Холодный октябрьский вечер медленно опускался на старинный особняк в центре города. Елена Сергеевна стояла у окна, рассматривая опавшие листья в саду. Завтра ей исполнится шестьдесят восемь, и впервые за долгие годы она чувствовала странное беспокойство перед семейным торжеством.
— Мария, — окликнула она домработницу, — все готово к завтрашнему дню?
— Да, Елена Сергеевна. Стол накроем с утра, как вы просили. Михаил Александрович звонил, сказал, что приедет пораньше помочь.
Елена Сергеевна кивнула. Старший сын всегда был самым ответственным, весь в отца. После смерти Александра именно Михаил взял на себя управление семейным бизнесом.
Звонок в дверь прервал её размышления.
— Кто там может быть в такой час? — пробормотала Мария, направляясь к двери.
Через минуту в гостиную вошла молодая женщина лет тридцати пяти. За ней следовал высокий мужчина примерно того же возраста.
— Добрый вечер, — произнесла женщина, и что-то в её голосе заставило Елену Сергеевну вздрогнуть. — Я — Анна. Анна Соколова. А это мой брат Павел.
Елена Сергеевна побледнела.
— Соколова? — переспросила она дрожащим голосом. — Вы…
— Да, мы дети вашей сестры Веры, — ответил Павел. — Той самой, о которой в этом доме предпочитают не вспоминать.
Мария застыла в дверях, не зная, как реагировать.
— Оставь нас, — тихо произнесла Елена Сергеевна.
Когда домработница вышла, воцарилась тяжёлая тишина.
— Зачем вы приехали? — наконец спросила хозяйка дома.
— Узнали о дне рождения и решили поздравить тётю, — улыбнулась Анна, но улыбка вышла натянутой. — Разве это преступление?
— После стольких лет? — Елена Сергеевна опустилась в кресло. — Вера… как она?
— Мама умерла пять лет назад, — ответил Павел. — В Канаде, куда вы её фактически выслали.
— Я никого не высылала! — возмутилась Елена Сергеевна. — Это был её выбор!
— Выбор? — Анна горько усмехнулась. — Когда человека ставят перед фактом: либо уезжай, либо потеряешь всё — это называется выбором?
В этот момент входная дверь снова открылась, и послышался знакомый голос:
— Мама, ты где? Я решил заехать…
В гостиную вошёл Михаил и замер на пороге.
— Что здесь происходит? Кто эти люди?
— Твои двоюродные брат и сестра, — тихо ответила Елена Сергеевна. — Дети Веры.
— Какая неожиданность, — процедил он. — И чем обязаны такому визиту?
— Хотели познакомиться с семьёй, — спокойно ответила Анна. — Завтра ведь большой праздник.
— Вот как? — Михаил подошёл ближе. — И это единственная причина?
— А должна быть другая? — вмешался Павел.
— Не знаю, — Михаил окинул их холодным взглядом. — Но появление «потерянных родственников» обычно связано с определёнными… интересами.
— Миша! — одёрнула его мать.
— Что «Миша»? — он повернулся к ней. — Мама, ты же не думаешь, что это просто милый семейный визит? После стольких лет молчания?
Елена Сергеевна смотрела на племянников, пытаясь найти в их лицах черты сестры. Да, Анна определённо похожа на молодую Веру — те же выразительные карие глаза, та же линия подбородка…
— Вы остановились в гостинице? — неожиданно для всех спросила она.
— Да, — кивнула Анна. — В «Метрополе».
— Завтра в два часа дня, — Елена Сергеевна поднялась с кресла. — Буду рада видеть вас на праздновании.
— Мама! — возмутился Михаил.
— Это моё решение, — твёрдо сказала она. — И мой день рождения.
Когда за гостями закрылась дверь, Михаил резко повернулся к матери:
— Ты понимаешь, что делаешь? Они явно приехали не просто так!
— А как ты хотел? — устало спросила Елена Сергеевна. — Чтобы я выгнала детей собственной сестры?
— Сестры, которая предала семью!
— Это было давно, Миша. И версия о предательстве… не всё так однозначно.
— Что значит «не однозначно»? — Михаил нахмурился. — Ты что-то недоговариваешь?
Елена Сергеевна подошла к старинному секретеру.
— Завтра, — произнесла она. — Завтра многое прояснится. А сейчас мне нужно отдохнуть.
Той ночью никто в доме не спал спокойно. Елена Сергеевна перебирала старые фотографии, Михаил звонил семейному адвокату, а Мария шепталась на кухне с охранником:
— Говорю тебе, Петрович, тут что-то нечисто. Видел бы ты, как хозяйка побледнела, когда их увидела!
— Завтра будет жарко, — кивнул охранник. — Ох, будет жарко…
А в номере «Метрополя» Анна смотрела на ночной город и тихо плакала.
— Ты же понимаешь, что назад дороги нет? — спросил Павел, протягивая сестре чашку чая.
— Понимаю, — кивнула она. — Мама имела право знать правду. И мы имеем право её узнать.
— Думаешь, эти документы подлинные?
Анна достала из сумочки пожелтевший конверт.
— Завтра увидим. Главное, чтобы тётя Лена… чтобы она поняла.
— Тогда будем действовать по плану Б, — твёрдо сказала Анна. — У нас нет выбора, Паша. Совсем как у мамы тогда…
На следующее утро в особняке царила необычная суета. Мария с помощницей накрывали праздничный стол, то и дело сверяясь со списком гостей. Михаил приехал рано, как и обещал, но вместо помощи заперся с матерью в кабинете.
— Что в этом конверте? — настойчиво спрашивал он. — Какие документы они могут принести?
