боль и страдания мира, все то, от чего люди плачут, от чего он страдают и становятся несчастными. Она забирала все это себе, заменяя их надеждой и любовью. Тел смотрел на неё, словно ребёнок на свою мать, которую он очень давно не видел, но любил её все так же крепко, был все так же сильно привязан к ней. Девушка лишь чуть ближе подвинулась к нему, протянула свою руку и прикоснувшись к его щеке сказала: «Крепись Талас’ар, час, когда ты все узнаешь, все ближе, осталось совсем немного, скоро тебе все станет известно». Тал попытался взять её за руку, но девушка растворилась в воздухе, растаяла словно туман. После неё осталось только тепло, разлившееся по всему телу и надежда в сердце, надежда на то, что он скоро действительно все узнает.

Тал упал на спину, он лежал раскинув руки и смотрел на небо, окрасившееся кроваво красными красками заката. Маг решил, что двигаться вперёд ему сейчас не стоит, остановка на ещё одну ночь под этим деревом не сделает путешествие хуже, тем более, что он и так провёл тут целый день. Он снова разбил палатку, сложил дрова для костра и решил, что стоит прогуляться и получше осмотреть дерево, под которым он собирался провести уже вторую ночь. Так как надежда, что поселилась в его сердце после встречи с этой странной призрачной девушкой согревала его душу и тело,он уже почти забыл о той пытке, что испытал ранее, последствия её уже не мучали мага.

Тут его как молния ударила, во все этой непонятной суете он совсем забыл о своём стилете, которым собирался ударить того человека в сером. Маг стал ходить вокруг дерево, вглядываясь в траву и думая, куда же мог отлететь стилет. Он сделал несколько кругов вокруг дерева, когда в голове раздался знакомый голос Ардея: «Я же говорил тебе, что он необычный. Попробуй найти его магией». Тал стоял ошарашенный, откуда взялся в его голове голос кузнеца? Он подумал о том, что если правда попробовать призвать стилет к себе, может быть это действительно получится? Что если кузнец его не обманул и клинок был полон магии? Даже если и так, то как Талу призвать его к себе, как проделать такой одновременно простой и сложный трюк? Завершив ещё один круг вокруг дерева, он сел между его корней, закрыл глаза и стал ждать. Тал начал тянуться к магии точно так же, как делал это прошлой ночью, он снова ощущал потоки энергии, проходящие сквозь его тело, ещё более мощный потом, подобный бурной реке протекал через дерево. Это его одновременно и пугало и дарило уверенность в том, что затея его выгорит. Тел сидел спокойный, сосредоточенный на клинке, что он умудрился потерять, держал в голове его образ. И тут к не в пришла идея, гениальная в своей простоте. Почему бы не призвать стилет таким же способом, каким Марко призвал свой посох и которому обучил его? Маг понимал, что то же самое заклинание не подойдёт для призыва клинка, естественно, оно же направлено на то, чтобы давать ему в руки посох значит, нужно слегка его изменить, скорее всего, всего в одном слове, просто заменить посох на стилет. Но и с этим была проблема. Несмотря на то, что текст изменить было легко, суть заклинания менялась значительно сложнее. Форма посоха определялась тем, к чему был дольше предрасположен человек, призывающий его. А сейчас нужно было призвать один конкретный стилет, что было несколько сложнее. Но, как говорил учитель: «Всегда можно попробовать, а разобраться с последствиями мы сможем».

