exe081

А вот главное открытие- перевернувшее все планы Счастливчика У- было сделано поздней зимой. Какая-то тварь ночью убила лошадь. По следу чудовища были посланы охотники. Места дикие часто кишели чудовищами. Реликтами древних эпох. Тут, правда- была такая унылая пустошь, что чудищу даже обрадовались. Хоть какое-то развлечение. Следы привели погоню в укромную долину меж двух цепей холмов.  Земля давно слезла с их вершин- обнажив гранит. Склоны были неприступны, отвесны везде, кроме одного места, там обвал и снег, создали непрочный мост, позволивший чудовищу выйти  в большой мир..

В долине- все было иначе.. Лес, густой, могучий.. Болота- с вечнозеленой травой.. Чудные зверушки.. Цветы, растущие сквозь снег..  Чудище выследили, нашли его берлогу- в гранитной расселине и выкурили дымом. И, естественно,  убили.

Рассматривая волчью шкуру ( больше б подошедшую размером иной корове) тыкая кинжалом в костяные иглы, и пластинки брони, наросшие под густой шерстью, Счастливчик все больше склонялся к тому, что в эту долину ему стоит наведаться самому. Ну и заодно- прихватить отрядного мага Нильса.. Как маг он был полное дерьмо,  не сумев даже стать подмастерьем,  но по свету старый пьяница походил немало и много чего повидал.

А уже через три дня- замок спешно укрепляли,  ремонтировали,  восстанавливали. Дикий магический источник- золотая жила для тех, кто готов рисковать жизнью и здоровьем ради богатства.. Как известно- магическая энергия пронизывает весь мир, однако, в некоторых местах- она сильна особенно.. Там из земли,  можно сказать, бьют фонтаны сырой маны,  уходя вертикально вверх.. Обычный человек, маг средних сил- даже не заметят источник.. Архимаг, возможно, сможет поставить его себе на службу, отщипывая кусочки. Но бывает- источник  очень слаб.. и энергия, вместо того, чтоб уходить в межмировой эфир, падает обратно, словно вода в фонтане.. Сырая мана изменяет округу, плодя уродцев, диковины, до неузнавния меняя животных и растения. Кто-то дохнет сразу, а кто-то становится опасным, хищным, сильным.. Благо, привыкнув к повышенному фону, живые твари далеко от источника не отходят.. Такие места опасны... но именно в них лезут любители наживы. Корни, листья, плоды, семена, требуха, мясо, шкуры, кости - все идет в дело.. Алхимики, зельевары- не жалеют серебра и злата за сырье.. добудь правильно, упакуй, продай- и звени веселыми монетами в кошеле.

Силенок пьяницы хватило понять одно- Дикий источник слаб и хил.. Сырье будет не первосортным, зато- спускаться туда можно без сильной опаски.. Совсем уж хтонических чудовищ место это породить не сможет.

Будущий барон- раздумывал недолго. Оставив часть отряда в замке, он, с самыми верными людьми, отправился на поиски цивилизации. Конечно же, прихватив отрядную казну с собой. В ближайшем городе Счастливчик, придя в магистрат,  заявил о своих правах на землю. Имперская бюрократия,  стряхнув пыль с подмазанных златом шестеренок, разродилась бумагами, коими чиновники отдавали руины замка и окрестные земли на два- три дня пути, новому аристократическому роду.... д' Винтерберг. По названию холма,  на котором был построен ничейный замок. В одном из мертвых,  древних языков- этот означало то ли Белую гору, то ли Зимнюю. Пустынной земли баронству нарезали немало- у иных королей, герцогов,  было вдвое меньше. А что жалеть пустоши- бесполезные, безлюдные, нищие.

Получив официальный документ,  обратно барон возвращался с крестьянами, телегами, забитыми припасом,  со скотом, и ремесленниками,  польстившимися на большой задаток. Кузнец, плотники,  каменщики, сапожник. Для нового замка требовались умелые руки. И барон не жалел на них денег. Дикий источник окупит все..  

Весной, твёрдо встав на землю, укрепив стены- д' Винтерберг послал в город гонца- в магическую гильдию, объявить о своей находке. Ну и пригласить господ магов, освидетельствовать относительную безопасность оной. Безопасность, которая позволит стать единоличным владельцем.  Так и вышло- даже и без взяток ( но с ними быстрее)- ничтожную флуктуацию магической струны, комиссия признала не требующей постоянного контроля со стороны гильдий,  орденов и прочих магических объединений.

Барону- опять повезло. Для крупных дельцов его захолустье было слишком далеко. А местная аристократия... даже объединив силы,  владетели с треском бы просрали кампанию «по усмирению выскочки,  обманом и подлостью захватившего чужие угодья». Шутка ли- у самого сильного барона, до появления новичка, в дружине служило два десятка бойцов. И только пара беспалых,  хромых отставников- легионеров,  могла хоть что-то.. Остальные- годились лишь гонять крестьян,  да разбойников. Слишком жалких в этих краях.. А вот бывшая банда наемников- не забывших службу, не разжиревших еще от мирной службы, как волки легко бы перерезали этих овец.

Через год- барон женился, упрочив свой будущий род, связав его с благородной кровью.. Пусть тесть был нищим и, как шептались злопыхатели,  пахал землю сам, словно смерд,  зато его фамилия была одной из знатнейших  в империи. Конечно… как говорили летописи рода, именно эта ветвь захирела,  увяла,  упав с политического небосклона вниз, попав в опалу и разорившись.. Но, дескать, когда-то- предки стояли рядом с королями и императорами. д' Винтерберг предполагал,  что пронырливый предок новых родственников- просто присвоил звучную фамилию, сварганив заодно и легенду..  Но по бумагам- все было чисто. Не зря писцы канцелярия во все времена любили деньги. При достаточной платежеспособности- род можно было вывести от первых людей этого мира.

С тех пор, со дня появления  нового аристократического рода минуло пять лет. Жена барона носила под сердцем дитя и, как утверждал старый пьяница Нильс- это был определенно мальчик, настоящий боец- прям, как его батюшка. В замке исподволь готовились к празднику: варили пиво, медовуху, везли в подвалы вино.

Бывший командир банды крепко сжал свои владения когтистой лапой. И они, осененные зеленым знаменем, гербом- с кошачьей головой на щите.. не то, что процветали.. но уже не были пустынны.. Арендаторы- фермеры, привлечённые низкой платой хозяину земель, обширностью розданных угодий- сажали овёс, репу, рожь, горох.. Пасли на безлесных холмах и в  долинах овец и коз..  Возле Дикого источника- выросло село. Сборщики растений, охотники, скупщики, купцы, пара трактиров и небольшой форт- с баронской стражей, смотреть за порядком и собирать налоги.. В общем, все шло хорошо- не хватало лишь наследника рода. Для пущей легитимности..

И вот- час пробил. Барон волнуясь,  метался по главной зале, не в силах сдержать чувств. То и дело он посылал слуг- справится о делах, а разозленные повитухи гнали прислугу прочь. Роды прошли очень тяжело. И ребенок, девочка- была очень слаба… А мать- измучившись,  лежала без чувств,  медленно угасая..

Дико взглянув на бесполезный, синюшный кусок плоти, убивший своим появлением любимую жену, барон в ярости схватил за тощую бороду своего придворного мага. Ведь тот обещал,  что все будет хорошо и вызывать его коллег со стороны- просто лишние траты. А сейчас жена умирала. И дорогие эликсиры лишь оттягивали момент смерти.

Иль вспышка отцовского гнева, иль раскат внезапного грома- испугали новорожденную.. И она,  заплакала, закричала. Заставив этим погаснуть все свечи и факелы вокруг. А затем- вспыхнуть вновь. Ярко и нестерпимо..

- У твоей дочки- талант.. Сильнейший дар.. Не зря баронесса.. умирает.. ,- торопясь спасти бороду и жизнь, орал пьяный маг,- В этом причина!!! Дар ... дитя... забрал ее жизнь.. Великий дар..

Теперь ситуация круто сменилась и барон уже с интересом взглянул на дочь. Магический дар менял все. А если он велик... то перспективы… перспективы!!!

Юная Шилуус (рысь на одном из забытых языков)- стала отцовской отрадой и он, сам не замечая, лепил из нее себе сына. Охота, рыбалка, на лошадь девочка села, едва начав ходить. А держать в руках кинжал, меч, топор, лук, арбалет- раньше, чем читать. Ведь вокруг нее- были лучшие бойцы, знаменитая банда Серых Котов. Поэтому, владеть оружием, применять всякие подлые приемы- баронесса училась и учила  по иному- не так, как  дают сии науки юным отпрыскам благородных родов для отстаивания чести.  Муштра и наука приставленных дядек- помогавшая раньше выжить в нелёгкой жизни наемника простым солдатам, бароном посчиталась нелишним делом для наследницы. Но, с другой стороны, привольная жизнь сорванца, скачущего за кабаном с охотничьим мечом, веселая стрельба из лука, так любимая дочерью- так же было не тем, о чем грезил барон,  мечтая о будущем величии рода. И поэтому, к одиннадцати годам- юную деву обрядили в приличное ее статусу платье, а нанятые учителя, начали обучать ее тому, что должно знать дитю благородному,  аристократу по духу и происхождению.. А в шестнадцать лет, барон, поднапрягшись,  отправил дочку в столицу, в академию. Тут-то и выяснилось, что домашнее воспитание, образование- прекрасная Шилуус получила превосходное,  но отставшее лет на полсотни от столичного. Старомодные ее манеры сразу  стали причиной насмешек. Деревенская простушка. Зверушка для развлечений  и пинков. Это было первой ошибкой, которую допустили ее однокашницы… В отличии от хилых столичных штучек- баронесса крови не боялась, решительности не занимала, а воинскую науку впитала вместо материнского молока. Поэтому, второй же шутнице- Шилуус сломала нос.. Просто и без затей. А потом еще и пнула по ребрам,  не давая опомнится. Двое суток, грызя в карцере сухари, запивая их водой, она удовлетворенно вспоминала визг ошарашенных и испуганных девиц, падающих в обморок при виде крови. И это будущие маги!!

Скудность еды и обстановки- могущие в мгновение привести в уныние и ужас иную даму,  Шилуус не пугали- папаша ее, иногда, взбешённый строптивой  дочуркой,  сажал ее в башню, совсем как в сказке. И хоть ее «дядьки», учившие баронессу с малолетства,  таскали ей тайком всякую снедь,  время получить иммунитет к такому времяпрепровождению у нее было.

Учёба в академии- легко возносила человека в самый верх общества. Пусть ты грязный смерд, но... Дар... редкий дар- дает тебе возможность встать рядом с высшими аристократами страны.. Естественно, при известном везении и упорстве.. Талант и муштра- помогут в этом. Формально, студенты были равны меж собой, но в реальности отпрыск графа, маркиза, барона- всячески показывал дистанцию меж собой и быдлом,  лишь попущением Единого получившим дар. Цедя сквозь губу, дескать, лучше б презренным крестьянам и глупым горожанам знать свое место- существовать здесь лишь прислуживая господам, либо, строптивым дуракам придется идти учится в менее пафосные школы. Ну, или становится учениками бродячих, свободных магов..

Деньги, происхождение, способности- вот три способа стать студентом..  А ежели- нет у тебя хоть одной такой особенности, то неудачнику остается одно- отправляться в места менее престижные.

Как бы то ни было, не обращая на многолетнюю грызню подопечных, из-за пестрого социального состава, особых указов императора, обычаев- преподаватели дрючили всех, не взирая на статус. Спорить было опасно: педагогический состав традиционно набирался из лучших кадров, сильнейших магов и проявив строптивость на занятиях мэтра,  можно было легко схлопотать неделю карцера. И папа бы не помог: переть, например, на особу, родственную императору дураков нет. А седобородые старцы, ну и молодые талантливые преподаватели- справедливо считали, что трудности и лишения закаляют характер, а неделя в прохладной комнате, на воде и хлебе- прекрасно помогает в медитации, самоконтроле, а также в дальнейшем послушании и прилежном учении. И вообще- потом приятно будет вспомнить спокойные часы или дни. Ведь, в бурной жизни служивого волшебника, сразу же после выпуска, особенно в первые десятилетия их будет исчезающе мало..

Молодых дарований ждало пять- десять лет дрессуры и помимо магических дисциплин: двенадцать благородных искусств,  необходимыхкаждому аристократу,  ну и обычные, изучаемые даже  простонародьем: счет, письмо, чтение,  история, зачатки медицины. И пусть иной студент- учил все это дома, с домашними учителями, преподавателям было на  это плевать: всегда есть место для совершенствования.

д' Винтерберг пришлось тяжело, все ж ее происхождение,  образование, были не слишком хорошим подспорьем в учёбе. А привычка сидеть в седле словно мужчина,  загорелое лицо, грубая кожа ладоней, коротко стриженные ногти, стали поводом для завуалированых и не очень насмешек и острот. Правда, было это недолго: «бывшая мужичка»,  «дикарка с окраины империи», «безродная дрянь»- быстро отучила оппонентов от такой прямолинейности и смелости.  Ну и талант, талант мага огненной стихии- вывел ее в отдельную группу студентов, занимающихся по особой программе. Любви однокашников ей это не прибавило,  но баронессе было на это плевать. Попробовав столичной жизни, девушка вцепилась в возможность остаться тут всеми конечностями- теперь далёкий замок отца казался скучным, унылым захолустьем. Здесь все было иначе- жизнь кипела, била в голову пряной опасностью, но и обещала многое. Встроившись в этот ритм, став чуточку своей, позабыв уже о тоске по родному краю, Шилуус частенько засыпая, тихонько твердила:

- Я остаюсь.. Я остаюсь.. Я буду здесь жить!..

Рыжий Ирвэс  появился, когда первый год обучения перевалил за половину. Тощий подросток, смотрящий на всех волком и волком же кидающийся, чтоб защитить свою честь. Без разницы- умалили ее или ему это только показалось. Замотанный в хитро закрученный плед по своим варварским обычаям, он пах.. зверем.. дикостью,  кровью, дымом горящих деревень.. камнями жестоких гор и льдом их вершин. Горцы Средиземных гор были слишком варвары, чтоб объединиться в одно государство, но уже довольно цивилизованны, чтоб выбрать общего короля. И пусть этот вождь являлся первым среди равных, вот уже лет сто- эта должность стала наследной, избавившись от глупостей первобытной демократии. А последнего придурка, решившегося, как встарь,  бросить вызов королю, чтоб забрать трон по праву сильного, ну, как завещали предки, как обстряпывалось относительно недавно, даже до дворца не допустили.. Глупого героя связали, навалившись гуртом а опосля, просто и без затей скинули в пропасть, показав каждому: без сильного рода за спиной, без клана, о сменяемости власти, о новой крови в элите, говорить можно лишь дома,  чихая и кашляя от дыма очага, клубами ползущего к дыре в крыше.

Но, естественно,  власть короля- была не всеобъемлюща. Честно сказать, ему полностью подчинялась его родная долина  и соседние.. Чем дальше жило племя, тем эфемерней были его верноподданнические чувства… А указы вождя вождей-  считались не законами а пожеланиями. А некоторые, самые дикие горцы, даже и не знали, что у них есть король. Жили себе в долинах, пасли овец и коз, набегали на равнинных соседей, размахивая медными и бронзовыми топорами. Стрижка шерсти, посев скудных злаков для каш, постройка и ремонт жилищ из подножного камня- занимали остальное время существования. У более продвинутых соплеменников было примерно так же, разве что, чуть побогаче за счет торговли и более грамотных набегов..

Дикарей никто не завоёвывал- их горы оказались удивительно скудны на руды и золото.. «Все было добыто уже до нас»- как сказал маг- рудознатец,  первым оглядывая остатки циклопических выработок и шахт. Неведомые рудокопы вынесли все, оставив пустоты, лиги штреков,  ярусов запутанных лабиринтов. Ну и найденных в процессе этих работ пещер.. В общем, целый мир запутанных ходов, проходов, ям, каверн, которые со временем заселили всякие твари..

Так вот.. Горцы были нищими. Но злыми и боевитыми, а еще- в их долины, со стороны империи, вели всего две дороги,  пригодные для прохода армии и все их- легко было оборонять. Тут, конечно, могли помочь маги. Но.. У рыжих дикарей- были свои.. причем, не классические, а свои, доморощенные. Этакая смесь шаманизма с классической магией. В родных местах, при помощи духов, предков, иной недоучка- дикарь,  при везении,  мог прихлопнуть камнями целый легион. Хорошо еще, горская волшба переставала действовать за пределами гор.  

