Подскажи, литнет, какой особый интернет тебе нужен???

Ростелеком тебе не нравится... И Билайн тоже... И йота... А что нужно? 😅 Существует ли в природе интернет, который соединяет уже этот литнет?!

Как дальше писать книги? Где есть еще нормальные сайты для публикации книг? Кто где читает?

Читать книгу на Литнет

Глава 3. Необычный путник

К полудню лес уже передумал быть обычным.

Утром он ещё терпел людей с той ленивой снисходительностью, с какой старая кошка терпит щенка: пусть нюхает, пусть путается в лапах, лишь бы не лез к миске.

Группа рабочих шла по тропе, отмеченной красными ленточками. Переговаривались, сверялись с картой, щёлкали замками рюкзаков и верили: раз у них есть приборы, сапоги и разрешение администрации, значит, лес обязан вести себя прилично.

Лес, конечно, обязанным себя не считал.

Марена сидела в камышах у старого ключа и слушала, как под чужими подошвами жаловались корни. Вода у берега пахла свежестью, тиной и тревогой. Эти пришли не купаться, не пить самогон у костра, не терять сапоги и остатки совести. Эти пришли измерять. А люди обычно измеряли перед тем, как отнять.

На старой иве сидела цапля. Серая, долговязая, с видом обедневшей графини, которой пришлось переехать в болото и теперь терпеть соседей ниже себя по статусу.

— Ну? Видела? — спросила Марена.

Цапля переступила с ноги на ногу, вытянула шею в сторону северной тропы и издала короткий неприятный звук.

— Один?

Цапля снова щёлкнула клювом.

— Врёшь. Люди редко ходят по одному, когда собираются делать гадость. Им для этого нужна компания. Чтобы потом говорить: «Это не я, это приказали».

Цапля посмотрела на неё жёлтым глазом так выразительно, что Марена вздохнула.

— Ладно. Один отстал. Это уже интереснее.

Группу замыкал Руслан Глебов — высокий, русоволосый, в кожаной куртке, с термосом, блокнотом и упрямым лицом человека, способного спорить даже с дождём, если тот польёт не по графику. Он шёл не как хозяин: обходил муравейники, не ломал ветки, не пинал грибы. Увидев возле тропы смятую банку, поднял её, поморщился и сунул в пакет.

Озеро плеснуло у её ног. Цапля укоризненно хрипнула.

— Не каркай, длинноносая. Я сама вижу.

Марена сощурилась.

— Или хороший, или притворяется лучше других. Вот и проверим, — тихо сказала она.

Он шёл через зелёный лес и слушал разные его тишины: шёпот листьев, далёкий звон ручья, дыхание ветра в ветвях. И в каждой тишине ему чудилось что-то своё — шёпот тайны, шёпот покоя, шёпот прошлого.

В какой-то момент красные ленточки перестали совпадать с маршрутом. Одна оказалась на берёзе, которой утром здесь не было, другая указывала в овраг, где чёрная вода лениво облизывала корни. Потом смартфон в руке Руслана сообщил, что тот стоит посреди озера, хотя до берега было ещё далеко, и показал север там, где солнце клонилось к закату.

— Прекрасно, — сказал он, постучал пальцем по экрану и убрал смартфон в карман. — Как говорится, если ты заблудился в лесу, просто найди Полярную звезду. Её нежное мерцание утешит тебя... пока ты медленно умираешь.

Группа ушла вперёд. Голоса растворились между соснами, и он остался один. Он не стал кричать, клясть местных и обещать написать жалобу на каждую берёзу. Только разложил бумажную карту на пне, прижал термосом и достал компас. Стрелка подумала, закрутилась и встала боком, как пьяный комар.

Руслан посмотрел на неё с личной обидой.

— Предательство. От магнитного поля я этого не ожидал.

Марена усмехнулась. Ей нравились люди, которые разговаривали с вещами: их легче было заставить поверить, что и лес может ответить. Но этот держался за остатки разума, как утопающий за корягу.