Ещё раз открыв глаза, посмотрев на прекрасное закатное небо, собравшись с силами, Тал сконцентрировался на образе стилета и начал нараспев произносить слова видоизменённого заклинания. Если говорить честно, он боялся напортачить и сделать что-то совсем неправильно, конечно, это не стоило бы ему жизни, не столь сильно было заклинание, но привлекать лишнего внимания он не хотел. Прошлых событий ему было более чем достаточно, чтобы начать вести себя сильно осторожнее. Тал ещё некоторое время просидел с закрытыми глазами, держа в голове образ стилета, который он хотел вернуть себе обратно. Прошло что-то около часа, когда он все же решил открыть глаза и посмотреть, получилось ли. К своему удивлению, Тал наблюдал удивительную картину, прямо перед ним на траве лежал его клинок, а руны на нем еле заметно светились. Озадаченный, он смотрел стилет. С одной стороны, можно сказать, что заклинание удалось, но с другой, он совершенно не был в этом уверен. Если говорить более точно, он был совершенно уверен в обратном, в том, что это была не его заслуга. Тал взял его, клинок был в к такой же легкий, так же удобно лежал в руке, но было и что-то новое, словно спавшие в нем силы пробудились. Маг был рад, что вновь обрёл этот стилет, откуда была эти чувства он не знал, но был им искренне рад.

А ночь, тем временем, уже практически наступила. Маг занялся костром, в этот раз ему не пришлось битый час возиться с кремнём. Огонь загорелся буквально после пары ударов. Тел расположился у нет, достал из сумки немного хлеба, воды и вяленого мясо и спокойно поужинал, не думая ни о чем кроме еды, ведь последний раз он ел больше дня назад. Да, точно, последний раз он ей в той таверне, что располагалась километрах в десяти от того места, где заканчивались пригородные поля, а это ещё около пятнадцати километров от города. Пока Тал, он не обращал внимания ни на что, разум его был кристально чист и он не мог видеть и чувствовать того, как к нему подходил в чёрном как ночь плаще. Даже если бы он хотел, он бы его не видел, столь тихо двигался человек. Тел спохватился только в тот момент, когда темная фигура осветилась светом от костра. Человек медленно подходил к магу, сидящему на траве возле костра и доедавшему свой ужин. И даже свет костра, казалось, стал чуть тускнее, словно плащ, цветом столь же темный как ночь, поглощал свет и от того становился только темнее. Лица этого человека Тал не видел и он боялся, что глаза его окажутся такими же как у того человека в сером, что причинил ему те ужасные страдания, от которых до сих пор холодок бежит по коже, если Тал имеет неосторожность вспомнить о них. Человек подошёл ближе, присел рядом с костром, не спрашивая разрешения, словно так и должно было быть, словно это место напротив всегда ему принадлежало и ждало его. Костёр наконец начал освещать его лицо и тал увидел, что глаза у этого человека совершенно обычные, ничем не отличающиеся от тех, что есть у него самого. Не часто Тал испытывал столь желанное и сильное облегчение как в этот раз, словно гора свалилась с его плеч, вот так легко он себя чувствовал.

Маг нашёл в себе силы, чтобы последовать своему деланию и осмотрел человека внимательнее, тот сидел спокойно и ждал, словно все шло ровно так, как должно было быть. Отведя глаза чуть в сторону, Тал заметил, что рядом с человеком в этом странном чёрном плаще лежит посох. Посох сильно похожий на тот, что его учили призывать, он также был сделан из двух пород дерева, словно свет и тьма переплелись в нем. Лишь одна деталь отличала его от того посоха, что был у Тала. Грач, находившийся на вершине посоха сидел расправив крылья, а не сложив их вдоль тела, как это было на собственном посохе мага. Он просидели ещё около часа, смотря один на другого. Маг ощущал чрезвычайное спокойствие, что излучал этот человек, это было с одной стороны, но с другой, ему было столь же неспокойно, потому что мощь, которая исходила от человека была столь же велика.

-Позволь представиться, Милат. - Первым нарушил тишину человек в чёрном плаще. - Возможно, ты обо мне слышал, я один из странствующих магов, что зовут искателями.

Странное спокойствие охватило Тала, он не боялся человека, что сидел перед ним, но слова о том, что он тоже искатель, были чрезмерно странными. Маг знал практически всех тех людей, кто уходил из библиотеки учителя в путь за новыми знаниями, а о тех, кого никогда не видел, он слышал много историй. Но он никогда не слышал, чтобы был такой искатель как Милат. Он был в этом уверен, но почему-то не мог решиться спросить о том, кто-же на самом деле такой - этот человек. Тал думал над тем, чтобы прикинуться дурачком и сказать, что ни о каких искателях никогда не слышал и попробовать вывести это человека на чистую воду. Хотя бы для того, чтобы себя чувствовать увереннее.