Воевать с варварами было дорого, терпеть их набеги сильнейшей из держав- обидно. Поэтому, один из императоров- признал рыжего варвара братом. А тот- в ответ, императора- тоже братом, старшим. И теперь, ежегодно, имперские чиновники везли в горы зерно, железное оружие и доспехи. А новоиспечённые братья ходили в набеги по другую сторону хребта- на тех, кого укажут слуги императора. Впрочем, не особо доверяя договорам с рыжемохнатыми «братьями»- у подножия гор были выстроены крепости засечной черты- на всякий случай.

Ирвэс- был ублюдком в имперском понимании,  хотя папа- король считал иначе. Жен у него было с десяток, а наложниц- еще больше. Соответственно, детей никто не считал,  не смотрел, кто его понёс. Вот и рыжий пацаненок от полонянки- бастард по сути, считался принцем и обучение с содержанием, получал, как все дети короля.. А значит: умел пасти овец, охотится на волков, пещерных львов и медведей, жечь костры, спать на камнях и снегу и делать это все полагалось лучше остальных..Королевская кровь, как никак. Пока еще считалось,  что вождь должен быть самым- самым.

Горцы покамест не дошли до той степени цивилизации,  когда каждый член общества с рождения знает свое место и сословие.. Даже немногочисленные рабы жили вместе с хозяевами, питаясь с одного стола. И при небольших усилиях могли сами стать свободными жителями гор. А их дети и подавно, ничем, кроме внешности от соплеменников не отличались..

Принц- полукровка в делах наследства был в конце очереди и особо ни на что не претендовал. Максимум- ему светило место в ближней дружине, десятником. Вот только материнская кровь неожиданно взбрыкнула в одиннадцать лет, наделив Ирвэса редким среди соплеменников даром. Он стал магом. И папаша, удивившись такому перфомансу, выждав необходимое время,  отправил родную кровиночку к венценосному  брату- учиться, учится и еще раз учится.. Королевство ничего не теряло при любом исходе.. Ну кроме пары сундуков древнего серебра и золота: монетами всевозможных государств и времен, а также слитками и кусками ювелирки ( честность при разделе добычи никто не отменял, даже для королевских предков).  Средства шли на содержание принца на чужбине- чтоб урону чести не было. Его личной и королевской.  

Юный Ирвэс прибыл в империю словно на чужую планету. Все было .. иным, непонятным и… страшным. Огромные дома.. толпы людей.. Странные запахи, еда, одежда. Всяк пялится на него, как на чудное животное. А, главное, непонятно: сразу резать обидчиков или просто морды бить. И пусть принца учили, мать рассказывала о жизни далёкой родины. Но знатная провинциалка- сама  никогда в столице не бывала, а уроки иных учителей, скучная зубрежка, все вылетало из головы молодого шалопая, стоило шагнуть за порог унылого «класса». И теперь наступила закономерная расплата.

Естественно,  молодого принца- окружили заботой...  и верными, новыми друзьями. Чтоб юный варвар- быстрее проникся взглядами равнинных соседей. Ведь счастье правителя переменчиво: нынче ты хозяин земель, а завтра- простой пленник,  а чуть погодя- украшение на острие пики. Ну и следом череда несчастных случаев, этакий мор родственников павшего владыки. А воспитанный заботливыми друзьями с равнин наследник- вот он. Сохранен для осиротевшего трона. А легионы- просто охрана, чтоб спокойно дойти до дворца и скинуть узурпатора, забравшегося поперед батьки на трон. Все по законам дружбы. Армия соседа, наведя совместно с законным монархом «конституционный порядок»- сразу уйдёт.  Честное императорское. Ну, может.. часть там осядет на небольшом перевале, позволяющем гонять войска на другую сторону гор, не спрашивая разрешения у местных горцев. По братски.

Но.. спустя несколько месяцев ленивая возня вокруг дикаря сменилась небывалым, но невидимым для объекта ажиотажем. Варвар оказался талантом. Истинным бриллиантом в куче навоза. Отпускать такого обратно- идиотизм чистой воды. Немало было исписано бумаг, немало голов ломало головы- прорабатывая планы захомутать и охмурить рыжего дикаря.

Спустя десятилетие Ирвэс в некоторых вещах, был более имперцем,  чем иные, рождённые тут. Он оценил комфорт, удобство местной жизни. Блага и возможности..Естественно,  никаким предателем он не был и для своих, и для чужих. Присягать и служить принц, как свободный человек, мог любому, главное, не ниже себя по происхождению..

Забыты были привычки,  обычаи, язык.. лишь одно осталось от прошлой жизни- двуручный боевой серп- фалькс,  которым так удобно бить через щит, срубать головы и отсекать конечности. Как человек благородный, принц выходя за стены академии, обязан был носить оружие. И пускай именно этот серп был больше церемониальным,  статусным,  ведь маг- сам по себе оружие, сталь изогнутого клинка была остра и крепка, а пышные,  варварские украшения, не могли помешать ей выпить чужую жизнь. Извечная соперница,  вынужденная союзница и враг с первых дней- д' Винтерберг- вообще носила «меч для платья», входящий в моду у молодежи.. Тонкую зубочистку, более подходящую для жарки кусков мяса, чем для схватки.

На доброй, разнообразной пище, с нагрузками, даваемыми лучшими учителями страны, Ирвэс креп- физически и интеллектуально. Цепкий мозг варвара, натренированный непростой жизнью, легко запоминал получаемые уроки. Где баронесса брала усидчивостью и упрямством,  принц- памятью и нешаблонным мышлением, пусть и не всегда это вело  к успеху. Но рыжий здоровяк- относился к этому легко: лишь упав с горы тысячу раз, на тысяча первый- ты заберешься на ее вершину. Смену практики он принял легко, а лишения и трудности путешествия еще легче. Ведь под дорогой одеждой, под тонким налётом принятых разумом законов, привычек и обычаев людей равнин-  дремал дикий горец.

- Ишь ты..!!- едва слышный выдох десятков крестьянских глоток, легли бальзамом на душу Шилуус..

Понять глупую деревенщину можно- сейчас эти благочестивые, в меру грешные души – впали в смятение. Дерзкое нарушение устоев, обычаев и правил: баба в штанах. Немыслимо.. Попрание всего и вся.. Конец времен..

Баронессе нравилось эпатировать публику. И пусть она еще подмастерье, известная свобода магического сословия уже накрыла ее своей пеленой защиты. Что говорить про этих мужиков и мужичек: в просвещенной столице- немногие могли сдержать слова осуждения, завидев д'Винтерберг на променаде вне стен академии. Мужское платье( с некоторыми изменениями под женскую физиологию) допускалось для ношения дамами, но лишь в некоторых случаях: на охоте, когда приходится сидеть в седле словно мужчина,  в активных играх, позволительных аристократам, во время маскарада, бегства с любимым или из узилища, попав в него по навету. К шипению за спиной девушка привыкла. А еще привыкла, что возмущение неподобающим видом и распущенностью застревало в глотке простеца,  увидевшего на обернувшейся баронессе знак мага. Язык пламени  заключённый в серебряное кольцо. Пусть ученический ( сдав экзамен, языков станет три), но не менее опасный от этого.

Нынешний наряд д' Винтерберг- очень нравился. Расшитая темным серебром, дорогой ткани рубаха чуть ниже пояса. Темно- зеленый камзол, до середины бёдер,  с мелкой вышивкой- стилизованные узоры огненных рун, похожие на плети вьюнка и прекрасно пошитые короткие, до колен, штаны- из «драконьей кожи». Конечно же- не настоящей. Все же драконы- сказка..

Материал  был подарком отца: Дикий источник в последнее время несколько усилился и смог породить здоровенную ящерицу, преобразовав в монстра обычную зеленую ящурку. В сундуке лежал более  откровенный наряд: для верховой езды- лосины из этой же кожи и короткий камзол.. Но.. везде, кроме столицы,  Шилуус не решилась бы его надеть, все ж дикость и темнота замшелых устоев пока слабо поддаётся светочу просвещения. А свои силы девушка оценивала трезво.  В провинции такая мода.. могла объединить все сословия в желании постоять за традиции, ценности и воспитание.

И, наконец, обувь, высокие сапоги, опять из «драконьей шкуры».. Только материал был погрубее,  чешуя – крупнее. Голенища, плотно обхватывающие ногу в чулках- доходили до колен, даруя заодно, прекрасную защиту.. Магический материал- превосходно держал зачарование – ни холод, ни сырость, ни жара, ни обычное пламя- хозяйке чудесного артефакта не грозили.

Принц- был одет похоже, мода.. мода диктует свое. Но, все ж, пусть его платье было дорогим, но обычным, словно у знатного, но небогатого простеца. Богатый- украсил б все рунами, вышивкой- зачарованной против любой беды. Ирвэс- сам по себе был собственной защитой, с привычной юности легкомысленностью плюя пока на «подстеленную солому» в виде амулетов, артефактов и прочего....  Если соперница отдавала предпочтение зелёным оттенкам,  рыжий горец- был наряжен в «багровое пламя с дымом». Именно так заявляли портные,  сшившие принцу платье.. Темно- красная, с узорами в виде чёрных прожилок материя. Огонь горящих деревушек, замков и крепостей…

Кровь предков, так сказать, требовала..  

Первой войдя в трактир, Шилуус недовольно принюхалась,  готовясь ощутить привычную вонь простонародья. Но.. витавшие в воздухе полутемного зала ароматы- скорее напоминали лучшие едальни столицы. Новомодные заведения, куда пускали только приличных людей, могущих позволить иметь одновременно два из требуемых условий: деньги и благородную кровь в жилах.

Трактир был пуст.. практически.. за отдельным столом, стоящим чуть выше,  видимо, для важных гостей- сидел кто-то непонятный.. Небольшое плетение,  брошенное баронессой,  непроизвольно, автоматически- для прояснения статуса, возможностей,  наличия- отсутствия артефактов и амулетов… Сгинуло без следа.. Что было нонсенсом и теоретически – невозможно. Похожий  на кота незнакомец- поднял прищуренные,  темные глаза на Шилуус и погрозил ей, без пяти минут мастеру!! Пальцем!! как нянька нашкодившему ребёнку. Будь это смерд, горожанин.. простой дворянчик… д'Винтерберг – выжгла бы нахалу пару рун  на теле. Чтоб помнил. Но.. но.. она не решилась.. Разозлившись от этого внезапно на себя.

- Ши.. Не стой статуей..- Ирвэс задел ее плечом,  хотя двери были широки, - Клянусь предками!! Тут пахнет лучше чем у моего папаши в замке в празднование первого дня весны.. Набьем брюхо и вперед- к подвигам.

Рыжий, видно, отыгрывал одну из своих масок- тупого, простого варвара.. Дикого, но симпатичного своей непосредственностью. Этакого благородного дикаря, нравящегося дамам просвещенного света..

Но, д'Винтерберг не обратила сейчас на этого паяца внимания. Сбой в магии- вот что ее тревожило.. И поэтому, она замерла- ожидая куратора..

Мэтр Сарисса.. Главный архивариус академии.. Смешно сказать, баронесса даже не знала его звание в магической иерархии.. Сам он себя- велел звать «учитель Сарисса».. И ведь это- даже не было именем.. Так.. кличка, прозвище- в честь копья полумифического народа, когда-то успешно противостоящего имперским легионам. Причем не нынешним,  а тем, настоящим, самым первым. Из легендарных эпох, оставивших после себя обрывки летописей, куски изуродованной магией земли, разграбленные гробницы, дороги, мосты, акведуки и величественные руины. Времена далёкие, времена героев и старых богов, спокойно гулявших среди смертных.

Едва старичок, спустя долгое, томительное ожидание, перешагнул порог, подметая своей мантией пол, Шилуус зашептала ему в ухо свое открытие. Все ж книжный червь- живет среди пыльных томов и свитков.. Вдруг, ему попадалось что-то подобное..

- Интересно.. Интересно..- задребезжал мэтр старческим голоском и затряс жидкой бороденкой..

- Я о таком даже и не слыхала,- запела в мохнатое, поросшее волосами ухо баронесса,  думая о том, что так тряся бородой, мэтр очень напоминает козлика..

- Мы сейчас спросим и все узнаем,- убеждённо ответил учитель..

д' Винтерберг ничего не оставалось,  как пройти за ним- прямиком к столу..

Скучно, одинаково, правильно- как и должен прожить почтенный хозяин… До сего дня- пока не припёрся этот демонов маг.. Если Первуша вспоминал при слове «маг»- всякие страшные- весёлые истории и легенды,  байки, перевранные по сто раз, то Неждан- опять вспомнил ледяные, полные брезгливости глаза мальчишки- волшебника, ленивым движением пальцев спалившим двоих односельчан и сейчас готовящегося убить Ждана.. Но то ли сил у магеныша не хватило, то ли ошибся он- вместо того, чтоб осыпаться пеплом  и горелыми костями, брат запрыгал, пытаясь сбить пламя со спины, а потом- сиганул в Данаис, спасаясь от нестерпимой боли. Больше никого убить мальчишка не успел- сам не понимая,  откуда у него взялись силы и храбрость,  Неждан ударил мага меж лопаток- тяжелым,  мужицким топором.  А когда кричащий от боли мажонок выгнулся,  стараясь вытащить лезвие честного инструмента,  Неждан толкнул его, повалив на землю.. От страха за брата, от неведомо почему вспыхнувшей ненависти- обычный крестьянин озверел.. Может и были у мага какие-то амулеты, защитные щиты, коими,  по россказням каждый волшебник увешан словно нищий вшами, а может и врала молва.. Словом, Неждан не заметил ничего такого-  обухом легко превратив голову и спину мальчишки в кровавое месиво… А потом, чутка охолонув, бросился помогать своим..

Нападавших подвела спесь и презрение к чёрному сословию.. Без мага- их было всего десяток человек, с кинжалами, топориками и дубинками.. Привыкнув к покорности быдла, они не предполагали, что встретят хоть какое-то сопротивление.. Однако- вольные лесовики,  живущие в диком лесу- быстро показали им всю глубину заблуждений.. Лишь только исчез с игровой доски маг, пугавший мужиков до одури,  они, презрев потери, словно буйволы  бросились на врага..  Кинжал, конечно, хорош в схватке с безоружными, боевой топорик- легко рубит плоть вместе с одеждой, а окованная железом дубинка- расколет череп, сломает кости.. Но все это знание уходит на задний план, становится ненужным и пустым, когда тебе в брюхо мужик, привыкший с детства к вилам, вгоняет дедову рогатину, острие которой подлиннее твоего клинка, да и пошире.. А чудесный метал, добытый на Болотинах, добавленный в железо кузнецом, рвет тело, не замечая сопротивления.. А топор, тяжелый, широкий, скованный для рубки леса, направленный сильной, привычной рукой, оставляет страшные рубленные раны..

Разбойников уходили всех, вымещая многовековую ненависть к хищникам, отнимающим тяжким трудом нажитое добро.. А когда схлынуло наваждение, кровавое исступление, прошел амок… Оказалось- десяток селян ушли к предкам, а может к богам, а еще примерно столь же- балансировали на грани..

Добравшись до первого же городка, оставив под присмотром хмурых, опасающихся всего и вся  мужиков общий обоз, братья пошли жаловаться страже.. Их выслушали,  пообещав все проверить, а самим пострадавшим велели пока сидеть на месте, ожидая сбора императорского суда и розыска- дескать,  разбойники, да с магом,  да напали на свободных подданных ,  да убили.. Но, напрасно крестьяне ждали решения проблем- прошла седьмица, а, максимум, что им только  разрешили- похоронить своих односельчан на местном кладбище.. А на восьмой день, когда Неждан, возвращаясь из магистрата,  опять не получивши внятного ответа, забрел с горя в один из трактиров- выпить кружку- другую пива… В общем.. лишь успел он отхлебнуть добрый глоток, испачкав пеной усы и бороду, как с боков, на его лавку- подсела пара крепких мужичков,  страхолюдных- в обносках, в шрамах, да клеймах каторжных.. Других выпивох- из-за стола, как ветром сдуло.. Видно знали клейменых.. знали и боялись.. А вот напротив Неждана- присел господин приличный.. Судя по одежде- среднего достатка горожанин… И пока крестьянин сидел, неестественно прямо, чувствуя,  как бока ему щекочут лезвия, сей господин- объяснил,  что нечего сиволапому мужичью плавать по реке, нарушая законы, установленные богами. Одни, де, должны торговать, другие- землю пахать, заниматься чёрной работой и не лезть  туда,  куда не стоит.. И что, ежели б крестьяне- везли б обратно только деньги- то отпустили б из них лишь одного, уши и нос обрезав- для доходчивости.. Но, раз уж тут волокут они целые возы добра, да скотины стадо- руки марать никто не стал.. А так, попугали только.. И, поэтому, стоит помнить доброту.. Язык не распускать,  а говорить всем, что померли деревенщины- упившись пивом и брагой, смертоубившись во междоусобице.. Разбойников, а тем паче- магов… никаких не было.. Иначе- и костей не найдут слишком говорливого быдла.. Ну и после пуганий- господин таинственный предложил деревья дивные- продавать только им, обещая платить справедливо.. Благо- место, где растут дубы эти, никому лишнему не известно уже..

