Раковина эта оказалась морской, и где её раскопала русалка, Лана не знала. Возможно, и здесь когда-то плескалось древнее море, а, может, это было что-то вроде личных вещей, случайно когда-то ей перепавших. В любом случае, раковину она приняла с благодарностью. Первой к ней подошла, потому что Росси позволила, и вместе с ней затем болтали в воде ногами, ели сладкие водоросли. Не обязательно было говорить на одном языке, что б понимать друг друга.

Русалка издавала разные трели, певучие порой и красивые, а иногда – немного смешные, похожие на птичье щебетание. На них отзывались часто её аварры и над водой появлялись их мордочки. У Росселины это было что-то вроде личной свиты – семь или восемь маленьких существ, с крепкими ручками и перепончатыми лапками, больше похожие на рыбёшек, нежели на лягушат. Имели небольшие рыбьи хвостики и один плавничок на спине. У самой же Росселины хвоста не было, только обычные женские ноги, длинные и весьма красивые. А все русальи хвосты оказались людскими домыслами. Зато на рёбрах имелись жаберные щёлки, по шесть с каждой стороны. Ими Росси дышала под водой, а ртом вдыхала воздух над поверхностью озера. Они подружились с ней и виделись почти через день, плавали вместе в прибрежных заводях. Русалка со дна поднимала всякую всячину, и её аварры для Ланы выносили это на берег. Различные причудливой формы коряги, красивые листья, цветы, новые речные и морские раковины. Аварры из ракушек сложили ей красивые бусы. Дно глубокого русальего озера было богатым на необычные дары...

Лана успела позабыть про мёртвых птиц и сухие деревья, когда это само вдруг напомнило о себе. "Я не знаю, кто или что это, – обеспокоенно качала головой Амидея, когда они стояли на выжженной будто огнём поляне, и видели тушки двух умерших лис. Тела обеих почернели и высохли, шерсть повылазила линялыми клочьями. – Ищу, ищу, не нахожу. Никак не нащупаю..."

И вновь на какое-то время всё стало спокойно…

Между тем они продолжали занятия с силой. Заклятье огня у Ланы долго не получалось. Не удавалось никак воспламенить свечу, даже если горящая головня стояла в глиняной чаше рядом. Зато легко было усвоено, как потушить небольшое пламя. И та же свеча, а вместе с ней и пылающая головёшка, гасли у Ланы одновременно. Огонь она научилась «душить», оставляя без воздуха. Однако перенести искорку на бересту, запалить фитиль лампы или поджечь смоляной факел, тем более породить этот огонь самой из трения воздушных сфер – это было для неё сродни чему-то волшебному, пока недостижимому. Впрочем, как это назвать, если не волшебством? В сказках ведьм иногда величали волшебницами, если те были добры по сюжету. Злых женщин звали колдуньями. Ну, а «ведьмами» и «бабками»» ругали старых, беззубых, неопрятных, живущих в вечно грязных избушках в лесу и беспрестанно варящих в котлах чужих детей. Будто нарочно хотели рассмешить настоящих, потомственных ведьм из кланов подобными дикими описаниями.

С заклятьями же воды у Ланы всё обстояло намного лучше. И это были последние заклятья, что удалось освоить за начало лето. Проще всего получалось собирать на цветах росу. Она сгоняла в лепестках капельки вместе, и те кружились в воздухе над её головой, пока не падали дождём на голые плечи. Остановить дождь с неба умений её пока не хватало, но стоя во время грозы под деревом, Лана научилась не мокнуть. Ветви склонялись над ней, и ими она защищала себя от влаги. Маленький ручеёк могла повернуть ненадолго вспять, и тот бежал в обратную сторону. А когда получилось сделать это впервые, то вспомнила сразу, как долго они с Амидеей возились зимой с запрудой. На вопрос, почему сестра не применила заклятья воды и не очистила ими от сора русло, та ей ответила, что силы на подобное тратят лишь в крайнем случае. Много изящества и умений не надо, чтобы поднять вверх мощные струи и разметать волнами всё по поляне, смыть вместе с фундаментом дом или разрушить большую плотину. Всего-то небольшое усилие ведьминской воли. Но сделать всё филигранно и правильно, «сваять из безформенной глины вазу» – такого без истинных умений не осилить. И как только Лана начала это осознавать, на испанском грандометроне на неё отозвался второй колокольчик. Так открывался путь к становлению ведьмой…

Тот день был очень долгим. И начался он ранним утром – беременная лосиха застряла в старом болоте. Поздно она донашивала своё дитя, все остальные матери ходили уже с лосятами и оленятами на водопой к озеру Росселины. Болото, где она увязла, было ничейным, никто из сущностей в нём не жил, и, стало быть, не охранял. Когда-то, лет сорок назад, в нём обитал водяной, считавшийся его хозяином. Но он перебрался в другую часть леса, тут ему стало тесно. Потому что ни одна, даже самая сильная ведьма не могла противостоять каким-то серьезным природным изменениям в одиночку. Болото это давно усыхало, хозяин из него потому и ушёл. Неоткуда было тянуть мили новых ручьёв, и перестраивать из-за этого местность тоже не стоило. Сгоняя весенние воды сюда, другие части леса можно было оставить без нужной влаги. Они пытались вместе с Амидеей спасти его дом, но оба с этим не справились. Месту просто нужно было позволить зачахнуть – пришло его время измениться. Ибо не было вечных ни рек, ни озёр, ни даже просторных песчаных пустыней, которые со временем тоже могли позеленеть. Однако пока болото стояло, опасность его сохранялась, для многих случайных путников. Ловило их зазевавшимися, утягивало в голодные старые ямы. Так и попалась эта самка, по молодости и неосторожности.

Лосиху достали из вязкой жижи. Ушла в неё почти по шею, и старый медведь Олистер тащил её из трясины очень долго. Порой оборачивался на неё, ревел и смотрел как на лёгкую добычу, за которой не пришлось бы бегать по лесу. Олистер принадлежал к старинному медвежьему роду, был тоже из лесных людей, к которым причисляли себя все ведьминские кланы. Люди его клана умели обращаться в медведей, но иногда случалось вот такое. Он оказался слишком стар, когда в последний раз обратился из человека в зверя. Так и остался в этом обличии, не сумел из него вернуться. Всё больше дичал и становился похож на обычного медведя из леса. Глаза ещё выдавали в нём человека, но когда лесные люди жили подолгу в родной стихии, то постепенно сливались с нею больше. Могли закрепиться в животной личине и до смерти остаться зверьми. Сестра не позволила в этот раз лосихе стать ужином, и Олистер, забрав за помощь двух кроликов, ушёл своею тропой. Стоило только бросить клич, и звери к Амидее стягивались со всех уголков. Волки приносили ей к обеду зайцев, сокол Себастьян забивал на завтрак рябчиков, а дикие лесные яблоки с грушами на спинах тащили ежи. Лес мог прокормить больше людей, чем деревня с её полями, садами и пашнями. И хорошо, что мало кто стремился к его красоте и богатой роскоши. Кажется, Лана начинала понимать и уважать одиночество старшей сестры. Жаль, что сама пока его не хотела.

– Кто построил твой дом? Бобры? – вполне серьёзно спросила она сестру, когда они вернулись с болота и перебирали коренья жизнелюба – травки, которую, как папоротник, собирали лишь раз в году (разве что не в период цветения и дни особого полнолунья ночью). Его они принесли домой большую корзину, после того как спасали лосиху Тару. Лучшие корешки отправятся потом на чердак, а оттуда, подсохнув, спустятся в подпол – в погреб, отведенный специально для снадобий, настоек и трав. Весь маленький домик казался настолько продуманным, что выглядел удобней и вместительней, чем пустовавший под Парижем особняк.

– Нет, не бобры, – усмехнулась Амидея, услышав вопрос. – Бобры лишь уронили деревья. Сам дом построили люди…

Видя, что любопытство в глазах младшей сестры не исчезло, она улыбнулась игриво.

– Два лесоруба, – продолжила Ами. – Они не помнили, где провели три последних месяца. Жили в лесу, в шалаше. И, от первого камня в фундамент до последней щепы в чердачный настил, сделано всё их руками. Это было моё первое сильное заклятье из долгих. Теперь могу не такое. Когда-нибудь и тебя научу…

Только в этот миг Лана вдруг осознала, что за несколько месяцев, проведённых у сестры, не только ни разу не видела людей, но и не встретила следов их пребывания. Что будет, если кто-то однажды случайно…

– Нет, – покачала головой Амидея, легко прочтя в голове её мысли или догадавшись по выражению лица – что ведьмы делали легко и умело одинаково, – они не найдут. Никогда. Пока жива я и живы мои заклятья…

Самое прекрасное время – рассвет и закат. Лучи пронизывали воду насквозь, и зрелище представало восхитительное – не столько с земли, сколько снизу, сквозь толщи чистейшего озера. Воды преломляли потоки света, и тогда, в их синеве, начиналось такое! Будто оживал целый сказочный мир, полный теней и красок. Лана после того, как закончили с травами, заторопилась увидеть это в который раз. Наглядеться на такое невозможно. Каждый раз выдумки природы восхищали ум и заставляли трепетать тяжёлые ресницы. Сестра без всяких слов знала о её похождениях в этом лесу, потому не спрашивала, куда юную лань уносил вечерами ветер. В глазах уже светился свет закатного солнца, а губы чувствовали вкус сладкой озёрной воды. Росси ждала свою подружку. Они научили её с Амидеей подолгу не дышать, и плавать не хуже рыбы. Вот бы ещё летать по небу птицей, ночной мягкокрылой совой или быстрым полуденным соколом!..

«Давай!.. – зазывала Росси на глубину, когда она забежала в воду в тоненьком платьице. – Уже началось!.. Плыви же за мной!..»

Нет. Как люди русалка говорить не умела. Просто так теперь её трели преобразовывались в голове Ланы – воспринимались как связная речь. Не только её. Она начала понимать язык птиц и зверей, который был прост, не как человеческий. И больше понятен ей смыслом. Отдельный свист или писк всегда означал одно, никак не подразумевал другое. И то ли дело в Париже – городе блеска и двусмыслия. Его она ещё помнила, в отличие от Венеции, канувшей в этом лесу в бездонные пропасти памяти…

Руки взмахнули легко несколько раз, увлекая вперёд невесомое тело. И прежде, чем нырнуть глубоко, Лана, оказавшись посередине озера, выдохнула и вдохнула полной грудью. Пять минут могла отсчитать в песчинках малая склянка – и ровно столько она научилась не дышать под водой.

Нырок. Всего на ярд, а звуки тут же вокруг изменились. Стали замедленными, как движения конечностей. Но времени на самостоятельное погружение в нужный пласт она не тратила, потому схватила привычно Росси за обе щиколотки. И та утащила её за собой. Русалка перемещалась под водой несравненно лучше, ни выучка, ни терпение этого изменить не могли. Тут уж по рождению оставаться нужно собой. Росси – гибкой подводной женщиной, а Лане – юной девочкой леса.

А вот и этот мир, о котором большинство могли только грезить. Лана видела его воочию – открывала глаза и замирала под водой. Потому что трепетавшее восторженно сердце не позволяло пошевелиться. Лучи, преломляясь в воде, превращались в настоящую подводную радугу. Однако радугу не семи, а множества дюжин цветов. Они погрузились ярдов на восемь, и там эти цвета оживали. Мимо проносились крылатые единороги, эльфы с волшебными палочками кружили вокруг и распыляли чудеса. От каждого взмаха их рук рождались картины, и целые сонмы игривых светотеней плясали в мерцаньях позднего вечера. Солнце завершало жизнь дня таким представлением. Топило свои лучи в воде и окунало словно пальцы в густые донные травы. И что б увидеть всё это, воздуха нужно было ещё.

Обычно они выныривали на поверхность и погружались снова чуть дальше – там, где водоросли покрывали холмы под водой ковром. Лана коснулась Росси, чтобы напомнить об этом: минуты без воздуха для неё заканчивались. Рука же русалки вдруг оказалась необычно тверда. На движение она никак не ответила. Всё так же смотрела вверх, сквозь толщу воды, только будто наблюдала не за красотами, а вся стала напряжена, вибрировала телом, застыв на месте. Взгляд её выхватил что-то там, на берегу. Это и вызвало необычное беспокойство. Лана попыталась сквозь воду приблизить пейзажи берега, хотела разглядеть, что так взволновало русалку снаружи. Но в следующий миг Росселина внезапно схватила её за запястье сама. Завращалась вокруг оси винтом и на бешеной скорости понесла под водой её к суше, подальше от тревожного места. Вынырнула вместе с ней по плечи, оттолкнула от себя к земле, и одна ушла снова в воду. Поплыла под поверхностью обратно.

Лана же кашляла и отплёвывалась, пока выбиралась на берег, и ничего не понимала в происходящем. Сердце стучало уже не от восторга. А как вскарабкалась по траве и обернулась, бросила взгляд по прибрежной полосе, то ярдах в двухстах увидела их обеих.

Русалка доплыла до неё. Та, что стояла на берегу, оказалась тоже женщиной. Разве, что черт её облика не удавалось разглядеть издалека. Лана приблизила её к себе ведьминским зрением, и всё равно не добилась ясности.

Потом у незнакомки вдруг вспыхнули глаза, розовым или малиновым. И изо рта яркой дымкой вышел сиреневый пар. Он распылился струёй, прямо в лицо Росселине. И дальше схватка почти мгновенно завершилась. Росси быстро упала в прибрежной воде на колени, и, будто в охватившем внезапно удушье, руками схватилась за горло. На шее её толсто вздулись вены, а на лице широко распахнулись глаза.

"Хватит!.." – закричала Лана, и приближенное видение сбилось, опять замерцало всё далеко.

"Хватит!.. Ты победила!.." – крикнула она снова в их сторону.

И пришлая отпустила – русалка сразу упала в воду. Сама же развернулась. Вспыхнули ярче на миг, но тут же погасли глаза, словно нарочно прикрыла их. Однако было видно, что шагнула вдоль берега к ней...

***

Душа Ланы ушла в пятки.

Какое там в пятки – выпорхнула из неё, покинув точку сплетения, и разлетелась в пылинки, распалась на тысячу маленьких «лан». Она напролом неслась через лес. Глазами сквозь слёзы бросала снопы жёлтых искр. Только от страха заклятья никак не творились, холодный огонь не вспыхивал. Солнце почему-то зашло мгновенно, и ноги бежали в кромешной темноте – не в той, что одним лишь взглядом легко разогнать было дома, в Париже, а в настоящей, под чёрным небом без луны. Кочки беспощадно роняли в траву, когда она спотыкалась, и ветки во всём лесу вдруг стали чужими; цеплялись и рвали тонкое платье в клочья. Всё стало в миг незнакомым от ужаса. Страх словно выжег сердце.

А потом она совсем потеряла направление. В голове появилось ощущение, будто скиталась среди деревьев полночи. И, блуждая так по лесу, Лана обессилила настолько, что была готова рухнуть на землю. И дальше катиться, ползти маленькой змейкой.

Однако именно в эти мгновенья оказалась у их избушки. Обрадовалась. И окровавленные ступни взбежали на крыльцо.

Ами она не увидела. Позвала её в голос. И, к счастью, кто-то завозился на чердаке – сестра развешивала травы.

Спустилась к ней. Сильно встревожилась от одного её вида. Успокоила и быстро уложила на постель.