-Какие ещё искатели? - Начал свою игру Тал. - Никогда о таких не слышал. Вы явно что-то путаете.

-Хах, сколько же раз меня пытались раскусить, вывести на чистую воду, выведать правду о том, кто я такой, если говорить иными словами. - Говорил человек настолько совершенно спокойным тоном. - Уверен ли ты, что хочешь знать правду?

-Не очень уверен, что мы говорим об одном и том же. - Сказал Тал. - Но, да, я совершенно уверен в том, что хочу знать правду.

-Эх, все вы, молодые, одинаковые, вам лишь бы узнать что-то, что можно назвать правдой. Что-то, что вам принесут так сразу и чтобы в это можно было поверить. - С некоторой тоской говорил Милат. - А вообще, ты все узнаешь в тот момент, когда судьба решит, что пора.

Тал смотрел на человека, а сам не мог сказать ни слова. Подобную фразу о должном часе и ответах на вопросы он слышал уже в третий раз за этот день. Он был шокирован и поражен этому совпадения. Маг в очередной раз посмотрел на своего собеседника, а потом облокотился спиной на ствол дерева и совершенно искренне во весь голос засмеялся, не пытаясь скрыться от кого-либо. А в это время человек в черном все так же спокойно сидел и смотрел на Тала. Прошло еще несколько мгновений и он начал растворяться в воздухе также, как это делали двое до него. А маг все смеялся, откинувшись на дерево.

Когда этот приступ истерического смеха прошел, Тал посмотрел вокруг и совсем не удивился, когда никого рядом с собой не обнаружил. Он просто подсел поближе к костру, достал хлеб, поджарил его на огне и лег спать. Впереди его ждало большое путешествие, гораздо больше чем он изначально себе представлял, он был в этом точно уверен.

На улице стоял один из тех осенних дней, что по праву могут носить звание "лучший летний день, случайно выпавший на осень". Молодой маг шел по одной из городских улиц в сторону торговой площади. На поясе позвякивал кошелек, которому вскоре суждено было опустеть.

Тал совсем недавно закончил своё обучение и только-только планировал то, как он отправится в долгое и полное невероятных приключений путешествие к башне магов, где находился Единый совет. Ох, о сколь многом ему хотелось с ними поговорить. Так и шел он, погруженный в свои мысли, пока не столкнулся со стеной из людей, что закрывала дальнейший путь на площадь.

-Эй, ты! Может не будешь меня больше толкать?!-А? Что случилось? - Озадаченно спросил Тал.

-Зачем тут такая толпа собралась то?

-Слепой что ли? Не видишь что ли, что стражник воришку сейчас уму учить будет?

Приглядевшись получше Тал действительно смог рассмотреть причину того, почему же здесь собралось столько народи и почему все так возбуждены. Действительно, ведь такое не каждый день увидишь. Над совсем ещё юным мальчишкой навис здоровенный стражник, который был готов искалечить его на потеху толпе. Не совсем понимая, что происходит и почему народ так ждет развязки этой излишне жестокой сцены, Тал начал пробираться сквозь толпу, пытаясь сберечь свой кошелек при этом.

С трудом протиснувшись через плотное кольцо жителей города и чуть не упав на стражника, молодой маг достиг своей цели. Его взгляду предстала сцена, где человек нависал над юнцом, который явно не понимал, что же происходит и почему все столпились вокруг него.

-Эй-эй-эй, что происходит? - Решил поинтересоваться Тал у стражника. - Может хоть вы можете мне объяснить?

-А? - Непонимающе посмотрел на него стражник. - Ты что тут забыл и кто ты такой вообще?

