Но здесь нашлось место лишь для чёрного каменного замка, оскалившегося в небо хищными шпилями и окруженного безжизненными каменистыми пустошами, да весёленького благодатного края далеко на юге, где по ветвям с песнями скакали остроухие эльфы, белые единороги выходили из леса к непорочным девам, и откуда примерно раз в квартал появлялись совершенно однотипные картонные герои, решившие бросить вызов Древнему Злу.
Именно так, с заглавных букв.
Властелин тяжело вздохнул. Не таким уж он был и древним. Его написали лет пять назад, и с тех пор он успел хлебнуть немало лиха от всяко-разных светлых рыцарей без страха и упрёка, как на подбор – золотоволосых, широкоплечих и с лицами, не обременёнными печатью тяжёлых дум. Да и каких-либо дум вообще.
Таков уж закон Вселенной: если история облечена в слова и, пуще того, слова, перенесённые на бумагу, где-то она непременно обретает реальное воплощение. Но над историей Властелина Автор, похоже, не слишком старался. Даже лицо великого злодея выглядело абсолютно среднестатистическим, то и дело незначительно меняясь, так что он, беззвучно ругаясь (Автор либо был слишком молод для виртуозного владения обсценной лексикой, либо просто боялся цензоров), однажды в сердцах выбросил все зеркала.
– Повелитель! – в тронный зал вбежал и тут же распластался на полу перед троном бледный горбатый человечек с некрасивым лицом плаксивого пакостника. – Мы снова поймали у границы эльфов!
– Пытать, – вяло махнул рукой Властелин. – А потом – убить. Естественно, зверски.
– Да, господин! Будет сделано, господин! – человечек умчался.
Злодей из злодеев закатил глаза. О, если бы у него было хотя бы имя! Хоть что-нибудь собственное кроме череды бесполезных кровожадных приказов и тупого прозябания в тронном зале…
Доведись ему случайно встретить своего Автора, простыми пытками и мучительной смертью тот бы не отделался! Вот уж где – настоящий простор для всех полученных характеристик злокозненности и лютой ненависти.
Сходить, что ли, войной на эльфийское царство? Хоть какая-то смена обстановки…
Закончится всё, конечно же, плачевно. Но таков закон жанра. Добро побеждает зло и негуманно отправляет его прозябать обратно в пустошь. Ровно до того момента, пока заскучавшие читатели не начнут спрашивать у Автора «а что там с продолжением?». Тогда снова приходит время возродиться из пепла или натянуть доспехи на свою тощую бесплотную тень, чтобы новые герои могли во всей красе скакать в бой, размахивая по ветру длинными золотыми локонами и колыхая роскошными… Ну, в общем, женщин-воительниц Автор описывал особенно подробно. В динамике, так сказать.
По коридору загрохотали тяжёлые уверенные шаги. Металл подошв громко лязгал о камень, наверняка высекая искры.
«Ну вот, стоило только подумать о войне, а меня уже пришли убивать», – печально подумал Властелин, поудобнее устраиваясь на троне.
В зал, побрякивая простыми, но добротными доспехами, вошел высокий широкоплечий молодой человек. Его открытое приятное лицо обрамляли короткие, торчащие в стороны, светлые волосы, а на носу пестрела россыпь веснушек.
«Что-то новенькое», – хозяин замка с интересом подался вперёд, рассматривая незнакомца.
– Готовься, чудище, пришёл твой смертный час! – провозгласил пришелец, поднимая короткий меч.
– Почему сразу чудище? – обиделся Властелин. – Выгляжу я ничуть не хуже тебя.
– Зато сущность у тебя злодейская! – не смутился юноша. – Чу-до-вищ-на-я, вот! – он старательно выговорил сложное слово и расплылся в широкой улыбке, явно довольный собой.
– Слушай, ты весь какой-то не такой! – злодей поднялся с трона и подошёл ближе, внимательно разглядывая героя. Зарубит так зарубит, не жизнь и была. Хоть неделька отдыха…
– Чего это? – в свою очередь обиделся воин.
– Вид у тебя, прости уж, совсем не эльфийский. Раньше сюда в основном остроухие да позолоченные лезли. А ты… Ну, нормальный, что ли…
– А-а, – протянул молодой человек, улыбнулся ещё шире и свободной рукой почесал затылок. – Дык, это… наш Автор в марафон славянского фэнтези подался. Ну и вот!
– Развивается, значит… – покивал головой Властелин. – Хорошо, хорошо… Может, и дев прекрасных наконец переосмыслил?
– Не знаю, – помотал головой незваный гость. – Но девы у него – ух! Загляденье!
– М-да, значит, оставил как есть… Тебя как зовут-то?
– Слушай, чудище, ты биться-то будешь? А то какая-то ерунда у нас с тобой, а не подвиг.
– А у меня даже имени нет… – проигнорировав последний вопрос, Властелин уселся на нижнюю ступеньку трона и печально уставился на ненавистные портьеры.
– Это как? – Иван опустил меч и с опаской приблизился на несколько шагов. – Ты же – Властелин!
– Да, нехорошо как-то… – герой тоже присел на ступеньку чуть поодаль.
– А давай я тебе имя придумаю! – предложил воин чуть погодя.