Растерзанные в кровь колючками икры обрабатывала не заклятьями, а руками. Много приукрашивали о ведовстве, превознося его до сказочного волшебства. Только тёплая вода, целебные мази и травы. Воду, правда, Ами вскипятила без огня – тут уж никак без тайных слов.

– То, что ты видела… – сказала она, продолжая над ней «колдовать» и готовя повязки, – просто… виденье. Киммерийский каганат называл этих женщин «чешуйчатой смертью». На части их рук и груди есть чешуя. Земли, которые завоёвывали киммерийцы – их жителям доставалось сильно. Сначала проходились воины с оружием, и убивали, кого могли. Затем выпускали саблезубых айканурр. Те – истинный ужас, клыками и бивнями могли пронзать лошадей насквозь. Однако и после них остатки местных сопротивлялись. Тогда и выводили шенширр. Пашни и луга кланов, что не желали покориться, уничтожались ими полностью. После марша шенширр живого в округе оставалось мало. И десять лет ничего не росло в тех местах. Таково было наказание за непокорность…

Амидея вздохнула. Заканчивала накладывать ей повязку, уже на вторую ногу.

– Потому вы с Росси… ошиблись – шенширр давно нет…

– Но я-то видела!.. – вспылила быстро Лана.

Сестра взглянула на младшую строго. Во взгляде лишь слабое сомнение. Неужели позабыла про мёртвых лисиц и пташек?

– Управлюсь сейчас с тобой и пойду посмотрю. Ловушки молчат – попробуй обойди. Узнаю, что так напугало вас обеих. Проверю Росселину с аваррами…

И вдруг послышался скрип. Ветер легонько тронул невидимой лапой дверь. Амидея повернулась и встала спокойно. Вокруг её дома стояло «тройное кольцо» – защита, которой владели и более слабые ведьмы. Дом лесных женщин почти непреступен.

Сестра дошла до порога и отворила дверь. А Лана, вскочив с постели, последовала, хромая, за ней. Свет из их дома осветил у крыльца тропинку. И вот тогда сердце подпрыгнуло у них у обеих.

Кот Амидеи, Орфелен, к которому Лана привыкла больше, чем к Птолемею отца в Париже, полз на одних лишь передних лапах. Задние вместе с телом волочил за собой. Глаза его были словно выжжены, а из пасти стекала странная слизь – того самого цвета, что походил на ядовитый туман из глотки шенширры. Добрался-таки домой, приполз умирать.

– Атака! – встревоженно крикнула при виде его Амидея. Быстро схватила Лану за руку и подвела её ко второй двери в доме – той самой, что никогда не пользовались, но выхода через которую, как ни старалась Лана, снаружи найти не могла. Вне дома, в стене её будто не было, сплошные только брёвна и доски.

Распахнула её. Провела у Ланы ладонью перед глазами, вытолкала в эту дверь, закрыла и крикнула сквозь неё: «Иди, не останавливайся!.. На красный свет!.. Иди на свет!..»

А дальше голос её внезапно стих.

Оказавшись совсем одна, в прохладной как погреб темноте, Лана была больше сбита с толку, чем напугана. Не так, как у озера – тогда один лишь взгляд женщины-существа чуть не заставил её раствориться от страха в воздухе. Впервые видела она Амидею в таком возбужденно-растерянном состоянии. И будто узнала, как у всемогущей сестры выглядит её тайная неуверенность. Снова, как час назад, она побрела среди деревьев в одиночестве, оказавшись вдруг там, куда её вынесло через потайную дверь. Какая-то волшба с пространством, что была пока неподвластна умениям и пониманию. Амидея будто переместила её, и место, где она очутилась, оставалось по-прежнему лесом. Однако влажным и непроглядно тёмным, словно совсем без неба. Лишь покрутив хорошо головой, она увидела её, наконец, далеко – мелькающую красную точку. Сестра сказала идти на свет. И Лана пошла.

Остановилась уже шагов через десять. Свет замерцал ярче и превратился быстро в огонёк – красную шаровую молнию, плавающую в воздухе, как путеводный маяк. Но, будто сквозь мили расстояний, вновь за спиной раздался голос сестры. И она повернулась. Побежала обратно, на зов.

Каким-то чутьём Лана нашла закрытую дверь. Отворила. А, распахнув, не колеблясь вошла. Видела, как Амидея борется с пришлой сущностью – обе женщины были напряжены и вокруг них танцевало целое облако искр. Сестра задыхалась, но не сдавала позиций, и у шенширры тоже вздулись вены, на шее проступила чешуя. Руки её, от низа плеча и почти до кисти, были также зелёно-чешуйчатыми. Странное лёгкое одеяние, точно из нитей и лоскутов, на теле. В остальном же похожа на женщину. Сейчас им обеим приходилось тяжело, сражались сила на силу, древняя против молодой.

Рука схватила с печи статуэтку. Императора Рима, Нерона. Тот всё равно стоял без дела – им иногда прижимали пряжу, чтобы не сдуло ветром при настежь открытых окнах. И когда пальцы крепко сжали гранит, Лана твёрдо шагнула вперёд. Зашла со спины и с силой взмахнула.

Императорская голова от удара отлетела. Шенширра же вздрогнула от неожиданности, ослабила хватку. А Лану от неё отбросило невидимой волной. Вихрем пронесло мимо стола и печи и ударило головой о стену.

Съехав по ней, она лежала теперь и смотрела словно издалека. Слышала точно так же – с провалами. Отрывисто и вперемешку, в нарушенной последовательности, и будто со дна реки…

– Я справилась бы... – говорила кому-то сестра.

Ответа не последовало.

– Вяжи её, давай…

– Куда теперь – к Джейкобу?..

Голос мужской.

– Джейкоб сдохнет, не переварит. Вяжи её крепче… Всё… Теперь уходи…

Видела затем, как кто-то поднял тело на руки. И тенью покинул их дом. Оставил за собой шлейф странного запаха – смесь волчьей шерсти и человеческой плоти.

А потом вдруг Лана припомнила, как тень эта сначала появилась, во время схватки Амидеи с шенширрой. И вспомнила запах – всегда едва уловимый, однако им был пронизан весь дом. Чуяла его постоянно, даже в своей гостевой постели. Видно, и кроме неё, в доме сестрицы бывали гости. Оборотень. Лесной человек. Странно, единственный обитатель, с которым за столько месяцев не познакомили.

– Ты… как? – спросила сестра, склонившись над ней.  – Я б совладала…

И тут уже Лана лишилась чувств. Надолго, до самого утра. А, может, до полудня…….

Пробуждение было болезненным. Веки, едва сумела поднять их, показались совсем тяжелы; как грозовые тучи, те самые, что Амидея разгоняла заклятьем в небе. Дождь лил серой печалью в потемневшем лесу, но не над ними – не над поляной с неприметной избушкой, и не над тихим русальим озером. Таким присмиревшим оно стало только сегодня. Повсюду плавала дохлая рыба, которую не успели убрать.

Росселина выползла на берег. Странно, что не вернулась в родную стихию – озеро, бывшее ей много лет колыбелью, домом и силой. Однако ночью оно её не спасло. И, видимо, защиты она искала у леса, на суше. Там и встретила свой последний миг – на земле. Но даже мёртвой русалка оставалась прекрасной. Куда там парижским вампиршам и модницам до настоящей первозданной красоты. Спи вечно и сладко, сорванная не ко времени лилия...

Тело Росси вернули аваррам – те знали, как с ней поступить. Сами не могли выйти на берег, Амидея с ношей спустилась к ним. Простилась с милой лесной подругой и отдала. А Лана прощалась издалека, близко подойти побоялась. Не хотела касаться рук, что стали холодней апрельской росы. Из-под дерева, где пряталась от чёрного солнца в трауре, чуяла этот мёртвый последний холод. Холод всегда ставил точку в горячей жизни...

Слёзы заполнили в который раз глаза, когда волосы и лицо русалки исчезли в глубине. И пока утирала их ладонями, на поверхности воды не осталось даже кругов. Озеро забрало свою дочь обратно, красивое, безупречное его порождение. Неизвестно, дождутся ли новой русалки аварры, такого в лесу не скажет никто. Хуже будет, если этого не случится. Цикл известен, пройдет много лет, и погибнут сначала они. Затем обмельчает и озеро, закиснет постепенно, усохнет. Станет потом обычным болотом. И хорошо, если к рукам его приберёт водяной. У каждого лесного озера или болота должны быть хозяева…

– Так они захватывают для себя территорию, – рассказывала ей про шенширр Амидея, когда вдвоём медленно шли обратно к дому, – ищут, где жить…

За спиной нарастал шум дождя. Поливал осиротевшее ночью озеро и почти наступал на пятки. Но на них не попало ни капли. Сестра сдерживала плачущую стихию.

– Часть земли они омертвляют, избавляются от неугодной живности и местных хозяек. Надо же… Я полагала, их нет давно, думала, все уже вымерли… Есть твари, чьему возращению рад только Тёмный…

В избушку Лана вернулась совсем без сил. Похороны прошли быстро, но вечер наступил ещё быстрее, темнело. Ничего не поев, уснула не голодная. А ночью ей приснился странный сон.

В нём она видела Амидею. Та будто была в своём лесу. Шла возле старой бобровой запруды, гуляла неторопливо. Потом внезапно остановилась и вздрогнула, качнулась вдруг как рогоз на ветру. В глазах – не испуг, а удивление. Прижала руки к груди, отняла. Взглянула на них, но те были чистыми – ни капельки крови. Однако Лана отчётливо слышала выстрел, и будто не своими ушами, но ушами сестры. И на ладони смотрела её же глазами.

Вскочила спросонья с постели. Понеслась в темноте.

На этот раз сноп искр из глаз зажёг «холодный огонь». И к Амидее наверх Лана взлетела уже при свете, ни разу на ступеньках не споткнулась. Увидела, что сестра её тоже не спит, сидит на полу, растерянная и растрёпанная, на ворохе свежего сена. Будто сама, как и она, только что вынырнула из неуютного сновиденья.

«Вкус пороха!.. – воскликнула Лана. – Я чую его!.. На губах!..»

Прильнула к ней, зарыдала. Намертво вцепилась в неё руками.

И Амидея обняла в ответ.

– Тихо... Я здесь… – сказала она.

– Нам просто приснился сон. Один на двоих, но глупый, – успокаивала она её. – Мы ведьмы. Лесные женщины. Такое иногда бывает…

Потом же, согрев и приголубив, расчёсывала гребешком ей волосы. И продолжала говорить, убаюкивая:

– Стать частью леса – важно. Что б защитить его… Я не смогла воссоединиться с ним после отлучки в Париж. Не смогла при тебе. Потому так с Росси и вышло. Дала слабину, не доглядела. Нет тут твоей вины, есть только моя. Но… тебе придётся уехать. И лучше сейчас. Я помню, что обещала осень...

Лана оторвалась от её шеи. Поцеловала горячо в щёку, потом крепче обняла.

– Не надо, – прошептала она, – я понимаю. И не готова быть здесь…

– Да, – кивнула сестра. – Ты не готова.......

***

Снова увиделись они с Амидей только через четыре долгих года. Она провела в её лесу лето, осень и зиму. Готовилась и прошла непростой колдовской обряд посвящения. Не каждому юному дарованию с каплей леса в крови удаётся выполнить ведьминский ход с первого раза. Ей повезло, хватило новых умений. Видела там и других юных ведьм, ведьмаков, иных сущностей, что не встречала прежде в лесу. Обряд посвящения был неким торжеством. Вместе с ней посвященными стали два молодых ведьмака и три юных девушки леса. Это было лучшее празднество, что она видела в жизни. Впервые Лана узнала тогда, что называют музыкой леса – той самой, живой и волшебной, что не забыть никогда услышавшему её хоть единожды. Нет ни в одном железном оркестре таких инструментов, что б будоражили кровь до одного лишь желания – рождаться повторно снова и снова...

А следующая, и последняя их встреча, произошла в 1811 году, в Париже. Лане было уже 26, а её сестре – ровно на сотню лет больше. Тогда Лана покидала Францию, ещё не зная, что навсегда. Муж её, офицер в отставке, был призван в армию Бонапарта, и она уезжала за ним. К тому времени умения молодой ведуньи возросли многократно. Четыре колокольчика грандометрона отзывались на её присутствие. И Лана могла утаить свою суть – умела делать так, что прибор еë не слышал. Тогда колокольчики не звучали вовсе...

– Как ты, Амидея? – спросила она сестру, имея в виду её лес. В озере давно жила другая русалка – Амелия. Она появилась ещё до посвящения, и имя такое ей подарила хозяйка леса – привычная для места традиция. Амелия не дала зачахнуть воде, жизнь в озере вновь процветала, аварры избежали одиночества и медленной гибели.

– Хорошо, – ответила старшая сестра.

Поболтали совсем немного. А напоследок Амидея сказала ей несколько вещей.

– Пообещай, что никогда не свяжешься с оборотнем, – попросила сначала она.

– Фууу! – изобразила гримасу Лана, а сама почувствовала всё тот же едва уловимый запах от старшей сестры – запах волка, лесного человека. И за её каретой будто увидела даже тень. Точь-в-точь, как тогда в избушке – когда тень эта смела шенширру и зубами вцепилась в рябую глотку. Долго потом не была уверена, что именно видела. И видела ли вообще, лишившись так быстро чувств? Додумала скорее во снах...

– Ты знаешь, от чего умер наш отец? – спросила вдруг Ами.

– Нет.

Считалось, что от тоски или неподвластной зельям болезни. Никто в этом не думал усомниться, все говорили так.

– Его убило заклятье. Я прокляла... Хочу, что б ты знала от меня...

Сказав это, Амидея пожала неуверенно плечами. Взглянула потом на Лану в последний раз. Развернулась и… ушла уже навсегда. Оставила младшую сестру стоять ошарашенной. Простились как обычно – непредвиденно быстро…

Всю дорогу в Россию потом вспоминались её слова. И терзали вопросы, как, почему? Не простила, что не ушёл за матерью, в лес? Что встретил потом другую? Но Лану-то Ами любила, пусть матерью ей и стала другая, женщина не из лесных. Любила. Она это знала точно. Или хотела так чувствовать – ведь не было никого ближе сестры. Возненавидеть её она не сумела..............

Вся эта жизнь пронеслась в глазах в одно мгновенье – стоило ей к нему прикоснуться. Рана найдёныша тут же открылась, горячая кровь окропила её ладонь. Совсем ещё юн, лет 16–17. Но уже умирал, лёжа в снегу. Кожа и плоть его холодели быстро, и сердце из последних сил выталкивало остатки жизни горячими струями…

– Чшшшш… – сказала она, желая его успокоить. – Как твоё имя?..

Волк вздрогнул. Глаза его сначала вспыхнули жёлтым. На бледном лице отразился не испуг, скорее недоверие. Но юноша разглядел в ней быстро свою – признал дух свободного леса. Немного, правда, этому удивился. Затем же, покорившись судьбе, отвёл в сторону взгляд. Крепкий, как все юные волки, живучий.

– Тихо, тихо… – шептала она, обняв осторожно за плечи, держа бережно голову. – Они скоро уйдут…

– П… Прокопий… – едва разлепились сухие губы оборотня.