-Я? Да так, смотрю, что-то происходит, стало интересно, вот спросить решил. - Ответил маг, стараясь быть непринужденным. - А по поводу того, кто же я такой, то, вот, смотри, книжка на поясе висит, значит я - библиотекарь. Знания, события разные собираю.

-Ну так и иди отсюда, собирать свои знания дальше! - Прорычал стражник.

-Слушай, а что этот парнишка то натворил, что ты над ним суд вершить собираешься? - Не обращая внимания на пышущего злобой стражника интересовался маг.

-Ты что, книжный червь, не понимаешь слов что ли? - Все больше напирал стражник. - Уходи по-хорошему, пока я тебя в подземелье не препроводил. Надеюсь, ты понимаешь о чем я?

-Да ладно, уважаемый, давайте пойдем на сделку. - Не отступал Тал. - Давай я заберу этого мальчугана с собой, он поступит к нам на службу и отработает тем самым свою вину, а?

Вместо ответа, в лицо молодому магу летел кулак в латной рукавице. Буквально чудом Тал смог увернуться, иначе он бы лишился сознания, в лучшем случае. Следом был стремительный удар по ребрам, который было невозможно заблокировать. Слишком силен был шок от первого, неожиданного удара. Пошатываясь, он отошел чуть назад, ребра болели так, словно по ним кузнечным молотом прошлись.

Гнев и злость начали просыпаться в душе мага, юный возраст давал о себе знать. Он поднял руку, сложенную в кулак в сторону стражника, камни и руны на кольцах слегка засветились и в тот же момент, как он разжал пальцы, вокруг соперника появился с десяток полос, светящихся фиолетовыми светом тайной магии. Стражник хотел было бежать, но было поздно. Заклинание уже сработало и он упал. Доспех был изрезан призрачными клинками, которые вызвал маг, в некоторых местах была видна кровь. Страх объял сознание стражника в тот момент, когда он увидел стоящего над ним молодого мага, глаза которого светились от гнева и злости.

-П-п-прости... - Запинаясь выговорил стражник. - Я не знал, кто ты такой... Я бы не стал на тебя нападать, честно!

-Мне все-равно, что ты собирался или не собирался делать! - Спокойно говорил маг. Голос его звучал грозно, эхом отражаясь от городских стен. - Я забираю мальчишку и ухожу.

-Да что он тебе так дался? - Гневно кричал в след уходящему магу стражник.

Ответом ему был только короткий взгляд, который бросил напоследок маг, да пара золотых монет рядом с его рукой.

Дорогу до библиотеки Тал не помнил. Он как-будто бы спал, а телом его управлял кто-то другой. Но как только он дотронулся до дверей своего в некотором роде дома, к нему вернулось как сознание, так и полный контроль над телом. Дверь ему открыл один из стражей знаний - магов, что в равной степени владеют искусством боя в ближнем бою и искусством плетения заклинаний.

-Здравствуй, искатель! - Торжественно проговорил страж.

-А, да, здравствуй Марко. - Несколько небрежно ответил на приветствие Тал.

-Что-то не так?

-Да нет, не то что бы. - После некоторой заминки ответил маг. - Просто у меня есть ощущение, как-будто я сплю стоя. Совсем не помню, как дошел сюда от площади.

-Я могу вам рассказать, господин.

-А! Кто здесь?! - Непонимающе начал озираться Тал, пока не увидел того самого мальчишку, которого хотел проучить стражник.-Ты как здесь оказался?

-Это все вы! Вы спасли меня от незаслуженного наказания. Спасибо вам!

-Да? Правда что ли? И как же? - Решил поинтересоваться озадаченный маг.

Юноша начал в красках описывать то, как Тал, пробравшись через толпу, героически встал лицом к лицу со стражником. Как он стоически выдержал удар по ребрам и как в ответ чуть не убил стражника своими заклинаниями. А в душе молодого мага все сильнее росло смятение. Как так он смог причинить вред стражнику? Зачем? Что подтолкнуло его к этому? Уже не обращая внимания на мальчишку, он вошел в здание библиотеки и направился прямиком к своему учителю, чтобы спросить совета. Слишком странным это было. Такой провал в памяти не должен был случиться с ним, не в его же возрасте. А следом за ним шел мальчишка и все трещал и трещал о чем-то.