Руслан остановился у сосны, на которой полчаса назад, если верить его памяти и здравому смыслу, не было никакой отметины. Теперь на коре красовалась старая зарубка в форме косого креста. Свежей она не была — края потемнели, смола засохла, мох успел обрасти её снизу. Зарубке было лет двадцать. Или пять минут. Или столько, сколько лесу понадобилось, чтобы решить: здесь ей самое место.

Он выругался тихо, без вдохновения.

Комары звенели над ухом, но не кусались. Где-то слева булькнула вода. Под ногой хрустнула сухая ветка.

— Извиняюсь, — испугавшись резкого звука, машинально сказал он.

Ветка в ответ промолчала.

Он продолжал идти. Воздух вокруг становился влажнее. Сосны редели, уступая место ольхе, иве и кривым берёзкам. Мох под ногами темнел. Пахло тиной, грибами и холодной глиной. Где-то рядом должно было быть озеро. Это радовало и раздражало одновременно.

Радовало потому, что по озеру можно было сориентироваться. Раздражало потому, что после трёх часов блуждания он готов был признать: местные легенды о дурном месте, возможно, не просто фольклор для туристических буклетов.

Он вспомнил лицо Лады Кедровой, местной учительницы и экскурсовода, которая утром, провожая их от базы, весело сказала:

— Только к воде после заката не ходите. У нас там кикимора мужчин любит. Если понравитесь — не убьёт, но потом неделю будете как выжатые портянки.

Семёныч тогда заржал. Илья попросил контакты кикиморы. Руслан сказал, что включит её в приложение к экологическому отчёту как фактор природного риска.

Лада посмотрела на него внимательно и почему-то не улыбнулась.

— Вы смеётесь, — сказала она. — А лес не любит, когда над ним смеются чужие.

Солнце клонилось к верхушкам деревьев. Свет стал медным, густым. Комары злее. Воздух тяжелее. Впереди между стволами блеснуло что-то серо-зелёное.

Вода.

Руслан ускорил шаг, продрался через камыши и вышел к озеру.

Оно оказалось гораздо красивее, чем на презентации «Лесной сказки». На фотографиях оно выглядело как ресурс: ровная гладь, удобный берег, перспективный видовой потенциал, возможность организации пирсов, лодочной станции и ресторана на воде. Наяву оно казалось не ресурсом, а живым существом.

Вода лежала в гуще леса — тёмная, спокойная, с глубоким зелёным отливом. У дальнего берега стояли сосны, отражаясь так чётко, будто под водой рос ещё один перевёрнутый лес. Над камышами висел туман, хотя день ещё не кончился. Старая ива склонялась к самой глади воды, опустив в неё длинные корни, похожие на волосы утопленницы. В тишине было что-то внимательное. Не пустота. Ожидание.

— Озеро, значит. Отлично. Чего ещё не хватало человеку, который терпеть не может большие водоёмы? Правильно, романтического свидания с лесным болотом.

Он снял рюкзак, начал собирать упавший хворост, но, подержав спички в руке, сложил ветки обратно.

— Нет уж. Лесной пожар ради моего комфорта — сомнительная реклама профессиональной пригодности.

Марена могла бы сейчас пустить по воде огонёк, заманить его в мягкую трясину, коснуться его губ и взять столько силы, сколько хватило бы ей на месяц. Он был живой, тёплый, сильный, одинокий — идеальная добыча для той, кто давно научилась питаться не кровью, а энергией человеческой страсти. Но Руслан достал пакет с мусором, завязал его и убрал глубже в рюкзак с таким отвращением, словно это был не пакет, а доказательство чужого предательства.

В лесу что-то хрустнуло.

— Кто бы ты ни был, лесной дух санитарной инспекции, — сказал он, оглядывая кусты, — я не из этих. Не надо превращать меня в гриб. Я за диалог.

Марена рассмеялась.

Смех прошёлся по камышам водяным шорохом. Руслан замер, потом очень аккуратно повернул голову.

— Кто здесь?

Тишина.

Он положил руку на нож, но тут же почувствовал себя идиотом и убрал руку. Если это кабан — нож не поможет. Если местный пьяный — лучше говорить словами. Если леший — тем более глупо начинать знакомство с холодным оружием.