Миг- Неждан сидит уже один  на лавке.. Будто и не было ничего, сплошное наваждение.. Рубаха мокрая, лоб сырой.. Как пиво выпил- и не заметил. На третьей кружке отпустило- побег мужик к своим.. А там уж- стражники пришли, помочь до границы городской земли дойти без происшествий.. Жаль было своих, конечно, а с другой стороны – с разбойников взяли железо и жменьку серебра, да меди.. А у мага- обожжённый Ждан, нашел в поясе две монетки золотых..

С тех пор- Заячий бугор на широкий рынок  не выходил.. Показали акулы мелкой рыбехе ее место.. Затаились селяне, спрятались от большого мира- лишь артели рабочих, бродячие мастера, скупщики, купцы, мелкие чиновники, жрецы невеликих посвящений- забредали в село.. А сами крестьяне- ни-ни.. Только богачи, вроде Волоса- ездили за всякой мелочью,  мелочью ж и торгуя..

На память о бурной молодости – Ждану достались рубцы от ожогов на всю спину, Неждан- отделался шрамом на щеке,  от уха до подбородка.. Ладно,  борода его скрывала.. Ну и огромное, по местным меркам,  богатство… куда ж без него..

Перво- наперво, усадив дорогого гостя за самый почётный стол, Неждан бросился готовить завтрак, а заодно- подопнуть  работников и семейство.. дочек- сыновей,  он естественно, в зал не пошлёт, мало ли что.. а вот достать из погреба колбасу, окорок,  сыр и масло, налить в кувшин пива- они вполне могут.. Батраки ж- сожрут и своруют половину.. Приготовить надо было хоть что-то… Но.. вряд ли маг будет лопать размазню с варёными овощами… И суп- болтушку с мукой- тоже..  Горячо молясь богам и предкам,  трактирщик ставил на стол глиняные и оловянные тарелки с криво, толсто нарезанными сыром, твердой,  словно камень колбасой и окороком из кабана..  И больше пока ничего не было.. Ну и хлеб еще- тяжелый, кислый, крестьянский хлеб..  Видимо, начало завтрака гостю понравилось,  он благосклонно кивнул и шлепнул ладонью по столу из дуба, оставив на столешнице монету- маленький, тускло- желтый кругляш.. Золото… золото привело хозяина заведения в ужас.. у него не было столь еды.. у него не было сейчас столько сдачи.. ( Свою кубышку- рачительный Неждан зарыл в лесу, в тайном месте).. А главное .. чем кормить богатого клиента? О существовании меню,  рыбных дней, постов и прочих штук развитой цивилизации Неждан не знал и даже не догадывался.. Он всегда готовил одно и тоже- его клиенты были непривередливы и спокойно лопали гречишную крупу, главное- в кашу накидать мяса или шкварок. А ведь, в иных местах- ей кормили только скот и рабов..  На ум хозяину трактира пришла только яичница- кушанье простое, но уважаемое всеми.. Пусть дальше помогают предки!! Надежда только на них.. Выскочив, словно умалишенный, во двор, Неждан, полубосиком похромал к курятнику.. Расшуганный народ- видя нездоровое поведение отца, мужа и хозяина, тоже бестолково носился туда- сюда, изображая бурную деятельность.. Что случилось – особо никто не знал, а трактирщику- сжатый кулак жгла монета, ставшая большой проблемой.. Только одно существо в этом разворошенном муравейнике, выполняло сейчас свой долг- Волчок,  справившись со страхом, вновь взял нарушителя под стражу.. И теперь, когда любимый хозяин оказался рядом, пес громогласно гавкнул, обращая на себя внимание..

Словно во сне- Неждан увидел протянутую мальчишкой корзину, а когда заглянул в нее, то гора, небесный свод, тяжкие грехи перед духами и предками, словом, то, что давило на трактирщика мгновение назад- с бесшумным грохотом рассыпалось в пыль..

Неждан, забыв о курятнике, схватив корзину, бросился обратно.. Но тут же, уже пустой, выскочил назад- честность сейчас была важна, а вдруг, обидишь кого-то из высших сил и они зло пошутят.. Сыпанув не глядя и щедро парню горсть медяков, трактирщик крикнул родичам, чтоб проводили маленького «спасителя» до ворот.. Про корзину- все в суматохе забыли, а особенно Первуша- в куче деньжищ,  среди меди, темнело благородным серебром три, а может и четыре «чешуйки».. И это не учитывая того,  что только в лапе Неждана- горстка смотрелась невеликой, а мальцу деньги приходилось держать двумя руками.. Позабыв про сползающие портки, Первуша припустил домой, к родной избе, где уже у самых ворот, поджидал своего первенца разгневанный отец, ну и свежая хворостина,  естественно..  Однако, увидев состояние наследника рода, выкаченные глаза, дрожащие губы, экзекуцию он отложил, а после и вообще, ласково потрепал по мокрым волосам.. Настоящий добытчик вырос, не шалопай пропащий, эвон и доказательство на выскобленном столе: кучка  монет и вишенкой на торте- сырая от слюны большая серебруха..

- Кобылу  молодую купим на следующий год, а если боги … то и корову еще одну.. заживем… - от этих слов, в тёмной избе стало светлее… да и на душе у каждого стало радостнее..

- Осенью купим холста крашеного,  рубаху ему сошью,  да портки новые.. Совсем сынок вырос, жених уже..

- И сапоги можно??- счастье Первуши достигло космических пределов, хоть слов и понятий таких он не знал..

Вопреки опасениям- маг оказался не таким страшным.. Обращался он к Неждану вежливо (на фоне отношений в феодальном обществе) и даже приплатил ( вот дурак), когда отказался от пива и достал свой кувшин с вином… Дескать, у них обычаи такие- бесплатно со своим нельзя… Впрочем, трактирщик и сам был этому рад- из спиртного у него было лишь свое пиво, сваренное по-домашнему, да королевское,  коим под страхом разорения и порки- предписывалось торговать каждому заведению.. Традиции этой было сотни лет, никто уже  не помнил,  какой именно король приказал сие.. Одно было известно точно: императорские пивовары,  ровно, как их предшественники,  прекрасно знали- их продукцию все равно разберут, а значит, заморачиваться смысла нет.. Основные потребители этого… были нищие, бродяги, бедные артисты  у которых украли гравицапу, экономные, прижимистые крестьяне, кочующие батраки.. Проще сказать- голытьба, нищеброды и прочий опустившийся люд.. Жуткий вкус и последствия употребления пива- компенсировались бесплатными закусками.. Каждый жбан «пенного»- сверху прикрывался тарелкой с обрезью сыра, колбасы, с солёными сухарями иль рыбой.. В общем, все, что можно было съесть нетребовательной публике, а свиньям выкинуть еще жалко.. Ну и плюсом к этому- шла возможность за пару – другую медяков, посасывая пивко,  мусоля голыми деснами или круша крепкими зубами твердокаменное,  деревянное мясо,  легально посидеть в теплом помещении, за столом, на лавке.. А не где-нибудь прикорнув под деревом, дрожа от холода и дождя, грызть заплесневелый сухарь..

- Вот, сейчас рыба жареная будет, уха из потрохов и слизняки..- Неждан продемонстрировал корзину клиенту, - Все свежее.. Сделаю так, милсдарь маг, вспоминать будете.. Единый – свидетель..

Лениво налив в серебряный кубок( достанный  прям из воздуха),- волшебник обозрел будущий завтрак и милостиво кивнул. Подождав еще  пару мгновений,  Неждан поспешил на кухню.. А маг, хлебнув вина, зажег над столом сферу, размером с крупную тыкву.. Матово- непрозрачную,  белесую.. Внутри нее- ползали какие-то «гусеницы», они двигались, повинуясь пальцу волшебника, увеличивались в размерах.. или, наоборот, уменьшались.. Забывшись,  маг тихонько бормотал на разных языках, совершенно не обращая внимания на действительность… Из этого транса- его вывел только Неждан- вытирая руки куском  старой рубахи, он поинтересовался- «Не нужно ли светлому господину еще чего?»..

- А знаешь.. Ты ведь рыбу еще не жарил? И улиток своих?

- Почистил только, милсдарь маг, сейчас начну..

- Vot i хорошо,- маг махнул рукой- от этого движения, в его руке возникла дорогущая невиданной работы стеклянная бутыль, с блестящей этикеткой,  украшенной неизвестными, разноцветными рунами.. горлышко ее было заткнуто  большой, серебристой пробкой.. Следом за вином (ничем иным содержимое волшебного сосуда быть не могло), на стол шлепнулся увесистый мешочек,  тоже из необычной ткани и тоже- расписанный непонятными письменами..

- Stopku  в рыбу, stopku- в улиток .. И specii.. по щепотке туда и сюда. В уху – сам решай.. – маг выдернул пробку из бутылки, оказавшуюся тонкой работы кубком,  только без ножки..

- Все сделаю, ваше магичество, и сразу принесу.. Ни капли не пропадет.. Все знают- Неждан, с роду чужого не брал.. Единый- свидетель..

- Оставь себе,- сделав такой царский жест, маг вновь уставился в свой шар..

У каждого человека- есть свои интересы, есть свои увлечения, свое хобби,  как говорили древние.. У кого-то это почтенные, благопристойные занятия, у кого-то- постыдные, греховные и тайные, грозящие в случае огласки- смертью или позором..

Неждан в этом смысле- находился в подвешенном состоянии.. Он любил готовить.. С одной стороны- занятие для мужчин стыдное.. бабская работа.. Лишь вдовцу бездетному,  путнику,  лесорубу – охотнику - незазорно этим заниматься.. С другой стороны- по своему положению в обществе,  по своим связям ну и кулакам, трактирщик мог класть на мнение односельчан.. Да и те- особо старались язык не распускать, ибо чревато..  Хотя грызло Неждана иногда чувство… все ж он шел против общества.. устоев,  но воспоминания о тёплых краях, где на берегу мелкого моря, в маленьких светлых городках, выстроенных из мягкого камня- любой, кто имел навес, жаровню и разрешение от магистрата- жарил день- деньской морских гадов, рыб и водоросли, совершенно не обращая внимания на гендерные стереотипы( про них темный народ даже не догадывался, но пользовался ими активно)…А бабы- только таскали подносы с едой, к готовке не допускаемые.. Этим Неждан утешался, хотя и вздыхал порой, идя против течения.. Естественно,  готовить кашу- каждый день он не собирался, считая себя в душе мастером, а не ремесленником,  но, вот на праздники, к приезду мытарей, жрецов,  купцов побогаче- трактирщик,  засучив рукава, вставал к плите.. Как и сейчас..

Плюнув на расходы( золото все покроет с лихвой), Неждан мазнул пальцем по руне.. Каменная плита, превращенная бродячим магом в артефакт,  сразу же нагрелась.. Размер ее позволял ставить на нее три медных сковороды и один горшок одновременно.. С помощью магии- и вода нагрелась быстро, и сковороды, смазанные топленым маслом, раскалились как надо.. Тщательно вымытых пискарей Неждан ошпаривал и ловко сдирал шкуру.  Головы, потроха, кожу, кости, плавники- все летело в уху.. Для нажористости..  А филе- на сковороду.. В отдельную сковородку отправились слизняки вместе со своей икрой.. Не удержавшись, трактирщик попробовал вина из чудесной бутылки.. Темно- золотая жидкость была непривычно густой, пахла едва уловимо цветами и щипала ноздри.. А на вкус- один единственный глоток, сжёг, казалось глотку, огнем покатившись дальше…  Неждан ошарашено задышал, испугавшись, что сейчас отойдёт к предкам.. Но жжение прошло оставив приятные ощущения.. В голове прояснилось,  ушли прочь тревоги и волнения.. Все стало простым и понятным.. Предметы приобрели чудесную резкость,  запахи- стали сильнее,  а слух сейчас, казалось, мог поспорить с совиным.  Неждан с уважением посмотрел на волшебное вино- странные руны на разноцветной этикетке походили на птичьи следы и были совершенно непонятны.. И немудрено.. Гномогон на эльфийских травах и грибах «Особый»- производился далеко от Заячьего холма.. очень далеко.. Но действовал на людей везде одинаково..

Тайные задумки- использовать это вино для угощения дорогих и важных гостей, теперь,  после дегустации, Неждан с негодованием отмел.. Жирно будет… Тело его, казалось, зажило своей жизнью: ловкой, умелой.. Все получалось на загляденье и трактирщик, распираемый изнутри могучей силой- знал, что так и должно быть. Ведь именно он- избранный, любимец богов и духов..

Вытяжки из грибов и травок- подстегивая нервные центры, исподволь влияя на разум, щедро делясь силой, позволили Неждану создать кулинарный шедевр.. И даже простая яичница- вышла превосходно,  а посыпанная незнакомыми специями… В общем, вскоре трактирщику пришлось выгонять людей из кухни.. Родичи и батраки,  привлеченные ароматами,  облепили двери и окна.. В иное время- строгий хозяин разогнал бы всех любопытных- раннее утро,  работы валом, но сейчас, отдавшись своей страсти,  Неждан испытывал только счастье.. Он даже начал напевать весёлую песенку, ввергнув домочадцев в состояние шока..  Все так же напевая,  трактирщик потащил сковороду с яичницей клиенту.. И несомненно- начало завтрака магом было принято благосклонно..  Волшебник,  вновь шевельнув рукой, извлек из воздуха сверток.. Развязав завязки,  он кивнул его по столу- в многочисленных кармашках находились столовые приборы.. Десятка три, минимум.. Впрочем, Неждан опознал из них только странный ножик, с круглым кончиком,  ложку и вилку- тоже необычную, четырехзубую,  а не как у людей- с одним или двумя.. А еще- все это богатство было из металла,  целиком.. Не золото, не серебро.. какой-то сплав, густого, синего цвета, с голубыми прожилками.. Такое трактирщик видел впервые..

- Что,  vstavilo? Много хлебнул?- прожевав первый кусок, маг обратил внимание на Неждана…

- Один добрый глоток, милсдарь,  всего один.. Видит Единый..

- Правильно.. Считай проверку на жадность и  alkogolizm прошел.. Тебе, с твоим даром- больше трех глотков пить нельзя.. Чуешь сила распирает?..- увидев осторожный кивок хозяина, маг продолжил,- Это, bro, травки, маной наполненные, тебе ее передали.. Это не обман, как с narkoto'i.. А взаправду.. Ты сейчас быстрее, сильнее.. и умнее, возможно.. А как протрезвеешь, чуток останется навсегда, полезной прибавкой.. будешь пить каждый день- сто лет проживешь, здоровым, как бык,  если не убьют, конечно..

Теперь ценность бутылки подскочила до небес.. Эликсир долгой жизни.. Такой был разве что у императора.. и теперь у Неждана..

- Милсдарь маг, уж за дерзость не сочтите…Мы люди темные,  в лесу живем.. А сколь стоит такая бутыль? Не такая волшебная,  а обычная, из глины? Может я бы…- тут трактирщик ( ох, если б не вино гуляющее в крови, никогда бы он на такое не решился), сам испугавшись, едва слышно прошептал,- Купил?