Открыв дверь комнаты, где жил учитель, Тал почувствовал что-то неладное, как-будто кто-то предупреждал его и просил быть готовым к неприятностям. И правда, как только мальчишка, что шел за ним следом перешагнул порог комнаты, мага откинуло к стене. Он попытался обернуться, но все было безуспешно. Странная сила вжала его в стену и не собиралась отпускать. Силы покидали его, ребра, по которым пришелся удар стражника, начали нестерпимо болеть. Тал почти потерял сознание, когда та сила, что прижала его к стене, чуть ослабела и позволила ему повернуться. Перед магом стоял демон, полностью состоящий из тьмы. Как-будто все тени, что были в здании слились в одно живое существо, желающее убить его и выпить всю силу, что есть в нем. И это было последнее, что он видел перед собой. Силы окончательно покинули мага и он сполз на пол. Глаза непроизвольно закрывались, в голове чей-то голос все шептал: "Закрой глаза, подчинись тьме, обрети ту силу, что заслуживаешь". Тал сопротивлялся изо всех сил, он боролся как мог, но ему не хватало опыта, выдержки и сил. Катастрофически не хватало сил.

Тем временем, Тени, сплетавшиеся в одного демона, больше не стремились приблизиться к нему. Казалось, что Тал был совершенно не интересен им, Теней больше не интересовали те крупицы силы, что были в маге. Нет, их внимание теперь было обращено на нечто более ценное, чем душа только что закончившего учиться юнца. Тал до последнего искал в себе силы, чтобы не потерять сознание, но все же он уступил и глаза закрылись, а сознание затмила тьма.

Тал открыл глаза от того, что прямо перед ним что-то сверкнуло. И сверкнуло это что-то настолько сильно, что смогло вырвать его из того блаженного забытья, в которое он провалился, когда кончились силы бороться. Он лежал на том же полу, в той же комнате, где жил его учитель, а самое главное, его все так же прижимало к стене как в тот момент, когда он сдался и сознание накрыла тьма. Значит, времени прошло не так много. Но что же происходит вокруг? Почему он все ещё жив, прочему демон утратил к нему интерес? Посмотрев на существо, сотканное из теней, осмотрев пространство рядом с ним, Тал получил таки ответы на все вопросы сразу. Этому существу он стал неинтересен лишь по одной причине. Книга заклинаний учителя. Вот та сила, за которой оно пришло, тот предмет, которым хотело завладеть и та причина, по которой он ещё жив. Увидев, что Тал очнулся, демон усилил свою хватку и маг вновь провалился в небытие.

Время шло. Тал все так же лежал без сознания, когда в комнату наконец зашёл её законный обитатель - мастер Конрад. Когда-то давно он добровольно ушёл из Совета башни магов, чтобы начать готовить новое поколение тех, кто сможет воспринять философию их тайного учения.

Конрад был одним из тех, кто верил, что Совет больше не способен быть честным, не способен вести себя достойно. Он и те, кто именовал себя искателями, видели, что Совет не желает накапливать новые знания, изучать и развивать учение. Все, что они хотели делать - это сидеть в своей башне, пить вино и играть в политику, управляя королевствами, населявшими Единый мир. Да, вмешивать в политическую жизнь было запрещено, но кого это сейчас волновало? Нынешний Совет наплевательски относился к тому, что было определено как кодекс их поведения в те далекие времена, сотни лет назад, когда была построена Башня.

Нынешних членов Совета интересовала только власть. Будь то власть над магией, власть над людьми или над всем миром. Конрад же считал, что только светлая магия, способная лечить и защищать должна существовать в мире, что маг не должен жаждать власти на чем-либо, он должен лишь искать новые знания, сохранять старые и служить людям в пределах своих сил. Нет, не быть таким как жрецы, которые отказались от всего во имя служения, но быть тем, кто поможет людям, не пытаясь ими управлять. Главным должны были быть знания и на их поиск должен тратить свою жизнь маг. И именно такое учение и преподавал он тем, кто пришёл в его библиотеку.