— Я не собираюсь ничего ломать, — сказал он, сам не понимая, почему произносит это вслух. — Просто пришёл взять пробы.

Заросли камыша дрогнули и из них появилась женщина.

Читать книгу на Литнет

Читать книгу на Литнет

Глава 2. Охотник

В ту ночь луна поднялась поздно — большая, мутная, с жёлтым краем, будто её вытащили из болотной воды и забыли протереть. Лес пах мокрой землёй. Где-то вдалеке ухнула сова. Другая ответила таким тоном, словно осталась недовольна новостями. У берега спорили лягушки.

— Не пойдёт он сюда, — заявила самая жирная, сидевшая на полузатонувшем бревне. — Сапоги у него тяжёлые. К югу топает.

— Пойдёт, — возразила Марена. — Лес уже принёс его запах.

— Опять мужик?

— Взрослый. С бородой. Охотник.

— С ружьём?

— С ружьём.

Лягушка возмущённо надулась.

— Терпеть не могу ружья.

Между соснами мелькнула тёмная фигура. Мужчина шёл тяжело и неровно, то и дело оборачивался и выхватывал фонарём кусты. На плече висело ружьё, на поясе — нож, за спиной — рюкзак. Лицо у него было усталое, злое, с тем упрямым выражением, какое бывает у людей, уже понявших, что они заблудились, но ещё не готовых признать это вслух.

— Эй! — крикнул он в темноту. — Есть кто живой?

Лес ответил треском ветки.

Мужчина отборно выругался, припомнив чью-то мать.

Марена улыбнулась.

Она могла сразу вывести его к дороге. Тропа проходила всего в сотне шагов, но лес укрывал её, как ладонь под одеялом. Могла напугать так, что он бросил бы ружьё, сапоги и всю свою гордость. Могла позвать голосом того, кого он любил. Люди плохо защищены от голосов близких.

Но Марена сползла с корней и вошла в туман.

Она не шла — перетекала между стволами. Босые ступни касались мха так легко, что даже пауки не успевали обидеться. Туман обнимал её бёдра и плечи, путался в волосах, то прятал, то открывал по собственной прихоти. Когда охотник снова обернулся, он увидел её не сразу. Сначала — светлое пятно среди елей. Потом — движение. Потом — лицо.

Он поднял фонарь.

Луч дрогнул.

— Ты кто? — спросил мужчина.

Голос у него был хриплый — не от злобы, а от усталости и холода.

Марена стояла в трёх шагах от него в длинной мокрой тунике, которую можно было принять за деревенскую рубаху, если смотреть недолго и не задаваться вопросом, почему ткань не липнет к телу, а дышит вместе с туманом. Волосы лежали на груди тяжёлыми прядями. В глазах отражалась луна.

— А ты кто? — спросила она.

— Я... охотник. — Он сглотнул. — Мы шли втроём. Я отстал.

— Похоже, ты выбрал неудачную неделю, чтобы отказаться от компаса.

— Очень смешно. Ты местная?

— Почти.

— Дорогу к деревне знаешь?

— Я знаю все дороги.

Он выдохнул с облегчением, но ружья не снял.

— Тогда покажи, как выйти. Я заплачу.

— Чем?

Охотник полез в карман куртки.

— Деньгами. Наличные есть. Могу переводом, если связь появится.

Марена перевела взгляд с его руки на лицо и рассмеялась — тихо, без злости. Но фонарь в руке мужчины мигнул.

— Деньги мокнут, рвутся и пахнут чужими пальцами. Зачем они мне?

— Тогда чего ты хочешь? — возмутился охотник.

Лес вокруг насторожился. Лягушки умолкли. Даже вода у берега притихла, словно боялась, что Марена назовёт слишком высокую цену.

Она шагнула ближе.

Охотник отступил и упёрся спиной в сосну. Страх вспыхнул в нём остро, резко. Но под страхом уже поднималось другое: удивление, растерянность, невольное восхищение. Перед ним стояла женщина, какой не могло быть в ночном лесу, — босая, мокрая, прекрасная до боли в глазах, слишком спокойная рядом с оружием и слишком живая для туманной ночи.