- Жить хочешь?- маг уплетал яичницу,  не забывая, словно простой человек, корочкой чистить сковороду..- Vam, durakam.. do industrializacii..жить и жить.. У гномов целый konveer.. Fabrika.. Civili.. Но, к слову.. Честно сказать, и у них дерьма хватает.. Воздух, вода- все загажено.. Мирок на любителя. Так что, и в вашей пасторали есть свои плюсы.. Ну.. итак.. Buhlo недорогое… Его там  tonnami разливают.. Траву в  teplicah выращивают.. Хотя для вас все сейчас дорого… Feodalizm, средневековье. Давай так.. Удивишь остальным - еще пузырь в подарок..

Неждан понял разговор с пятого на десятое.. Но основной смысл  уловил- если кормёжка придется гостю по душе, целый сосуд волшебного зелья станет его.. а это значит.. его семья, брат.. мать- проживут подольше в этом мире.. Нет, как и любого разумного человека- загробное существование трактирщика не страшило,  просто здесь ему пока нравилось больше..

Вкусная еда, тихое место.. Что еще нужно усталому путнику..  Тому, кто назвался Олгеном- тут нравилось все больше и больше- и даже крестьяне местные казались не обычным, забитым быдлом, а людьми- положения скромного, но имеющими чувство внутреннего  достоинства.. Неждан этот- тоже выбирался из стереотипов о средневековых трактирщиках.. Был он чист, опрятен, силен и здоров- словом, мужик лет тридцати пяти, слегка только раскабаневший.. Без всяких безобразных слоев жира, бесформенного пуза и засаленной  одежды, в пятнах от пива и блевотины.. Ну и без грязной тряпки через плечо- протирать посуду, руки и столы..  Пол был чист.. относительно, столы- отскоблены.. Два камина – очага по бокам зала, используемые зимой- блестеть не блестели, но тоже брезгливости не вызывали.. И паутины на подкопчённых балках и потолке- особо не наблюдалось.. Словом- милая сердцу пастораль.. Не хватало проводов на улице, гула трактора, мотоциклетного тарахтения.. А так- словно вернулся в далёкое, далекое детство.. Прикрой глаза и словно дома..

Постепенно остатки раздражения улеглись окончательно.. Маг ковырял куски яичницы в сковороде, пил вино,  лениво наблюдая за прислугой.. Видимо,  решив, что гость опасности не представляет, трактирщик загнал в зал народ- открывать широкие окна, стереть со столов, если будет где грязь, да гостю дорогому прислуживать.. Но.. но, видно боги , а может демоны- решили, что одного мага Заячьему бугру в это утро мало..

Щелкнул на улице кнут, заржала устало лошадь, заскрипело колесо, мягко застучали в пыли копыта.. На сельскую площадь- четвёрка лошадей вытащила колымагу… Здоровенный деревянный ящик на колесах,  богатый, изукрашенный резьбой и обильной позолотой.. Ну, и по причине скудности научного прогресса- без намёка на рессоры.. Зато в двери- было настоящее стекло.. Мутноватое,  искажающее, но безумно дорогое.. Еще бы. У некоторых телег- колесо меньше..

.  Впрочем, сейчас все богатство отделки этого  далёкого предка карет- было скрыто слоем пыли..  

- Вот демоны.. ледяные и огненные.. Дерьмо.. Судя по виду пейзан, этот автобус- совсем не рейсовый и не автолавка по заказу председателя колхоза.. Примус, собака, опять втравил куда-то.. Вот не верю я в такие совпадения.. Совершенно..,- ничем не выказав своих удивления- интереса- раздражения, Олген взмахом руки убрал свою лишнюю посуду и достал новую: граненый стакан и бутылку  зеленого стекла, с прозрачной жидкостью.. Этикетка гласила,  что внутри находится «аква-вита» произведенная артелью товарищеского общества «Бр-гликоль».. Опытный человек, сравнив поделие гномов с человеческим- резонно заметил бы, что последние за маркетингом не гнались,  вычурной красоты чурались и вообще- ушли в примитивизм, оформляя продукт перегонки и ректификации.. Сургуч,  дерево пробки.. Бледно- жёлтая слепая этикетка с лапидарным названием.. Никаких глупостей о вреде и составе.. Уровень  еще не тот цивилизации..

А меж тем- дверь возка открылась и на пыльную землю соскочил первый пассажир..

- Баба.. то есть дама,- Олген загнул палец,- Красивая, молодая, модная, но на вид стерва и спесива.. донельзя.. На поясе- шпажонка.. декоративная,  статусная..

Вторым выскочил мужик, точнее парень.. Лет двадцать,  ростом метра два.. Рыжий, бородатый, на морде шрамы.. Одет богато.. Держится свободно, значит не слуга.. И вооружён серьезно- чем-то серпообразным в кривых,  хитровыделанных ножнах..

Третьим появился дед- а ля Дамблдор Гендальфович Саруманов..  Седой, с круглой лысиной в венчике волос, не по годам мудрый, ничем неприметный дедушка- одуванчик.. Мантия с широченными рукавами, застиранная, в заплатах, пятнах от чернил и реактивов.. Дедок выглядел  самым опасным.. Такой будет сыпать за собой песок, шамкать вставными зубами,  пахнуть мочой от залатанной,  ветхой мантии, вонять древностью и маразмом.. А потом, когда все расслабятся – воткнет в спину костяную иглу, нефритовый жезл или еще какую-то гадость,  бережно сохраненную сквозь века для этого момента.. Ну или откроет портал под ногами- отправив недруга к демонам.. В прямом смысле..

Четвёртого пассажира- Олген классифицировал, как «Глиста»- не на вид, а по ощущениям..  Сухой, длинный, годов непонятных, прямой и узкоплечий, словно палочник,  в безразмерном коричневом балахоне, гладко бритый.. Что уже выпадает из местного имиджа.. Тут волосню холят и лелеют. Значит- диссидент или сволочь провластная,  плюющая на мнение электората.. Имеющая возможность и право это делать.. Физиономия загорелая,  вся в крапинку.. Похоже татуировки.. Из вооружения,  если можно так считать- длинные четки… Его маг- не опасался совсем.. Пастыри.. своих сил не имеют.. А хозяина- можно напугать, подкупить, убить, договориться..

Баронесса д' Винтерберг- была зла и раздражена.. Зла на несправедливость Судьбы, раздражена всем остальным: дорогой, жёстким сидением,  старым магом- куратором,  внезапно назначенным для проверки практики.. Древний дед- архивариус,  живущий среди пыли архивов и библиотек – сменил красавчика магистра Кристобаля.. Без всяких объяснений.. И вместо привычной всем студентам, рутинной выпускной практики по успокоению и упокоению нежити в курганах на берегу Данаиса,  им пришлось вместе с этим рыжим «медведем»- тащиться две седмицы сюда.. В самую задницу империи..  Хорошо хоть- академия выделила барку и эту пыточную колымагу.. Среди студенчества- ходили легенды, что первые выпускники- разбредались выполнять задания пешком, без слуг, лошадей и кураторов.. А критерием оценки «отл»- было одно: возвращение живым и более- менее целым в стены родной академии.. Естественно- с победой.. Особо бесил соглядатай церковников.. Боевой монах.. Судя по всему- очень высокого ранга.. У него даже на лице были защитные письмена,  выжженные силой его божества.. И пусть, не сегодня- завтра, баронесса, перестав быть подмастерьем,  станет мастером.. Такой охотник на магов- скрутит ее даже не вспотев.. Так что.. монах.. причина ее ненависти к нему – была понятна, хотя и тщательно скрывала от самой себя .. Он пугал.. Хотя, за все время путешествия- даже не взглянул на нее и словом с ней не обмолвился.. Казалось его взор не замечает будущую магессу,  скользя по девушке, словно по пустому месту.. Отдельно шел рыжий урод.. Враг давнишний,  старый.. появившийся с первых же дней учёбы..  Такой давний,  что стал почти другом.. Ведь двум изгоям- невольно пришлось объединиться против спесивых столичных аристократов и их подлиз- прихлебателей.. Да и к тому же, как уже давно подозревала д'Винтерберг, все эти взгляды, шуточки, причмокивания и прочие.. действия.. происходили лишь ради того, чтоб позлить баронессу.. И действовали уже  на нее- как унылый осенний дождик.. Плохо, конечно, но что делать.. Воля богов.. Да и в последнее время- умная девушка все чаще приглядывалась к рыжему шалопаю.. Ведь что ни говори- он-то, в отличии от нее, был настоящим принцем.. Не наследником,  но королевских кровей.. Варвар, конечно, но кровь его предков- была признана императором.. и находилась на должном ей  уровне..  А вот сама  Шилуус д'Винтерберг – аристократкой была лишь второй в своем роду.. Папаша  ее- Счастливчик У, был действительно счастливчик.. Не каждый командир мелкого наёмного отряда- сможет дожить до старости целым и невредимым..

Высокое собрание запереглядывалось – давешний старик,  оказавшийся последним живым  архимагом беженцев закашлял.. Он, да его четверо собратьев, олицетворяли творческую и научную интеллигенцию, а десяток мужиков, то есть мужей- в анатомических бронзовых кирасах, поголовно с мечами- отвечали за руководство и столовой блок.. Смуглые, высокие, крючконосые- жадные до жизни, готовые на все, чтоб выжить, выстоять и прикончить врага..

- О, великий посланец, - затянул кто-то из властьпредержащих..

- Какой посланец?- удивился маг..

- Посланец богов!! Сотня магов в последней нашей крепости, осажденной проклятыми демонами- провела ритуал.. Древний и страшный по своей цене.. И нам было явлено откровение.. открыт путь.. И великий посланец богов- должен был нас встречать в его конце.  Встретить и наставить на путь истинный..

- Vot Primys, vot podgadil,- маг тихонько пробормотал- Посылать их приходилось, а вот самому их посланцем быть.. Первый раз..

Начальство выбрало вариант заселения а-ля божье чудо.. Теперь приходилось вспоминать весь протокол.. основательно позабытый.. Впрочем, решив особо не растекаться, торопясь домой, будущей пастве была выдана краткая компиляция десяти- двенадцати заповедей.. Большая часть- ради хохмы.. Точное число их – посланник забыл, поэтому, тут в новой, только что образованной религии- их стала дюжина.. Высыпав в развешенные  уши несколько притч о новом боге, тезисно накидав постулаты, невольный проповедник засобирался домой, отбиваясь от торопливых вопросов..

- Значит на стуле сидит? Жив, но мертв?

- Определенно так!

- А что будет, если встанет? Оживёт?

- Der'mo случится с вами.. Радость великая придет и неземное блаженство..- маг примерился и заорал,- A nu, makaki,  svalili s startovogo stola.. Прощайте, ихтиандры..

Воронка проглотила посланца богов.. Его речи – оставили всех в тягостных раздумьях.. Понятно- боги.. то- се.. Впрочем, посовещавшись,  высокое собрание решило подправить постулаты.. Боги относительно далеко,  а на грешной земле- жить людям. Поэтому, первой и последней демократической процедурой случившейся в новом мире- было голосование( единогласное) о замене первой заповеди: « свобода равенство братство»- на «Всякая власть от богов»..  Великий вселенский собор нового мира- кроил священное писание, кромсая его нещадно.. А равнодушные небеса молчали, подтверждая этим легитимность преобразований..

Любовно прилаживая маленький рогатый череп на обломленный посох одноразового портала, архимаг Маамедд,  последний оставшийся в живых, напутствовал уходящих в поход воинов:

- Убейте всех, кто не примет истинную веру.. Пусть кровь и черепа нечестивцев и еретиков, порадуют нашего господина..

Блестели на солнце щиты, алели на них алые круги, перечеркнутые восемью стрелами. Маленькое, но грозное войско- уходило в джунгли, нести грязным дикарям свет истинной веры..

Дома было хорошо- после жаркой улицы,  гомонящих толп народа, наглых продавцов и зазывал ну и воришек,  бесполезно ищущих кошельки у чужака- ротозея.. Последним очень не повезло- пусть самые опытные имели артефакты, позволяющие определять непростые вещи и разумных- тоже непростых.. Против высококлассного специалиста они действовали плохо.. Впрочем, Пальцевая гниль- было профессиональным заболеванием карманников по всей «Пружине».. А также- и за ее пределами.  А с остальным простонародьем, надоедливым,  приставучим- разобралась стража.. Десяток серебрушек- превратил индифферентных, равнодушных стражей порядка в опытных,  умелых бодигардов. Увешенные металлом секюрити- всем десятком построились свиньей и взяв клиента в коробочку- начали разрезать толпу, выводя щедрого господина в более приличное место.. Нет, можно было «прыгнуть» сразу домой.. Штраф за это был терпим( для героя)- десять золотых «драконов».. Но, десятка туда, червонец сюда.. так и без штанов можно остаться..  Нещадно лупя глупую чернь палками,  славные стражи довели мага до лестницы, ведущей в чистую часть города.. Тут уже был к услугам почтенных  горожан транспорт.. Рикши и паланкины.. Там и там были плюсы, а равно и минусы: рикшей быстрее, но жарче..  сейчас полдень,  зной утихнет только к вечеру.. А еще- проклятый статус.. Невместно  и неуместно..

Носилки- магия артефактов дарила прохладу,  но сколь его в гору будут тащить четверо унылых рабов?..  Старость наступит раньше. Это местным было плевать на время.. большинство из них не подозревали о существовании минут, а тем более секунд.. живя в счастливом неведении о пунктуальности. А вот меньшая часть- знало цену мгновениям.  Поэтому, плюнув на приличия, маг плюхнулся в плетеную корзину, на неудобные,  тонкие, жёсткие подушки.. В очередной раз с тоской вспомнив неземной комфорт ПАЗика или Газельки..

Луу- Улл- был единственным городом этого мира. Мегаполисом.  Столицей Империи Драконов..  Империя, правда была жидковата- город и пара десятков больших и малых поселений.. Но в отсутствие иных государств- хватило и этого. Как и в любом древнем образовании- тут хватало неписаных и писаных правил, обычаев, а законодательство- запутанно донельзя- благодаря чему, кормилось не одно поколение юристов.. Вот и сейчас- пришлось пешком идти мимо роскошных дворцов знати, прячущихся в тени деревьев, спасающихся от любопытных взглядов за высокими стенами.. А все почему- невместно жителю квартала въезжать сюда на нищей колымаге( рикшу просто не пустили, вежливо, но твёрдо попросив достойного господина мага- проследовать далее своими ножками). Ибо, грязные копыта черни из нижнего города- умаляют честь живущих тут лучших людей Империи.. Пришлось топать по раскалённой каменной мостовой, потея в противоэнцефалитном, антимоскитном костюме.. Жирный дурак ( главное, не произнести это в слух), нынешний Сын Неба, потомок Драконов- очень трепетно относился к несанкционированной волшбе.. Дескать, излишний расход маны- нарушает работу древних артефактов, работающих во дворце.. Магичить бесплатно- можно было только в специальных местах. Или купить дозволение Дракона- разовое, дневное,  недельное,  месячное,  годовое.. Дикари- дикарями , а в маркетинг они могли. Суммы были дикие, взятые явно по желанию левой пятки.. Поэтому, приходилось страдать. Будь у него свой паланкин- было б проще. Дождался средства передвижения и не нарушая порядка- едь куда хочешь. Все упиралось в проклятые финансы.. Выбор прост- дорогая «тачка» и дошик  на обед или золотишко в кармане.  Но ходи под знойный солнцем.. Это, кстати, не возбранялось и достоинства не умаляло. Человек из высшего общества- может ходить пешком, например, в тяжких раздумьях, снедаемый страстью или исполняя обет, данный богам.. Причин море..  Спрашивать, какого хрена по улице шляется благородный дон- никому бы в голову не пришло. Спрашивать равному неприлично, а низшему- опасно для здоровья. А, те, кто выше по статусу- живут в своем мирке.. и сюда спускаются редко..

Солнце стояло в зените.. Естественно, настроение – падало к нулю и к своему особнячку,  маг пришел в довольно скверном расположении духа. Пройдя мимо вытянувшегося у ворот  безмолвного караула, он рявкнул на двух служанок позабывших обо всем и устроивших склоку посреди двора.. Гнев, усталость, раздражение- требовали выхода, но почуяв, что хозяин не в духе, поместье словно вымерло..  Лишь верный, старый Мустафа – не испугался и встретил его у входа.. Успокоительно бормоча, он повел мага в прохладную глубину дома..

- Хорошо дома!!- оттаяв,  маг начал стаскивать сапоги( тут в очередной раз произошла извечная сцена- старик- управитель бросился помогать, с трудом преодолевая сопротивление своего господина)..