Тал был одним из первых его учеников, юноша провёл долгие годы вместе со своим учителем в библиотеке, они вместе расшифровывали другие записи, помогали готовиться экспедициям искателей, которые отправлялись в неизведанные части света, чтобы добыть книги волшебников древности. Так и пролетели годы, Конрад незаметно состарился, а Тал превратился в уверенного юношу, которому стало пора отправляться в своё собственное путешествие за знаниями.

Конрад знал, что его ученик первым делом отправится в Башню. Да, он не мог смириться с тем, что тамошние маги ведут себя не так, как должны, что они упиваются вином и властью. Но он осознавал, что не может запретить Талу отправиться туда. Ведь там хранились знания стольких поколений, столько чудес могли открыть молодому волшебнику книги, хранившиеся там. Он понимал, что дал своему ученику все знания, что мог, даже залы его библиотеки больше не имели ценности для Тала, тот изучил все, что было хоть немного полезно для него. Так что пришло закономерное время отпустить своего ученика в путь, а самому взяться за руководство нынешними Искателями, что бродят по миру в поисках знаний или же взять новых учеников. Но в одном он был точно уверен. Тала было пора отпустить.

С такими мыслями Конрад и вошёл в свою комнату. Перед ним, прислонившись к стене, на полу сидел Тал. Голова юноши свисала к груди, в сознание он ещё не пришел. Конрад шел спокойно, он словно знал, что именно здесь произошло. Спокойным, размеренным шагом он подошел к своему ученику, также спокойно присел рядом с ним на пол и стал жать. Совсем скоро, прошло не больше часа, молодой маг смог выбраться из своего забытья. Он был ошарашен, откровенно не понимал, где находится и что с ним случилось.

-Так-так-так, наконец-то ты проснулся, малец. - С толикой иронии сказал Конрад. - Скажи мне, во что ты успел вляпаться?

-А? - Непонимающе оглядывался Тал.

-Так, понятно, ты явно не расскажешь мне всё вот так, сразу. - Несколько устало сказал учитель. - Значит, придется привести тебя в чувства. Ну что, попросить принести ведро воды?

-Не-не-не, не надо, я уже хорошо себя чувствую! - Начал отнекиваться юноша, неистово размахива руками. - Все сейчас расскажу, честно!

-Не торопись, малец. - Уже гораздо спокойнее сказал Конрад. - Тут нам уже некуда спешить. Лучше помоги мне встать, да пойдем сядем за стол.

С возрастом Конрад начал понимать, что спешка никогда не приводила его ни к чему хорошему, по-этому он становился все более неторопливым в своих делах. Вот и теперь он хотел во всем основательно разобраться, не допустив излишней спешки. Тал помог своему учителю встать и провел до стола, он обратил внимание на то, что там все так же лежала книга заклинаний. Тал был совершенно точно уверен в том, что демон теней должен был забрать её с собой. Он видел, как тот собирался её забрать, но книга была на месте.

-Ну что, пора бы рассказать, что же случилось? - Спросил учитель.

И Тал пустился в свой рассказ. В подробностях рассказал о том, как он дошел до торговой площади, как увидел толпу, что собралась посмотреть на жестокое зрелище. Юноша рассказывал о том, как решился протиснуться через толпу, чтобы уж точно выяснить, что там случилось. Как выяснилось, он шел туда совершенно не зря. Тал рассказал о том, насколько поражен он был тому, сколь жестоким был стражник. Да, молодой маг был во многих городах Единого мира, но он нигде не видел того, чтобы люди были настолько жестоки по отношению друг к другу. Даже в этом городе, где он прожил последние двадцать лет своей жизни, где каждый день наблюдал жизнь других людей, он никогда не замечал того, чтобы люди были столь жестоки. Нет, он не был тем, кто не видел жизнь, возможно, что за годы обучения он наоборот, видел слишком много и по этой причине не обращал внимание на жестокость людей. Но в этот раз все было слишком. Люди действительно жаждали того, чтобы кровь пролилась.