А её – прошептали заклятье. После чего большой снежный купол накрыл их с головой, спрятав надёжно от рыщущих глаз. И вскоре, мимо сугроба, родившегося на ровном месте, пробежали солдатские ноги, несколько пар. Тяжёлые, обутые в меховые сапоги. Солдаты были с ружьями в руках – донёсся запах калённого железа и обтёртого ладонями дерева. Преследователи юного волка злились, они потеряли кровавый след. И ничего не оставалось им, как только двигаться дальше, пробовать искать в другой стороне. Ведь никто, кроме старого филина и деревьев вокруг не видел, кого зима укрыла своим одеялом. А что до гордой луны – своих детей она никогда не выдаст…

Автор: Adagor 121 (Adam Gorskiy)

Листва с деревьев облетела, и колышущиеся на ветру голые ветки напоминали слепо шарящие по воздуху кривые руки. Смотреть на это было тревожно и неприятно.

Настроение у многих было под стать погоде: унылое, вялое. Очень хотелось не выходить из избы и весь день сидеть на тёплой печке, но крестьянин такой роскоши себе позволить не мог.

Впрочем, сельчане находили способы поднять настроение. Кто-то пел, кто-то шутил и рассказывал истории, кто-то крестился, глядя на небо и смиренно принимая непогоду. А кто-то и горячительными напитками баловался.

…Трое молодых мужчин расположились в большом сарае. На деревянную полку они постелили чистую тряпочку и на ней разложили закуску: чёрный хлеб, варёную картошку и несколько варёных же карасиков. Рядом поставили крынку, от которой тянуло сивушно-медовым запахом, и кружки.

Предвкушая, как сейчас выпьют и закусят, парни выкатили пеньки, оставшиеся от распилки брёвен, и уселись на них, как на табуреты.

— Ну, разливай, Ваня! — сказал Тимофей Бучалин. Именно в его сарае всё и происходило.

Верный Иван взял крынку и плеснул всем по чуть-чуть, потом протянул каждому кружку в руки, а свою взял последним. Оба гостя с ожиданием посмотрели на хозяина: мол, скажи что-нибудь.

— Давайте выпьем за хорошую погоду! Чтобы побыстрее распутица закончилась, — сказал Тимофей.

— Да-а-а-а! — дружно поддержали гости и сдвинули кружки.

Выпили, крякнули, закусили, выпили ещё раз. Неугомонный Иван стал рассказывать историю, как летом в соседней деревне поймали юнца из чужого села, который подглядывал за купающимися девками. Наглеца отстегали крапивой и надавали тумаков, чтобы впредь вёл себя прилично.

Все посмеялись, потом Тимофей стал рассказывать, как ездил в Рыбинск на ярмарку. Иван поддакивал, а вот третий участник застолья в сарае помалкивал и говорил только тогда, когда к нему обращались, или когда промолчать было совсем невежливо.

Этого третьего звали Семён Кипаев. Он был другом и соседом Ивана, но, в отличие от него, был парнем медлительным, тихим и довольно скромным. Семья его жила небогато, и здесь, у зажиточных Бучалиных, он чувствовал себя неловко. Он и идти-то сюда не хотел, но Иван уговорил.

Выпили ещё по одной, закусили и снова завели разговор.

— Тимох, а чего мы в сарае сидим, не дома? — спросил Иван. — Чай, дома-то теплее, уютнее.

Он хотел было пошутить что-то вроде: “Мы что, Алёниной кочерги боимся?”, но, помня о буйном нраве двоюродного братца, промолчал.

— Да батяне моему нездоровится, — с досадой и беспокойством ответил Тимофей. — Спиной занедужил, лежит на печке злой, как чёрт. Ну его…

Иван понимающе закивал, а Семён степенно сказал:

— Здоровья Кузьме Егорычу!

— Ага, — кивнул Тимофей. — За это и выпьем!

Сказано — сделано. Время за выпивкой и разговорами летело незаметно.

В голове шумело, очертания предметов потеряли чёткость и поплыли. Тело расслабилось, и промозглая осенняя сырость перестала раздражать.

В мыслях теперь царили приятная лёгкость и пустота. Все проблемы стали казаться ерундой, мелочами, не стоящими никакого внимания.

Тимофей вдруг почувствовал, как хороша жизнь, просто прекрасна, и что он любит весь мир, всех людей вокруг!

— Ваня! Сокол ты мой! Дай я тебя обниму! — вскричал Тимофей и сграбастал брата в охапку.

Привычный к таким пьяным нежностям Иван обнял его в ответ и похлопал по спине, а вот Семён молча отодвинулся подальше. Но Тимофей, не заметив этого красноречивого жеста, полез и к Семёну.

— Не спорь! — шепнул другу Иван. — Пусть его. А то он разозлится и драться начнёт.

Оторопевший Семён сидел неподвижно, пока Тимофей обнимал его и трепал по щекам:

— Эх, Сёмка! Хороший ты парень, смирный! Да, Вань?

Тот кивал.

Наконец Тимофей вернулся на свой пенёк. Ещё раз выпили, и расхрабрившийся Семён тоже стал рассказывать какую-то историю. Делал он это очень путано, занудно, и Тимофей сначала слушал его, а потом заскучал и стал глазеть по сторонам.

Вдруг стены сарая показались какими-то другими. На них, как всегда, висела хозяйственная утварь, но что-то в них изменилось. Пока Тимофей силился осмыслить, в чём дело, слева с полки раздался какой-то шорох.

— Вот мыши обнаглели! Средь бела дня бегают, — раздражённо сказал парень. — Надо кота сюда закинуть. Обленился, гад, мышей не жрёт.

Слева донёсся отчётливый звук, странный, будто кто-то, обутый в сапоги с подбитыми каблуками, чеканил шаг по дереву.

Озадаченный Тимофей встал, отодвинул лежащие на полке вещи. Пусто.

— Показалось, наверное, — пробормотал он себе под нос.

— Тимоха, ты что там делаешь? — спросил его Иван. — Садись, закуси. На вот тебе хлеба с рыбкой очищенной.

Тимофей отвёл взгляд и сел обратно. Но тут на противоположной стене загремело, забренчало, и с полок сами собой стали падать вещи.

Но там никого не было!

Встревоженный Тимофей подскочил, раскидал упавшие вещи, внимательно оглядел полку и даже заглянул под неё.

Снова никого.

— Домовой озорует что ли? Скажу Алёне, пусть каши ему поставит.

Тимофей отвернулся от полки и перевёл взгляд на собутыльников…

— АААААААА!

По осеннему стылому воздуху полетел крик ужаса, долгий, страшный, от которого кровь стыла в жилах.

Это вопил Тимофей.

Нечисть украла Ивана и Сёму!

Вместо них на пеньках сидели какие-то уродливые черти.

На месте брата скалило острые, как иголки, зубы лохматое чудище. Оно всё состояло из круглых шаров, как снеговик, но было покрыто коротким бурым мехом. Верхний шар-голову венчали выпученные глаза-бельмы без зрачков, маленькие уши и безгубая огромная пасть, делившая голову чуть ли не напополам. Из шара пониже торчали три руки: две росли по бокам, а одна — прямо из груди. В средней руке чудище держало кружку.

А вместо Семёна на пеньке восседало существо, похожее сразу и на рыбу, и на птицу: плоское, как у филина, “лицо”, большие круглые глаза, перьевые пучки-уши. Но вместо клюва болтался длинный, похожий на комариный хоботок. Ниже шеи — плоское рыбье тело, покрытое крупной чешуёй, но длинные тонкие ноги. Эта тварь не могла похвастаться большими зубами, да и руки у неё было всего две. Но зато на них бугрились мышцы, да и шестипалые ладони заканчивались длинными иссиня-чёрными когтями.

Обе твари переглянулись, встали и синхронно двинулись к Тимофею.

Заорав от ужаса ещё громче, он рванулся вглубь сарая, сдёрнул со стены топор и бросился на чертей.

Мохнатый снеговик впепился в его руки, повис на них, а сам вытянулся вверх и клацнул зубами у самого лица Тимофея, едва не тому откусив нос. Благо тот всё же успел отдёрнуть голову.

Рыбоптица повисла у Тимофея на плечах, пытаясь уронить его навзничь, и больно пинала в спину и по ногам.

Но сын кузнеца был крепким парнем, и даже нечисти было нелегко с ним совладать. Он сумел стряхнуть с себя чудищ и бросился к выходу из сарая.

Но черти преградили ему путь.

Парень размахивал топором, выкрикивая фразы из молитв вперемешку с матерной бранью, но чудища и не думали его выпускать.

Рыбоптица поглядела вниз, явно намереваясь схватить человека за ноги и повалить на пол, а мохнатая тварь скалилась и всеми тремя руками загораживала дверь.

— Врёшь, просто так не возьмёшь!

Тимофей быстро шагнул вперед, взмахнув топором и вкладывая в замах всё движение тела. Мохнатая тварь отшатнулась, но поздно — страшный удар обрушился на неё. Лезвие топора развалило напополам два верхних шара из тела чудища и застряло в третьем.

Пошатав топор туда-сюда, Тимофей всё же его вытащил. В воздухе тошнотворно пахло кровью и — странное дело! — свежескошенной травой. Разрубленная пополам мохнатая тварь булькнула, взвизгнула и рухнула на пол, дергаясь в агонии.

Не теряя времени, Тимофей рубанул рыбоптицу по шее. Точнее, хотел рубануть, но промахнулся, и удар скользнул по груди и плечу твари. Чудище свирепо засвистело, встопорщило хоботок и, неуловимо быстрым движением опрокинув Тимофея на пол, село всей тушей ему на грудь.

Внезапная слабость охватила парня. Руки и ноги стали тяжёлые, будто налились свинцом. Он пытался сбросить с себя рыбоптицу, но ничего не получалось. Туша чудища давила, не давая вдохнуть, в глазах темнело, а лёгкие горели огнём от нехватки воздуха.

Тимофей ругнулся в последний раз, и его сознание угасло.

***

…Вся деревня Киселиха стояла на ушах. Несмотря на ненастную погоду, все выбежали на улицу, кроме совсем уж немощных стариков и младенцев.

Что-то случилось, но что? Слухи росли, как снежный ком, летящий с горы.

Со всех сторон раздавались взволнованные возгласы:

— Убили, убили!

— …Там кровища по стенам!

— За отцом Макарием послали уже?

— Как курей зарубил! Ррраз — и всё!

— Ох, что ж это делается?! Матушка, царица небесная, спаси нас!

— Сотского, сотского* позовите!

— Да он поди пьян опять! Сразу за приставом** посылайте!

У дома кузнеца Бучалина уже собралась толпа, и люди всё прибывали. Самые отчаянные и любопытные лезли на забор и пересказывали остальным, что видят. Людское море встревоженно шумело, все чувствовали одно и то же: любопытство и страх.

Евдокия протиснулась вплотную к забору. Она втянула носом воздух: даже здесь чувствуется запах крови. Или это кажется?..

Её сердце бешено билось, руки дрожали. На миг у Евдокии даже потемнело в глазах, и она подумала, что потеряет сознание, но обошлось. Отдышавшись и немного успокоившись, она потрогала за ногу сидящего на заборе соседского сына, тринадцатилетнего Митьку, и спросила:

— Что случилось-то? Что там?

— Ой, тётя Дуся, ТАКОЕ, ТАКОЕ! Тимофей-то Кузьмич с ума сошёл и топором брата своего двухродного зарубил!

— Что, прямо насмерть?! — округлила глаза Евдокия.

— АГА! — с жадным любопытством подтвердил парнишка. — У Ивана голова на ниточке болтается, а Семён живой ещё. Его в избу унесли, а Иван вон лежит, тряпкой накрыли! И кровь по всему двору!

— А что Тимофей?

— Живой, связали его и в бане заперли. Вон, слышите, воет?

Евдокия прислушалась. И в самом деле, доносились завывания и всхлипы, в которых и не сразу распознаешь человеческий голос. В нём было беспредельное, невыразимое отчаяние и… жалость к себе, несчастному, на которого злая судьба ни за что ни про что обрушила свой гнев.

“Значит, зелье отвода глаз уже не действует, морок спал. Правду Ефрем говорил, оно недолгое. Но этого хватило! Всё получилось!”.

Митька уже отвернулся и рассказывал кому-то другому, что происходит во дворе. А Евдокия выбралась из толпы и зашагала домой. Улицы были пусты, вся деревня собралась у дома Бучалиных. Поэтому Евдокия не боялась кого-то встретить и не прятала торжествующую улыбку. А голубые глаза женщины горели таким радостным и яростным огнём, что, казалось, легко прожгли бы дыру в заборе.

--------------------------------------------------

* Сотский (как и десятский) — выборный из крестьян низший чин сельской полиции. Такой человек освобождался от крестьянских обязанностей, однако службу свою нес часто безвозмездно или за очень низкую плату. Круг обязанностей был очень широк, а за плохую службу могли серьёзно наказать. Поэтому часто крестьяне смотрели на такие должности как на повинность и старались спихнуть должность сотского на кого-то, кто, по мнению общины, был менее ценным. Сотские и десятские подчинялись становому приставу.

** Становой пристав — чин уездной полиции в Российской империи, возглавляющий стан — полицейско-административную единицу из нескольких волостей. Имел обширный круг обязанностей, в том числе управлял низшим звеном правопорядка на селе — десятскими и сотскими.

-----------------------------------------------

Эпилог

Рано утром Ефрем Телегин вышел из дома. Ночью были заморозки, и на лужицах ещё блестела тонкая корочка льда. Голые ветки деревьев обросли инеем, который сверкал в лучах красного, нехотя просыпающегося солнца.

Зябко поёжившись, Ефрем плотнее запахнул толстый суконный армяк* и поправил шапку.

“Скоро снег выпадет и насовсем ляжет, — подумал ведьмак, — надо шубу доставать. Уже зима на пороге”.

Ефрем постоял минутку на крыльце, полюбовался облаками и утренним небом и отправился к своей мельнице.

Дорога туда шла широкая и по открытой местности, но на одном участке она пролегала через берёзовую рощицу с густым кустарником. Именно там сейчас проходил Ефрем. Он глубоко погрузился в свои мысли и не заметил, как из кустов вышла нахохлившаяся и дрожащая от холода женщина. Это была Евдокия.

Она кашлянула, привлекая внимание, и ведьмак вздрогнул от неожиданности.

— А, это ты, Дуся. Каким ветром у нас в Клешнино?

— Я тебя жду, Ефрем Захарович, попрощаться. Вон, вещи уже собрала.

Она показала пальцем, и ведьмак увидел у берёзы два больших узла и полупустой мешок. А ещё Ефрем заметил, что одета женщина не как обычно, а “на выход”: сапоги вместо лаптей, новый шушун** вместо поношенного и цветастый платок на голове.

— Куда это ты собралась?

— В город, насовсем. Я уже и дом продала, и скотину, и всё имущество.

— О как! — удивился ведьмак. — А почему?

— Не могу я здесь жить... Всё мне Катю напоминает. Да и ничего меня больше в Киселихе не держит. Я всё сделала, что хотела. Чары твои как надо сработали: я и глаза отвести смогла, чтобы незаметно к Бучалиным шмыгнуть, и в крынку зелье вылила.

— Ещё бы не сработало! — усмехнулся Ефрем. — Я зелье по своему рецепту проверенному делал. А глаза отвести, так это и вовсе просто. Кстати, а что с теми-то стало? Я уезжал ведь.

— С глазами? — недоумённо спросила Евдокия. — А, ты про этих…

Слово “эти” женщина произнесла как сплюнула: с омерзением и злостью.

— Тимошку в суд да на каторгу, пусть теперь мучается, что своими руками брата ни за что убил. Ванька в земле гниёт, а Сёмка жив, но головой повредился. Теперь дурак дураком, мычит да слюни пускает.