— Я хочу, чтобы ты убрал ружьё, — сказала Марена.

— Зачем?

— Оно мешает лесу дышать.

— А если ты меня убьёшь?

— Я не топлю людей.

— Странная фраза.

— Зато честная.

Он изучал её несколько долгих мгновений. Потом медленно снял ружьё с плеча и прислонил к дереву. Нож оставил на поясе. Марена заметила и не обиделась. Люди держатся за железо, когда им страшно. В этом есть что-то почти трогательное.

— Послушный мальчик, — сказала она.

— Мне сорок два.

— Для меня ты всё равно мальчишка.

Он нервно усмехнулся.

— А тебе сколько?

Марена чуть наклонила голову.

— Больше, чем ты способен вообразить. Меньше, чем помнит это озеро.

Вот теперь ему следовало уйти. Снова попросить показать дорогу. Прочитать молитву. Вспомнить тёплую кухню, горячий чай, чьи-то руки — любую человеческую мелочь, которая удерживает за мир крепче якоря.

Но люди редко уходят, когда им показывают чудо. Особенно если оно сексуальное и практически обнажённое.

— Ты не человек, — сказал охотник.

— Не совсем.

— И что теперь будет?

— Теперь ты решишь, хочешь ли бояться дальше.

Он шумно вдохнул. В тумане его дыхание стало белым.

— А если не хочу?

Марена подошла вплотную. От неё пахло мокрой мятой, тиной, дождём и чем-то тёплым, невозможным на ночном берегу. Она подняла ладонь и остановила у его груди, не касаясь — между кожей и пальцами оставалась пара миллиметров.

— Тогда не бойся.

— Это приказ?

— Нет. Приглашение.

Охотник на мгновение закрыл глаза. Когда открыл, в них было уже меньше охотника и больше заблудившегося человека, который устал быть сильным.

— Ты выведешь меня потом?

— Да.

— Живым?

— Я же сказала: я не топлю людей.

— А что ты с ними делаешь?

Марена улыбнулась. В этой улыбке было всё, от чего деревенские старухи крестились у колодца, а молодые парни на спор подходили к лесу ближе, чем позволял разум.

— Помогаю вспомнить, что они ещё живы.

Она коснулась его груди.

Туман сомкнулся вокруг них плотнее. Луна стала мягче, вода — ближе, лес — тише. Марена чувствовала, как под ладонью бьётся человеческое сердце: сначала часто, тревожно, потом глубже, ровнее. Её магия не ломала волю. Не заставляла. Она только снимала с чувств ржавые засовы. Страх оставался страхом, желание — желанием, выбор — выбором.

Охотник сделал этот выбор сам.

Он накрыл её ладонь своей, горячей, шероховатой, пахнущей дымом, кожей и порохом. Прижал к груди крепче. Марена услышала, как в озере дрогнула тонкая струна голода.

— Если я завтра ничего не вспомню, — сказал он, пытаясь шутить, — мне будет обидно.

— Вспомнишь глаза.

— Только глаза?

— И запах.

— Щедро.

Марена засмеялась и он потерял остатки сомнений.

Охотник резко притянул её к себе, перехватывая за затылок. Его пальцы, привыкшие к тяжёлому прикладу ружья и грубым верёвкам капканов, теперь впились в густые, влажные волосы существа, которое ещё вчера он посчитал бы опасным зверем. Марена охнула, когда его губы — жёсткие, с привкусом терпкого табака — коснулись её шеи.

– Ты ведь этого хотела? – прошептал он, обжигая кожу своим дыханием.

Марена не ответила словами. Она лишь выгнулась, прижимаясь всем телом к его мужской фигуре. Одежда давно стала лишней: его тяжёлое пальто валялось в примятой траве, её платье соскользнуло вниз и растворилось в тумане, обнажая белую, как лунный свет, кожу, покрытую каплями болотной влаги.

Она была невероятно сексуальна.