Тал хотел уже перейти к тому, что было после, но не смог. Он просто не помнил того, что с ним случилось. В памяти был провал. Он мог совершенно точно описать то, как дошел до площади и как протискивался через толпу, стараясь сберечь свой кошелёк, но то, что было потом, как он дошел назад до библиотеки и почему у него болели ребра, он сказать не мог. Сколько бы он не пытался вспомнить, в голове выла только тьма. Беспросветная тьма.

-Что, вспомнить не можешь? - С пониманием спросил Конрад.

-Угу. - Только и ответил ТаЛ.

-Ну-у, что ж ты мог сделать то против демона теней? - Так же мягко продолжал учитель. - Вот, я когда встретился с подобным в первый раз, был не хуже тебя напуган. Только не помнил я немного больше, приблизительно на пару дней больше чем ты. И я не только ранил человека, мне пришлось нескольких убить. Честно говоря, я удивлен тому, что ты даже денег ему оставил.

-Что? Учитель, вы знали об этом?

-Я то? Да, знал. Ну, ещё мне Марко рассказал о том, что случилось. - Совершенно спокойно отвечал Конрад. - Я все понял, как только тот мальчуган в библиотеку зашел. Такой же неопытный как и ты. Силёнок побольше, разве что.

Конрад пустился в долгий рассказ о том, кто такие демоны. Он говорил долго, часы бежали один за другим. Он дошел до того момент, о котором всегда страшился говорить. Момента, где стоило бы остановиться, не говорить о том, что может сделать магия с человеком, который будет готов зайти слишком далеко, положить все своё естество на алтарь магии. Все же Конрад решил, что его ученику пришло время узнать о тех опасностях, что были скрыты перед ним все это время. О том, что благое намерение может перерасти в нестерпимую жажду все большей силы. Пусть это станет последним уроком, что он преподаст Талу. В его словах крылись зачатки ещё более древнего учения о балансе того, как маг должен сплетать воедино тьму и свет, жизнь и смерть, жажду власти и желание помочь другим. Сам он об этом не подозревал, но бессознательно верил в это. Так они и просидели до поздней ночи.

-То есть, вы хотите сказать, что этот демон, которого я видел перед собой - это такой же маг как и я в прошлом? - Дослушав рассказ до конца, спросил Тал. - То есть и я могу стать таким?

-Я надеюсь, что ты никогда таким не станешь, мой мальчик. - С теплотой в голосе сказал Конрад. - Но да, вероятность такого исхода есть.

И все, на ближайшие несколько часов в комнате воцарилось молчание. Казалось, что все в библиотеке знали об этом серьезном разговоре. Никто, ни один из обитателей не осмеливался даже близко подходить к комнате мастера. Все обходили её дальними коридорами. А Конрад и Тал сидели друг напротив друга и просто молчали. Каждый думал о своём. Время бежало час за часом, Тал думал над тем, как же ему поступить. Вопросов у него стало гораздо больше, а средств для поиска ответов не прибавилось. Он знал все книги в библиотеке и был уверен, что ни в одной из них нет ни намека на то, что маг может обратиться в это существо, состоящее из теней. Проведя в раздумьях ещё некоторое время он понял, что есть только одно место, где он сможет получить ответы на эти новые вопросы, что появились у него сегодня. Тал знал, что надо отправляться в библиотеку Башни магов, что именно там найдутся ответы.

-Когда ты уходишь? - Нарушил молчание Конрад.

-Наверное завтра. - Ответил Тал. Он не знал, почему выбрал эти слова, просто первое, что пришло в голову. - Вещей у меня не много, я быстро соберусь.

-Ладно, иди отдохни, тебе ещё многое предстоит сделать, путь до Башни не близкий. - Все тем же спокойным голосом говорил учитель. - Утром тебя будут ждать твои вещи. Я попрошу Марко и других стражей собрать тебе все необходимое.