— А ведь третий-то был ни при чём, — с укоризной сказал Ефрем. - Несправедливо это.

Глаза Евдокии зажглись свирепым огнём, она зло прищурилась и глянула на ведьмака, как плетью наотмашь хлестнула:

— Сам виноват, нечего дружбу водить с кем попало! Все они виноваты, все! Вся Киселиха! Слышали, ведь точно слышали, как Катя кричала, как эти двое в избу ломились. Но никто не вышел, не заступился, даже не спросил ничего! Сволочи трусливые! Зато слух пустили, что Катька моя гулящей была. Бабы её тело мыли перед похоронами и на ляжках ссадины увидали, ну и пошли языком трепать, мол, блудила Катька, как кошка, аж ноги в кровь стёрла. Я двум вяжихвосткам*** космы-то повыдергала, а толку… За спиной всё одно шептаться будут. Будь моя воля, сожгла бы всю Киселиху к чертям собачьим! Чтоб им всем!..

— Ну, ну, чего ты! Оставь, Дуся, пустое ужо. Мы с тобой правду знаем, а остальным в башку не вложишь. А рассказать — не поверят, да и опасно это. Ты же всё понимаешь.

Евдокия в ответ только тяжело вздохнула. Повисло неловкое молчание. Женщина переступала с ноги на ногу, покашливала и дышала на озябшие пальцы. Ефрем с сосредоточенным видом разглядывал носки своих сапог. Наконец он нарушил неловкое молчание:

— А почему ты не к родне какой-нибудь, а в город? Там, Дуся, жизнь дорогая и непростая. Люди там совсем по-иному живут.

— Ну и что? Баба я крепкая, к работе привычная. Нешто не проживу как-нибудь? Мне много не надо, хлеба, водички да уголок, где поспать. А родни у меня нет. Одна я на свете… Были мы с Катей, как две веточки, а теперь… Я совсем одна, как вооон тот листок, что с ветки сорвало. И, как он, лечу теперь, куда ветер несёт…

— И куда же тебя несёт? В Рыбинск?

— Бери выше — в Ярославль! - усмехнулась Евдокия. — Чай, в губернском-то городе найдётся для меня местечко.

— В сам Ярославль, говоришь…

Ефрем задумался. Он почесал бороду, потом нос, размышляя о чём-то. Женщина выжидательно смотрела на него.

— Есть у меня в Ярославле одна знакомая, — сказал ведьмак, задумчиво покусывая ус. — Она швеёй в портняжной мастерской на Борисоглебской улице работает. Там ещё вывеска красно-жёлтая. Придёшь туда и передашь ей письмо от меня. Она поможет жильё найти или работу, хотя бы на первое время. Ты же шить умеешь?

— Какая ж баба не умеет шить?! — удивилась Евдокия.

— Ну вот и хорошо. Подожди, сейчас я записочку нацарапаю.

В сумке у ведьмака как раз нашёлся карандаш и листок бумаги. Присев на корточки и положив на колено сумку, Ефрем разложил на ней листок и стал писать. Евдокия благоговейно наблюдала за тем, как на бумаге появляются буквы и складываются в слова. Этот процесс казался ей таким же волшебством, как и сами собой взлетающие комья земли — Евдокия была совсем неграмотной.

Наконец ведьмак закончил, по-хитрому свернул письмо, пошептал над ним и приложил большой палец, будто ставя печать. Встряхнул письмо и протянул его Евдокии:

— На, спросишь швею Елизавету Ивановну Мокину и отдашь ей. И обязательно скажи, что ты от меня. Поняла?

— Да. Ефрем, а эта Мокина… она кто? Ты её откуда знаешь? — и в голосе женщины прозвучали едва заметные нотки ревности.

— Да так, — махнул рукой ведьмак. — Лизка на картах и на кофе отменно гадает, через это и познакомились.

Евдокия кивнула, а Ефрем подумал, что если у неё и в самом деле есть слабенькие колдовские способности, то тогда гадание на картах — самое подходящее занятие. Как раз Лиза Мокина и научит.

Вдруг издалека послышался звук тележных колёс. Кто-то ехал на мельницу и скоро должен был появиться из-за поворота дороги.

— Пора мне! — заторопилась Евдокия. — Спасибо, Ефрем Захарович, за всё: за заботу твою, за помощь. Век благодарна буду!

И она низко, до самой земли, склонилась перед ведьмаком.

— Это ещё зачем?! — засмущался тот. — Вставай! Я ж не барин, спину передо мной гнуть. Тем более ты мне заплатила.

— А ты сделал больше, чем просто за деньги, — улыбнулась Евдокия. — Вот, возьми. Это мой тебе прощальный подарок.

Она протянула ведьмаку продолговатый тканевый свёрток. Ефрем взял его и вздрогнул. От свёртка тянуло волшбой. Слабенькой, не сразу заметной, но всё-таки довольно стабильной. И какой-то чужой, непонятной. Ничего такого Ефрему раньше не встречалось!

— Что это? — спросил он внезапно охрипшим голосом.

— Трубка курительная. Она очень старая и, наверное, турецкая. Помнишь, ты спросил про ведьм и колдунов у меня в семье?

— Ага.

— Не знаю, была ли взаправду та ведьма-турчанка. Может, и нет. Но когда я разбирала всё барахло перед продажей дома, то нашла эту трубку. Она была спрятана в стенке самодельного старого кувшина, представляешь? Тайник это был. А там — монеты чужеземные и вот трубка. Хочу её тебе подарить… Обо мне на память.

— Спасибо.

С большой осторожностью ведьмак убрал подарок в карман, решив разобраться с его странной волшбой позже.

Из-за поворота показалась телега. Её тащила смирная гнедая лошадь, а на облучке телеги сидел мужичок в драном тулупе.

— Прощай, Ефрем! Спасибо за всё! — затараторила Евдокия. — Может, и свидимся ещё… Прощай!

Она рванулась к ведьмаку, крепко его обняла и, разомкнув руки, тут же исчезла в кустах.

— Прощай, Дуся! — запоздало отозвался Ефрем. — А лучше бы: до встречи…

Краткий миг он ещё постоял на дороге, глядя на кусты, в которых исчезла Дуся, а потом снова зашагал к мельнице. Возница на телеге (это был Игнат Медведев с соседней улицы) нагнал ведьмака и предложил подвезти, и Ефрем согласился. Чего ноги зря трудить, когда можно ехать?..

Лошадка сама, без понуканий возницы, тянула телегу по знакомой дороге, и Игнат, пользуясь этим, дремал, чуть не роняя вожжи из рук.

Ефрем сидел молча, пытаясь осмыслить всё, что с ним только что случилось. Левая рука опустилась в карман, нащупывая загадочную трубку. От неё шло едва заметное тепло.

Или это только кажется?..

— Вон какие дела творятся, Филимон!.. — сказал вечером своему питомцу Ефрем. — Навсегда Дуся уехала. Жалко даже как-то.

— Ух-ху! — подтвердил филин, поочерёдно мигая оранжевыми глазами-блюдцами.

— Она баба такая, с характером! За дочь свою до последнего стояла, и отомстила жестоко. Даже мне не по себе стало. А если подумать, Тимоха с Иваном сами виноваты. Думали, всё с рук сойдёт, некому за девку заступиться. А вона как. Из-за пустой услады себе какую беду накликали.

— Угу! — филин отвернулся, показывая, что беседа закончена.

Ефрем убрал свёрток с трубкой в отдельную шкатулку, а её — на дно большого сундука. Днём ведьмак бегло осмотрел подарок и убедился, что в нём нет ничего опасного. А вот что есть и что умеет чужая волшба — с этим ещё предстояло разобраться, но позже. Такие вещи делаются на растущую Луну, надо подождать несколько дней.

Старинная трубка пока что легла в сундук, ждать своего часа.

А Ефрем задул лучину и вроде бы собрался идти спать. Но почему-то не пошёл, а сел у открытого окошка и довольно долго смотрел то на небо, то вдаль, на лес и дорогу. О чём думал ведьмак, неизвестно, но пока он сидел у окна, с его губ не сходила мечтательная улыбка.

-------------------------------------

* Армяк (есть также вариант “ормяк”) — в крестьянском костюме верхняя, долгополая одежда из грубой, шерстяной ткани, чаще всего из толстого сукна.

** Шушун — женская верхняя короткополая кофта/шубка. Была распространена в северорусских и отчасти среднерусских областях России. Шилась из сукна, холста и других материалов.

*** Вяжихвостка (устар.) — сплетница.

--------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

4) Литсовет: https://litsovet.ru/user/108891

— Вялость в теле, и все чувства будто замороженные?

Прислушавшись к себе, женщина согласно кивнула.

— После сонного зелья всегда так. Скоро пройдёт. Извини, что я тебя им напоил и сюда принёс, но по-другому никак. Ты всё помнишь?

Евдокия съёжилась, обхватив себя руками за плечи, а потом исподлобья посмотрела на ведьмака. Взгляд её после зелья ещё не вполне прояснился и не хлестал плетью, не обжигал, как при первой встрече. Была в нём только тоска и бесконечная усталость.

— Всё помню. И теперь до самой смерти не забуду… Не помню только, как душа Кати ушла и как я сюда попала. Но ты уже про это сказал.

В воздухе повисло неловкое молчание. Какое-то время оба делали вид, что очень заняты: ведьмак искал что-то в печке, а Евдокия пальцем выводила на столе узоры.

— Послушай, Ефрем, — заговорила она первой. — А души могут врать? То, что я видела — правда?

— Да. Покойники, ставшие нежитью, могут хитрить, заманивать человека куда-то или нарочно пугать. А бесплотные души всегда честны. Им просто незачем врать.

— Ясно…

Евдокия тяжело вздохнула. Ведьмак тем временем извлёк из печки горшок с пшённой кашей и пирожки с капустой. Всё это приготовила утром Кузнечиха.

— Ты голодная? Есть будешь?

— Нет, спасибо. Ефрем… — Евдокия на миг задержала дыхание, но потом продолжила, — это ты меня раздел и умыл?

— Не я. Кузнечиха утром приходила, она мне по хозяйству помогает. Я и попросил её тебя обиходить.

Евдокия облегчённо вздохнула, лицо её сразу повеселело, но она всё-таки покачала головой:

— Ой, слухи теперь пойдут. Заночевала у мужчины в избе!..

— Не пойдут. Кузнечиха немая и дурочка с детства. Потому я её нанял. Про дела мои никому не разболтает. Ежели боишься, что увидят, будто бы ты от меня шла, так я тебя выведу через погост. Вон он тут, рядышком. Никто и не увидит, что ты здесь была.

— Ловко придумал, — улыбнулась Евдокия. — Знаешь, а всё-таки давай пирожок. Поем на дорожку.

Ведьмак подвинул к ней деревянную миску, с горкой наполненную румяными пирожками.

Видно было, что женщина проголодалась, но, стесняясь Ефрема и чужой обстановки, ела медленно, маленькими кусочками, чтобы не дай бог не показаться бесстыжей обжорой.

Поглядывавший на неё искоса ведьмак по-доброму улыбался, но прятал эту улыбку в усах и бороде. Дождавшись, пока гостья насытится, он задал занимавший его вопрос:

— Дуся, скажи, а не было ли у тебя в роду ведьм или колдунов?

Евдокия задумалась, вспоминая:

— Ходила в семье байка, будто бы какой-то дальний прапрапрадед моей матери ходил за зипунами со Стенькой Разиным и привёз домой жену-турчанку. И будто ведьмой ту турчанку считали, потому что глаз у неё тёмный, нехороший. Но то при царе Горохе было, если было вовсе. А ты почему спрашиваешь?

— Да вот какое дело, — почесал затылок Ефрем, — потусторонних существ обычные люди не видят. Разве они сами хотят показаться.

— Черти что ли?

— Ну, духи всякие, нечисть-нежить. Когда мы вчера по перекрёстку шли, ты сказала, что видела тени, которые убежали в кусты.

— Ну да. Ты ещё сказал, что тут никого нет!

— Извиняй, соврал чуток. Мелкая нечисть шастала, но они сами нас испугались. Я не стал про них говорить, чтобы не пугать понапрасну. Так ты точно что-то видела?

— Не знаю… Может, показалось или свет фонаря так упал. Но вроде бежали тени. А что?!

— Возможно, у тебя есть колдовской дар. Слабенький, спящий, но всё-таки. А может, и нет, а тени привиделись со страху. Обычно способности к волшбе по роду передаются, вот и спросил.

— Нет. Сколько знаю, все обычные люди, — покачала головой женщина.

На какое-то время за столом воцарилось молчание. Закончив с едой, Евдокия встала из-за стола и низко, до самого пола поклонилась ведьмаку.

— Спасибо, Ефрем Захарович. Ты всё сделал, что нужно, и даже больше. Теперь я всё знаю… Вот, возьми, это остаток платы.

И женщина протянула ему мешочек. В нём многообещающе звякнули монеты. Ведьмак, вежливо кивнув, взял его.

— Пойду я, — сказала Евдокия. — До Киселихи далеко, к вечеру бы домой поспеть!

— Ну что ж, идём.

Как и обещал, ведьмак увёл Евдокию сразу в дальнюю часть погоста, где люди бывали редко, и там показал короткую тропу до рощицы. Через неё уже рукой подать было до оживлённой и наезженной дороги. А там уж иди себе в любую сторону, не вызывая подозрений.

Проводив гостью, Ефрем вернулся домой. На мгновение его привычная изба вдруг показалась какой-то пыльной, тёмной и бесприютной. Но это ощущение быстро прошло.

***

Следующее утро выдалось туманным. Сквозь белёсую мглу хорошо было видно то, что рядом, но очертания предметов поодаль искажались и тонули в тумане, и это вызывало безотчётную тревогу в душе.

Ефрем зевнул и поёжился от утреннего холода. Сегодня он поднялся раньше обычного — разбудил Филька. Филин вернулся к рассвету и хотел было тихо влететь в избу через окно, которое Ефрем обычно оставлял открытым для питомца. Но в этот раз усталый ведьмак про окно забыл, и возмущённый филин принялся стучаться клювом и когтями. Пришлось Ефрему встать и впустить птицу.

Филин устроился на присаде, сушить перья и отдыхать, а раздражённый Ефрем попытался снова уснуть. Однако, так и проворочавшись без сна на печке, ведьмак всё же встал. И вот теперь он вышел на крыльцо, полюбоваться туманным утром.

Было пасмурно, и в воздухе пахло дымом и влагой.

“Скоро дождь пойдёт, — подумал ведьмак и вдруг почувствовал кое-что. — О, так я здесь не один…”.

Каким-то шестым чувством он уловил движение за забором. А потом донёсся тихий, искажённый туманом звук. Кто-то ходил около ворот Ефрема, стараясь шагать тихо и не выдать себя.

Ведьмак на цыпочках подошёл к воротам и прислушался. А потом резко распахнул створку, выскочил наружу и…

Чуть не сбил с ног Евдокию!

Женщина испуганно вскрикнула, но тут же облегчённо выдохнула:

— Доброе утро, Ефрем Захарович, — сухо, стараясь скрыть неловкость и смущение, сказала она. — А я опять к твоей милости…

— Пошли в избу, чего на дороге торчать, — буркнул невыспавшийся, а потому хмурый ведьмак.

Евдокия молча пошла следом.

В доме Ефрем пригляделся к гостье. Глаза у Евдокии были красные и воспалённые, то ли от рыданий, то ли от бессонной ночи; выбившиеся из-под платка пряди волос курчавились от влаги. Женщина дрожала всем телом и явно очень замёрзла.