- Как все прошло мессир Олген?

- Ох, Мустафа.. Как обычно.. der'mo случается..  На вот.. – маг кинул тяжелый мешочек,- Заплати там.. Ну, ты сам знаешь.. куда чего.. Счета оплати.. половину..

- Этим бездельникам- хватит и трети.. Нечего их баловать.. Итак на нас смотрят косо.. Вы, мастер, слишком добры к недостойным.. слишком наивны.. И вообще- можно было б отдать все через месяц или два..

- Ох, я все время забываю, что ты в душе настоящий дракон.. спишь, наверное уже на золоте.. все бока пролежал и все равно, ни одной монетки  не отдашь..

- Обидно слушать такие речи,  мессир.. Я всей душой предан нашему Дому..

- И разбазаривать ничего не позволю..- закончил за него Олген.- И, тем не менее, заплати..

- Не замечал ранее за тобой такой щепетильности, особенно в делах денежных- новый собеседник выступил откуда-то из полумрака комнаты..

Широкополая шляпа с пером, черный, с серебряной вышивкой камзол,  бархатные штаны, ботфорты, медное кольцо на указательном пальце правой руки..

- Примус.. Ты опять втравил меня в какую-то задницу.. Надеюсь- оплату ты не зажмешь? И не надейся на hal'avu.  Кормить тебя не буду..

- Я предпочитаю Примо.. Но тебя уже не переделать.. Хотя, я, наверное, воспользуюсь советами мудрого.. Мустафы.. И заплачу только треть..

- Тогда, следующее окно, Примус, свободное для твоих делишек- у меня откроется…. Даже и не знаю когда..

- Ох уж эти двойные стандарты.. Ладно, держи..- гость поставил на стол бутыль объёмом в пару литров.. – Настоящий орочий спотыкач. Таких осталось всего десять бутылок .. Одна из них теперь  твоя..

- Как алкаш- работаю за пузырь,- сокрушенно вздохнул Олген,  но драгоценное пойло прибрал, по щелчку пальцев заставив его исчезнуть..- Было туго,  но я справился.. Зачистил, довёл, дал по мозгам.. объяснил правила общежития..

- Отлично.. Кстати.. о наших с тобой делах.. Или, как ты выразился, моих делишках.. Надо тут смотаться в одно место… Недалеко, но захолустье.. Там какое-то, по твоим словам «der'mo» творится.. Глянуть бы одним глазком…

- И всех убить?- помрачнел маг..

- Зачем?.. Просто посмотреть и все..

Олген задумался.. У шефа были иногда такие задания- несформулированные.. бессмысленные,  как будто его устроил б любой результат. Главное- там появится.. И делать все, что захочется.. Для чистоты эксперимента.. А главное- непонятно,  выполнился квест или нет.. Примус всегда молчит как партизан, благо- оплата всегда следует без промедления.. Просто – неприятно чувствовать себя молотком или другим инструментом  в чужих руках.. Безгласным и безвольным..

- Когда выходить?

- Сейчас.. Лучше всего- в течение пяти ваших минут..- Примо тряхнул перьями шляпы и исчез..

- Вот der'modemon…Мустафа!! Сапоги мне.. И r'ykzak. Быстро… Оплатишь штраф,  когда придут.. Я отбуду прямо отсюда..

Забывшись,  маг простоял так минут десять, бездумно пялясь на сруб трактира..  Однако, вспомнив, что он не успел со всем этим свалившимся на него дерьмом подкрепится, путешественник встрепенулся,  вернувшись в действительность.. Судя по ауре- маленький засранец стоял прямо за забором, не сдвинувшись ни на метр.. Оправдывало его небрежение только то, что рядом  светилась аура животного- скорее всего, крупной собаки.. Для ускорения всех процессов,  путник тихонько, бесшумно свистнул- мальчик лишь слабо дернулся, зато окрестные собаки- дружно завыли,  а пёс,  пленивший проводника, взвизгнул и помчался, скуля, куда-то во глубину двора..

Из-за ограды тихонько пискнули про корзину- видно поганец сильно дорожил своей добычей..  Подцепив ее невидимым щупом,  маг опустил корзинку мальцу прямиком на голову.. Тот, не долго думая, схватил свое имущество и побежал, как надеялся путник, искать хозяина трактира..  

Когда корзина стукнуло его по голове- Первуша испуганно присел- не каждый день такое случается.. Эвон, и пес убежал- видно тоже проделки мажьи.. Однако, рассусоливать долго было нельзя, поддернув портки, отряхнув сор с рубахи, мальчишка припустил к дому.. Пусть у трактирщика в избе быть ему не приходилось, он прекрасно знал, где спит хозяин.. Деревня же.. В том, что один из местных столпов политического и провластного  бомонда- бессовестно дрыхнет,  Первуша не сомневался.. Для всей черной,  обычной крестьянской работы- владельцу трактира хватало батраков..

- Дядька Неждан!!! Дядька Неждан!!- сейчас мальчишка, колотя кулаком по неплотно прикрытой ставне- совершал немало проступков, бесстрашно руша многие писаные и неписаные правила.. Но.. но.. причина была более чем весома.. и уже испытывала лёгкое раздражение..

- Кого там… демоны.. принесли.. Эээаааахххх, - окно со скрипом растворилось,  зевающий, сонный трактирщик чесал грудь, он, непонимающе смотрел на Первушу, видимо еще окончательно не проснувшись.- Ты, чего это, малец?.. А? Шутки шуткуешь? Кто послал? Это ж.. ты.. Как там..

- Первуша!! Я!! Дядька!!! Маг пришел!! К тебе!!! – мальчишка от восторга запрыгнул,- Как он Дубыне грязью!! Прям в харю!!! Шмяк!!

- Никшни!!- сонливость слетела с Неждана, - Точно маг?? Иначе выдеру.. и батя добавит!!

- Молоньи из пальцев!!! Вот такущие!- Первуша развел руки в стороны до боли в суставах,- Эвон, че еще дал!! Монету.. запросто так..

Серебро, нездешнее, дорогое- убедило трактирщика вернее россказней о молниях.. Он скрылся в доме, начав лихорадочно собираться.. Как назло- все куда-то затерялось.. Видно, домовому либо духам предков- что-то не по нраву пришлось.. Вот и пакостили.. Один сапог тут, а второго нет.. Портки- нашел, рубахи нет.. Грубо столкнув с кровати спящую жену, он уж было решил устроить ей выволочку за нерадивость…. Но, видно гость потерял терпенье- словно таран ударил в стену трактира, заставив немаленькое строение негодующе загудеть.. скрипнуть стропилами, сбросив сверху пару – тройку глиняных осколков.. Со стен посыпалась пыль, из под крыши- старые ласточкины гнезда..

Потеряв голову, в одном сапоге, наполовину одев рубаху, со спадающими портками,  Неждан бросился спасать имущество.. проклятые волшебники- могут проявлять терпение, только если этот нужно им.. В иных случаях- случится может все что угодно..

Проскочив кухню, трактирщик, чуть не сшибив стол, помчался сквозь темный зал.. Откинув деревянный засов, Неждан распахнул двустворчатые двери и согнулся в глубоком поклоне.. Однако, сгибая спину, он успел мазнуть взглядом по грозной фигуре.. Внешний вид гостя Неждана совсем не поразил- маги чурались обычных приличий и норм, старались выделиться из толпы немагов.. Странная одежда- было нормально.. А вот ненормальное, пугающе- насторожившее- отсутствие амулетов,  вышивки,  татуировок,  жезлов и посохов.. Это стало быть плохой знак.. Уж Неждан прекрасно это выучил.. Усвоил урок..

- Милсдарь маг, я значит Неждан! Рад видеть ваше магичество у себя!! Пусть Единый благослвит ваш путь..- прогибая спину,  трактирщик ждал, когда путник назовёт себя в ответ.. по законам вежества, давая понять, что не нежить он, не нечисть- перевертыш иль иной враг человеческий..

То, что произнес маг- для Неждана звучало, словно грохот камней, бессмысленный набор звуков… Горло человеческое такое выговорить не сможет вовек.. Досадливо поморщившись, гость начал говорить вновь:

- Зови меня Олген,  добрый хозяин.. Клянусь- зла не творить.. ни тебе, ни семейству, ни работникам, скоту и имуществу.. До тех пор, пока зла сам первым не получу.. И пусть боги, светлые- темные, будут тому порукой,- лишь после того, как волшебник произнес клятву, пусть и немного странную,  трактирщик успокоился.. Это было хоть что-то..

- Ну и дали боги имечко.. Длинное- словно демоны глотку дерут, а короткое… Тем легче, что короче.. То ли дело наши.. как песня..- птицей пронеслась непрошенная мысль в голове хозяина трактира..

Было их два брата: старший Ждан, младший Неждан.. Матушка их, крепкая, по- крестьянски красивая, Ива- разродилась первенцем,  подарив мужу наследника.. Только вот.. через время малое, буквально сразу же- родила еще одного.. нежданного… Два сына, два близнеца.. Это одновременно радовало и огорчало молодых родителей.. Близнецы всегда не к добру.. Ибо по древнему правилу- все останется старшему.. а младший- будет жить под его рукой, либо отделится- зажив свободной, но бедной и голодной жизнью.. Впрочем, все могло разрешится и счастливо.. Кто-нибудь из детишек дай боги, может и помрет.. Но, шли зимы- Ждан и Неждан росли дружно,  не думая о будущем конфликте.. На удивление крепкие, цепкие до жизни.. Были у них, конечно и братья, и сестры.. Но, видно духи злые, либо добрые- замечали их, забирая, как многие думали, в мир иной, более счастливый к крестьянской доле.. К пятнадцати зимам- близнецы превратились в рукастых парней, и в завидных женихов.. Не богачи и не голь вшивая.. А так- в самую пропорцию. Золотая серединка.. Отцы не одного семейства  уже раздумывали возможности породниться, да закидывали удочки бате Ждана и Неждана,  исподволь нахваливая дочек.

Сами братья, их род- были из пришлых,  пришедших, как ворчали старожилы- на все готовое.. Правда, стоит сказать- их предок был в числе самых первых переселенцев новой волны, поэтому, их дом и стоял сейчас практически в центре села- отделенный от сельских «патрициев» только деревенской площадью..  Парни проходили холостыми до девятнадцати зим- летом занимаясь обычным крестьянским трудом,  а осенью- зимой, вместе с отцом- валили и возили к реке лес.. Ну и себя не забывали- старый дом расширили,  подновили, чтоб не ютиться молодым со старыми в одной избе.. Осенью отыграв свадьбы, Ждан и Неждан отправились с батькой в лес.. Ушли весёлые, довольные, а вернулись- чернее  ночи, везя на телеге тело отца.. Зашибло хозяина деревом- да так, что и вздохнуть не успел, сразу отошел…

Семья прогревать не успела- сразу же начались проблемы: неожиданные долги, которые надо отдать.. Спорные сенокосы,  клинья земли в общинном поле.. Инструмент, якобы взятый в аренду.. Ушлые соседи, да даже родичи- все спешили урвать кусок, который позволит лучше прожить зиму, сохранить свой скот, своих детей.. У молодых Ждана и Неждана- не было еще авторитета,  не было веса в обществе.. И всяк норовил ткнуть это им в лицо. Не со зла, а для порядка, чтоб место знали.. Хоть и обженились,  хоть мужиками стали, а все одно- молоко еще на губах не обсохло..

Дальнейшие действия братьев- окончательно уверили селян в том, что умом духи и боги близнецов обделили. Им даже кличку придумали- Простаки, а иногда – звали Дурнями..

Видано ли дело- продали наследнички двух лошадей: кобылу- трехлетку,  да мерина четырёх лет. А себе оставили старичка- жеребчика,  последние зимы дохаживавшего.. И землю, луга- отдавали щедро, в полцены.. Совершенно не обращая на слезы и вопли вдовы и жен.. Раздав внезапные долги, наняв работников, Ждан и Неждан- отправились в лес.. Но не туда, где были делянки селян,  а дальше- к самым Болотинам.. Два дня туда, два обратно.. Туда, где росли дубы.. Особые, впитавшие через корни древнюю силу.. недобрую,  но могучую.. Дорога туда была- узкая, малохожая.. Ибо доброму человеку- делать там нечего.. Ходили туда вначале, в первые годы- лазили с краю, по островкам.. Место – чудное, странное,  страшное.. Мох вокруг, трава, трясина, деревца кривые- и вдруг, стена.. Кусок небольшой.. Камень к камню.. А иной раз- дорога мощеная- из болота выходит и в самую жуткую грязь ныряет.. Немало отсюда было вывезено каменюг- фундаменты бутить богатеям,  да столбов каменных, в узорах чудных- для круга защитного.. Кузнецы сюда ходили- в болоте железо добывать.. А иной раз,  походив по суше с лозой, найти можно было иное… Металл дивный, ржи не боящийся.. не понятно для чего скованный- поломано и перекручено,  словно великан в кулаке мял.. Зато- сразу поняли: брось кусок чуда этого в печь сыродутную, вместе с рудой – топор выйдет звонкий, коса- острая, а серп или нож- точить не надо.. Такое вот место удивительное.. Радость, конечно, длилась не долго- нечисть нагадала,  духи обиделись,  иль боги позавидовали.. Потерявшие страх крестьяне расшевелили Зло.. А как иначе?? Жизнь счастливая- не для сиволапых..  Ушли в трясину искать чудо- металл  десяток мужиков, а вернулось лишь трое.. Измученных, еле живых.. Шутка ли- два дня пути- прошли безлошадными,  без сна и отдыха, без единой крошки.. Не одни пришли- с гостями.. Брели за людьми скелеты.. В бронях побитых, с мечами и топорами.. Немного- пять штук.. но и этого хватило.. Нежити еда не нужна, передых тоже. Знай ковыляют… Впрочем и беды большой не вышло.. Лишь костяки к столбам подхромали, зажглись руны на камне, ударила молния с небес.. И все.. кучки серого праха.. даже доспехов не осталось.. Урон селу все ж вышел- столбы защитные, из дерева поставленные- тож в пепел превратились.. Слава богам- остальные из артели вернулись через седьмицу.. Страха натерпелись- до мокрых штанов, но сумели утечь через трясину.. Как живы остались- сами не знают.. Зато рассказов на весь год хватило.. Как мостовая древняя провалилась,  как из провала- полезли мертвяки в силах тяжких.. Как порскнули мужики в стороны, жизни спасая.. Трое, сами того не ведая, погоню за собой увели, а те, кто утек по одному- нежить долго не гнала.. Вот они и собрались гуртом- на кочке бедовать,  да о родных печалиться.. А потом- кругом, кругом, к родному пепелищу,  родичей и соседей хоронить.. Скелеты – от, прямиком к жилью пойдут, тянут их живые, злобу черную вызывая и зависть- знамо дело.. Однако и тут обошлось- большая часть костяков дошла до земли твёрдой и вернулась. Лишь пятеро дальше пошли.. По следу. И сгинули, лишь крестьян напугав.

Лошадей – так и не нашли потом, когда осмелев, вернулись обратно на берег болотный.. Мож зверь растерзал, а может- нечисть лесная.. Или нежить.. С тех пор- шлялись к болотинам самые бедовые,  да оторванные- удаль показать и дурость.. ну и металла чудного поискать- вдруг повезёт..

Вот сюда- близнецы и пробрались.  В само болото лезть и не думали- смысла нет.. А вот повыше, на берегу- в дубраве, пошла работа.. Дуб болотный- хоть на корабли, хоть на балки для замка, хоть на сваи для моста. Не горит от огня простого, не гниет и жук его не любит. За зиму и весны начало- изломались парни.. Сами, и работников заездили,  а жеребчик, и того больше- сдох.. Вытащили к Ветлянке тридцать стволов дубовых,  жилы телесные растянув..  На смех мужикам.. Те то – обычным деревом в три раза больше денег поднимут у перекупщиков.. Без надсады особой.. Но Ждан и Неждан- на смех и улюлюканье- внимания не обращали, а знай только лес клеймили, да в воду кидали.. А потом- вместе со всеми- шли по берегу, на лодках плыли.. Бревна проталкивали.. Тут уж все вместе – не разбирая, где свое, а где чужое..  У устья, в тихом затоне- ждали их купцы с работниками- лес в плоты вязать,  да гнать по Данаису вниз- в жаркие страны,  где деревья малы, древесиной рыхлы, стволами кривы, словно коромысло.. Пока мужики помогали сбивать и связывать плоты, одновременно подсчитывая по клеймам свой заработок,  торговцы рассказывали небылицы и страшилки: про драконов,  людоедов,  колдунов и полчища нечисти, у которых была только одна забота- выйти на берег реки да сожрать смелых купцов, с риском для жизни, пробравшихся в это захолустье,  чтоб из милости и доброты, облагодетельствовать диких, сиволапых селян.. Дубы братанов- вызвали искреннее восхищение перекупщиков- они цокали языками, размахивали  руками, ругаясь меж собой, сходясь в схватках, деля эксклюзивный товар- крестьянским  молодцам  предлагали две цены и даже чуть больше.. Иной мужик бороду жевал,  услыхав такое, да потел от зависти.. И тут- Дурни подтвердили свое реноме: выловив свои бревна, они связали свой личный плот и отбыли первыми, пустившись в неизвестность.. С ними вместе- ушло двое помощников,  соблазнившихся обещанным заработком..  

