— Уверена, что справлюсь, — ухмыляясь, протянула Лорен.

Майкл откинулся на спинку сиденья и с гулким щелчком открыл бутылку пива.

— Эй! — возмутилась Лорен и посмотрела на своего парня.

— Ты сама отказалась отдать мне руль, — он пожал плечами, и все дружно засмеялись.

— Знаете что? — Питер достал из ящика бутылку и передал её Брэндону. — Я полностью поддерживаю Майкла. — Он взял ещё одно пиво, открыл и сделал несколько смачных глотков.

— Вам всем кто-нибудь говорил, что вы сволочи? — ухмыльнулась Лорен.

— Я с тобой, малышка, — Хлоя лежала головой на коленях Питера и держала телефон вытянутыми руками, пытаясь поймать сигнал. — Выпьем с тобой, когда доедем до озера.

— Спасибо! — сказала Лорен как можно громче, чтобы перекричать остальных. — Теперь я уверена на все сто процентов, что у меня есть как минимум одна настоящая подруга.

— Не благодари, — ответила Хлоя. — Тем более мне кажется, пиво поверх грибов сейчас плохо зайдёт.

Питер поперхнулся пивом, и смех волной пронёсся по салону.

— Ненавижу вас! — засмеялась Лорен, мотая головой.

Внезапно раздался громкий хлопок, и из-под капота повалил густой чёрный дым. Все одновременно замерли, не проронив ни звука.

— Чёрт! — выдохнула Лорен и съехала на обочину.

Она выдернула ключ, и все разом выскочили из машины. Майкл схватил огнетушитель и подбежал к капоту. Он рванул его — и едкий дым ударил парню в лицо.

Спустя несколько минут почти весь автомобиль был покрыт пеной, но двигатель потушить всё же удалось.

Молчание загустело. Компания смотрела, как тонкая струйка из-под капота тянулась вверх. Все звуки вокруг стихли, и казалось, что можно было услышать биение сердца стоящих рядом.

Очередная молния принесла с собой раскат. Холодные крупные капли, гонимые усилившимся ветром, обжигали кожу.

— Кажется, мы все здесь умрём, — ехидно заметил Брэндон.

— Да как же так? — Лорен приблизилась к машине и схватилась за голову.

Майкл бросил огнетушитель в сторону и подошёл к своей девушке.

— Ты ни в чём не виновата, — он положил ладони на её лицо и коснулся губами её лба.

— Связи всё ещё нет? — Питер посмотрел на Хлою.

— Никак нет, — протянула она с нажимом и спрятала телефон в задний карман джинсов.

Дождь усиливался, а ветер упёрто лез под куртки. Брэндон открыл дверцу машины, но из-за сильного запаха гари тут же захлопнул её.

— У кого какие... — повернулся он к остальным.

— Это свет? — Хлоя резко подалась вперёд, всматриваясь в глубь леса.

Ребята обернулись и увидели несколько жёлтых точек среди деревьев.

— Кажется, это какая-то хижина, — Майкл щурился, пытаясь рассмотреть, и крепче обнял Лорен. — Может, охотничий домик или что-то вроде того?

Брэндон шагнул в лес, не оборачиваясь, но за ним никто не пошёл. Сделав несколько шагов, он обернулся и поднял брови.

— У вас есть идеи получше?

Все переглянулись, и Питер, взяв Хлою за руку, направился с ней за Брэндоном.

— Не хочу признавать это, но он прав, — Майкл улыбнулся и, обняв Лорен, последовал за остальными.

*******

Из окон двухэтажного деревянного дома лился тёплый свет, и одного этого свечения хватало, чтобы душа оттаяла. Дом стоял в глубине леса, вросший в землю по самые нижние венцы. Уставшие оконные рамы слегка косились. Выцветшая краска на потрескавшихся досках облупилась почти вся, и разобрать, какого цвета он был когда-то, уже не получалось. Кое-где из-под неё проглядывала тёмная, влажная от дождя древесина. Над окнами второго этажа торчали неровно обломанные края шифера. А над самой крышей поднималась труба из красного кирпича, из которой валил густой белый дым, слегка прибиваемый дождём. Тяжёлая деревянная створка была украшена резьбой, а рядом висел старый колокольчик вместо дверного звонка. У порога лежал новый зелёный коврик с надписью «Добро пожаловать» — единственная новая вещь, выбивающаяся из общего вида.