— Что стряслось? — зевая, спросил Ефрем. — Ты ведь только вчера днём ушла. Подожди-ка… Киселиха-то неблизко. Как ты успела туда и обратно обернуться? Ты что, всю ночь у меня под забором ждала?!

— Н-н-нет, я дома была. Соседа на дороге в-в-в-встретила, он п-п-п-подвёз домой на телеге. А потом сюда пешком. Пришла и ждала, пока ты выйдешь. Совестно было тебя будить.

— Понятно, — кивнул ведьмак. — Дурища, постучалась бы уж, я не спал. Чего обратно-то прибежала?

Евдокия села к печке и приложила к её тёплой стенке озябшие ладони. И только потом повернулась к Ефрему и пристально посмотрела на него. В голубых глазах женщины снова плескался неукротимый огонь.

— Помоги мне отомстить, ведьмак. Чтобы по справедливости всё было.

Ефрем усмехнулся одним уголком рта, отчего лицо скривилось и приобрело ехидное выражение.

— Так и знал, что за этим вернёшься. И что именно ты хочешь?

— Сделай меня оборотнем. Я волчицей стану и разорву глотки этим двум выродкам. И матерям их, за то что вскормили таких гадов. И отцам, раз не научили вести себя по-людски. И…

— Эй-эй! Ишь, кровожадная какая. Ты эдак полдеревни вырежешь. Какая ж тут справедливость?

— Ладно, ладно, это я хватанула. Только тех двоих, Ваньку и Тимошку. Ну что, сделаешь меня оборотнем?

— Нет. И даже не проси.

Не поверив своим ушам, Евдокия затрясла головой и зажмурилась. Открыв сначала один глаз, потом второй, она умоляюще посмотрела на Ефрема. Но лицо ведьмака оставалось непреклонным.

— Ну почему?! — вскричала женщина. — Ты — могучий колдун, ты можешь! Ефрем, миленький, пожалуйста! Я заплачу. Избу, корову, всё продам и деньги тебе до копеечки отдам. Если мало, в рабыни к тебе пойду. Всё сделаю, что скажешь: хоть по хозяйству, хоть…

Голос женщины на миг дрогнул, но она, справившись с волнением, продолжила:

— Хоть постель с тобой делить буду, я нестарая ещё. Только помоги!

— Тьфу ты! — ведьмак аж вскочил с лавки и замахал руками, будто отмахивался от осы. — Ты что удумала?! Совсем рехнулась?

— Сделай меня оборотнем!

— Вот упрямица! Говорю же, твоей мести это не поможет.

— Почему? — озадаченно нахмурилась Евдокия. — Оборотни больше и сильнее обычных зверей, и раны у них заживают сразу, а обычным оружием их не убить. Так ведь? Или врёт молва?

— Врёт, но не только в этом дело. Оборотничество — штука непростая, даже опытные чародеи его избегают.

— И ты?

— И я.

— Да почему, объясни ж ты толком!

Ведьмак вздохнул, но всё-таки, с выражением терпеливого бешенства на лице, какое часто бывает у родителей чрезмерно любопытных детей, стал объяснять:

— Когда получаешь силу оборотничества, то у тебя получается два тела и два сознания сразу — человеческое и звериное. И в обоих тебе неудобно, оба — чужие. Думаешь, волчий облик примешь и сразу будешь ловкая, сильная, лучше настоящего зверя? Нет. Вначале даже ходить трудно. Если в звериной форме много времени проводить, тогда придёт сноровка, научишься одну ипостась как бы усыплять. Но чтобы толк был, надо не одну ночь впустую побегать.

— И побегаю, если надо! — сверкнула глазами Евдокия. — Я научусь! Это разве беда?!

— О, это полбеды. Понимаешь, неуязвимость и сила оборотней очень преувеличены. Да, они больше и сильнее простых зверей, и раны у них заживают очень быстро. Но это не делает их бессмертными. Оборотня можно убить обычным оружием, хотя для этого попотеть надо. Но опытный солдат, например, справится. Знала б ты, Дуся, сколько самоуверенных глупцов в зверином обличье были зарублены, заколоты, сожжены… А кое-кто даже сожран.

— Неужто всё так сложно? — вполголоса спросила Евдокия.

В её глазах уже не было прежнего яростного огня. Внутренне женщина понимала, что Ефрем прав, но ещё не хотела расставаться с идеей, которая поначалу казалась решением всего дела.

— Сама посуди, ты же баба неглупая. Ну станешь ты оборотнихой. Сперва надо научиться превращаться, тело и сознание контролировать… А если соседи увидят, как ты в волчицу перекидываешься? В деревне-то всё пронюхают. Сожгут тебя вместе с избой, и никакие чары не помогут.

— Да уж… - вздохнула Евдокия.

— Но даже если никто не прознает… Эти двое, Иван с Тимофеем, молодые крепкие мужики. Чай, и на охоту ходят, и с топором обращаться умеют. Они совсем не лёгкая добыча, даже для оборотня. Дуся, выброси это из головы. Мороки много, а толку мало.

Совсем растерявшая боевой задор Евдокия ссутулилась и прислонилась боком к тёплой печке.

— Ты не хочешь мне помогать? Получается, я зря пришла?..

— Дуся, я не хочу помогать делать глупости. Заметь, я о тебе забочусь, растолковываю, что к чему. Другой и не подумал бы: просишь оборотнем сделать — получай! Сама хотела, сама и разбирайся.

— И как тогда мне отомстить?

— Подумай. Силой их не одолеть, тут надо что-то другое. И самое главное — о себе не забудь.

— То есть?

— Нужно от себя подозрения отвести. А то отомстишь ты этим двум в открытую, а сама в Сибирь на каторгу уедешь.

— Мне всё равно, лишь бы сделать, что должно.

— Ну что за дурь! — скривился ведьмак, как от зубной боли. — Сгинешь понапрасну, и всё. Подумай, разве Катя хотела бы для тебя такого?..

— Нет… — тихо прошептала Евдокия.

Она машинально прикусила многострадальную губу, размышляя, дёрнулась от боли. А потом обречённо спросила:

— И что же мне делать?

— Известно что — думать! Крепко думать. Сиди пока здесь, а я пойду во дворе кой-чего сделаю. Ничего тут не трогай! Филька, проследи.

Дремавший на присаде филин встрепенулся, угукнул и уставился на женщину своими оранжевыми глазами-блюдцами. Евдокия с опаской покосилась на птицу, но ничего не сказала.

…Ведьмак отсутствовал довольно долго. Когда он наконец вернулся, неся в руках охапку дров, Евдокия сияла, как начищенный самовар, и ходила туда-сюда по комнате, не в силах справиться с нетерпением.

— Выкладывай, — усмехнулся Ефрем. — По лицу вижу — придумала что-то.

Финал истории

-----------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

4) Литсовет: https://litsovet.ru/user/108891

— Тсссс! — шикнул на неё ведьмак. — Смотри, а то всё упустишь.

Проводив мать, Катя занялась делами по хозяйству. Она подмела двор, встретила вернувшуюся с выпаса корову, обиходила птицу. И дворового пёсика Кудряша не забыла — ему досталась косточка и остатки каши.

Пока туда, пока сюда, вот и стемнело. Ещё раз проверив живность и задав всем корма, Катя ушла в дом. Там она, открыв окно, зажгла лучину и села за шитьё. Наскоро заштопав сарафан, Катя взялась за полотенце. Но на уме у неё была явно не работа: девушка задумчиво смотрела то в потолок, то в окно и не столько шила, сколько колола пальцы.

Наконец она отложила шитьё в сторону, поднялась с лавки и открыла сундук. Оттуда она достала зеркало и небольшую коробку. Поставив зеркало на стол, девушка зажгла рядом свечу и открыла коробку.

В ней хранились девичьи сокровища: цветные ленты, бусы, вышитые бисером нарядные повязки и даже небольшой кокошник.

Катя занялась примеркой. Она прикладывала к волосам ленты, а ко лбу — бисерные повязки; надевала на шею бусы или наскоро вплетала их в волосы и снова распускала. Девушка улыбалась своему отражению в зеркале, корчила забавные рожицы, а иногда вскакивала на ноги и пускалась в пляс, что-то напевая.

Столько милого кокетства, лёгкой игривости и упоения жизнью было в движениях девушки, что ведьмаку даже стало неловко. Счастливая, полная жизни девушка, с которой скоро случится что-то страшное, но она ещё об этом не знает…

Ефрем искоса поглядел на Евдокию. Она неотрывно смотрела в плошку, и по щекам текли ручейки слёз.

…Вот Катя взяла в руки ярко-голубую ленту и грустно вздохнула. Улыбка погасла, а лицо девушки стало печальным. Катя прикрыла глаза и, совсем как мать, прикусила губу. Казалось, девушка вот-вот заплачет.

— Эту ленту ей Савва подарил, — шёпотом сказала Евдокия. — Жених ейный… Три года назад поехал на Урал, на прииски наниматься, да так и пропал без вести. Его уже все мёртвым считают. А Катька ждала, о других и слышать не хотела. Хотя звали замуж... Её в деревне прозвали — “мертвякова невеста”. Я её ругала, говорила: не жди зря, так в девках и просидишь. А она только рукой махала…

Ведьмак понимающе кивнул.

…От игривого настроения Кати не осталось и следа. Держа в руках голубую ленту, она задумчиво смотрела в зеркало. Девушка погрузилась в свои мысли так глубоко, что не услышала шаги и голоса за окном.

По улице шли двое молодых мужчин, явно одетых “на выход”: высокие начищенные сапоги, новые рубахи. Тот, что был выше и шире в плечах, по самые глаза зарос густой рыжей бородой. Его звали Тимофей Бучалин. Ему было 25 лет, и он был сыном зажиточного кузнеца. Недаром парень шёл в покупной щегольской рубахе, зелёной в белый горох.

Рядом шагал двоюродный брат Тимофея, Иван Комаров. Его мать приходилась Тимофею родной тёткой. Иван был младше на 3 года и во всём подражал старшему родичу: перенимал его походку, манеру одеваться и даже привычку орать и махать кулаками по любому поводу.

Оба были пьяны настолько, что им в равной мере хотелось и любви, и драки. Но, будто назло, деревенские улицы и дворы пустовали. Час был поздний, и уставшие за день люди или уже спали, или ложились спать.

Только два молодых буяна колобродили по Киселихе.

— Скучно здесь! — сказал Тимофей, плюнув под ноги и растерев плевок скрипучей подошвой сапога. — И кабак скучный! Ни тебе музыки, ни форсу какого. Выпил стоя, и всё, проваливай. То ли дело в городе!.. Столы, лавки, картинки на стенах висят, а где-то и коврики постелят. Кабатчик со всеми здоровается. А тут…

Тимофей снова сплюнул.

— И девки в городских кабаках есть… — мечтательно закатил глаза Иван. — Тимоха, а ты чего в Рыбинск не переберёшься? Там на фабрику или в лавку какую устроишься. Деньги у тебя водятся, на домишко на окраине, чай, хватит. А не хватит, родня поможет. Из общины-то ваше семейство всё одно вышло.

— Да я бы давно перебрался! — с досадой сказал Тимофей. — Кабы один был… Я батяне только заикнулся, что в городе жить хочу, он в крик: “Чего удумал, паршивец! Мать, гляди, первенец нас на старости лет бросает!”. Всё… Да и жена с дитями на шее висят.

— А чего ты второй раз-то женился? Как Нинка в родах померла, так и всё, ходил бы сам по себе.

— Да ну, какое хозяйство без бабы? Работа ж стоит, — пожал плечами Тимофей. — И сыну пригляд нужен. Надо жениться.

— Бабий век недолог, глядишь, и вторая жена у тебя не заживётся, — не подумав, ляпнул Иван и сам испугался. Он бросил быстрый взгляд на братца: не обиделся ли, не разозлился ли вспыльчивый родич?..

Но Тимофей только усмехнулся.

— Алёна-то моя? Ага, держи карман шире. Её и палкой не ушибёшь. Это Нинка, чуть кулак увидит, рыдала и в ноги падала. А Алёна сама за кочергу хватается… Вон, двух девок родила, и ничего, помирать не собирается. Эх… Мне бы в город!

— Там веселее, — поддакнул Иван.

Оба какое-то время шли молча. Дом Евдокии и Кати давно уже остался позади, но вдруг Иван оглянулся, потянул брата за рукав и сказал:

— Гляди-ка! У Кривцовых окошко открыто и свет горит. Не спит мертвякова невеста, женишка высматривает.

Оба посмеялись удачной шутке, а потом Тимофей задумчиво сказал:

— А ведь она в избе одна сейчас.

— Ты-то откуда знаешь?

— Её мать за околицей видел. До утра она точно не вернётся, сам слышал, как она говорила, что у кумы заночует.

Двоюродные братья посмотрели друг на друга, и у обоих в глазах зажглись одинаковые жадные и жуткие огоньки.

— А давай в гости заглянем, — усмехнулся Тимофей. — Не всё ж ей с мертвецами невеститься.

— А давай! Потом ещё спасибо скажет.

Предстоящее приключение взбудоражило кровь, и от этого братья даже почти протрезвели.

Стучать в ворота они не стали. Тимофей, взявшись за верх досок, подтянулся, сел на забор, а потом спрыгнул во двор. Иван последовал за братом. Пёс Кудряш залаял на незваных гостей и отважно бросился на них, стараясь цапнуть за ляжки или хотя бы за сапоги.

Тимофей не обратил на него внимания, а Иван изловчился и пнул Кудряша в бок, да так, что пёс с визгом проехал по земле и ударился об поленницу. Жалобно скуля, Кудряш уполз в будку и больше оттуда не высовывался.

Тем временем братья подошли к избе, и Тимофей громко постучал.

Катя стояла около двери ни жива ни мертва и прислушивалась к звукам снаружи. В руке она сжимала ребрак*. Из неплотно прикрытого окна поддувал ветерок, огоньки лучины и свечи колыхались, и тени на стене растянулись, зашевелились, пугая девушку ещё больше.

Тимофей постучал снова, громче и настойчивей. А потом пихнул локтём Ивана, мол, скажи что-нибудь.

— Катя! Ты дома? Не бойся, это мы!

— Открой, дело есть, — поддержал Тимофей.

Но девушка молчала. Голоса она узнала и видеть их обладателей совсем не хотела. Какое дело у Бучалина и его братца может быть?.. Да ещё почти ночью. Никакое! Незачем им открывать.

А вдруг что-то серьёзное? Не зря же они пришли сюда так поздно…

Словно почуяв Катины мысли и сомнения, Тимофей многозначительным тоном добавил:

— Я твою мать видел. Впусти.

“С мамой что-то случилось!!!” — вздрогнула девушка.

— Ну мы что, разбойники какие, что ты с нами через дверь говоришь? Невежливо, Катя, не по-соседски! — добавил Иван.

В смятении Катя посмотрела в красный угол, на полочку с иконами. Но лики Богородицы и святых были задумчивыми, отрешёнными от земных забот и никакого знака девушке не подали.

А стук в дверь и просьбы открыть не прекращались. Тимофей ещё раз намекнул, что хочет сказать что-то про мать Кати, а Иван жарко упрекал девушку в жестокосердии и грубости.

И она всё-таки отодвинула засов, приоткрыла дверь и выглянула одним глазом в получившуюся щель:

— Ну, говорите, что стряслось?!