Всем селом, обсудив  идиотов, общество вычеркнуло их из списков живых.. Имущество- делить не стали, дав глупым бабам дожить до осени, подышав напоследок воздухом( к весне все одно- сдохнут никому не нужными).. Однако, стоило лишь  Солу повернуть на зиму- в Заячий бугор пришел небольшой караван.. Охреневшие селяне осматривали мордатых,  разодетых в городское платье Ждана и Неждана. И четыре телеги добра.. А еще- двух молодых битюгов хамахарской породы.. Высоченных, косматых, косящих на собравшихся зевак злым глазом,  да скалящих свои лошадиные клыки.. И по слухам, по сплетням, узнанным от двух спутников близнецов, в кошелях у последних- осталось немало серебра, сквозь которое поблескивало, как бы и даже не золото.. Такой выверт- поднял Ждану и Неждану авторитет.. Нет, по первости- нашлись недалекие, решившие, что смогут облапошить Дурней, но набравшись в походе смелости и наглости, братаны- одних отделали словами, а иных, самых непонятливых- вынесли со двора на кулачках,  повыдирав бороды, повыбивав зубы и посворачивав носы.. И тут, все сразу заметили- за лето, пока отсутствовали,  близнецы заматерели,  обросли мясом,  превратившись в настоящих бойцов,  а главное- научились бить морды без дурацких ритуалов, как-то: бросание шапки оземь, призвание во свидетели богов, духов и предков, а также- поношения и опозоренья соперника..  И вновь- всю осень, зиму и часть весны- Ждан и Неждан провели в лесу.. Только теперь- артель у них была в два десятка человек.. Хоть и из голытьбы ( приличные, справные мужики- ворчали,  дескать свезло один раз, дескать невместно идти под выскочек..)- бревен за сезон вывезли почти  сотню.. Два коня жрали зерно мешками, но отрабатывали свой корм на все сто, делая по два рейса, пока обычные лошади – один..

Близнецы, как и прежде- сами отправились в путь- теперь уже всей артелью.. И вернулись- еще богаче..

На третий раз- отбоя от желающих не было, но братья придирчиво отбирали работников и партнеров.. Так, одним из вошедших в «торговую компанию» был молодой сын дядьки Кипела- Волос. Узнав новость, что один из старых родов первопоселенцев решил вложится в предприятие,  многие с горя начали драть бороды.. Но уже поздно было.. Впрочем, никто не запрещал делать подобное своими силами- леса в лесу полно. И вот, презрев старый страх пред болотами,  почти весь Заячий бугор поперся туда.. Немало поспособствовало решительности мужиков- обновы и модные наряды Ждановны и Неждановны- законных супружниц братьев.. Не один хозяин, прикрыв меховой шапкой голову, в сердцах хлопал дверью и, прихватив пилу и топор- отправлялся в лес, в компании таких же, проигравших схватку мужей.. Только ёлки и сосны- слышали ругательства и проклятия ( произнесенные как положено, со всем обереженьем).. Досталось всем- взбесившимся бабам, проклятым близнецам, да и вообще- всему: деревьям, дороге, погоде.. Только глубоко в чаще- пришлось умолкнуть, чтоб ненароком не подманить кого, или не обидеть случайно словом… Время такое- обидчивые все..

Третье путешествие- поразило всех, словно золотая лихорадка, только тут- деревянная.. Село- вымерло,  в избах остались лишь бабы, совсем плохие старики, да дети малые.. Правда, две трети мужичков,  сплавив лес, охолонули  и решительность растеряли.. Все ж большой мир пугал- а синица- вот она.. Тем более- обрадованные торговцы- расплатились втрое от прежнего.. А Ждан и Неждан- увели почти сотню односельчан.. Молодых парней, стариков  и работников- батраков, поставленных к товару сельских богачей.. Один лишь Волос отправился в путешествие- единственный из «партнеров-аристократов»..

- Тьма изуродовала меня,- простонал эльф,- Вот почему хранитель нанёс удар.. Брат.. спаси нас всех.. донеси в.. башню на берегу м..оря.. зажги огонь..

- Знаешь, парень.. Если б мне в нее не нужно было, то без обид, я мимо прошел бы.. Но тебе повезло… Я как раз туда направляюсь.. Зажгу, если там несложно.

- На. Груди.. – выдохнул Хурдан.. Тело его выгнулось,  затрепетало.. Выполнив свою миссию,  эльф умер..

Незнакомец бестрепетно и умело обыскал труп, пошарился в карманах,  но ничего не нашел.. Срезав фиал, он зашагал к башне.. Статуи его не трогали, человек для них словно не существовал.

Пыль, хлам, запустение- вот что мог сказать новый Избранный, проведя в башне полтора часа. Выполнять волю Ашшер он не торопился, а наоборот, начал свои изыскания с подвала, методично обшаривая каждый уголок.. Искомое обнаружилось на пятом этаже- небольшой деревянный сундук, на полке пыльного шкафа, среди поеденных плесенью и жучками свитков. Но, радость оказалась преждевременной- сундук был пуст.. Практически- небольшая записка лежала на дне..

- Дерьмо полнейшее.. Но хоть след есть,- после минуты изучения косых строк, пробормотал незнакомец..- Проклятая блокировка.. Итак ноги стер до задницы… тащиться к морю опять.. Хотя, сдохший урод трепался, дескать башня на берегу..

Посмотрев на пульсирующий голубым светом фиал, человек вздохнул.. В нем сейчас боролись два желания- закинуть пузырёк в шкаф и бежать по своим делам, Ну, или тащиться еще этажей пять- десять вверх.. Наконец, решив, что разведка с воздуха не помешает, он побрел к лестнице..  На самом верху- выяснилось, что близким морем и не пахнет.. Каменистые пустоши, холмы, далёкие руины, вот и все, что виднелось в окрестностях.. Никаких алтарей- тож не наблюдалось.. В круглом помещении- в беспорядке валялись каменные плиты в рост человека, толщиной в пядь.. После непродолжительных поисков, нашлось углубление в центре..  Пожав плечами, избранный кинул в него фиал…

Древняя башня вздрогнула, водопады белесой пыли обрушились вниз..

- Вот дерьмо!! Больше никакого альтруизма бесплатно…

Практически потухший фиал- лежал теперь на столбике, достав до колен..

- Батарейка села… Эх.. ладно.. Я сегодня добрый,- с руки человека ударила молния,  заставившая тусклый пузырёк засиять не хуже звезды… - Пора сваливать, вдруг, рванёт..

Гудящий столб поднялся выше человеческого роста, а воздух запах озоном..  Плиты, подчиняясь древним заклятиям,  взмыли вверх и начали свое неспешное кружение, прерванный в далёкие годы хоровод.. Верхушка башни засияла, отправив в небеса голубой луч,  испаривший чёрные тучи..

- О как… Магия появилась!!- задрав голову, смотрел на светопреставление в небесах незнакомец, - Не зря лазил..

Он топнул ногой, провалившись куда-то вниз,  в чёрную яму портала, оставив в воздухе пыльный силуэт..

Дряхлый Мэргэн Могой плакал- пусть другие думали, что это капли дождя на его лице, долгожданная влага с небес, рвущихся сейчас на части от яростных молний, но это не так- сквозь разрывы грозовых туч, робко пробивались солнечные лучи нового рассвета. Жрец плакал- он дожил до чуда..

В Костяных чертогах ярко пылало пламя.. Бездымный огонь в бронзовых чашах- освещал стены, пол, но даже ему, не под силу было разогнать мрак, сгустившийся наверху,  там, где ребра- колонны, соединялись,  образуя свод..

Могучий орк Хагарах- Крушитель Врагов,  Топчущий сердца, Бич темных богов, развалился на своем троне.. Искусно обработанный позвонок левиафана,  самый малый, варварски изукрашенный золотом, резьбой, шлифованными камнями, заваленный мехами и драгоценной тканью- служил одним из символов власти, показывая знатность и силу хозяина.. Да и сам зал- не зря звался Костяным. Он был построен из морского чудовища, повелителя глубин.. Плоть левиафана, как гласила легенда, была сожрана победителями, а шкура и кости- пошли на постройку самого первого  дворца вождя орды.. Прошли века- и от славных времён остались лишь они- ребра и позвонки павшего гиганта..

Десяток покорных рабынь, умело разминали его серо- бурую кожу, мяли мышцы,  умащивали тело ароматным жиром. Их нагие тела, украшенные лишь браслетами на руках и ногах, да рабскими ошейниками,  блестели от пота.. Те, кто не хотел стараться,  те, кто проявлял строптивость и нерадение- могли получить десяток плетей и отправится ухаживать за скотиной..

Хагарах от умелых пальчиков похрюкивал, сопел и взрыкивал. Высокий, широкий, кривоногий, длиннорукий, он был прекрасным образчиком своей расы.. И по обычаям- не довольствуясь тем, чем наградили его предки и природа, орк украшал свое тело в меру собственного вкуса..  Торчащие из челюсти клыки – изрезаны тонкими узорами, поблескивают надетыми на них колечками из золота.. В приплюснутом носу- уже целое кольцище,  подошедшее иному быку.. Кожа- рассказала б о хозяине лучше любого документа- ритуальные шрамы, волнистые линии татуировки, завитками повествующие о первом убийстве, о подвигах и ступенях возвышения..  

Орк не просто так сидел на троне- он принимал гостя. Темный эльф. Дроу.. Кровавая,  неслышимая смерть подгорных пещер.. Хар а'Алз- один из двенадцати патриархов,  служителей Бога – Паука.. Важный, влиятельный собрат во Тьме..  Ослепительно белые волосы- уложены в сложнейшую прическу,  в косички- вплетены острые лезвия, вычурные штыри- заколки из металла, кости, дерева- удерживают пряди в единой композиции.. И, естественно,  каждая из них- оружие.  Яд, проклятья, много чего содержится в  них: демонический сплав подозрительности и коварства, присущий этой расе, заставляет их считать врагами каждого и даже близких родичей.. Черная, чернее самой тьмы кожа, красные, без зрачков глаза и одежда- бесформенные слои паучьего шелка спряденного в вековечной темноте пещер..

Неспешно текла беседа, гость, вежливо улыбаясь,  пилочкой подтачивал длинные  ногти,  доводя их до совершенства и бритвенной остроты..  Меж ног эльфа- застыл ритуальный хопеш, направленный рукоятью к орку. Два знатных воина обсуждали новых рабов, хвалились гладиаторами, обсуждали возможный набег на соседей..

За стеной ударил гонг, прервав беседу,  заставив завибрировать даже воздух..

- Вам пора, господин, - едва слышно, на ухо шепнула Хагараху одна из рабынь..

Вождь, скрипнув ремнями  доспеха, встал-  сейчас, он был наряжен по древним обычаям своего народа- юбка из кожаных полос, с бронзовыми клепками, широкий пояс и два ремня, перекрещивающих широкую грудь, шипастый наплечник прикрывший правое плечо..

Верный Крушитель- шестопер из темного металла, привычно прогудел в воздухе, оставив огненный след. Прицепив  двух рабынь цепью за ошейники,  Хагарах  прошествовал к воротам..  Едва створки открылись- оглушающий рев толпы, заставил дроу поморщится.. Ор стоял такой, что чутким ушам эльфа было больно..

- Рвать!!! Топтать!!! Убивать!! Терзать!!!- даже сквозь стены в Костяном зале были слышны кличи вождя орды.. Его голос- легко заглушал многотысячную толпу орков, людей, гномов, сатиров,  зверолюдов,  эльфов.. Толпа вторила ему, погружаясь в кровавое неистовство..

Хагарах отсутствовал долго- песок в магических часах дважды успел пересыпаться сверху вниз и снизу вверх.. Наконец, новый удар гонга возвестил о скором его возвращении..

Вновь ворота распахнулись,  впуская орка в Костяной зал..

- Фу.. этот ошейник натирает шею,- с вздохом облегчения одна из рабынь, снялала с себя райское украшение..

- За такие деньги можно и потерпеть,- Хагарах был весел,- Как мы их завели? Как они орали от восторга? Как сейчас подскочат рейтинги и акции!!! Кто молодцы? Мы мо…

А в зале- все изменилось: дроу, известный журналист, блогер,  звезда мировой магсети- Божественной паутины, развалившись лежал на полу.. И нет, он не обдолбался,  не обкурился и не накидался- через все его холеное личико тянулась красная полоса, из сломанного носа- натекла лужа крови.. Рядышком с хозяином- валялся согнутый хопеш: бутафорское оружие, с встроенным в рукоять микрофоном. Видимо им акула пера и магического стилуса получил по смазливой морде.. Естественно, псевдокость, из которой было выращен хопеш- никаких фатальных повреждений эльфу нанести не смогла, но вырубила надёжно..

- Кровь!!! – заорали хором актрисы, играющие в шоу рабынь и немедленно хлопнулись в обморок..

Хагарах же, поднявшийся из низов, кровь видел часто, причем свою и чужую.. Он мельком мазнул по сторонам взглядом- инфокристалы, висящие на стенах, под потолком, записывающие звук и картинку, были потушены,  а значит съёмка не велась..

Из-за трона вышел человек- обычный, не слишком рослый, полноватый,  круглолицый,  черноволосый,  похожий на кота..

- Охрана!!! Почему посторонний на площадке!!- орк понял, что вряд ли это изменение в сценарии,  его бы о таком предупредили.. была вероятность,  что это розыгрыш  и его коллеги по шоу- бизнесу сейчас войдут с цветами и поздравлениями..

- Не ори.. – незнакомец похлопал себя по одежде- странной, нездешней, примитивно- архаичной.. – Никто не услышит..

Одежда человека напоминала обноски, которые так любят свободные бродяги,  шарящиеся в руинах Запретных земель- куртка- балахон, бурого цвета, с капюшоном, с накладными грудным карманами,  такого же фасона штаны, чёрные сапоги до колен.. И рюкзак- в пестро- пиксельном камуфляже.. Ни оружия, ничего опасного в руках.. Но все ж- этот бродяга сумел пробраться сквозь големов,  охрану, сторожевые заклинания и цепочки рун.. Ну и вырубить дроу.. Пусть цивилизация и принудительные браки с светлыми собратьями, сразу после окончания  череды Войн Объединения, сделали кровавых маньяков и параноидальных убийц- белыми и пушистыми,  любой эльф, в силу анатомических особенностей и врождённых способностей к магии- на голову был сильнее,  быстрее любого человека..

Хагарах начал тихонько обходить опасного гостя, стараясь добраться до противоположной стены, там, под искусно замаскированной костяной панелью, скрывалась дверь, ведущая в гримерку и комнату отдыха. А оттуда, заблокировавшись,  можно было вызвать охрану, полицию.. В общем, всех, кто потребуется.. Однако,  много пройти он не успел- за пышно украшенным троном, нашлись исчезнувшие «рабыни», небрежно сложенные в кучу.. От такого зрелища, от бездыханных тел своих подружек- Хагараха настигло проклятие и одновременно благословление своей расы..  Амок.. Мир сузился до узкого коридора,  в конце которого находился враг.. Глаза орка затянуло кровавой пеленой с багровыми прожилками, мышцы вздулись,  разламывая украшения, засыпая пол обломками браслетов и колец.. Прямо с места, невесомой пушинкой, камнем из катапульты, разъярённый орк взлетел в воздух.. Его шестопер,  нанесённый для удара- настоящий, в отличии от хопеша дроу, вспыхнул алым пламенем..  