– Валя-яй! – протянул хозяин замка, с интересом уставившись на собеседника.
– Не! Имя, будто у деда какого-то. Ты погляди на меня! Я ж тебя едва ли на десять лет старше.
– Не согласен! Давай дальше.
– Ну-у… а ты, случайно, в змея трёхглавого превращаться не умеешь?
– Не-а. Сидел бы я тут с тобой, если б умел!
– И то верно. Ну, я не знаю. Мрак? Хмарь? Выползень?
– А что это за тварь такая? – поразился Властелин, пытаясь представить «выползня».
– Не знаю. Но звучит гадко.
– Не силён ты, Иван, имена выдумывать.
– Не силён, – пригорюнился воин. – Я, будь моя воля, не к тебе бы с мечом пошел, а в далёкий город Хрония. Получать об-ра-зо-ва-ни-е!
– О как! – восхитился злодей. – Похвальное желание. Уважаю.
– Слушай, чудище, – внезапно предложил Иван. – А давай мы с тобой битву отложим на потом. Поехали со мной в Хронию! Глядишь, там и имя тебе найдем. В городе ведь мудрецы живут, они что-нибудь да придумают.
– Ну, получишь имя, я тебя укокошу, как положено, а сам останусь учиться у них в у-ни-вер-си-те-те.
– Отличный план, – саркастично изогнув бровь, заметил Властелин, но душа уже пела в ожидании захватывающего яркого приключения. Может быть – первого и последнего в его бесконечной бессмысленной жизни.
Не откладывая дело в долгий ящик, Властелин похлопал в ладоши, и в тронном зале возник давешний прислужник. Затравленно глянув на Ивана, он рухнул в ноги повелителю.
– Чего изволишь, господин? Повиноваться тебе – лучшая награда! – тоненько запричитал он.
– Собери припасы в дорогу. И лошадь добудь, – величественно потребовал хозяин замка. – Только не черную! – спохватился он. – Я отлучусь на некоторое время.
– Как же это, господи-и-ин? – провыл слуга.
– А ну-ка, повинуйся! – топнул ногой безымянный пока злодей.
– И это… эльфов не запытали там ещё? Отпусти их.
– С самой высокой стены замка, господин?
– Нет. Обыкновенным образом. Через ворота. И в целом виде!
– Поди прочь! – рыкнул Властелин, поглядев на ошарашенное лицо Ивана. Совсем не хотелось, чтобы герой передумал и отозвал своё чудесное предложение.
– Что вам собрать, господин? – ползком покидая зал задом наперёд, подал голос слуга. – Сушеных летучих мышей, тёртых тараканов, змеиные яйца?
Если бы злодей из злодеев умел краснеть, румянец залил бы сейчас его бледное лицо до самых корней волос.
– Да-а, небогато ты живёшь, чудище, – сочувственно заметил Иван.
– Хватит уже обзываться. И без тебя тошно.
– Да не злись ты. Обойдёмся без тараканов. Жратвы у меня с собой – просто завались! В каждой деревне по пути сюда гостинцы подносили. Лошадь приведут, да и поехали, – воин поднялся, убрал меч в ножны. –Хотя змеиные яйца я бы, пожалуй, испробовал. Любопытно.
– Не советую, – помотал головой Властелин, тоже вставая и оправляя длинный атласный плащ.
Вместе они покинули опостылевший дворец.
Когда лошади путников неспешно дотопали до перевала, повелитель Тёмных Земель вдохнул полной грудью и огляделся. Впереди расстилались живописные предгорья с редкими деревцами, а вдали зеленел густой лес и посвёркивала узкая полоска воды. Отсюда не разглядеть было – озеро или разлив широкой реки.
Ветер доносил запах нагретого за день камня и аромат крохотных, но ярких цветов, заполняющих трещины и ниши меж валунов. Из прорехи в плотной завесе свинцово-серых туч прорывался узкий солнечный луч и освещал дорогу далеко впереди.
Властелину почудилось, что у горизонта, на самой границе видимости, ослепительный блик на миг отразился от высокого золотого шпиля.
Мир впервые представлялся ему удивительно живым и объёмным. Вечерний воздух, казалось, можно было зачерпывать и пить будто сладкую вражескую кровь. Под копытами наскоро окрашенной в светло-пегую краску лошади удавалось разглядеть каждую песчинку. В невообразимой высоте над головами путников раздавались короткие резкие вскрики охотящегося сокола.
– Чего остановился? – спросил Иван, тоже придержав коня и обернувшись.
– Наслаждаюсь, – признался Властелин. – Очень тут всё, понимаешь ли, настоящее! Столько деталей, звуков, запахов… Я и раньше выбирался из замка, но никогда не замечал ничего такого. Неужто наш Автор взялся за ум и начал всерьёз описывать окружающую обстановку, а не только женские прелести?
– Фанфики! – бесшабашно махнул рукой его спутник и широко ухмыльнулся. – Поехали, чудище! Нам до темноты еще хорошо бы добраться до какого-нибудь села и купить тебе приличную одежду. А то развевающийся чёрный плащ – это, конечно, хорошо, но как бы… мало.
Злодей из злодеев согласно кивнул, и они начали спуск с перевала в новую жизнь.
