Ева вдыхала свежий утренний воздух привалившись к валуну и щурясь на свет, держа под мышкой свою ногу. Нога – первое, что она увидела, когда очнулась. Вернее, сперва она почувствовала запах гниющего мяса. Значит, с ночи ампутации прошло больше трёх суток. Она плохо помнила, и ещё хуже соображала. Культя ныла, ушёл жар, кровь спеклась и больше не мокрила. Добрый знак. А ногу она решила похоронить.
Вообще, Ева боялась, что в бреду в самом деле застрелила человека, ведь это мог быть спасатель с того приземлившегося корабля, но перед пещерой оказалось пусто.
Скакать на одной ноге, да ещё с автоматом через плечо, было сложно, и Ева переместилась на три конечности. Потеря ноги – это катастрофическая потеря мобильности. В голове сохранилась карта планеты, она хорошо запомнила расположение корабля, примерно знала, куда упала сама, запомнила высоты, по которым можно ориентироваться, а также сухопутный проход между двумя материками. Изначально план был отлежаться, пока крепнет иммунитет и пойти пешком. За четыре месяца, при экономии патронов и удачной охоте, она бы достигла корабля.
Ева вздохнула, поправила ногу подмышкой и поползла дальше. Теперь с такой скоростью поход растянется месяцев на восемь, и закончится он в желудках волчьей стаи или других хищников, которых тут должно быть полно.
Судя по наклону оси вращения планеты, на этом полушарии лето было в разгаре. Останься она здесь, дотянет до зимы, а дальше закончатся патроны и её прикончит холод. Выход был один – рожать Малыша. Ева сосредоточилась и запустила процесс овуляции.
Проползя ещё пару метров, она внезапно остановилась. За ней кто-то наблюдал из зарослей колючки на противоположном берегу ручья. Агрессии не было, только осторожность и готовность обороняться. И воспринимаемые образы, довольно красочные, складывались в однозначную мысль:
«Нога. У неё нога. Людоед! Чумная может съесть меня, будь осторожен»
Человек. Мужчина. Ева вздохнула с облегчением.
Отбросив вонючую конечность, она подняла открытую ладонь в знак приветствия и сказала, стараясь максимально передать дружелюбные эмоции незнакомцу.
- Это моя нога. Я человек, как и ты. Я попала в беду. Покажись, я не причиню тебе вреда.
Прошло минуты две, в течение которых незнакомец принимал решение, а после из кустов поднялся волосатый человекоподобный двуногий. Чуть выше Евы, закутанный в шкуры, с висящим на поясе топором. Каменный расщеп был примотан к рукояти полосками кожи. Так же как и наконечник направленного в неё копья. Неужели это ещё одна инопланетная раса человекоподобных?
Низкий лоб, грубые черты лица, мощная нижняя челюсть, голубые глаза внимательно изучали её из-под тяжёлых надбровных дуг. Незнакомец больше походил на обезьяну, чем на человека.
Ева улыбнулась, ударила себя кулаком в грудь, одновременно посылая мыслеобраз.
- Я Ева.
Телепатия должна была компенсировать языковой барьер, если пришелец вообще владел каким-то языком.
Тот оскалился в ответ и опустил копьё.
- Ма Кимкидук! - представился он, так же хлопнув себя кулаком по груди.
- Бу бу убуу ка бу, - добавил он. Мыслеобраз дополнил смысл слов: «Худая. Белая. Ты больна и умираешь»
«Вот это мастер комплиментов» - подумала Ева, и вслух сказала.
- Я из другого народа. Я здорова. Могу ходить, охотиться.
Кимкидук с сомнением взглянул на лежащую в траве ногу. Потом показал в сторону пещеры.
- Бу ба, ка ого умууу.
Тактик кивнула.
- Да, это мой огонь. Но нет еды. Мой огонь – твоя еда.
Самец снова оскалился, уже более дружелюбно и кивнул, принимая приглашение. Ева мысленно выдохнула.
Пока Кимкидук гарпунил в ручье, Ева прибралась, выкинула пропитанную потом и кровью подстилку, натаскала хворост, нашла и пристроила над огнём плоский круглый камень. Организм уже начал адаптироваться к ползанью на четвереньках, но со временем надо будет сделать себе костыль или протез.