Охотник жадно всматривался в изгибы её тела. Сейчас в ней не было ничего опасного — только бесконечный, голодный зов. Её груди, крепкие и тяжёлые, жаждали его прикосновений, а ареолы набухли от ночной прохлады и его пристального, пламенного взгляда.

— Возьми меня, — выдохнула она, запуская руки ему под рубашку, разрывая пуговицы.

Он с силой толкнул её назад, на мягкий мох, усыпанный старыми листьями и сосновыми иголками. Марена обхватила его бедрами, притягивая его к себе, чтобы почувствовать каждый сантиметр его возбуждённого тела. Охотник одним резким, мощным рывком, заставил её закинуть голову назад и застонать в ночное небо, теряя рассудок от невероятного ощущения.

— Ты потрясающая... — выдохнул он, зарываясь лицом в её волосы, которые пахли илом и ночными цветами.

— Замолчи, — простонала Марена, впиваясь ногтями в его спину, оставляя глубокие красные борозды. — Только... Не останавливайся.

Её плоть была обволакивающей, нежнее и приятнее обычной человеческой. Он чувствовал, как она сжимается вокруг него, сдавливая и отпуская, словно пробуя на вкус. Это было похоже на джунгли, на глубокое болото, которое затягивает, не давая всплыть, вызывая восторг и невероятное наслаждение.

Охотник начал двигаться быстрее, глубже и яростнее. Он слышал, как она всхлипывает, как в ответ на его рывки её тело выгибается, жадно принимая в себя.

— Да... Сильнее, — шептала она, сжимая его плечи. — Ещё... Ещё... Покажи, на что ты способен!

Он перехватил её за бедра, поднимая её вверх. — Всё, что ты хочешь... — хрипел он, чувствуя, как внутри неё разрастается жар. — Всё, что пожелаешь...

Её ногти вошли в его кожу, выдавив кровь, но он только сильнее вжался в неё, чувствуя, как возбуждение доходит максимума. Она была скользкой от слизи и пота, их тела слились в одном ритмичном, первобытном движении. Каждый удар о её бедра звучал в тишине леса глухо и сочно, эхом отдаваясь в густой темноте. Она обхватила его руками, прижимаясь грудью, так что их сердца застучали в одно бешеном ритме.

Охотник почувствовал, как она сжимает его всё плотнее, вытягивая всё до последней капли.

— Давай... Сейчас... — простонала она, закидывая ноги ему на плечи.

Он зарычал, теряя контроль. Последний, особенно мощный толчок — и мир вокруг них взорвался миллионами искр. Марена закричала, выгибаясь дугой, конвульсивно сжимая его тело. Она чувствовала, как он заполняет её жаром и блаженством.

Потом всё стихло.

Лес снова зашумел. Озеро зашептало у берега. Туман медленно расползался между деревьями.

Марена приподнялась. В её глазах ещё дрожали отблески страсти и чего-то более глубокого, чему она не знала имени. Она коснулась губами щеки охотника, оставив влажный след.

— Теперь ты мой, — тихо сказала она.

Он усмехнулся, чувствуя приятную тяжесть в мышцах и бесконечный покой.

Он хотел ответить, но силы ушли из него мягко, без боли, как вода сквозь пальцы. Голова опустилась на мох. Веки сомкнулись. Последнее, что он увидел, — зелёные глаза над собой и тёмные волосы, падающие на щёку холодными прядями.

Марена сидела рядом, пока его дыхание не стало ровным.

Потом выругалась старинным словом, за которое приличную нечисть могли бы изгнать из болота, если бы приличная нечисть существовала.

— Опять перестаралась.

Лягушка на бревне осторожно квакнула.

— Живой?

— Живой.

— Тяжёлый?

Марена посмотрела на охотника. Мужчина был высоким, крепким, в кирзовых сапогах, с тем мёртвым весом спящего человека, который почему-то всегда вдвое тяжелее бодрствующего.

— Тяжёлый, как грех купеческий.

— Позови цаплю.

— Цапля только советы даёт.

— Правильные?

— Обидные.