Тимофей со всей силы пнул дверь, а Иван налёг плечом. Дверь распахнулась, едва не слетев с петель и отбросив Катю к стене. Ребрак выпал из руки девушки и укатился куда-то под лавку.

Братья ворвались внутрь. Тимофей огляделся по сторонам, прошёлся туда-сюда по избе и даже заглянул на печку и на полати — убедиться, что девушка действительно одна дома.

— Дверь запри, — скомандовал он Ивану, и тот бросился выполнять указание.

Оцепеневшая от страха Катя смотрела на братьев. Она вся дрожала, а лицо её побледнело аж до зелени.

— Ш-ш-што вам надо? — спросила она, запинаясь на каждом слоге. — М-м-мы с м-м-мамой бедные, это все з-з-знают. Н-н-но если хотите, я отдам, мы копили…

На эту робкую фразу Тимофей только усмехнулся. Он шагнул вперёд, одной рукой обхватил Катю за шею и нахально впился поцелуем в губы. Другая его рука влезла под одежду, нащупала мягкую девичью грудь и по-хозяйски стала её сжимать и поглаживать.

Протестующе мыча, Катя пыталась вырваться, но безуспешно — Тимофей держал крепко.

Иван жадно глазел на брата и трепыхающуюся девушку, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Вот Тимофей наконец оторвался от Катиных губ и разжал руки. Девушка отшатнулась к печке, хватая ртом воздух, как вытащенная из воды рыба.

— Вы рехнулись?! — закричала она, едва не плача. — Уходите!

— Ну ты же сама гостей ждала! — деланно удивился Иван. — Все добрые люди спят, а она окно раскрыла, свет зажгла… Небось парней на огонёк зазывала? Вот мы и пришли.

— Да я не… — начала было Катя, но осеклась, увидев, что братья двинулись вперёд. — АААААА! ПОМОГИТЕ! ЛЮЮЮЮДИ!

— Вань, заткни ей рот. И руки подержи.

…Ветерок из окна задувал резкими порывами, и огоньки лучины и свечи метались в стороны и только чудом не гасли. Вместе с ними метались тени по стенам, нелепо-длинные и кривые — две мужские и распростёртая между ними женская.

На полу валялась содранная с Кати одежда, а сама девушка, голая, с завязанным ртом, лежала на спине на лавке. Глаза были закрыты, но из них сами собой текли слёзы — девушка беззвучно плакала. Иван сидел на вытянутых руках Кати, придавливая их тяжестью своего тела, и беззастенчиво лапал девушку за грудь. А между ног Кати примостился сопящий Тимофей. Вот он всхрапнул, фыркнул, плечи обмякли, а на губах заиграла самодовольная улыбка. Отодвинувшись, он сказал брату:

— Давай теперь ты. А я подержу.

Ивана не надо было просить дважды: он тут же вскочил и трясущимися от нетерпения пальцами стал снимать штаны.

…Когда всё закончилось, оба брата умылись и привели себя в порядок. Тимофей даже хозяйственно поднял и поставил рядом с печкой упавший во время борьбы ухват. Всё это время Катя сидела на полу, приоткрыв рот, и смотрела в стену пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Ты это, не обижайся. Ну потискали, подумаешь. Нечего было ночью окна раскрывать и свет зажигать, — стоя в дверях, сказал Иван.

Тимофей молча пихнул его в спину — иди, мол, уже.

И через мгновение оба вышли из избы, перемахнули через забор и растворились в ночной темноте.

Катя с трудом встала, и её всю затрясло, заколотило; она даже не рыдала, а выла — тихо, но горько и отчаянно, как зверь в капкане.

Выбежав голышом во двор, девушка бросилась к бочке с водой и стала мыться. Она тёрлась молчалкой остервенело, до кровавых ссадин, будто хотела смыть, содрать с себя всё случившееся, и плевать, что заодно с кожей.

Вернувшись в избу, Катя оделась и легла на печку, но не уснула, а то тихонько плакала, то шептала, будто в горячечном бреду:

— Порченая я теперь… Гулящей назовут… Не возьмёт никто… Думала, матери опорой буду… Дура, зачем открыла?.. Получи теперь!

Тем временем серые предрассветные сумерки уже сменили черноту осенней ночи. Катя слезла с печки и, шатаясь как пьяная, пошла в сарай. Там девушка отыскала верёвку покрепче, и, сделав петлю, перекинула её через потолочную балку…

…Вода в плошке перестала светиться, по ней прошла сильная рябь. А когда вода успокоилась, в ней уже отражались только склонившиеся над плошкой лица.

Душа Кати показала всё, что могла.

Ведьмак считал себя человеком толстокожим и к чужой беде нечувствительным, но от увиденного и ему стало не по себе. А каково матери!..

С опаской ведьмак повернул голову и посмотрел на Евдокию.

По её подбородку текла струйка крови: женщина прокусила себе нижнюю губу, но даже не замечала этого. Лицо побагровело, глаза горели безумным огнём. Всё её тело напряглось как струна.

Ох, что-то сейчас будет!..

— КААААААААТЯ!

От вопля Евдокии вспорхнули с деревьев сонные птицы, заметались в воздухе с заполошными криками.

Вся тяжесть потери, тоска, боль, ярость от увиденного — всё слилось в ядрёную смесь, затопило разум и рвалось наружу. Как бы ни была сильна духом Евдокия, как бы ни крепилась, она не смогла сдержаться. Да и кто бы смог… Её накрыл нервный припадок.

Женщина рухнула на колени, оглушительно завыла и покатилась по земле. Она рвала на себе одежду и билась головой о камни и корни деревьев.

— Тьфу ты, чёрт! — ругнулся Ефрем. — Пора удирать.

Но серебристое облачко с лицом Кати ещё висело над жаровней, “пришитое” зачарованной иглой.

— Спасибо тебе, Катерина. Спи спокойно. И за мать не бойся — она справится.

Ведьмак поклонился душе девушки низко, до земли. Взяв заговорённый нож, Ефрем разрезал нитку. Облачко тут же стало растворяться в воздухе и через мгновение исчезло.

Погасив костёр и вылив остатки зелья в траву, Ефрем разобрал жаровню. Ножи — на пояс, вещи — в сумку. Вроде всё… Но что делать с Евдокией?

Быстро её в чувство не приведёшь, а надо удирать, и поскорей. Не ровён час, услышат её крики…

Ведьмак на мгновение задумался, а потом забормотал:

— За морем-окияном, за островом Буяном, стоит бел-горюч камень…

Пальцы на левой руке Ефрема засветились холодным синим светом. Он сжал кулак, а потом распрямил пальцы, посылая свет в бьющуюся в рыданиях Евдокию.

Синие искорки окутали женщину, и тотчас наступила тишина. Евдокия раскрывала рот, но из него не выходило ни звука.

“Люблю заклятие безмолвия!” — с удовлетворением подумал Ефрем.

Ведьмак вынул из кармана стеклянную бутылочку и открыл её. Запахло мятой, вперемешку с чем-то кислым и почему-то — горелыми перьями.

Ефрем взял Евдокию за плечи и хорошенько встряхнул. Она ойкнула и послушно села, но глаза по-прежнему смотрели сквозь ведьмака, и взгляд был совершенно безумным.

— Пей! — не терпящим возражений голосом сказал Ефрем и протянул бутылочку. — До дна пей, быстро!

Взгляд женщины слегка прояснился. Пока она пила зелье, Ефрем нервно оглядывался по сторонам и переминался с ноги на ногу.

Такой крик, такой выплеск страдания, могила самоубийцы рядом и чары, призывающие и удерживающие душу… Удивительно, что на такую лакомую смесь ещё не явился кто-то пострашнее встречника. Да и мелочь вроде блазней, если соберётся в большую стаю, может стать опасной.

Да когда же сонное зелье сработает?!

Ведьмак покосился на Евдокию. Она всхлипывала и порывалась встать, но тело уже не слушалось. Глаза сами собой закрылись, и женщина тяжело осела на землю, как мешок.

Фух, ну наконец-то!

Ефрем свистнул, подзывая вилы. Они послушно подлетели к хозяину.

Ещё раз окинув всё взглядом, Ефрем взял бесчувственную Евдокию на руки и взгромоздился на свой транспорт.

— Домой! — скомандовал он, и вилы рванули вперёд и вверх.

Уже поднявшись над деревьями, ведьмак оглянулся на оставшийся за спиной перекрёсток. Шиликуны и блазни вернулись и затеяли было игру в прыжки, но снова бросились врассыпную: из леса к перекрёстку медленно выползало нечто, напоминающее тень огромного кабана.

“Вовремя удрали!” — подумал ведьмак и приказал вилам лететь быстрее.

***

Открыв дверь своей избы, ведьмак внёс бесчувственную Евдокию и положил её на лавку. Долго ещё не проснётся — сонное зелье Ефрем всегда варил крепким, чтобы наверняка. А тут с перепугу заставил целую бутылочку выпить!

— Ничего, пусть спит. Так спокойней будет, — сказал он сам себе и пошёл умываться и раскладывать по местам колдовской инструмент.

Ручного филина дома не было, но Ефрем этому даже обрадовался — не до птицы сейчас. Переодевшись в домашнее, ведьмак достал из печи горшочек со щами и сел за стол. Сложная, требующая много сил волшба всегда пробуждала в ведьмаке зверский аппетит.

Ефрем жевал и сосредоточенно размышлял. А подумать было о чём.

Если говорить о колдовском мастерстве, тут ведьмак мог собой гордиться. Всё прошло без сучка, без задоринки: могилу вручную раскапывать не пришлось, душа явилась быстро, проход между мирами был стабилен и не прерывался. Злой дух-встречник не в счёт — он сам шастает по ночным дорогам.

Мысленно Ефрем перебрал свои действия, особенно в конце ритуала. Всё ли сделал как надо, не забыл ли чего? Жаль, что пришлось завершать чары в спешке. Суетиться Ефрем не любил, и если бы не припадок Евдокии…

Кстати, как она там?..

Ефрем покосился на нежданную гостью. Она крепко спала, но ведьмак всё равно чувствовал себя неловко и странно.

До сей поры ни одна женщина не бывала в его доме. Ни жены, ни полюбовниц он не заводил, и даже соседок, что просили помощи в колдовских делах, Ефрем дальше сеней не пускал. Немая и слегка слабоумная старуха Кузнечиха, что за небольшую плату помогала с хозяйством, не в счёт.

А теперь вот здрасьте — лежит на лавке Евдокия! Здесь ей не место, но действие сонного зелья пройдёт нескоро. Не на улице же её оставлять!

Пусть уж здесь спит…

Доев щи, Ефрем вытер руки, подошёл к нежданной гостье и вгляделся в её лицо. В избе не горел свет, но ведьмак, если хотел, видел в темноте не хуже филина Фильки.

Сон дал облегчение исстрадавшейся женщине, горе и тревоги отступили. Она даже слегка улыбалась. Явно ей снилось что-то приятное. Теперь Ефрем видел, что Евдокия моложе, чем ему показалось при первой встрече в лесу. Видимо, тогда впечатление испортили не столько проглядывающая в волосах седина и морщинки вокруг глаз, сколько уставшее и застывшее в горестной маске лицо.

“Сколько ей лет? — думал ведьмак. — За тридцать где-то, раз Кате почти восемнадцать было. Эх… Надеялась Дуся дочь выдать за хорошего парня, а теперь… Эти Иван да Тимофей — те ещё сквернавцы**. Но Катя жизнь себе и матери зря поломала! Ишь, нежная. Не она первая, не она последняя. Из-за каждого гада с собой кончать, эдак все люди перемрут. А все же жаль девку. Невезучая: и отец потонул, и жених пропал, и эти двое влезли…”.

Евдокия еле слышно застонала и перевернулась набок. Ефрем вдруг ощутил в груди странное тепло. Ему захотелось ни о чём не думать, а сесть рядом, слушать, как Дуся сопит во сне, смотреть на неё и может даже ощутить, как её нога случайно коснётся ноги сидящего рядом Ефрема…

— Тьфу, какие глупости удумал! — обругал сам себя ведьмак.

Разволновавшись, он стал ходить туда-сюда по комнате. Надо бы нежданную гостью устроить получше: под голову что-нибудь подложить, укрыть, да и одёжу надо бы снять и зашить. Изорвала ведь всё в припадке.

Но делать всё это Ефрем застеснялся: а если Евдокия, проснувшись, возмутится такому самоуправству или ещё хуже — решит, что ведьмак воспользовался её мертвецким сном…

Чтобы успокоиться, он достал из сундука табак и трубку. Тяги к курению он не испытывал, но иногда это занятие помогало сосредоточиться и унять разбегающиеся мысли.

…Явившаяся рано утром старуха Кузнечиха застала Ефрема сидящим на крыльце и пускающим кольца табачного дыма.

Поздоровавшись, ведьмак взял старуху под локоть и вкрадчивым голосом сказал:

— Дело у меня к тебе, матушка, есть. Там на лавке женщина спит.

Кузнечиха удивлённо вытаращилась на Ефрема.

— Но-но, ты не думай лишнего! Припадок у бабы случился, вот я её сонным зельем и напоил. Ещё долго спать будет. Ты её обиходь: раздень, умой, постели на лавке и одёжу её почини. Сделаешь всё — заплачу тебе за этот день как за два. И орехов в меду дам. Поняла ли?

Кивнув, старуха захлопала в ладоши и радостно замычала.

— Ну всё, иди.

Ефрем ещё немного посидел на крыльце, глядя то на деловито снующую туда-сюда Кузнечиху, то на светлеющее и расцветающее яркими красками небо. То ли подремать чуток, то ли за дела приниматься…

“А, чего там! Всё одно сна уже не будет. А по хозяйству забот полно, накопилось. Успею ещё отдохнуть”, — решил Ефрем и, дав кое-какие указания Кузнечихе, отправился на свою мельницу.

Продолжение истории

----------------------------------------------------

* Ребрак (рубель, валёк, качулка рубчатая) - деревянная доска с вырубленными поперечными желобками для катания белья. Предмет домашнего обихода, использовался для выколачивания (стирки) и глажения белья. Напоминает современную скалку с одной ручкой.

** Сквернавец (устар.) - нехорошо, скверно поступающий.

----------------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

4) Литсовет: https://litsovet.ru/user/108891

Среди мрачных ёлок виднелись кое-где редкие осины и берёзы. Они уже пожелтели, и на фоне тёмно-зелёных елей казались нестерпимо яркими, будто пылающие в ночи костры.

— Вёдро* кончается. Пора, первый месяц осени на исходе. Долго погода людишек баловала, — сказал сам себе Ефрем.

Он вышел на залитую солнцем поляну и сразу же увидел семейку белых грибов. Ведьмак нагнулся и охнул, стиснув зубы — наклон отозвался болью в только-только подживших рёбрах. Неделю назад Ефрем летал в Тверскую губернию на свадьбу. Но вместо весёлой гулянки пришлось сражаться с лягушкоподобной тварью, которая наслала хворь на деревню. Тварь была сильна и хорошо потрепала ведьмака, поломав ему рёбра и приложив головой о камни. Если б не помощь призрачной птицы, которую призвал Ефрем, туго бы пришлось. Только вместе тварь одолели.

Целительными чарами Ефрем владел отлично, и через пару дней все синяки и шишки исчезли, а обломки рёбер уже не грозили разойтись в стороны. Но некоторые движения ещё причиняли боль, хоть и вполне терпимую. Ефрем мог убрать её нужным заклятием, но это замедлило бы сращение костей. Поэтому ведьмак решил потерпеть.