— Не знаю, — покачала головой Елена Сергеевна. — Но у меня есть предчувствие…
— Мама, хватит недомолвок! Тридцать лет мы жили спокойно. Тетя Вера сделала свой выбор, предала семью и уехала. Зачем ворошить прошлое?
— Ты был совсем маленьким, когда это случилось, — тихо произнесла Елена Сергеевна. — Многого не знаешь…
— Не сейчас. Дождемся гостей.
К двум часам собрались все приглашенные — младший сын Дмитрий с женой и детьми, племянники, старые друзья семьи. Анна и Павел пришли последними.
— С днем рождения, тетя Лена, — Анна протянула букет белых роз. — Мамины любимые цветы…
Елена Сергеевна вздрогнула. Да, Вера обожала белые розы…
За столом царило напряжение. Гости негромко переговаривались, украдкой поглядывая на незнакомцев. Михаил не спускал с них настороженного взгляда.
— Может, представите нам новых родственников? — спросил Дмитрий, когда все приступили к горячему.
— Это дети вашей тети Веры, — ответила Елена Сергеевна. — Анна и Павел.
— Той самой тети Веры? — удивленно протянула жена Дмитрия. — Которая…
— Да, той самой, — перебил ее Михаил. — Которая украла важные документы и сбежала в Канаду.
— Ничего она не крала! — вспыхнула Анна. — Вы даже не знаете всей правды!
— Так расскажите, — усмехнулся Михаил. — Мы все внимание.
Павел достал из пиджака пожелтевший конверт.
— Вот документы, о которых вы говорите. Те самые, якобы украденные мамой. Но посмотрите внимательно на даты и подписи.
Елена Сергеевна взяла дрожащими руками бумаги. С каждой прочитанной строчкой она бледнела все больше.
— Господи… — прошептала она. — Так вот почему Александр…
— Что там? — Михаил попытался заглянуть через плечо матери.
— Твой отец, — медленно произнесла Елена Сергеевна, — подделал документы на владение компанией. Вера обнаружила это случайно. А когда попыталась поговорить с братом…
— Ее поставили перед выбором, — продолжила Анна. — Либо молчать и уехать, либо…
— Неправда! — вскочил Михаил. — Отец никогда…
— Правда, — тихо сказала Елена Сергеевна. — Я догадывалась, но боялась признаться даже себе. Александр был одержим идеей создать империю. А Вера… она всегда была честной до щепетильности.
— Почему вы молчали столько лет? — спросил Дмитрий.
— Мама не хотела разрушать вашу память об отце, — ответил Павел. — Она вообще не хотела возвращаться к этой истории. Но перед смертью попросила нас…
— Восстановить справедливость? — криво усмехнулся Михаил.
— Нет. — Анна покачала головой. — Просто рассказать правду. Тетя Лена имеет право знать, почему потеряла сестру.
В комнате повисла тяжелая тишина.
— Что ж, — наконец произнесла Елена Сергеевна, вытирая слезы. — Теперь я знаю. И… прости меня, Верочка…
— Мама не держала на вас зла, — мягко сказала Анна. — Она понимала, что вы тоже оказались заложницей ситуации.
— А компания? — подал голос кто-то из гостей. — Теперь что будет с бизнесом?
— Ничего, — твердо ответил Павел. — Мы не претендуем на долю. Михаил прекрасно управляет компанией, пусть так и остается. Мы приехали не за этим.
— А зачем? — спросил Дмитрий.
— Чтобы семья наконец узнала правду. И… может быть, чтобы попробовать все начать сначала? — Анна с надеждой посмотрела на тетю. — Мама часто вспоминала вас. Особенно под конец…
Елена Сергеевна поднялась из-за стола.
— Мария! Принеси, пожалуйста, альбом из моей спальни. Тот самый, в синей обложке.
Через несколько минут все рассматривали старые фотографии: две девочки в одинаковых платьицах, юные красавицы на выпускном, Вера в свадебном наряде…
— Как же вы похожи на маму, — прошептала Елена Сергеевна, глядя на Анну. — Те же глаза, улыбка…
— Говорят, характером я тоже в нее, — улыбнулась племянница.
— Упрямая и принципиальная?
Они рассмеялись, и что-то надломилось, растаяло в воздухе. Гости потихоньку включались в разговор, расспрашивали про жизнь в Канаде, делились воспоминаниями.
Только Михаил молча сидел в стороне. Когда все начали прощаться, он подошел к матери:
— Все мы совершаем ошибки, сынок, — Елена Сергеевна погладила его по щеке. — Главное — найти в себе силы их признать.
Анна и Павел уходили последними.
— Вы ведь останетесь на несколько дней? — спросила Елена Сергеевна. — Столько нужно обсудить, столько рассказать…
— Конечно, — кивнула Анна. — У нас еще целая неделя.
— Тогда приходите завтра на обед. Я приготовлю мамин фирменный пирог с яблоками. Помнишь его, Миша?
— Помню, — улыбнулся Михаил. — Тетя Вера пекла его на все праздники…
Когда за гостями закрылась дверь, Елена Сергеевна подошла к окну. В саду кружились последние осенние листья, но на душе было удивительно спокойно. Словно тяжесть, которую она носила все эти годы, наконец отпустила.
— Ты была права, Верочка, — прошептала она. — Правда всегда найдет дорогу. Прости, что так долго не хотела ее видеть…
А наверху, в старой шкатулке, белела фотография: две девочки в одинаковых платьицах крепко держатся за руки и улыбаются в камеру. Им только предстоит пройти долгий путь, полный ошибок и потерь. Но главное — они снова вместе. Пусть не в этой жизни, но в памяти тех, кто их любил.