Майкл потянулся к колокольчику, но дверь отворилась сама. Тёплый воздух выплыл наружу, обласкав замёрзших и мокрых насквозь друзей.

На пороге стояла старушка — седая, с аккуратным пучком и очками на носу. Улыбаясь и слегка сгорбившись, она смотрела на молодых людей.

— Здравствуйте, мэм, — дрожащим голосом начал Майкл. — Можем ли мы попросить у вас...

— Заходите, — прервала его хозяйка и потянула парня за руку. — Заходите быстрее. Не стойте под дождём.

Остальные без раздумий поспешили войти, и за спиной у них щёлкнул замок.

— Мы можем попросить позвонить от вас? — Майкл обернулся к старушке, закрывавшей вход на ключ. — У нас сломалась машина...

— Мне очень жаль, мальчик мой, — перебила его она. — В такую погоду ни к кому не дозвониться. А если и выйдет, то никто вам не поможет. — Хозяйка помотала головой. — Буря ещё собирается и продлится два или три дня, не меньше.

Друзья удивлённо переглянулись.

— Твою мать! — прошептал Брэндон.

Хлоя с силой толкнула его локтем.

— Что? — парень обернулся к ней, разводя руками. — Весь уик-энд полетел к чёрту.

— Радуйся, что рядом оказалось это место, — пробубнил Питер.

— Да-да, — язвительно произнёс Брэндон. — Радости просто нет предела.

Хлоя закатила глаза и отвернулась от него.

— Вы можете остаться, — поспешила добавить старушка. — Все комнаты сейчас свободны. Этим утром съехали последние гости. Места хватит для всех. — Она не переставала улыбаться.

— Съехали? — удивилась Лорен. — Это какой-то отель?

Хозяйка захихикала и легонько махнула рукой.

— Куда уж там, милочка. Просто уютное место для всех, кому нужен ночлег.

Она достала из шкафчика коробку, вынула из неё одноразовые тапочки и вручила каждому по паре.

— Большое спасибо, мэм, — признательно кивнул Майкл, и все остальные присоединились к благодарности.

Они синхронно сбросили с ног мокрую, испачканную в грязи обувь и с облегчением натянули мягкие тапочки.

— Прошу вас, проходите, — хозяйка жестом позвала их за собой в глубь дома.

Они послушно направились за ней.

— Все комнаты для гостей на втором этаже, — она указала пальцем на узкую деревянную лестницу, обшитую разноцветным ковром. — В шкафчиках вы найдёте чистые полотенца и пижамы.

Старушка снова позвала их жестом.

— Мокрые вещи можете вывесить здесь. — Она подошла к старинному камину. — А на ужин спускайтесь прямо в пижамах, если нет сменной одежды.

Пламя вытягивало длинные хвосты во все стороны и с треском выбрасывало искры.

— Мы очень вам признательны, мэм, — Лорен устало улыбнулась хозяйке.

Все подвинулись поближе к огню, принимая его щедрое тепло.

— Это я вам благодарна, девочка... — Старушка коснулась плеча Лорен и тут же отдёрнула руку. Улыбка исчезла с её лица, и она удивлённо уставилась на девушку.

— Мэм... — обеспокоенно начала Лорен.

— Через час жду вас на ужин, а пока располагайтесь, — быстро проговорила она и ушла, не оборачиваясь.

— А она ничего, — усмехнулся Брэндон.

Замерев, Лорен с недоумением смотрела вслед хозяйке.

— Всё хорошо? — Майкл взял девушку за руку.

— Да, да, — Лорен потёрла глаза. — Просто устала.

— Пойдём выберем комнату и переоденемся. — Парень посмотрел на лужицу, образовавшуюся под ними, и усмехнулся. — А то мы сейчас зальём старушке весь дом.

Девушка кивнула, и они отправились на второй этаж. Хлоя и Питер пошли за ними, а Брэндон не спеша плёлся сзади, не переставая шутить.

*******

Лорен сидела на краю большой двуспальной кровати, обхватив себя руками, а Майкл босиком стоял на мягком ворсистом ковре. Он довольно перебирал по нему пальцами ног и застёгивал пижаму на пуговицы. В окно периодически бил порывами ветер, а по жестяному подоконнику громко падали крупные капли дождя.