Аккуратно срезав грибы и положив их в корзину, Ефрем перешёл к следующей семейке, выглядывающей из-под пожухлой травы.

Вдруг из чащи бесшумно вылетел филин. Он сделал круг над поляной и, заметив согнувшегося над грибами Ефрема, рванулся к нему и… приземлился ему прямо на спину!

Ведьмак, впрочем, даже не вздрогнул. Он только усмехнулся и медленно выпрямился. Филин вспорхнул, а потом сел ведьмаку на плечо и легонько потёрся клювом об его нос. В ответ человек пальцем почесал филину лоб.

— Баламут ты, Филька! — с шутливой укоризной сказал птице Ефрем. — Кормлю тебя, зимуешь в тепле, а ты вона что — пугать вздумал. Ишь, бессовестный.

— Ухухуху! — радостно отозвался филин.

— Да я тебя давно почуял, просто не стал тебе забаву портить.

— Уху, уху, уху! — закричала птица с другой интонацией, тревожной.

— Я знаю, — тихо сказал Ефрем. — Сейчас у неё и спросим.

И, резко повернувшись, он подошёл к кусту на краю поляны и сказал:

— Выходи! Думаешь, я тебя не заметил? Ты за мной давно крадёшься.

Куст молчал.

— Выходи, ничего я тебе не сделаю.

За кустом зашуршало, зашелестело, и на поляну вышла женщина. Одета она была по-крестьянски: льняная рубаха, сарафан, передник. Волосы убраны под платок, на ногах — лапти. Всё поношенное, бедное, не раз штопанное. Руки огрубевшие, дочерна загорелые, как и лицо. От глаз, как лучи от солнца, кругом разбегались морщинки.

Женщина показалась Ефрему знакомой. Где-то он её видел.

— Ты кто? Чего за мной по лесу ходишь? — первым нарушил неловкое молчание ведьмак.

— Ты ведь мельник Ефрем Телегин? — ответила вопросом на вопрос женщина.

Ведьмак утвердительно кивнул. Филин, нарочито громко хлопнув крыльями, взлетел с хозяйского плеча и уселся на ветку. Женщина вздрогнула от резкого звука и рывка птицы, но с места не сдвинулась.

— Дело к тебе есть, Ефрем Захарович. Важное и тайное. Поэтому я за тобой в лес пошла, чтобы с глазу на глаз, значит… В деревне-то не утаишься, всё услышат. Говорят, ты — сильный колдун?

— Говорят… — гнусаво передразнил Ефрем. — Говорят, на Москве и кур доят. Ты сперва про себя скажи, кто такова, откуда. Что-то я тебя в соседних деревнях не видел.

— Из Киселихи я. Деревня за дальним лесом.

— А, это та деревня, что помещик Зубов как-то в карты проиграл?

— Ага. Звать меня Евдокия. Помнишь плотника Матвея Кривцова? Кудрявый такой, семь лет назад утонул. Вот я — жена его.

Теперь ведьмак вспомнил вечно лохматого весельчака-плотника и его жену, которых он в самом деле иногда встречал на ярмарках.

— Вот оно что… Ясно. Ну и что за дело?

— Такое, что без волшбы никак. Ты и вправду колдун, это я видела, — и Евдокия подняла глаза на филина, который дремал на ветке.

— Ведьмак я, — привычно поправил Ефрем, которому слово “колдун” не нравилось. — Что стряслось-то?

Евдокия медленно и тихо, будто это не у Ефрема, а у неё самой ещё не зажили сломанные рёбра, спросила:

— Ты умеешь говорить с мертвецами? Узнать у них что-нибудь?

— Э… Да как сказать, — почесал затылок Ефрем. — Разбираться надо. Не со всяким мертвецом сладить можно и не всегда. А тебе зачем?

Евдокия нервно скомкала передник, тут же тщательно его разгладила. А потом пристально посмотрела на ведьмака. Его будто плетью ожгло — столько боли и бессильной ярости плескалось в голубых глазах женщины.

— Дочка моя старшая, Катерина… Были другие дети, но все и до года не дожили. А Катька выросла. Огонь-девка! Смешливая такая да ласковая, всё со мной обнималась. А пела как!.. Соловьи заслушаются. Девятнадцать лет бы ей зимой исполнилось.

— То есть уже не исполнится?..

Прикусив губу, Евдокия покачала головой: нет. И надолго замолчала, глядя куда-то себе под ноги. Ефрем её не торопил. Но вот женщина заговорила:

— Муж утонул, когда дочке 12 лет было. С тех пор наплакались мы вдвоём: баба да девчонка-малолетка. Горька, Ефрем Захарович, вдовья доля-то! И родни нет, чтобы помочь. Но бог выправил, как-то наладилось, Катя выросла… Всё вроде хорошо. А неделю назад пошла я в дальнее село, к куме по делам. Припозднилась, да и заночевала у неё, потом на следующий день домой. Подхожу к Киселихе, а мне кричат: “Катька твоя повесилась!”. Не помню, как до избы добежала. А там… Катюшка лежит бездыханная.

— А почему “лежит”, если повесилась? — спросил любящий точность Ефрем.

— Соседка её утром нашла. Услышала, что скотина некормленная кричит. Пошла проверить, заглянула в сарай, а там… Там Катька висит, холодная уже.

— Соболезную.

— Спасибо. Так её, неотпетую, и похоронили… У перекрёстка, как собаку. Наш поп, отец Макарий, даже рядом с кладбищем её похоронить не дал. Нечего, говорит, освящённую землю близостью самоубийцы, хоть и за оградой, поганить.

— Да, большое горе... Но от меня-то ты что хочешь?

Евдокия расправила плечи и снова глянула на ведьмака, будто плетью хлестнула:

— Разобраться хочу, что случилось. Вечером была дочь здоровая да весёлая, а утром уже в петле. И никто не видел ничего и не слышал. Ты ведь колд… ведьмак! Призови душу Катюшки, мысли её прочти, что ты там умеешь! Пусть она расскажет, что случилось, почему она… так поступила. Сможешь?

Ефрем молчал, раздумывая. Непросто это — связаться с покойником да ещё и получить от него ответ. Когда душа освобождается от тела, то переходит в совсем иное состояние, и мёртвому живого понять сложно. А уж сколько всего должно удачно совпасть, чтобы ритуалы сработали!..

Долгое молчание Ефрема Евдокия поняла по-своему. Прищурившись, она достала из-за пазухи свёрток и подбросила его в руке. Красноречиво звякнули монеты.

— Мы с мужем Кате на приданое копили. Всё отдам. Только помоги! Я жить не смогу, себя сглодаю, с ума сойду, если не узнаю, что стряслось. Каждый миг думаю: а если б я тогда к куме не ушла?.. Помоги, Ефрем! Если откажешь, то камень у тебя вместо сердца!

— Да погоди ты, трещотка! Думаю. А где именно дочку твою похоронили?

— Знаешь перекрёсток, где дорога с трёх деревень на тракт на Рыбинск выходит? Вот там, на обочине…

Губы Евдокии задрожали, из глаз выкатились две слезинки. Женщина крепко зажмурилась и прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос. Ведьмак же прикинул место: хоть тракт на уездный город идёт, до ближайших деревень далековато. Значит, ночью на перекрёстке безлюдно, никто не увидит ритуалов с покойницей.

— Скажи-ка, Дуся, а есть ли у тебя прядь Катиных волос, вот такая, — ведьмак показал расстояние между вытянутыми большим и средним пальцем, — и обрезки её ногтей?

Женщина задумалась, а потом покачала головой: нет.

— Значит, придётся могилу вскрывать. Без волос и ногтей Кати я ничего не сделаю, не сработают чары. Решай, как тут быть.

Теперь уже Евдокия задумалась. По лицу ведьмак видел, что в её душе желание узнать правду борется с суеверным страхом и отвращением.

— А ты только волосы и ногти возьмёшь? Больше ничего?

— Ничего. И тело тут же обратно зарою.

— А, гори оно огнём! — решилась Евдокия. — Хуже-то уже не будет. Делай, ведьмак, что надобно. Катюша наверняка не обидится... Только я с тобой вместе пойду!

— Это ещё зачем? Только мешать будешь! Ночью на перекрёстке опасно, нечисть всякая шастает. Да и люди вдруг увидят… Ведьмой прослывёшь, а оно тебе надо?

— Плевать! — яростно крикнула Евдокия, сжала кулаки и надвинулась на Ефрема. — Мне надо своими глазами видеть, что будет. Ты, ведьмак, меня не пугай, чай, не из трусливых! А ежели думаешь, что глупая баба в обморок хлопнется или разболтает всё, то так скажу: не знаешь ты сердца материнского. С тобой иду.

— Ладно-ладно! — сдался удивлённый таким напором Ефрем. — Но учти, если лишнего ляпнешь или будешь мне мешать…

— Не буду. Чай, мне не пять годков. Ну что, берёшься?

— А возьмусь.

Ефрем и Евдокия пожали друг другу руки, закрепляя сделку, и женщина отсчитала ведьмаку задаток. Они ещё постояли, обсуждая будущее дело, а потом Евдокия ушла.

Вот женские шаги затихли, и Ефрем остался в лесу один. Он окинул взглядом поляну: филин Филька давно улетел, устав ждать, пока люди наговорятся. За птицу Ефрем не беспокоился: филин, хоть и был ручным, летал, где хотел. Нагуляется — сам вернётся.

Ведьмак заглянул в корзину и вздохнул, глядя на сиротливо лежащие на дне грибы. Но дальше в лес не пошёл. Наоборот, бурча что-то себе под нос, Ефрем зашагал домой, к селу Клешнино. Грибное настроение у ведьмака совсем пропало.

---------------------------------------------------------

* Вёдро (устар.) - тёплая, сухая погода

Глава 2

Ведьмак выглянул в окно — полностью стемнело. Осенняя ночь вступила в свои права, ночь безлунная, облачная и непроглядно-тёмная.

Как раз то, что нужно. Пора.

Совсем скоро ведьмак должен встретиться с Евдокией, чтобы призвать душу её погибшей дочери Кати и расспросить, что случилось.

“Суету с мертвяками” (так Ефрем называл заклинания, связанные со смертью и покойниками) ведьмак откровенно не любил. Уж очень много хлопот. Нужны сложные снадобья и инструменты, много всего должно удачно сойтись — фаза луны, положение созвездий, даже погода! Но капризные чары всё равно могли развалиться в любой момент, даже если всё сделать правильно. Поэтому больше “суеты с мертвяками” Ефрем не любил только стихийные заклинания, ибо сладить с погодой ещё сложнее.

Если бы не колдовская примета, что отказать просителю — значит надолго потерять удачу, да не сочувствие к материнскому горю Евдокии, Ефрем нипочём не взялся бы за это дело. Но раз уж согласился, следовало сделать всё честь по чести.

Вздохнув, Ефрем стал складывать в сумку всё нужное.

Деревянная лопатка, похожая на детскую игрушку. Ефрем когда-то самолично выстругал её из доски старого полусгнившего гроба.

Заговорённая игла с вдетой в неё парчовой серебряной ниткой.

Две бутылочки — одна с чистой заговорённой водой, другая — с бурым зельем, состав и назначение которого знал только сам Ефрем.

Складная походная жаровня и несколько берёзовых поленьев — для костра.

Маленькое зеркало в костяной оправе.

Ещё кое-какие нужные вещи и бутылочки.

И последнее: повесить на пояс шесть заговорённых ножей и взять корень плакун-травы, чтобы защититься от нечисти. Ночной перекрёсток — место опасное. За себя-то Ефрем не боялся, но сегодня он шёл колдовать не один. Мало ли что…

Ефрем оглядел себя и сумку.

Всё в порядке.

Ведьмак взял стоящие у печи вилы и вышел на улицу. Заперев дверь в избу, он огляделся по сторонам: не видит ли кто?

Но нет, всё было тихо и безлюдно.

Ефрем сел на свой транспорт, зажмурился, сосредоточился и шёпотом произнёс нужное заклинание.

Вилы шевельнулись и стали плавно подниматься. Перед мысленным взором Ефрема скользили потоки магической силы, оплетающие вилы и тянущие их прочь от земли.

И вот уже ведьмак поднялся над кронами самых высоких деревьев. Теперь можно не бояться, что какой-нибудь олух, которому не спится ночью, увидит Ефрема и его узнает.

Вот вилы перестали подниматься, выровнялись, а затем устремились вперёд. Одной рукой Ефрем держался за вилы и направлял их полёт, а другой придерживал сумку.

Осенние небеса были пусты. Никто Ефрему не встретился, чему он только обрадовался. Вот бы и на перекрёстке так было!..

…По воздуху ведьмак долетел быстро. С высоты он издалека заметил у верстового столба слабый огонёк и человеческую фигурку рядом. Значит, Евдокия уже на месте.

Приземлившись поодаль, за кустами, ведьмак пошёл к месту встречи пешком. Конечно, можно было с гусарской лихостью подлететь прямо к Евдокии. Но кто знает, что она вытворит: то ли в обморок упадёт, то ли завизжит так, что и в дальних деревнях всполошатся.

Услышав шаги, Евдокия вздрогнула. Она резко обернулась и подняла фонарь, чтобы разглядеть идущего. Узнав Ефрема, она облегчённо вздохнула и вытерла лоб рукавом.

— Доброй ночи! — поздоровался ведьмак. — Давно здесь стоишь?

— Доброй, Ефрем Захарович. Почитай, час уже тут.

— И как, всё тихо?

— Какой-то барин на почтовой карете проехал, и всё, больше никого.

— Хорошо. Ну что, начнём? Имей в виду, чары очень капризные. Чуть что не так, и всё псу под хвост. Последний раз спрошу: сдюжишь? Может, тут подождёшь?

И Ефрем пристально посмотрел на Евдокию. В тусклом свете фонаря лицо женщины казалось бледной безжизненной маской. Но её губы были упрямо сжаты, а прищурённые глаза смотрели зло и решительно.

— Даже не сомневайся, ведьмак. Сдюжу.

— Ну коли так, идём.

И вдвоём они подошли к нужному перекрёстку.

Перекрёсток дорог — место особенное. Оно находится сразу в двух мирах, человеческом и потустороннем, но по-настоящему не принадлежит ни одному из них. Здесь можно перейти из одного мира в другой и иногда даже не заметить этого. У перекрёстков особая волшебная сила, которую не сравнить ни с чем другим.

Именно поэтому здесь проводят свои ритуалы колдуны и шастает всякая нечисть. И поэтому на перекрёстках часто хоронят тела тех, кто умер нехорошей смертью, а значит, может вернуться в опасном обличье: самоубийцы, казнённые преступники, те, кто умерли от заразной болезни, те, кого подозревали в колдовстве… Живые надеялись, что душа опасного покойника, оказавшись на перекрестье дорог и миров, заблудится и не найдёт пути к людям.

И на перекрёстке нельзя поднимать с земли вещи, даже если это полный кошель золота. Вместе с вещью прицепится порча или какая-нибудь потусторонняя гадость, которая высосет из тебя удачу и жизненные соки. А избавиться от неё ой как непросто!..

Словом, обычному человеку ночью на перекрёстке находиться опасно. Да и колдун, особенно слабый и неопытный, может нарваться не только на мелкую нечисть, а на кого-то серьёзного, и эта встреча кончится плохо.

На перекрёстке всем надо быть осторожными.