Марена поднялась, отряхнула с колен мох и подошла к сосне. Ружьё взяла двумя пальцами, с отвращением. Железо неприятно холодило кожу, хотя старой ковки в нём почти не было. Она спрятала оружие под корнями так, чтобы утром его нашёл кто-нибудь из людей, а не любопытный леший. Потом вернулась к охотнику, присела перед ним и вздохнула.

— Ну что, богатырь. Пойдём к бабе Наде. Опять она скажет, что я непутёвая.

Она подхватила его под плечи. Со стороны зрелище было нелепое: худая босая женщина тащит по лесу огромного взрослого мужчину, время от времени останавливается, чтобы поправить ему голову и ворчит, будто несёт не охотника, а мешок сырой картошки.

Но лес видел не женщину.

Лес видел хранительницу.

Мох сам поднимался под её ступнями. Корни уползали с дороги. Туман стелился следом, скрывая путь от случайных глаз. Ветви пригибались в стороны, чтобы не хлестать её по лицу.

Охотник то ли спал, то ли плыл в тяжёлом сне. Один раз он улыбнулся. Другой — пробормотал:

— Зелёная…

— Сам ты зелёный, — буркнула Марена. — До своих лет дожил, а по лесу ходить не научился.

У бабы Нади светилось окно.

Знахарка не спала. Она вообще редко спала в ночи, когда туман ложился на огороды. Сидела у стола, перебирала сушёные травы и ругалась на домового Прошку, который снова стащил её очки и спрятал в печной заслонке.

Марена аккуратно уложила охотника на крыльцо, подложила под голову свёрнутый мешок и прислушалась к его сердцу. Ровное. Сильное. Выживет. Утром будут слабость, головная боль, стыд без причины и воспоминание о зелёных глазах. Потом по деревне поползёт слух, что у озера опять «нашли». Мужики станут коситься на лес со страхом и завистью. А спустя время всё повторится.

Марена посмотрела на тёмное небо.

Середина лета. Тёплые ночи. Густая зелень. Грибы под елями. Время, когда вода должна быть сыта дождями и спокойна.

Но спокойна она не была.

Марена знала это уже несколько дней, хотя не хотела складывать знаки в одно целое. В лесу появилось слишком много чужих запахов: бензин, пластик, дешёвый табак, краска, нагретый металл. Слишком часто птицы тревожно поднимались с восточного берега. Слишком нервно шевелилась вода у старого родника.

Обратно к озеру она шла медленно. Сила, взятая у охотника, ещё горела внутри мягким золотым углём, но почему-то не грела. После таких ночей одиночество всегда становилось острее. Чужое желание было как костёр для путника: можно подойти, протянуть руки, на мгновение забыть о холоде.

Но костёр не становится домом.

А когда он гаснет, темнота кажется гуще прежнего.

Марена остановилась у старой ивы.

Корни дерева уходили под воду, в землю и — если верить озеру — ещё глубже, туда, где спали древние клятвы. Под одним из корней что-то блеснуло. Марена опустилась на колени и достала чужую вещь.

Красную ленту.

Не девичью и не праздничную. Грубую, синтетическую, такую яркую, что в лунном лесу она казалась свежей раной. Ленту обмотали вокруг тонкой берёзы на восточном берегу. Чуть дальше алела вторая. Потом третья.

Марена поднялась.

Лес вдруг стал чужим.

Она пошла вдоль берега. С каждым шагом красных меток становилось больше: на соснах, кустах, деревянных колышках. Они тянулись ровной линией, резали привычные тропы, пересекали поляну с редкими болотными орхидеями, огибали родник и уходили к сухому пригорку, откуда открывался лучший вид на озеро.

Марена не сразу поняла, что чувствует.

Не страх. Страх был слишком человеческим.

Не злость. Злость была горячей и простой.

Это чувство оказалось холоднее. Словно кто-то вошёл в её дом, пока она спала, поставил грязные сапоги на стол, измерил стены и решил, куда удобнее вбить гвоздь.

На пригорке торчал железный колышек, глубоко и нагло вбитый в землю. К нему была прикреплена маленькая белая табличка.

Марена подошла ближе.