— Что с тобой, милая? — Майкл присел на корточки напротив Лорен и положил ладони ей на колени.

— Не могу согреться, — она обняла себя сильнее.

— Правда? — удивился он. — А мне кажется, что здесь довольно тепло. Может, ты простудилась? — Майкл коснулся её лба тыльной стороной ладони. — А ты очень горячая, — сказал он спустя несколько секунд.

Лорен перевела на него обеспокоенный взгляд. Майкл помрачнел.

— И это я не про температуру, — он расплылся в улыбке.

— Дурак! — Лорен легонько шлёпнула его по плечу и с трудом, но искренне, улыбнулась.

— Сейчас спустимся к камину и погреемся. — Майкл сжал её пальцы.

На мгновение освещение в комнате погасло, а молния, сверкнувшая в этот же момент, озарила помещение белым светом. Пустой безжизненный взгляд Майкла застыл на лице Лорен. Разорванная щека одним большим куском свисала вниз, а нижняя челюсть, державшаяся лишь на коже с одной из сторон, болталась почти на уровне груди. На одной половине головы, где должны были быть волосы, виднелась слегка обугленная кость, а на ней маленькие островки обгоревшего мяса. Из-под расплющенного носа вытекала кровь вперемешку с ещё какой-то непонятной жидкостью.

Лорен вскрикнула и вырвала ладони из рук Майкла. Свет зажёгся, и раскат грома оглушительно опустился на землю, пройдясь вибрацией по стенам и звеня по окнам.

— Детка! — Майкл встал и опустился на кровать рядом с ней, крепко обнимая.

Она сопротивлялась и отталкивала его, но спустя несколько секунд ответила на объятия и часто задышала ему в плечо.

— Лорен! — он гладил спину девушки. — Что стряслось?

— Извини, — её голос дрожал. — Я просто испугалась.

— Грома? — удивился Майкл. — Раньше я такого за тобой не замечал.

— Просто... Было неожиданно, — она не хотела говорить правду, но по телу всё ещё бежала дрожь.

— Ты вся дрожишь, бедная, — он прижал её к себе крепче.

— Всё хорошо, — прошептала она.

Майкл разжал объятия и отодвинулся. Лорен сидела с закрытыми глазами, а на ресницах собралась влага. Он провёл рукой по её щеке, и она, дрогнув, медленно подняла веки. Майкл сидел напротив, с тёплой, как всегда, улыбкой и любящим, заботливым взглядом. Он сжал её пальцы и встал.

— Идём. — Майкл слегка подтянул Лорен за руку, и та осторожно, опираясь на кровать, встала. — Ребята, должно быть, уже внизу.

Девушка кивнула и встала. В дверном проёме она оглянулась через плечо, пробегая глазами по комнате, а после позволила увести себя.

*******

— Я считаю, что всё к лучшему. — Хлоя лежала на коленях у Питера и тянула руку к огню, играя с пламенем пальцами.

— Согласен, — поддакивал тот. — Мы посреди леса, в уютном домике, а снаружи чёрт-те что. Провели бы весь уик-энд сидя в машине.

Лорен свернулась калачиком, укутавшись в плед, и забралась в объятия Майкла. Озноб всё не проходил. Даже у открытого огня теплее не становилось.

— Ты как, подруга? — Хлоя обеспокоенно наблюдала за Лорен.

— Всё хорошо, — тихо ответила девушка. — Просто ещё не согрелась.

— А спустились сюда позже всех, — ухмыльнулся Брэндон. — Я уж подумал, что вы там согреваетесь.

— Замолкни уже. — Майкл по-дружески слегка пнул его по ноге.

— Ладно, ладно, — махнул рукой тот и медленно, потягиваясь, встал с кресла. — Пойду узнаю у этой прекрасной леди, есть ли здесь выпить. Не хотелось бы провести несколько дней взаперти трезвым.

Лампочки в старой громоздкой люстре стремительно замерцали. Все подняли голову к потолку, но только Лорен, замерев и не дыша, уставилась на Хлою и Питера, сидевших напротив. Девушка вцепилась в руку Майкла и вжалась в него плотнее. Свет погас буквально на секунду, а дрожащий огонь в камине неровно осветил помещение и изуродованных молодых людей.