Гость принёс две рыбы, зубастых, покрытых тупыми ромбовидными наростами по бокам. Видя, как тактик потрошит их, используя нож, Кимкидук уважительно сказал, не отрывая от него взгляда.
- Очень хороший, острый.
Ева настроилась на ментальное излучение неандертальца, и естественно воспринимала его слоговый язык. Она кинула на раскалённый камень пласты рыбы, и вернула комплимент.
- Хороший амулет. Много добычи. Ты хороший охотник, Кимкидук.
Мужчина коснулся висящего на шее ожерелья из клыков и когтей. Он даже приосанился. Ева опять ему улыбнулась.
С мужчинами ей удавалось взаимодействовать лучше всего. Достаточно было в нужный момент подавать особые импульсы в их мозг, которые стимулировали выбросы дофамина, когда она находилась рядом. Такая вот несложная дрессировка пряником. Плюс секс. Сама Ева особого удовольствия не испытывала, но часто использовала, относясь к нему как к рабочему инструменту.
За завтраком Кимкидук рассказал свою историю. Он был вождём племени, которое согнал с хорошего стойбища голый ящер. Раньше эти звери приходили с юга в самые жаркие недели лета, но теперь набеги стали постоянными. Ящеры убили много соседних племён, живущих южнее. По описанию это были приземистые толстокожие существа без шерсти, с плоскими головами и толстыми лапами. В последний раз, когда на его племя напал ящер, ему разбили всю морду камнями, но, даже полуслепой, тот задрал троих, прежде чем Кимкидук ударом топора сломал ему рёбра. Только тогда зверь отступил.
Немного дней назад Кимкидук отправился на охоту с двумя соратниками. На них напал большой тигр, убил тех двух, но Кимкидук убил тигра. Он нёс его в стойбище, когда с неба упал огонь. Вся долина сгорела вместе с его племенем.
Тактик как раз подцепляла кусок рыбы с промасленного камня двумя палочками. Рука дрогнула, когда она ощутила, как в голове гостя складывается нехитрая причинно-следственная связь.
- Ева, откуда ты? – Кимкидук слишком пристально на неё смотрел.
- Я упала с неба, повредила ногу.
- Это ты послала огонь на землю?
«А он не так уж глуп»
- Нет. Огонь сбил меня с неба. Мне надо вернуться назад. – Честность в данном случае могла быть чревата смертью.
Мужчина кивнул. Это объяснило странный внешний вид, одежду, нож и потерю ноги. А также то, что он понимал её. Ещё больше он уверится, когда увидит, как действует её «огненная палка». Кимкидук, проявил интерес к автомату, но Ева ответила, что это такой защитный амулет.
Оказывается, Кимкидук тоже видел корабль пришельцев на самом юге. Он описал его как высокий пик с отвесными стенами. Пик стоял там всегда, так рассказывали старшие. И всегда от него исходила угроза, подойти было невозможно – место кишело голыми ящерами.
Это были плохие новости. Возможно, миссионеров уже нет в живых. В любом случае надо добраться до корабля и узнать самой. Хорошо, что появился Кимкидук. Ей нужен будет защитник в период родов.
***
Нарисованные углём чёрточки на стене пещеры перевалили за шесть десятков. Значит уже скоро. Ева погладила округлившийся живот. Малыш рос быстро и ворочался, бил лапами, требуя всё больше еды. Надо было выйти на улицу проверить силки. В щели под пологом уже заглядывало утреннее солнце.
Ночи становились всё холодней, и Ева с Кимкидуком закрыли вход шкурами убитых то ли бизонов, то ли буйволов, пришедших пастись в долину. Пришлось использовать три патрона, зато теперь вяленого мяса должно было хватить на несколько местных месяцев, если экономить его. Вода в большом озере была солоноватой, и Еве удалось выпарить немного соли для консервации.
Кимидук дёргался от каждого выстрела автомата, видя, как мощные тела падают замертво безо всяких прикосновений. К его эмоциональному окрасу кроме восхищения примешался ещё и страх, который Еве не удалось убрать ни лаской, ни добрыми словами.