К слову сказать.. Хагарах не был орком, хоть и звался им.. В научных кругах его племя звалось «орк'ан»..  Полукровки,  смески..  Нет, природные орки бродили еще по свету, потихоньку вымирая. Жили они в ледяных пустошах полярных материков,  на холодных, покрытых вечной тундрой архипелагах.. Могучие,  страшные, но никому не нужные. Бегали голышом и в шкурах, охотились на мамонтов,  носорогов,  снежных львов.. Жрали всякую падаль,  выкинутую суровым океаном: акул, тюленей,  китов, миссионеров,  а также- любителей мудрости предков, считающих,  что только голозадые дикари живут в гармонии с природой, праведно и как надо.. Хагарах был благодарен далеким вождям,  в незапамятные времена решившим разменять толику силы,  выносливости и здоровья на интеллект, здравомыслие и некоторую сдержанность. Но сейчас это было забыто,  кровь предков проснулась и требовала резни, кровопролития и прочих весёлых занятий настоящего орка.

Человек вскинул руку, словно в тщетной попытке защитится.. Хагарах уже представил,  как стальное навершие переломит конечность,  как сухую ветвь, как «перья» войдут в хрупкий череп, выпустив на волю пьянящую разум кровь.. Ах, как славно будет вырвать из врага еще живые печень и сердце.. Рвать их зубами, давясь кровавой слюной. Но..

Но- победные видения остались видениями.. Орк, повинуясь силе незнакомца,  завис в воздухе.. Незримые пальцы сжали его тело, заставив затрещать кости,  выдавив из горла рык боли.. Потолок рванулся вниз, ударив Хагараха балкой,  потом- его ударила стена, после- пол, а под конец, орочье тело, вращаясь,  словно брошенная палица, опрокинуло костяной трон.. Хагарах, валяясь на шкурах,  раскинул свои руки в стороны, он, ударившись головой, лишился чувств.. И лишь слабое движение грудной клетки говорило- это разбитое, поломанное тело еще живо..

Осмотрев дело своих рук, нарушитель спокойствия- быстро обнаружил замаскированный вход.. Взмах руки и дверь вмяло внутрь, засыпав обломками гримерку.. Спустя минуту, человек вышел оттуда,  таща с собой сундук с реквизитом.. Все барахло он высыпал на пол: ожерелья из черепов, каменные топоры, золотые обручи,  ошейники и прочую подобную дребедень,  скопившуюся за годы ..

Хагарах со стоном перевернулся на живот, а затем встал на колени.. Теперь, нападать на зловредного мага, а никем иным- проклятый ублюдок,  ворошащий сейчас  небрежно ногой коллекцию орка, быть не мог, Хагарах не собирался.. На студии- работали подавители магии, чтобы вольные и невольные выбросы энергии- не сбивали работу сложных устройств съёмки..  А противник плевать хотел на них..

Насрать на кровь предков, на их заветы- биться головой о стену.. ищите дурака.. Радовало одно- могучий волшебник, орка противником не считал, а поэтому, преподав урок, забыл о букашке..

- Дерьмо.. опять дерьмо.. снова.. Дерьмо.. Чую .. тут оно.. Где именно?- бормочущий маг, на секунду обернулся, подмигнул Хагараху и вновь принялся рыться в куче вещей..

Наконец, он нашел искомое- старая лопатка какой-то твари.. выбеленная временем, обглоданная зубами, изрезанная кривым орнаментом..

- Нашел!!- маг весело улыбнулся орку, чихнул с удовольствием и провалился в зеленую воронку портала, оставив облачко белой пыли..

Хагарах пополз в гримерку- вызывать помощь.. Некстати вспомнилось,  эту колотушку шамана- ему подарили в Закрытых землях.. Какие-то искатели, научники.. Сувенир- молодому, волнующемуся ведущему, начавшему первый сезон Конкурса.. Шоу, затмившего все, что было придумано до этого.. Пусть, официально- никто не мог оттуда вернуться.. Деньги, связи- творили чудеса..

Слава богам- Темным и Светлым, девчонки, похоже, спали.. Орк специально прополз рядом, хоть это и удлинило путь.. В раскиданном хламе, он нашел деревянный посох.. Резной, с камнем на конце.. Находку Хагарах использовал как костыль, сумев наконец подняться вертикально.. Сломанные ребра болели, хрустела спина, голова звенела,  с плеча был содран кусок кожи.. одно колено раздулось и уже не сгибалось.. Обтерев о грудь руку, испачканную чем-то белым, орк похромал к своей цели..

Упав в мягкое кресло, Хагарах  смахнул баночки, пузырьки, кисточки, скляночки со стола. Вся поверхность под прозрачным слоем- была выложена узорами из драгоценных камней.. Система управления.. Спасение..  Глаза залило кровью- не вовремя.. Тронув руну активации пальцами, орк зарычал- активации не произошло.. Слишком много грязи, крови.. Тряпок поблизости не было, пришлось облизать палец.. Вкус… вкус ударил воспоминанием по мозгам- чахлый, мёртвый лес, водоворот вечных туч, пустошь,  серая, до горизонта.. Ветер гонит прах- невесомый,  солёный,  забивающий  ноздри, лезущий в глотку.. Это – то, что осталось от тысяч побежденных  и победителей.. от лесов, лугов, животных.. Прах Запретных земель, Южного материка, оплота Светлых, упавшего под ударами ратей Тьмы..

- Задница!!!- простонал орк и завалился на столешницу,  обильно запачкав ее кровью.. Видно, что-то замкнуло внутри магического устройства.. Зеркало на стене мигнуло и …

Дроу элегантно закинул ногу на ногу- меж съёмками эпизодов выдался перерыв и Хар а'Арз решил продолжить интервью,  пока персонал студии суетились вокруг орка, готовясь продолжить работу.

- Наши зрители… Не все отличаются излишней эрудицией.. Нынешний разговор- социальный,  для беднейших слоев общества. Скажите еще раз, Хагарах,  ваше шоу.. Конкурс.. Многие опасаются- что возбудитель чумы, может попасть к нам, вызвав эпидемию.. Многие лорды  в совете- вообще сомневаются в целесообразности всего этого предприятия..

- Глупости.. Карантин, пока работает купол- нарушить  изнутри, а, равно и снаружи, никто не сможет.. Разве, что Восьмерка архимагов.. Ха-ха.. Если их найдут.. Тысячу лет назад- они уже были сказкой..  Тысячу..лет назад…  Накопители,  плетения и печати- уже несколько веков работают без сбоев и нареканий. Облачность- блокирует освещение, препятствуя активации возбудителя.. Внутрь же периметра- попасть можно лишь телепортом..  Через цепочку порталов.. Обратной дороги нет- любой разумный, шагнув за черту, становится колонистом.  Добровольным.. хе-хе.. или не очень..

- А если найдётся маг, могущий совершить прыжок???  Прошу прощения..  Небольшое отступление.. И тем не менее, сейчас случится интеграция: «Рацион  Пещерные грибы»- вкус, словно  натуральный, запах родной.. Бери его больше- не уходи с упаковкой одной..  Мммм.. Так себе… Хорошо… Прошу прощения за экспромт.. Смонтируем потом..

- Если б вас слышал любой профессор с факультета физмага- он стер бы вас в порошок, для рационов. Это невозможно в принципе.. Наша планета- вращается вокруг светила,  светило- вокруг центра звёздного скопления.. Все это летит на огромной скорости.. И портал- требует мощных маяков, энергии и расчетов с ежедневными правками.. Вы бы пообщались с «портальниками».. Башковитые ребята, но, не от мира сего..

На счет лордов и правительства.. Рейтинги Конкурса- зашкаливают.. Тотализатор- дает такую прибыль, что… Коммерческая тайна, к сожалению. Акции- растут в небо.. Любых наших противников-  наши сторонники сожрут с гоблинским дерьмом..  И еще- если посмотреть на график преступлений в нижних жилых ярусах,  среди слоев разумных с пониженной ответственностью,  то выяснится закономерность- кривая  падает до нуля во время трансляции.. Это ли не доказательство нужности? Это ли не польза? А поток колонистов, решивших перебраться в опасные, но чистые от давления цивилизации места? Разгрузив этим  перенаселенные гигаполисы? Чем осваивать тундру,  живя по полгода во тьме,  лучше балдетзь в теплом климате,  с небольшими облаками над головой, собирать артефакты, золото, сдавая потом все по твёрдой цене…

- Вас послушать, уважаемый Харган,  и получится,  что Светлые,  совершившие чудовищное преступление в последней из Войн Объединения,  выпустив после проигрыша  нейрочуму, чуть не убившую мир… Так вот по-вашему, они совершили благо…

- Посмотрите на очереди в вербовочные пункты- тысячи готовы рискнуть, борясь в мёртвых пустошах с природой,  чудовищами и соперниками.. А участники нашего шоу.. Игроки. Сотни заданий, квестов- позволяют превратить обычных разумных в отличных бойцов.. Выигравший или выигравшие,  коли игроки решат объединиться, получают славу, деньги, комфортабельное поместье в самом безопасном регионе материка,  уже очищенном от любых неприятностей.. Ну, или продолжают адреналиновые схватки, прогибая мир под себя. Зритель любит такое.. Что может быть лучше кровавых схваток, хитрых засады, коварных ударов в спину? И награды за это… Усилители,  стимуляторы, оружие, частичная разблокировка дара, магические артефакты..

- Да.. низшие,  нищие слои населения готовы на все, ради улучшения своей жизни..  А как быть с остатками непримиримых? Светлых, оставшихся в эпицентре эпидемии?

- Хоть целители и обещают каждый год избавить нас от призрачной угрозы чумы, но воз и ныне там… А светлые,  закрывшиеся в музейном комплексе..  Нейрочума- меняет восприятие мира у разумного,  вкладывает ему ложные воспоминания,  полностью пересоздавая личность.. Мы следим за ними- через последнее Древо- симбионт…Помогаем продуктами, лекарствами..

- А их Избранные? Больные, вырывающиеся из резервации?

- Хоть они и больны,  но являются свободными разумными.. Хе-хе.. Ну и это придаёт перчинки шоу.. Серьёзные противники,  живучие, хитрые, за убийство которых- выпадает немало призов от нас.. Естественно, мы наводим охотников на дичь.. Хотя, кто из них охотник- трудно бывает разобраться..

- Их миссия.. насколько она опасна для нас? Кристалл с энергией ведь настоящий?

- Естественно.. Настоящий.. Обманывать несчастных разумных- нетолерантно..  Но.. система безопасности- их не пропустит.. да и энергия.. Ее хватит на первичный запуск.. только и всего.. а затем- произойдёт откат.. Вероятность того, что Избранный донесет батарею, пройдет големов, вставит ее, запустив реакцию, а затем- в башне появится демон, божество, десяток магов, которые,  бескорыстно пожертвуют прорву маны.. Смешно.. Ха-ха..

Артура разбудил смех.. Он попробовал поднять голову, стрельнувшую  тут же в затылок болью, но не смог.. Она прилипла щекой и виском к чему-то.. С трудом сумев оторвать, словно окаменевшую башку,  он понял- его пленителем  был стол.. Последнее воспоминание,  до того, как Артур проснулся… Харчевня «Пьяный хомяк»..  Он со своими приятелями отмечает… отмечает.. Шпоры и герб!!! Артур получил рыцарское звание… И теперь звался эй'р Артур.. Воин Светлого Конклава.  Защитник Людей и иных светлых…  Жизнь оруженосца – не сахар, а вот рыцарь, имеет послабления..

Продрав глаза- новоиспеченный эй'р понял- он явно не в харчевне.. Слишком богато и чуждо.. Стол- стоит целое состояние,  замок можно построить.. А вот руны на нем.. Явно, нечестивые..

Вновь раздался смех- Артур взглянул на стену- в огромном зеркале виднелись два отродья Тьмы.. Мелкий орк и дроу…  От них- раздалось мерзкое кваканье на черном наречии.. Кипя от ярости, рыцарь схватил с пола бутылку и бросил ее в колдовское стекло, чтоб прервать наваждение.. Зеркало треснуло, посыпалось острыми осколками.. выбрав один из них, поудобнее, поострее, воин Света сделал из него нож, обмотав конец куском ткани..

Пока было ясно одно- его похитили прислужники Тьмы.. Зачем- понятно.. убить будущего паладина.. Гнусные твари украли праздничный наряд, меч, кинжал, обрядив взамен, в какой-то варварский доспех.. кожаные ремни, юбка, бронзовые клепки..

Для тюремной камеры- комнаты были слишком роскошны.. Стянув с огромного ложа покрывало, Артур завернулся в него,  словно знатный вельможа в тогу.. Проскользнув сквозь развороченную дверь, он оказался в тронном зале.. Его вид- подтвердил опасения.. Эй'р оказался в цитадели тьмы..

Он долго шагал темными коридорами,  сливающимися в настоящий лабиринт.. Лестницы были бесконечны,  двери закрыты.. Башня Тьмы словно вымерла..

- Ну кто так строит.. Кто так строит,- шептал уставший рыцарь, сжимая слабеющей рукой топор.. Оружие он нашел в каком-то закутке,  в ящике со стеклянной крышкой.. Пусть топор- оружие простолюдинов,  Артур владел им прекрасно..

Наконец,  он услыхал лёгкие шаги, едва слышный шёпот.. Наверняка, это были собратья по несчастью,  бежавшие пленники.. Возможно- прекрасная принцесса со свитой… Эй'р поспешил на помощь..

- Отродья Тьмы!! Ведьмы!!- разочарование увиденным, было слишком большим..

Артур впал в благородную ярость.. Топор сразил одну темную,  оставив в голове безобразную рану.. Но остальные- ускользнули.. Воина подвело израненное тело.. Хвала светлой Эшер,  Матери людей,  он успел узреть дверь, в которую ускользнул враг..  топор пробил в ней дыру с первого удара- Артур прижался к отверстию,  счастливо улыбнувшись..

Актрисы- «рабыни» завизжали, забились стайкой в угол, ведь совсем рядом, за тонкой древесиной, пробитой острой сталью,  возникла зелёная рожа, оскалившая острые зубы, моргнула бельмами глаз, хлюпнула сопливой дырой вместо носа, а затем скрылась.. Страшный удар- выломал половину дверного полотна.. а визг испуганных девчонок перешёл в ультразвук..

Восемь башен образовали правильное кольцо, охраняя столицу.. По преданиям- легендарная восьмёрка подняла их из земной тверди, использовав могучие заклинания.. Город давно перерос этот периметр- в ширину и в высоту.. Шпили небоскребов уходили в тучи,  а на их вершинах- дышать было уже тяжело, так разряжен был воздух.. У их подножия- в грязи, в трущобах, в самодельных лачугах,  в благотворительных жилых капсулах- влачили свое существование РНСО.  Разумные с низкой социальной ответственностью.. Парии магического мира.. Болезни,  стимуляторы,  изменения тел- косили их также, как в древние времена войн и дикости.. Но.. жители дна гибли сотнями,  а возрождались тысячами, плодя уродов,  магмутов, душевнобольных.. Наверх- путь был один- активный дар.. Остальные- никчемные,  ненужные- кормились у автоматов раздачи,  получая стандартный суточный  рацион раз в день.. А по праздникам- синтетическое вино и стимуляторы.. Для государства- так было дешевле и безопаснее..

Ночь- зажгла огни высоко в небе и потушила внизу.. Но, нынче было все иначе.. Грязные улочки- запрудили тела.. Тысячи трупов.. Груды мёртвых тел, освещенных развернутыми экранами.. Бездушная магтехника – работала, бессмысленно транслируя ненужную уже информацию..

Прекрасная эльфийка, ласково улыбаясь,  приглашала граждан секторов с А- 2 по Б-7, собраться в секторе А-1. На данный сектор-целителями будет наложена печать исцеления. Данные меры- вызваны эпидемией вивернового гриппа.. Остальные сектора кластера- будут в этот момент стерилизованы. Имущество, жилье – не пострадают.  Получивший печать- будет награжден Большим праздничным пищевым набором, крепким алкоголем и стимуляторами.  Попытки обмана- наказываются утилизацией..

Повеселевшее быдло- рекой текло к точкам раздачи еды.. А когда все собрались, скучковались в потный, орущий строй, вопя в небеса мольбы, проклятия, требования обработать,  дать пожрать и выпить.. И небо ответило.. Круг некромантов- на одной из древних башен – разом ударил по всем местам сбора,  уничтожив все население дна… Разумные, животные, растения.. уроды и нормальные.. Погибло все, но попытка замедлить эпидемию- провалилась..