-Да, спасибо тебе, учитель.Тал медленно вышел из комнаты. В душе его росло недоверие к тому, кто обучил его всем премудростям, что он знал сейчас.

Почему он не рассказал ему о демонах раньше? Почему не рассказал как с этим бороться? Тал потряс головой, стараясь избавиться от этих мыслей. Впереди ему предстоял долгий путь до Башни, где он надеялся найти все так необходимые ему ответы. Войдя в свою комнату он просто лег на кровать и сразу же уснул. И во снах его была только непроглядная тьма и больше ничего.

Утро выдалось пасмурным, солнце больше не светило, того прекрасного теплого дня как не было. Небо затянули свинцовые тучи, начинал накрапывать мелкий дождь. Тал проснулся от того, что больше просто не мог спать. Он как мог отодвигал момент своего ухода. Каждый раз, когда он просыпался за это утро, он снова ложился спать, не желая предпринимать какие-либо действия. Но в этот, последний раз, он все же взял свою волю в кулак и встал с кровати.

Спокойно одевшись, он пошел в столовую, чтобы поесть и уже совершенно точно двинуться в путь. В столовой его ждал Марко и готовый завтрак, который, несмотря на относительно позднее время, был теплым. Страж не проронил ни слова, пока Тал ел свой завтрак. Только в тот момент, когда они покидали эту комнату Марко решился заговорить.

-Ты точно уверен, что пойдешь один? - Спросил он.

-ДА, это должно быть только моим путешествием. - Угрюмо ответил Тал. - Мне есть над чем подумать, а для этого надо побыть одному.

-Понимаю. - Сказал Марко. - У меня тоже были вопросы, ради которых я отправился в путь, я тогда только-только стал искателем. Хах, совсем как ты сейчас.

Тал ничего не ответил, лишь продолжил свой путь к выходу, где его ждали вещи, заботливо собранные учителем, Марко и другими стражами.

-Пусть это будет мои тебе подарком, малец. - Сказал Марко, когда они подошли к вещам. - Тебе будет нужен дорожный посох, а это заклинание научит тебя его призывать.

Марко показал два простых движения, камни и руны на его кольцах чуть видно засветились и в руках у него был простой посох, украшенный прекрасной резьбой. Руны переплетались на его поверхности, создавая причудливый рисунок.

Потом он объяснил Талу как сделать то же самое и, что посох у каждого мага свой. Что потоки магии сами определяют форму того, чем он будет владеть, что они отражают то, к чему больше предрасположен волшебник.Тал проделал все так, как сказал ему страж, кольца его тоже засветились и в руках у него оказался посох до того странный, что Марко аж присвистнул от удивления. Тал держал в руках посох, исполненный из двух пород дерева, словно тьма и свет переплелись в нём. А завершался посох фигурой грача, смотрящего в даль. В этот момент в двери подошел Конрад.

-Я вижу, ты получил свой подарок, малыш. - Исполненным теплотой голосом сказал учитель. - Довольно замысловатая вещица. Надеюсь, что ты найдешь объяснение и этому.

-Спасибо, учитель. - С такой же теплотой ответил Тал. - Прощай, Марко, надеюсь мы с тобой еще увидимся.

-Прощай, искатель. - Ответил ему Марко, отсалютовав точно так же, как он делал это каждый раз, когда очередной искатель отправлялся в путь.

-Прощай, учитель. - Все так же тепло говорил Тал. - Надеюсь, я вернусь сюда с новыми знаниями и пополню твою библиотеку.

-Прощай, Талас’ар! Пусть твои поиски увенчаются успехом! - Гордо сказал Конрад, смотря на своего ученика. Впервые назвал он Тала его полным именем. - И пусть потоки магии ведут тебя по твоему пути!

Так, простившись с этими двумя людьми, что обучили его всему, что он знал, Тал вышел за дверь. В тот большой мир, что ждал за ней. Он отправился на поиски ответов, которые так хотел получить.