Говорила тактик много, особенно по вечерам у очага, в который она превратила костёр, обложив его камнями, скреплёнными глиной. Рассказывала про природу и её устройство, про сезоны, смену дня и ночи, а Кимкидук слушал, раскрыв рот, но больше внимал посылаемым ему красочным образам. Похоже, он окончательно уверился в том, что тактик – дух, упавший с неба. Ещё он думал, что ребёнок в её животе от него.
- Запомни, - говорила ему Ева, - жить на одном месте – это безопасность, это защита стен. Меньше энергии тратится на перемещение, можно делать запасы. Свободного времени не будет, но именно дисциплина, ежедневный труд помогут покорить природу.
Кимкидук кивал, помешивая суп в глиняном горшке. Её партнёр показал съедобные травы и коренья. Ева научилась делать нормальные горшки, плетя корзинки из высокой травы, а потом обмазывая их хорошо замешанной глиной и обжигая в отдельно-построенном горне. Так что мясную похлёбку уже можно было назвать полноценным борщом.
- Запомни, - повторяла Ева, - варёное усваивается лучше жареного, больше пользы, больше здоровья, больше силы, меньше болезнь
- Си ла, - кивал в ответ Кимкидук - он быстро перенимал слова и жесты, даже пытался строить простые предложения.
Кимкидук был действительно умелым охотником. За неделю освоил пращу, научился ставить силки из скрученных в тонкую верёвку волокон растущих рядом кустов. По местным меркам они были зажиточной семьёй.
Ева ковыляла вверх по ручью. Деревянный протез за два с лишним месяца сточился о камни, идти было неудобно и тяжело. Дышала она теперь за двоих. Беременность и низкое содержание кислорода в воздухе притупили телепатическую чувствительность, и именно поэтому слова Кимкидука всплыли в памяти слишком поздно:
«Голодные звери заходят все дальше на север»
Мутант увидел её первым.
Уже много недель он шёл вдоль горного хребта. Добыча здесь была агрессивной и вёрткой, а холодные ночи заставляли львиную долю полученной энергии тратить на обогрев тела, но голод упорно гнал его всё дальше от основного гнездовья стаи. Сегодня в лесу ему попался лишь кабанчик. Зацепившийся ногой за длинную лозу, он метался по тропе и визгливо звал мамку, пока хищник когтистой лапой не перебил ему позвоночник.
После завтрака голод лишь усилился, и зверь пошёл ниже по склону, туда, где пахло дымом и свежим мясом. Туда, где были люди. Он нападал на лагеря двуногих лишь в крайнем случае - когда их было много, они смелели, кричали и тыкали копьями, бросались неприятным огнём. Но сейчас самка была одна.
Тактик застыла на месте.
Хищник был примерно ей по пояс, но раза в три шире. Маленькие желтые глазки на круглой чуть сплюснутой голове, похожей на кошачью, следили за каждым шагом жертвы. От взгляда начинало покалывать в затылке. Зверь сделал шаг вперёд на широко расставленных лапах, и лысая складчатая серо-зелёная кожа изменила окрас, подстраиваясь под пейзаж, словно кожа ящериц-хамелионов. Котоящер, о которых Еве рассказывал её мужчина.
Автомат!
Ствол остался в пещере. Расслабилась, забыла об осторожности, дура! Бежать от такого сильного зверя беременной, с деревянной ногой – это подставить спину когтям. Значит, остаётся только атаковать первой. Сердце бешено застучало в груди, бросило в жар. Малыш в животе беспокойно зашевелился.
- Кимкидук! – Ева выхватила нож.
Судя по длинным когтям, хищник атакует в основном лапами, есть шанс, что он раскроется и подставит живот под удар, может даже получится подрезать сухожилия на задних лапах. Ева зарычала, и пошла вперёд, подняв руки вверх. Она сама почувствовала, как от неё во все стороны расходятся волны ненависти.
Котоящер попятился назад, но не побежал, и не встал на дыбы, а пригнулся к земле, оскалив огромную пасть. Тактик сквозь мутную завесу страха отчётливо поняла намерения зверя. Сейчас он прыгнет на неё, придавит, и ударом когтистой лапы разорвёт шею. Остаётся бить в голову, если попасть в глаз, возможно лезвие достанет до мозга.