Из-за плотного слоя крови лицо Питера потеряло все очертания, превратившись просто в сплошное месиво. Его руки, на талии Хлои, были покрыты кровавой коркой вперемешку с грязью и напоминали ветви деревьев, из которых торчали обломанные кости, походившие на веточки поменьше. На бледное, слегка испачканное лицо девушки падал тёплый свет от огня. Её безжизненные глаза светились красно-оранжевым. Рука, тянувшаяся к огню, теперь отсутствовала до локтя, а на культе висели клочья мяса с разорванной тканью от одежды.

Лампочки на люстре зажглись, и тяжёлый раскат грома затряс землю вместе с домом. Лорен едва слышно пискнула, зажмурилась и с силой вжалась лицом в грудь Майкла.

Вся компания удивлённо уставилась на девушку, явно не ожидав такой реакции от неё.

— С тобой всё в порядке, малышка? — Хлоя опёрлась локтем о ляжку Питера и слегка приподнялась.

— Простыла немного, наверное. — Лорен медленно открыла глаза и с трудом пересилив себя взглянула на подругу.

Питер морщился из-за давящего на ногу локтя девушки, но не издал ни звука. Брэндон улыбнулся, увидев это, и раскрыл было рот, чтобы снова выдать какую-то тупую шутку, но неожиданно со стороны кухни выплыла хозяйка дома.

— Ужин готов, — с тёплой улыбкой она зазывала жестом ребят за собой. — Идёмте быстренько к столу. Вам всем нужно поесть.

Все перевели взгляд с Лорен на внезапно появившуюся старушку.

— Спасибо, мэм, — улыбнулся ей Майкл, крепко обнимая Лорен и гладя её по голове. — Мы уже идём.

*******

Стол ломился от посуды с домашней едой. Ребята жадно ели, успев изрядно проголодаться после длинного дня. Лорен задумчиво смотрела в тарелку и водила по ней вилкой, размазывая картофельное пюре. Над столом висело молчание: все накинулись на приготовленные хозяйкой блюда, и лишь звяканье столовых приборов нарушало тишину.

— Съешь что-нибудь, — Майкл отвлёкся от трапезы и положил руку на ладонь девушки. — Тебе станет легче.

— Я не голодна, — пробубнила Лорен.

Парень привстал, взял с середины стола запечённый куриный окорочок и положил в тарелку девушки.

— Ты хотя бы попробуй, — Майкл продолжал уговаривать её. — От запахов уже сносит крышу, а на вкус ещё лучше.

Лорен измученно улыбнулась и согласно кивнула. Она отделила небольшой кусочек мяса от кости столовым ножом и поднесла ко рту. Девушка на мгновение замерла, не чувствуя никакого запаха от ещё дымящейся курицы, и медленно положила её в рот.

Заставить себя жевать было практически невозможно. Рвотный позыв не заставил себя долго ждать. Во рту Лорен ощущала лишь безвкусную размокшую бумагу. Она готова была выплюнуть всё на тарелку, но краем глаза увидела наблюдавшую за ней хозяйку дома, сидевшую во главе стола. Девушка опустила голову, зажмурилась и, собравшись с мыслями, проглотила мерзкий безвкусный комок. Глаза наполнились влагой, но сдержать тошноту всё же получилось.

Огромная люстра над столом замерцала, и Лорен испуганно закрыла глаза, боясь снова увидеть страшные галлюцинации. Снаружи прогремело. Девушка подняла веки только после того, как звук снаружи затих. Старушка, прищурившись, пялилась на неё, не отводя взгляд.

— Я пойду прилягу, — Лорен спешно встала из-за стола.

Ребята прервали приём пищи и подняли взгляд на девушку.

— Ты почти не притронулась к еде, — Хлоя удивлённо смотрела на подругу.

— Я не очень хорошо себя чувствую, — устало произнесла та.

— Я с тобой. — Майкл положил на полупустую тарелку приборы и вытер салфеткой губы.

— Нет, останься. — Лорен положила ладонь на его плечо. — Посиди вместе со всеми. Придёшь, как закончите.

Майкл внимательно всматривался в лицо своей девушки.

— Хорошо, милая. Отдыхай.

Лорен кивнула и снова поймала на себе пристальный взгляд. Старушка, замерев и не сводя глаз, наблюдала за ней.

Девушка задвинула стул и поспешила уйти. Подойдя к лестнице, она услышала позади возобновившееся звяканье приборов. Лорен тяжело вздохнула и пошла наверх.