Но сейчас, на счастье Ефрема, здесь была только мелкая нечисть, вроде шуликунов и блазней*. Они приседали и прыгали через головы друг друга, радуясь какой-то своей странной игре. Но, завидев ведьмака, они бросились врассыпную, как стайка мальков, заметившая щуку.

— Ефрем… — раздался дрожащий голос Евдокии. — Тут кто-то есть?!

— С чего ты взяла? Погоди, ты что, кого-то видишь?

— Нет, но… Не знаю… как будто тени мелькнули. А луны-то нет! И звёзд тоже, откуда теням взяться.

— Вона как! — удивился Ефрем и посмотрел на свою спутницу долгим, внимательным взглядом, как будто впервые её увидел.

“У неё что, есть дар к волшбе? Обычный-то человек этих существ не видит, если только они сами не хотят показаться. А сейчас они явно не хотят. Бывают, конечно, чувствительные люди, которые что-то чуют, но сами не знают, что. А Дуся-то сказала про тени! Значит, углядела. Ладно, потом разберёмся. Если у неё есть способности, то всё равно слабые и нераскрытые”, — подумал ведьмак.

Вслух же он сказал убедительно и ласково:

— Никого нет. Нервишки шалят просто, вот и кажется всякое. Ты это… успокойся, всё хорошо. Я же тут.

— Ага, — вздохнула Евдокия и вдруг взяла Ефрема за руку.

Этот жест вышел таким простым и естественным, что ведьмак не сообразил отдёрнуть руку или как-то возразить. От женской ладошки, доверчиво лежащей в руке Ефрема, шло приятное тепло. Это неожиданное ощущение так не вязалось с ночным перекрёстком и предстоящим делом, что ведьмак сбился с мысли и неловко закашлялся.

— Пора! — резко и отрывисто сказал он.

И вот ведьмак с Евдокией от правого нижнего угла перекрестья дорог спустились к обочине. Там виднелся свежий могильный холм с маленьким, криво сколоченным крестом.

Евдокия издала тихий, полный страдания стон, но руки ведьмака не отпустила.

Встав у изголовья могилы, Ефрем ещё раз осмотрелся.

Никого.

Пора начинать.

Он достал из сумки лопатку и стал шептать над ней заклинание:

— Большое за малым, часть за целым, море за каплей...

Евдокия молча наблюдала. Ей очень хотелось спросить, как ведьмак будет раскапывать могилу игрушечной лопаткой, но, помня обещание, сдерживалась.

— …Да будет моё слово крепко! — закончил заклинание Ефрем.

Он воткнул лопатку в изголовье могилы и чуть сковырнул землю. А потом растопырил пальцы и сделал ими движение, будто тянет что-то вверх.

Пару мгновений ничего не происходило. Только Ефрем стоял с вытянутыми руками, словно что-то держал, и на виске от напряжения набухла и запульсировала жилка.

Вдруг могильный холм вздрогнул и зашевелился. Сначала один комок земли поднялся в воздух, потом второй, третий… Вот уже и приподнялся целый пласт. Могила раскапывалась сама собой!

Широко раскрыв рот, Евдокия смотрела, как комки земли парят на высоте человеческого роста, будто рой диковинных насекомых.

Вот уже показалась крышка гроба. Ефрем выкрикнул непонятное слово, и вся поднятая земля, собравшись в огромный ком, полетела в сторону. Ещё одно колдовское слово, и земля осела в траву шагах в десяти от могилы.

— Вууух! — шумно выдохнул Ефрем и, достав бутылку с водой, сделал два больших глотка.

— Вот, утри лоб. Взопрел весь, — Евдокия протянула ему чистую тряпицу, которую достала из кармана передника.

Ведьмак благодарно кивнул:

— Я отдохну, а ты поглядывай. Если что странное увидишь, сразу скажи.

— Ага.

Сев прямо на траву и вытянув ноги, ведьмак закрыл глаза. После такого сильного заклинания нужен отдых, но потом надо действовать быстро. Разрытая могила, особенно свежая, своей аурой смерти притягивает потусторонних существ. Для одних эта аура — любовное зелье, для других — лакомство, для третьих — опасность, которую надо проверить лично и оценить, насколько она велика.

Так что нужно пошевеливаться, не то придёт кто-нибудь пострашнее шиликунов и блазней. Да и те вон уже из кустов выглядывают. Правда, близко не подходят — боятся ведьмака.

Ефрем поднялся на ноги и достал колдовской инструмент из сумки. Он собрал жаровню, положил рядом дрова, кремень и кресало. Потом капнул на поленья немного бурого зелья, остро пахнущего травой и пряностями, и что-то зашептал.

Евдокия старательно прислушивалась, но не разобрала ни слова.

Иголку с ниткой Ефрем тоже сбрызнул зельем и положил на край жаровни.

Затем он протянул Евдокии корешок плакун-травы.

— Что это? — шёпотом спросила она.

— Оберег от нечисти. Она ужасно плакун-травы боится. Возьми. Пока я буду чары творить, ты с этим корешком обходи кругом меня и могилу. Не бойся, тебя никто не тронет, тут близко никого нет. Но на всякий случай надо.

— Близко никого нет, а далеко?.. Ох, темнишь ты, ведьмак, — покачала головой женщина и убрала за спину протянутую было к корешку руку. — Кто тут шастает, а? Меня скормить им хочешь?!

— Некогда спорить! — повысил голос Ефрем. — Ты что обещала? Делай, что говорю.

— Ладно, ладно, — как-то сразу сникла Евдокия и взяла плакун-траву. — Чего с ней делать-то?

— Просто держи в руке. И не потеряй!

— Чай, не дура, — проворчала Евдокия. — Ходить что ли?

— Да, иди.

Женщина медленно, то и дело оглядываясь то на могилу, то на ведьмака, зашагала по кругу.

— Вот так-то. Всё делом занята, — сказал себе под нос Ефрем и спрыгнул в могилу.

Взявшись за крышку гроба, он попробовал её сдвинуть. Крышка не поддалась — заколотили крепко, на совесть. Видимо, односельчане боялись, что самоубийца обернётся упырихой и повадится по ночам пить кровушку.

Ведьмак зашептал заклинание, и гвозди сами зашевелились, выворачиваясь из дерева. Собственно, и не надо было полностью открывать гроб. Надо только сдвинуть крышку, чтобы взять ногти и волосы покойницы.

— Ефрем! — позвала Евдокия, и в её голосе послышался страх. — Иди сюда! Там что-то странное!

Ругнувшись, ведьмак упёрся руками в края могилы, и оттолкнувшись, выскочил наверх.

— Смотри, вон, на дороге!

Евдокия показала вдаль. По Рыбинскому тракту мчалась… воронка вихря!

Она быстро приближалась, и ведьмак понял, что она огромная, в два человеческих роста, а то и больше.

В ночной тишине слышался свист воздуха и шорох камней, которые вихрь втягивал в себя с дороги.

А кругом царила спокойная погода, без намёка на бурю, где такой вихрь мог бы зародиться сам собой.

Значит, это…

— Встречник, язви его через колено! — выругался ведьмак. — Дуся, с дороги! В кусты спрячься и плакун-траву в руке держи. Ну, живо!

Евдокия стала ещё бледнее, чем была, а глаза от страха расширились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Но она нашла в себе силы кивнуть и выполнить указание ведьмака.

Убедившись, что женщина спряталась, Ефрем вынул из-за пояса два заговорённых ножа, перехватил их поудобнее и вышел на середину дороги, преграждая путь вихрю.

А он был уже рядом. Громадный, страшный, с грозным свистом он мчался вперёд. В сердцевине вихря что-то чернело, и иногда на поверхности воронки проступали то клыкастый оскал, то пряди спутанных волос, то круглые, горящие злобой глаза.

“Точно, встречник, — мелькнуло в голове у ведьмака. — Явился на свеженькое, паскуда!”.

Встречником называют злобного духа, который в облике вихря носится по дорогам и перекрёсткам, особенно ночью. Неосторожного путника он запросто может утащить с собой. Ещё привлекают встречника места с дурной славой: там, где погибло много людей, где случилось самоубийство или где часто пропадают люди.

Вот и сейчас он, учуяв вскрытую могилу девушки-самоубийцы, мчался сюда.

Заметив ведьмака, он замедлился. Дух привык, что люди его боятся и убегают прочь. А Ефрем нагло стоял посреди дороги!

Встречник озадаченно остановился. Куцый его умишко силился понять, что не так в этом странном человеке. Так ничего и не придумав, встречник решил обойти Ефрема и свернул с дороги, направившись напрямик к такой притягательной могиле.

Но ведьмак снова встал у него на пути. Только тогда встречник заметил в руках у человека ножи. А закалённое железо дух ненавидел и боялся его.

Взревев так, что с деревьев посыпались листья, дух выпустил из вихревой воронки четыре длинных когтистых руки и бросился на Ефрема.

Но встречник опоздал: ведьмак метнул заговорённый нож, и он вонзился прямо в сердцевину вихря. Второй нож ведьмак швырнул к подножию воронки, и его потоками воздуха засосало внутрь.

Встречника отшвырнуло назад, будто он налетел на невидимую стену. Вихрь весь затрясся, из его сердцевины раздалось злобное шипение. Вращение воронки замедлилось, она стала терять форму и распадаться.

Из сердцевины донёсся жуткий стон, вихрь таял на глазах. Минута — и никого нет, только в траве осталась лужица чёрной жижи, в которой лежали два ведьмачьих ножа.

Ефрем облегчённо вздохнул. Развоплощённый встречник больше не опасен, теперь он будет долго набираться сил, чтобы собрать новый вихрь. А другая нечисть пока не сунется — шум драки всех распугал.

Тщательно вытерев ножи, ведьмак крикнул Евдокии:

— Выходи! Всё хорошо.

Женщина выбралась из кустов и, потрясённо глядя на чёрную лужицу, спросила:

— К-к-кто это был?

— Встречник. Злой дух, что летает по дорогам. Не бойся, его уже нет. Идём скорее.

Вместе Ефрем и Евдокия подошли к могиле. Ведьмак спустился, а женщина сверху светила фонарём.

Ефрем сдвинул крышку гроба, и в нос ударила сладковато-удушливая вонь тления. Привыкший ко всякому ведьмак едва поморщился, а вот Евдокия наверху вскрикнула и зажала нос.

Ведьмак быстро срезал несколько прядей волос (хватило бы одной, но он взял больше, про запас), а потом приподнял мёртвую ладонь и состриг со всех пяти пальцев ногти.

Бережно сложив добычу в холщовый мешочек, он задвинул обратно крышку и зашептал заклинание задом наперёд, тем самым возвращая гвозди на место. И только убедившись, что гроб снова надёжно заперт, он полез наверх.

— Взял? — спросила Евдокия.

— Да.

Ефрем зачерпнул лопаткой земли из кучи и, шепча заклинание, бросил комок на крышку гроба. Потом и вся куча поднялась в воздух и стала обрушиваться вниз, засыпая могилу. Пара минут, и могильный холм снова на месте и даже заново утрамбовался. Если не видел своими глазами, то и не догадаешься, что могилу вскрывали.

— Ядрёна колокольня! — воскликнула Евдокия. — Я даже не думала, что колдуны такое умеют.

— Учился много, вот и умею, — слегка улыбнулся ведьмак.

Он установил жаровенку прямо на могильном холме и стал разводить костёр. Пока пламя разгоралось, он вылил в жаровню бурое зелье и туда же положил волосы и ногти Кати. Потом он окунул в зелье иголку и нитку.

Рядом с жаровней ведьмак поставил плошку с водой и пристроил рядом зеркало, так, чтобы в нём отражалась вода, а в воде — зеркало.

Евдокия стояла чуть в стороне. Глаза женщины блестели лихорадочным блеском. Пальцы дрожали не только от пережитого страха из-за появления встречника, но и от мучительного ожидания: получатся ли чары?..

А Ефрем полностью сосредоточился на ритуале. Пока всё шло хорошо: коридор между миром людей и миром потусторонним открылся и был стабилен. И душа девушки была где-то рядом, это Ефрем чувствовал.

— Катерина, дочь Матвея и Евдокии, заклинаю тебя — приди! Змея в траву, птица в небо, рыба в омут, а нить в иглу…

Пока Ефрем произносил заклинание, огонь прогрел жаровню, и зелье стало закипать. От жаровни повалил серый дым, но он не рассеивался, а висел густым облаком.

Вдруг в дымном облаке что-то заблестело. Ефрем схватил иглу и, бесстрашно сунув руку в дым, сделал несколько стежков, будто пришивая это что-то к воздуху. Конец нитки остался в жаровне, а саму иглу ведьмак осторожно повёл вниз и положил в плошку с водой. Получилось, что нить соединила нечто в дыму, воду и зеркало.

Дым над жаровней исчез, а на его месте повисло серебристое, переливающееся искрами облачко. Из него уходила вниз серебристая нить, которая обвивала нитку, протянутую Ефремом. Облачко мерно колыхалось, будто дышало. А потом в нём проступило лицо девушки: большие глаза, трогательные ямочки на щеках и печальная улыбка.

— Катюша! — с надрывом крикнула Евдокия. — Доченька!

Женщина всхлипнула и рванулась к жаровне.

— Не подходи! А то заклинание сломаешь.

Нехотя, но Евдокия повиновалась и осталась на месте, неотрывно глядя на серебристое облачко с лицом дочери.

— Катерина, слышишь ли ты меня? — спросил Ефрем. — Понимаешь ли мои слова?

Девушка в облаке кивнула и слегка улыбнулась, мол, да, всё слышу.

— Помоги нам! Покажи, что случилось в ту ночь, когда ты умерла.

Серебристое облачко потемнело и сжалось, а потом резко дёрнулось в сторону, стремясь улететь. Но нитка с иголкой удержали его на месте.

— А ну, не елозь! — прикрикнул Ефрем.

На миг повисла тишина, а потом ведьмак добавил, смягчив голос:

— Катя, я знаю, тебе неприятно это, ты хочешь покоя. Но мать пожалей! Она ведь рехнётся или в петлю полезет, если не узнает, в чём дело. Видишь, она не побоялась даже ко мне, ведьмаку, прийти. Покажи ей. Горькая правда нужнее неизвестности.

Лицо Кати стало суровым, но само облачко расправилось и посветлело. Серебристые искорки стали сбегать по нитке вниз и оседать в плошке. По воде прошла мелкая рябь, а потом поверхность воды стала зеркально-блестящей и начала слабо светиться.

— Так бы сразу! — одобрительно сказал ведьмак. — Дуся, иди сюда! Теперь можно. Встань рядом и смотри.

Еле живая от волнения, Евдокия на ватных, не слушающихся ногах подошла и заглянула в плошку с водой.

----------------------------------------------

* Названия мелкой нечисти. Блазни (от слова “блазниться” — мерещиться, чудиться) — существа, наводящие на людей морок и заставляющие на короткий срок видеть то, чего нет. Например, человеку кажется, что перед ним ровная дорога, он едет и попадает в яму, на потеху блазням.
Шиликуны — мелкая нечисть, которая опасна для людей на Святки, а в остальное время куда-то пропадает. Почему бы им не плясать осенью на перекрёстках?..

Продолжение истории

----------------------------------------------

Если кто-то захочет поддержать меня донатом или следить за моим творчеством в других соцсетях, буду очень рада. Присоединяйтесь!

1) "Авторы сегодня": https://author.today/u/diatra_raido

2) Группа в ВК: https://vk.com/my_strange_stories

3) Литмаркет: https://litmarket.ru/mariya-krasina-p402409

4) Литсовет: https://litsovet.ru/user/108891