От железа тянуло сухим холодом. Не старой ковкой, не настоящей раной, но ладони всё равно отозвались болью. Буквы на табличке были чёрными и ровными:

«Лесная сказка. Зона будущего строительства».

Марена долго смотрела на слова.

Потом обхватила колышек обеими руками.

Боль обожгла ладони, но она не отпустила. Земля вокруг железа вздулась. Мох зашевелился. Далёкие корни старой ивы отозвались под почвой тяжёлым движением. Колышек дрогнул. Ещё раз. И с сухим противным скрипом вышел из земли.

— Ну уж нет, — тихо сказала Марена. — Я вам устрою сказку.

Она швырнула колышек в воду.

На востоке, за лесом, ещё не светало, но ночь уже теряла глубину. В Сосновке баба Надя поила охотника горьким настоем и, вероятно, ругалась. В дальнем болоте Агафья, возможно, смеялась во сне. Красные ленты дрожали на деревьях.

Марена стояла на берегу — босая, прекрасная, с мокрыми волосами и тёмными ожогами на ладонях.

Она не топила людей.

Но это вовсе не означало, что её не следовало принимать всерьёз.

Читать книгу на Литнет

Читать книгу на Литнет

Глава 1. Та, что не топит

Лесное озеро не любило чужих шагов.

Днём вода у берега была прозрачной и светлой. На песчаных прогалинах колыхались длинные зелёные пряди травы, лениво тянувшиеся к солнцу. Над кувшинками дрожали стрекозы, в камышах шуршали утки, а старые ели, склонившись к воде, разглядывали в ней собственные мрачные бороды.

Но к вечеру озеро менялось.

Сначала приходил туман — не с поля, не из лесной низины и не с неба. Он поднимался из самой воды, как белый холодный сон, стелился по корням, зализывал следы на сырой земле, обвивал стволы и превращал сосны в молчаливых великанов. Потом умолкали птицы и просыпались лягушки. Они не просто квакали о сырости и мошкаре, а ворчали и бубнили, будто склочные старухи на завалинке.

Тогда в Сосновке запирали двери.

— К озеру после заката не ходи, — говорили детям. — Там она смеётся.

— Кто она?

— Та, что под водой живёт.

— Русалка?

— Хуже.

— Ведьма?

— Кикимора.

Дети, конечно, смеялись. Но лишь до тех пор, пока очередной смельчак не забредал к воде за сорвавшейся лодкой или просто из глупого желания доказать, что все сказки выдумали старые пьянчуги. Возвращался он бледным, с тиной на сапогах и с такими круглыми глазами, словно увидел собственную смерть — и та, к его удивлению, оказалась красивой.

Впрочем, чаще мужчины возвращались не домой.

Поутру их находили на крыльце у бабы Нади, деревенской знахарки. Она жила на самом краю Сосновки, там, где огороды заканчивались мокрым лугом, а луг начинал притворяться болотом. Мужики лежали под старым половиком или прямо на ступеньках: кто-то — в одной рубахе, другой — с сапогами в руках, третий — с выражением лица, совершенно не подходящим человеку, который якобы всю ночь «просто блуждал по лесу».

Баба Надя выходила на рассвете, щурилась, упирала кулаки в бока и всякий раз говорила одно и то же:

— Опять? Вот поганка водяная. Хоть бы записку оставляла: кого и чем отпаивать.

Мужики потом клялись, что ничего не помнят. Только зелёные глаза. Только смех над самым ухом. Только запах мокрой мяты, тины, дождя и женской кожи — такой, что кровь становилась горячей, а разум ненужным, как дырявое ведро.

Одни говорили, что у озера живёт нечисть, которая топит людей. Другие шептали, что она вовсе не топит.

Марена слышала всё.

Она сидела на корнях старой ивы у самой воды, опустив босые ступни в ледяную глубину, и расчёсывала пальцами мокрые чёрные волосы. Длинные, тяжёлые, с зелёным отливом, они напоминали водоросли в лунную ночь. Когда Марена отжимала пряди, с кончиков падали капли. Каждая, ударившись о землю, оставляла крошечную светящуюся точку, похожую на жемчужную росу. До рассвета эти точки мерцали блуждающими огоньками, а потом гасли без следа.

