Первое массовое уличное освещение в Петербурге начало появляться в первой трети XVIII века. 23 ноября 1706 года по указу Петра I на фасадах домов четырёх улиц были установлены фонари. В 1723 году на улицах столицы уже работало 595 фонарей, обслуживаемых 64 фонарщиками. Вскоре инициатива нашла поддержку в Москве.
Первые фонари работали на масле. В обязанности фонарщика входило заполнение фонарей, очистка стекла от сажи и грязи, замена фитилей и зажигание фонарей в сумерках.
Для обслуживания ламп фонарщикам требовались стремянка, шест, зажжённый переносной фонарь, конопляное масло для заправки ламп, мерная ёмкость и набор инструментов для ремонта. Масляные фонари светили тускло и часто преждевременно гасли. Горожане шутили, что фонарщики подливают им масло в кашу. Позже они придумали добавлять в фонарное масло скипидар. А с середины XVIII века широкое распространение получили керосиновые фонари.
Фонари зажигали с августа по апрель. Как отмечает Владимир Гиляровский в своей книге «Москва и москвичи», в лунные ночи, в целях экономии, обходились естественным светом. Летом фонарщики ремонтировали уличные фонари, помогали полиции и пожарным, поскольку числились в их ведомстве. Для этой работы часто нанимали отставных солдат. Заработная плата была невысокой, но горожане уважали их, поскольку они выполняли важную и полезную работу.
Расцвет профессии пришёлся на XIX век, с появлением газового освещения. Первые газовые фонари в Петербурге и Москве появились в первой трети XIX века. К середине века газовые заводы и сети появились и в других крупных городах.
Работа становилась всё сложнее и опаснее: фонарщику требовалось знать устройство горелок и уметь находить утечки газа. Теперь у него был специальный газовый ключ на длинной палке, которым он открывал вентиль и добывал огонь. График был строгим: все лампы должны были зажигаться быстро. За этим строго следила полиция.
Изобретение электричества положило конец этой профессии. Первые электрические лампы появились в России во второй половине XIX века. Электрические лампы были ярче, безопаснее и проще в эксплуатации.