Ещё один бешеный рёв раздался сбоку. Сверкнула голубая молния. Лысое тело с простреленной головой подалось вперёд по инерции, а потом завалилось на бок.
Ева повернула голову на звук выстрела. Кимкидук всё ещё целился в мутанта из автомата. Потом поднял оружие к глазам и стал разглядывать, словно видит его впервые. С таким торжеством, что его мысли мог прочесть любой – «Теперь я бог!»
«Ну да, я же сняла блок контроля доступа с аккумулятором. А ведь это он сам догадался использовать автомат, развивается не по дням…»
Додумать Ева не успела. Согнувшись, прижала руку к тугому животу. Ей показалось, что он сейчас взорвётся, так неожиданно пришла боль. Штанины комбинезона намокли. Малыш просился наружу. Она чувствовала его беспокойство, ему было тесно и душно внутри. Подбежавший Кимкидук подхватил её на руки и понёс в пещеру.
Схватки становились сильнее, словно кто-то схватил за ноги и пытается разорвать её надвое. Спущенный комбинезон зацепился за правую ногу, да так и остался там висеть. Ева сквозь слёзы увидела стоящего рядом с меховой подстилкой Кимкидука.
- Принеси воды!
Мужчина выбежал из пещеры, а Ева наконец позволила себе закричать.
Когда Кимкидук вернулся, то первым делом выронил глиняный горшок. Вода расплескалась по полу, но он не заметил этого. Он прижался к стене и тихо завыл.
Ева нежно прижимала к себе мокрое розовое тельце, и что-то шептала. Малыш поднимал дрожащую головку, крутил мордочкой, прислушиваясь к звукам. Нежные полупрозрачные крылья, покрытые, тёмными прожилками сосудов, трепетали и при каждой попытке младенца ползти вперёд. Лапки с маленькими коготками царапали кожу. Малыш дополз до груди и вцепился в сосок, больно укусив мелкими острыми зубками.
***
Ночью выпал снег, который не растает уже до весны. Всё-таки хорошую пещеру она нашла. Выход смотрит на южную, солнечную сторону, а горная гряда с севера защитит от холодных ветров. Даже жаль было её покидать.
Позади Евы огромным белым сугробом лежал Малыш, в нетерпении расправляя шестиметровые крылья. Биоробот вырос до своих оптимальных размеров, а зелёный камуфляжный мех сменился на белый для лучшей терморегуляции.
Био-архитекторы верно сделали ставку на живородящие организмы. Они мало зависели от технологий, но самое главное – безусловно подчинялись своим матерям-тактикам, испытывая настоящую сыновью любовь. Малыш здорово выручал с охотой, таская к пещере целых бизонов, собирал дрова. Уже давно они не сталкивались с хищниками.
- Мне пора… - голос неожиданно дрогнул.
Кимкидук показал пальцем в небо и старательно выговорил.
- Лететь туда вместе!
Ева покачала головой.
- У тебя свой путь. Переживи зиму, потом найди сородичей. Расскажи всё, что узнал, показывай, будь примером. Умей договариваться, проявляй заботу. Постарайся сделать колесо, как я тебе рисовала. Если сделаешь всё правильно, твоё новое племя станет большим и сильным, а тебя запомнят настоящим вожаком на все времена.
Ева сняла с пояса самодельную кобуру с ножом и вложила в руки Кимкидука.
- Можешь рассказывать всем, что тебя одарили духи.
Мужчина улыбнулся, снял с шеи зубастое ожерелье и протянул в ответ.
- Помни меня тоже.
Ева надела амулет. Кивнула. Потом подошла к Малышу, запрыгнула на спину, схватившись за кожаные полоски сбруи, и мысленно произнесла.
«Вперёд!»
Биоробот вскочил на лапы, словно только этого и ждал всю жизнь. Разбежавшись по склону, он расправил крылья и оторвался от земли, поднимаясь с каждым взмахов всё выше. Поймал попутный северный поток и пристроился в его течении. Холод обжигал, и тактик накинула капюшон на лицо, наблюдая за окружающим пространством глазам Малыша.