Марена выглядела совсем не так, как полагалось выглядеть кикиморе.

По деревенским рассказам, кикимора должна была быть кривой и костлявой, с волосами-паклей, сучковатым носом и голосом ржавой пилы. Ей полагалось сидеть в болоте, щёлкать зубами, хватать людей за ноги и радоваться, когда вместе с пузырями под воду уходила чужая последняя молитва.

Марена была другой.

Высокая, стройная, с лицом слишком красивым для лесной нечисти и слишком живым: острый подбородок, полные губы, тонкий нос, жёлто-зелёные глаза, менявшие цвет от спокойной речной мути до грозовой стали. Обычно на ней была лёгкая короткая туника из полупрозрачной ткани. Иногда она казалась платьем, иногда — дымкой, а порой исчезала вовсе, если Марена забывала притворяться пристойным существом.

Увидев её, люди сначала замирали. Потом вспоминали все сказки разом. А затем выбирали: бежать, молиться, или тянуться к ней, как к огню в зимнюю ночь.

Марена обычно давала им время. Но единственное средство избавиться от искушения — уступить ему.

Ей нравилось наблюдать, как в человеке борются страх и желание. Страх был кислым и резким, словно недозрелая рябина. Желание — тёплым, густым, сладким. Влюблённость имела иной вкус: тонкий, тревожный, с горчинкой, как родниковая вода после первой грозы.

Но влюблённость попадалась редко. Похоть — куда чаще. С ней было проще: она не задавала вопросов, не требовала обещаний и не оставляла после себя такой пустоты в груди.

Другие кикиморы смеялись над Мареной за эту слабость.

В дальнем болоте, где вода чернела, как настой старых корней, жили её сёстры — если тех мерзких тварей вообще можно было назвать сёстрами. Они были старше, злее и голоднее. Их пальцы походили на тонкие ветви, зубы блестели в темноте, а смех поднимал со дна пузыри болотного газа. В отличие от Марены, они не признавали людских приличий и всегда ходили обнажённые.

Они тоже любили путников — на свой лад. Ласково звали по именам, которых никогда не слышали. Плакали голосами их матерей. Мерцали в камышах огоньками, обещая дорогу. А когда человек заходил по колено, по пояс, по грудь — хватали его под водой и утаскивали в тину, где жизненная сила быстро становилась их кормом.

— Так положено, — говорила Агафья, самая старая и гадкая из болотных сестёр. — Человек пришёл в наше место — человек платит. Кровью, дыханием, жизнью.

Марена предпочитала другую добычу. Ей была нужна не жизнь, а чистая, концентрированная энергия страсти — та сила, что заставляла сердце биться быстрее, кожу гореть, а человека хотя бы на миг забывать обо всём, кроме собственного желания.

За это её презирали.

Не вслух, разумеется. Марена была хранительницей Лесного озера, родника и старой границы между водой и лесом. Она слышала, как менялось течение подо льдом. Чувствовала ложь по дрожи болотных кочек. Умела растворяться в тумане, путать тропы, лечить родниковой водой, наводить морок и разговаривать с деревьями, достаточно старыми, чтобы помнить времена, когда люди ещё просили у леса разрешения сломать сухую ветку.

Но презирали всё равно.

Люди — потому что боялись.

Нечисть — потому что считала её слабой.

А озеро...

Озеро молчало.

Иногда Марене казалось, что оно любит её. Иногда — что просто держит.

Она не помнила прежней жизни. Не помнила детского тела, тёплых рук, колыбельной. Нет человека беспомощнее того, кто не может вспомнить. Первым её воспоминанием был холод. Вода в горле. Лунный свет, разбитый на тысячи серебряных чешуек. И голос, который не произносил слов, но велел:

«Храни».

С тех пор она хранила.

Берег. Родник. Камышовые заводи. Переход под старой ивой. Тишину над водой. Сны тех, кто жил слишком близко и потому иногда слышал по ночам, как старое озеро ворочается во сне.

Хранила так долго, что перестала считать годы.

Читать книгу на Литнет