Полёт занял шесть местных суток. Малышу сон был не нужен, питался он прямо в полёте, хватая на лету зазевавшуюся добычу. Ева спала, привязав себя к его спине, чтобы не свалиться, но есть и ходить в туалет она предпочитала всё-таки на земле. Иногда острым зрением биоробота она различала стоянки людей, шалаши и кострища. И чем ближе они подлетали к экватору, тем меньше этих стоянок оставалось целыми. Зато между деревьев сновали странные толстолапые создания, похожие одновременно на больших котов и крокодилов.
Заметно потеплело. Ева запуталась между вершинами горных массивов, идущих параллельно друг другу. К югу от двух пиков-близнецов должна была быть река, но её там не было. Малыш кружил по спирали, делая уже пятый виток, когда тактик наконец заметила корабль. Серый шпиль на горизонте.
Корабль стоял на берегу коричневой жилы умирающего ручья в окружении куполообразных ангаров, занесённых песком.
«Зачем надо было строить базу в пустыне, когда в ста километрах начинается савана, а дальше – джунгли», - подумала Ева, - «Если только базу строили в то время, когда джунгли были здесь…»
Малыш облетел вокруг корабля в поисках открытых люков, и приземлился посреди строений. Почти сразу же тактик ощутила беспокойство. Нет, её не видели, но кто-то явно почувствовал её присутствие. И это были не люди. Люди покинули лагерь давным-давно.
Ветер медленно катил песчинки от одного строения к другому, заглядывая в открытые настежь помятые крышки шлюзов и вновь вылетая наружу из разбитых окон. Беспокойство росло. Ева перехватила автомат и медленно подошла к космическому кораблю. Конструкция отличалась от современных земных моделей, но судя по размеру и строению сопел тягового узла это был корабль для межпланетных перелётов. Какой-нибудь челнок для многоразовой транспортировки грузов с основного судна до планеты и обратно. Похожие использовались людьми при колонизации экзопланет.
До входного шлюза Ева поднималась довольно долго, деревянная нога то и дело проваливалась в ячейки решётчатого пандуса. И чем выше она поднималась, тем более сильным становилось дурное предчувствие. Издали казалось, что внешнее термостойкое покрытие двери потрескалось от времени, но подойдя вплотную тактик поняла, что это не трещины, а глубокие борозды. У самих створок материал был оторван большими кусками, уплотнения раскрошились так, что в щель пролез бы палец.
«Открой»
Малыш одним прыжком оказался рядом. Уперев заднюю лапу в край створки, он с силой рванул вторую на себя.
Метал скрежетал по ржавчине. Створки раздвинулись на пару сантиметров. Малыш дёрнул ещё раз – скрежет сменился хрустом. Видимо, подшипники окончательно развалились, заклинив створки намертво.
Ева подняла автомат и заглянула в проём. Песок на полу, куча живых и мёртвых насекомых. Внутренняя дверь сохранилась лучше. И самое главное – справа от неё тактик увидела рукоять аварийного открывания. Щель была шириной сантиметров двадцать, протиснуться можно, вот только интуиция уже не просила, она требовала убираться отсюда. Иначе случится что-то плохое, но тогда и пропадёт шанс проникнуть внутрь.
Поколебавшись секунду, Ева скинула меховую одежду и протиснулась в узкую щель. Зазубренный край двери проткнул ткань комбинезона, оставив на груди несколько горизонтальных полосок. Но тактик не обратила внимания на царапины, потому что разум заполнили мыслеобразы, от которых бросило в дрожь. Малыш развернулся к ангарам и пригнул голову, кончик шипастого хвоста прыгал по полу.
- Улетай!
Одновременно с её приказом из-за строений выпрыгнуло несколько бежевых теней. Звери неслись к кораблю, отталкиваясь от песка широкими лапами, опустив плоские морды.
Малыш высоко подпрыгнул и, взмахнув крыльями, оказался уже над ближайшим ангаром, когда рядом появился ещё один котоящер. Выскочив из провала крыши, он вцепился Малышу в заднюю лапу. Биоробот набирал высоту, судорожно дёргая конечностью и пытаясь достать до хищника пастью, но тот лишь взобрался выше, разрывая стальными когтями толстую кожу. Сквозь шквал агрессии к тактику пробился мыслеобраз паники. Малыш понял, куда целится мутант. Запрыгнув на спину, где его уже невозможно будет перехватить, он доберётся до шеи и тогда всё будет кончено. Ева вскинула автомат.
«Замри»
Малыш завис в воздухе, и пуля впилась точно в спину хищника. Крови не было, но нижние конечности твари безвольно повисли. Этого мгновения хватило для того, чтобы биоробот уцепился за них зубами и резко дёрнул.
Верхняя половина котоящера, казалось, даже не заметила потери, лишь перехватилась когтями выше бедра Малыша. Из разорванного туловища выпадала требуха, покрывая песок чёрными кляксами. Что было дальше Ева не видела, потому что лапы мутантов уже стучали по стальному пандусу.
Тактик отступила ко внутренней двери, выставив оружие вперёд, когда огромная голова с прижатыми ушами протиснулась внутрь. Мутанту удалось просунуть передние лапы, после чего он развернулся боком и проник внутрь ещё сантиметров на десять. Дальше мешала грудная клетка. Сверху показались ещё два мутанта, загородив телами свет. Вместе они пытались расширить проём. Зубы и когти скрежетали по металлу, оставляя на нём царапины.
Опустив ствол, Ева сделала несколько шагов вперёд, остановившись за несколько сантиметров до тянущейся к ней когтистой лапы. Зверь дёрнулся, ещё сильнее застревая между створок. Больше всего мутант походил на земного лысого медоеда или росомаху: широкие лапы с длинными когтями, плоский нос на широкой морде, и острые кошачьи уши, прижатые к голове. Толстая кожа песочного цвета, вся в складках, в местах контакта с металлом потемнела и покрылась полосами – котоящер постепенном менял окрас, сливаясь с кораблём.
«Так вот как один из них так незаметно прокрался к нашему лагерю, адаптивная маскировка» - подумала Ева. Закрыв глаза, она сосредоточилась и попыталась проникнуть в мозг существа. В голове возник образ плотного клубка из переплетённых разноцветных нитей разной толщины. Некоторые нити разлетались вокруг веером, другие уходили глубоко в тело зверя, разветвляясь по конечностям и внутренним органам. Это было очень странно, потому что обычно у живых существ вместо клубка были упорядоченные пучки нитей-волокон, повторяющие форму тела.
С примитивными животными, максимально сконцентрировавшись, она умела перехватить нужную нить, чтобы заставить их, например, уснуть или остановить синусовый узел миокарда. С более совершенными – воздействовала на эмоции на уровне инстинктов, но тут все её попытки ухватиться за любую нить сразу обрывались. Либо кто-то намеренно защитил ментальную структуру зверя от попытки взять по контроль, либо эта структура и методы мышления кардинально отличались от типовых белковых существ. Даже больше - нити, которые тянулись от зверей в её строну, пытались проникнуть в её собственный мозг.
А ещё ни один монстр не рычал, как поступают обычные хищники. Мутанты просто смотрели на неё через расширенные зрачки жёлтых глаз. Ева поняла, что больше всего эти звери напоминают ей Малыша. Биороботы. Без хозяина.
«Малыш?» - позвала тактик, но вокруг бушевал шторм из мыслей ненависти к ней. По ощущениям, за шлюзом тяжело дышали и скреблись несколько десятков существ. Их общие мыслеобразы сливались в ритмичные волны, которые обрушивались на Еву, забивали всё сознание. Глаза твари расплылись жёлтым водоворотом, тактик почувствовала, как в него, в небытие чёрных зрачков, засасывает разноцветные нити её собственных мыслей, силы, сознание.
По коже пробежали мурашки. За мгновение до того, как сделать шаг навстречу смерти, адреналиновый всплеск ужаса вывел из оцепенения. Надо было уходить отсюда. Котоящеры обладали маленьким ментальным воздействием, но их было слишком много вокруг, их общая воля подавляла. Тактик отступила к стене и под хриплое дыхание и скрежет мутантов с трудом повернула ручку открытия внутренних створок.
Продолжение следует...