Эй'р Артур- вел светлых братьев на штурм очередной твердыни Тьмы.. Оказалось, хвала богине- воинов Света в цитадели Зла хватало с избытком.. И рати Добра- росли постоянно..  Только восемь чёрных башен стояли утесами в море Света.. С них била волшба,  темные чары.. Вот, огненный шар сорвавшись с крыши, ударил в ночное небо.. Там вспыхнуло зарево,  прорвав тучи, на город рухнул  летающий остров.. Огненный вал смел штурмующих, превратил в груды обломков десяток исполинских башен, уже отбитых Светом.. Молнии, лед, огонь, камни,  ядовитый туман- ничего не могло остановить яростный порыв доблестных ратей.. К утру- гнездо Мрака перешло под власть Светлых сил.. Наступила эра рассвета,  эра милосердия..

Над дымящимися развалинами,  усеянными обломками механизмов,  остовами летающих замков и островов, среди  чадных пожаров, мигал чудом уцелевший экран.. Довольный, сытый гоблин- тащил сундук с золотом.. Орк, на фоне величественных руин- рубил топором облезлого волка, а грудастая орчанка, с шипастой дубиной,  прикрывала ему спину.. «Конкурс- твой шанс на лучшую жизнь. Стань звездой! Твёрдая рука, храброе сердце- залог победы..»

Молодой паломник с восхищением взирал на Град Ушедших Богов- огромная равнина, заросшие холмы,  горы, высотой в три полета стрелы, опутанные колючником,  заросшие лесом..

- Говорят, эти горы достигали звёзд, а на вершинах жили боги,- старый гоблин, проводник паломнического каравана,  неслышно подобрался к юноше.. – А наши предки- жили у подножия.. Золотой век, рассказывают,  что тогда не нужно было работать,  еду, дома, женщин- давали всем, просто так.. Проклятая война.. Лишила нас счастья, привела зеленомордых демонов в наш мир.. Прадед рассказывал деду, а тот моему отцу, а отец мне- на развалинах раньше появлялась прекрасная богиня, звала,  обещала награду,  еду, вино.. Но.. героев не нашлось .. И мы уйдём сейчас- пока демоны с наступлением ночи, не пришли за нами..

- Пора, герой.. Пора начать свой Путь.. – слова, прозвучавшие в темноте каменного зала, заставили очнуться молодого эльфа.. Юный послушник, нарушивший его уединение, склонился в поклоне и указал на дверь.

Герой прервал медитацию, не выказав даже малейшего недовольства- Избранный выше таких мелочей.. Три дня назад- юный воин имел имя, родителей, друзей, но выбор Священного дуба отнял это все.. Вычеркнул его из этого мира.. Для всех, после ритуала похорон- эльф умер.. Возродившись избранным- надеждой светлых сил..

Герой шел по живому коридору, казалось, все жители долины пришли проводить его в последний путь.. Шёпот,  крики, гул толпы- он не слышал ничего:  его обнажённая,  в одной лишь набедренной повязке, фигура, механически шагая,  приближалась к громадному древу.. Поющие гимны, водящие хороводы  вокруг него жрецы- тонкими кистями рисовали на голой коже орнамент из листьев, стеблей и цветов, но Избранный не замечал касаний, не чувствовал краски на коже- его пустой взор видел лишь морщинистую кору, необъятный,  корявый ствол,  толстенную ветку, опущенную к земле и дупло, черный провал,  к которому она вела..

- Слава Ашшер!! Слава богине!! Свет с небес!! Ашшер спасёт нас!!

- Какой красавчик!!  

- Жаль.. Такой молодой!!!- пусть собравшиеся на праздник (шутка ли, впервые за десяток лет- богиня явила свою волю) были измождены,  измучены тяготами нелегкого существования, но лица их расцветали улыбками, а в глазах- поступала робкая надежда.. отблеск потаенных желаний..

Темнота входа- влекла, непреодолимо,  мягко, обещая покой, счастье, небытие.. Растворится в божественной силе- вот высшая награда любому разумному, шептали на ухо беззвучные голоса.. Целый хор бесплотных теней- звал, молил,  проклинал,  умолял..

Остался последний ритуал- жрецы держали сейчас Избранного под руки,  не давая ему раньше времени сделать желанный шаг.. Они пели на древнем, священном языке, понятном лишь немногим живущим ныне.. В молитве звучала просьба к милостивой Ашшер- даровать имя герою..

- Хурдан Ар'аатан ,- возвестил главный служитель и под рев толпы, кисти жрецов богини, начали наносить тонкие линии на лицо Избранного, до сего момента остававшееся в чистоте ..

Стоило прозвучать последним словам, как тело воина- окутало сияние.. Нежный, давно позабытый под покровом мрака свет- озарил всех собравшихся, даря надежду и радость- богиня помнила о своих детях.. А вот Хурдану пришлось плохо: все рисунки на его теле, этим самым ласковым светом- возжглись черно- красными линиями,  покрыв всего его уродливыми татуировками.. Особенно досталось лицу- багровые рубцы,  ломанными зигзагами расчертили кожу, словно молнии божества, карающие нечестивцев.. Воин стерпел боль, лишь капля крови вытекла из прокушенной губы, оставив темную полоску на подбородке. Он знал- нынешние страдания.. малая толика того, что ждет его при попадании в лапы извечного врага.. Последний раз вдохнув воздух родной долины, взглянув лишь на мгновение на сородичей, Хурдан шагнул в темноту..

- Не бойся, мой Избранный,- ласково шептало пространство..

Вокруг все было зыбко, нечетко,  голова кружилась, словно от пьянящего вина..

- Не бойся.. Я дам тебе все, что нужно.. Дам..

Ароматы древних цветов, давно погибших вместе с прежним миром,  лесных трав, озерных лилий эльфийских рощ - убаюкивали, звали отдохнуть.. Ноги воина подогнулись и он упал на мягкий,  засыпанный древесной трухой пол. Сладкий, сказочный сон сковал его члены, отправив разум к богине..

Мэргэн Могой- хранитель Перводрева,  стоял на ветви, смело смотря в тревожные лица паствы.. Избранному- предстояло последнее испытание.. Самое сложное. Неизведанное простому смертному.. Не каждый сможет перетерпеть искушение остаться на небесном плане, узрев милостивую Ашшер в ее истинном величии.  

Ствол дуба за спиной старика дрогнул, зазвенел.. Брызнул с листьев солнечным светом,  осыпал всех стоящих внизу золотистой пылью и желудями..

Толпа взорвалась ликующим криком, славя добрую Ашшер..

А Мэргэн думал, смотря на радующихся разумных… Он был стар, очень стар.. Жрец даже смутно помнил времена Паденья.. И.. не раз он провожал Избранных.. Ни один из ушедших- не выполнил своего предназначения.. Никто не сумел донести фиал с Первородным Светом в Полуденную башню, стоящую у Хмурого моря..  Жертвенник на ее вершине уже века  холоден, пламя  давно угасло, а значит богиня- не может прийти к своим детям, не может вступить в тварный мир в силах тяжких, не может сокрушить орды Тьмы..

Древний старик опустил плечи, склонил голову,  не желая смотреть на праздник.. Он уже давно понял бессмысленность ритуалов, бесплодность попыток, а вместо надежды, в его сердце прочно сплела гнездо чёрная горечь уныния..

Тупая боль в затылке, пульсирующая, нудная- вот, что почувствовал Хурдан, очнувшись от забытья.. В вечном сумраке- темнел потолок человеческого жилища.. Эльф определил это мгновенно- для гномов слишком высоко, для собратьев, живших в городах- слишком вычурно и аляповато.. Лепнина, тусклая от времени позолота, пыль, грязь, паучьи тенета- комната, а точнее малая зала, была давно заброшена.. Это значило одно- воин находится где-то вдали от дома.. Где-то в руинах Оставленных земель.. В неизмеримой милости и непостижимой мудрости- добрая Ашшер перенесла его сюда, упростив путь.. Ведь- Полуденная башня высилась на холодном юге Ногоон т'орона, Суу'лийн Байшин же, твердыня Света- на другом конце материка, в тёплых северных землях.. Не зря старики говорили, что корни священного Дуба- тянутся далеко. Древо- тварное воплощение богини в этом мире, ее частичка, ее сила.. Оно забросило его сюда.. Так далеко, на сколь хватило сил..

Сквозь выбитые окна- огромные, непривычно ныне высокие, ворвался утренний ветер.. Блеклая заря- чуть вспрыснула багрянцем набрякшие чернотой тучи.. Вечные сумерки.. Серость, тлен и уныние..

Хор визгливых воплей внезапно разорвал тишину.. Речь, а это несомненно была речь- казалась смутно знакома.. Словно привычные с детства слова - говорили задом наперёд или меняли части слов местами.. Изрезанное багровыми линиями лицо воина исказила гримаса ненависти- черное наречие.. оскверненный тьмой язык светлых народов.. Вопли становились все ближе, звучали уже практически рядом..  Хурдан мягко откатился вглубь комнаты, готовясь к отступлению.. Его миссия неизмеримо важнее крови проклятых врагов.. А они, несомненно,  лишь узрев светлого эльфа, откроют на него охоту, не считаясь с потерями.. Рабы Тьмы- бессловесный скот, гонимый хозяевами на убой.. И пусть воин сильнее этого сброда.. Тысячу самых трусливых врагов напавших разом- он не сумеет побороть.. А ведь к загонной забаве- могут присоединиться и набольшие.. Предводители легионов.. Познавшие силу темных искусств… Ничем Избранному не уступающие..

Неведомые прислужники Тьмы прошли мимо убежища Хурдана, видно, богатый дом был им знаком и они знали, что поживиться тут нечем.. Впрочем, убрались они не далеко- визг, ругань, хлесткие удары подзатыльников и пинков, были отчетливо слышны.. Но, все ж опасность отступила и молодой эльф с облегчением выдохнул.. Раз беда миновала, то есть время разобрать дары милостивой Ашшер, коими одарила она своего избранника..  

Сердце Хурдана успело ударить сто раз- этого времени ему хватило на все.. Даже  вознести хвалу щедрой госпоже.. Доспех Зеленых бутонов,  молодой гвардии, верно служившей Лесу и погибшей столетия назад с великой честью, выполняя свой долг.. Тонкая, волшебная материя: из нее пошита куртка, длинная, почти до колен, Простые, без украшений и вышивки штаны, мягкие, удобные сапоги, защищающие голень.. Все сшито крепко, надёжно, с вставками мифрильных  пластин в важных местах.. И цвет: буро- зеленый, такой, какой нужен в сумраке эльфийского леса.. иль в нынешних… В проклятой темноте.. Пояс- из того же материала, мягкий, не стесняющий движения, с множеством кармашков.. А в каждом из них- бесценный эликсир, зелье, порошок, пилюля, мазь.. И не просто лежат, а хранятся в гномьих фиалах,  пузырьках, пеналах… Это- на черный день, черный час.. Единственная магия, которую без опаски можно применять тут, под покровом тьмы.. Брось Избранный заклятье- словно вспышка яркого света в тёмную ночь, он станет виден врагам.. Пояс хранил все- смерть, жизнь.. Яды и лекарства.. Правду и обман.. Отвести глаза, сделать взор ясным и узреть сокрытое.. Оживить умирающего и убить касанием пальца… Можно было все, главное, знать и уметь..  Шлем*- простой, округлый, кожа и металлические дуги с клепками.

*Каркасный шлем.

И с оружием- Ашшер угодила:  в свертке из походного плаща лежали лук, мечи- два клинка, два «брата», ножи.. Старший *- прямой, узкий, в два пальца, обоюдоострый, созданный рубить и колоть,  с длинной рукоятью и символической гардой.. Младший**- короче в два раза, с  чуть изогнутыми лезвием, заточенным с одной стороны..

*Похож на цзянь.

** Вариация танто.

*** Пуукко

Ну и ножи –  засапожный , трехгранный стилет и обычный нож охотника- лесовика.*** Нарезать хлеб, срезать ветку, снять шкуру, выстрогать свистульку- манок.. Больше рабочий инструмент, чем оружие.. он и в ножках был «утоплен» почти целиком, лишь темляк торчал наружу..

Все клинки, ножны-  без исключения, были «чистыми». Ни чеканки, ни позолоты, ни дорогих камней, ни малейшего узора. Честная сталь, кожа, дерево. Ни следочка магии, способной выдать хозяина..

Тощая котомка странника, мешок с лямкой была последним предметом из полостей богини.. Ее можно было даже не развязывать.. Наверняка, внутри был стандартный набор гвардейца: плоская фляга вставленная в котелок, аптечка с полосами ткани, пропитанной лекарствами, коробка с иголками и нитками, жгутами,  мазями.. Моток крепкой верёвки с крючком. Ну и запас еды на неделю-  особые сухари, полоски мяса, завяленные до каменного состояния и такие же по консистенции орехи в меду..

Лук.. Как много в этом слове для сердца светлого слилось.. Едва проведя по нему рукой,  Хурдан опустился на колени, жаркой молитвой благодаря  великую Ашшер.. Пусть грозное оружие напоминало поделку неопытного подростка,  кое-как обработанную ветку, небрежно подструганную ножом.. Ветвь Перводрева.. Самого первого- с которого начался великий Лес.. Бесценный дар.. Невиданный доселе..

Стоит попросить и лук согнется,  позволив своему другу накинуть тетиву- а иной разумный даже чуть искривить не сможет священную древесину.. Под стать луку были и стрелы- белоснежные, честные,  сразу говорящие врагу: «Тебя сокрушил светлый эльф».  Пять с тонким, словно шило наконечником и пятнадцать- с широким, на безбронную  дичь. Истинное серебро вплетенное в сталь- при удаче могло развеять и аватару тёмного божества.. Оперение из пера белой цапли- помогало верной руке и зоркому глазу пронзить цель.. Избранный долго гладил полученное чудо, скользнув незаметно для себя  в медитацию, позволившую слить свой дух и дух лука воедино .. Но..

Но вопли грязных глоток разрушили плавное течение энергий.. Вызвав этим неконтролируемую вспышку гнева.. Нацепить привычно ножны с клинками, повесить колчан,  свернуть в валик ненужный пока плащ, привязав его к мешку- сердце не успело и ударить полсотни раз..

Избранному хватило короткого взгляда в окно, чтоб узреть нечестивцев, прервавших такой важный обряд.. Гоблы.. гоблинсы, гоблины- самые ничтожные из прихвостней Тьмы.. Трусливые, никчемные, опасные лишь огромной стаей.. Не мудрено- самый крупный из гоблов… словно человечий детёныш лет десяти.. Зеленоватая шкура с редким,  коротенький мехом,  выпученные, круглые глаза,  с кошачьим зрачком.. Морда- фальшивая пародия на лицо светлого разумного.. Зубастая, широкая пасть, драные,  вечно грязные  уши, о коих злопыхатели говорят, что похожи на эльфийские.. Кривые пальцы- годные создать хлипкое копьецо или каменный нож.. Скверный, подлый характер..

Разоравшаяся стая- отличалась от описания в книгах.. На темных тварях была одежда.. Грубые куртки швами наружу, такие же штаны.. На задних лапах- кожаные опорки.. драные сапоги,  найденные в руинах.. В передних лапах «темные звери» держали топоры, тесаки, кинжалы,  были  там и луки, и даже арбалет..

Десяток особей- орал так, словно их сотня.. Видимо, их в такое возбуждение привела внезапная находка.. Дом, в котором очнулся Хурдан- раньше принадлежал не последнему человеку в городе.  Несмотря на тесную застройку человеческого поселения, где дома , словно зубы напирают друг на друга,  закрывая небо улиц верхними этажами,  разграбленный древними мародерами особняк- имел свой сад.. Причем приличных размеров.. Сейчас, понятно, все погибло и высохло,  но раньше- воину,  как эльфу,  было понятно- здесь все цвело и благоухало.. Видно, хозяину хватало денег на остроухих садоводов.. Ныне, Тьма высосала все- лишь ползучие стебли колючника оплели ограду, проползли по  чахлой траве  забрались кое-где на мёртвые стволы..

Гоблины дрались и бранились,  совершенно не обращая внимания на окружающий мир.. Все ж были они на своей территории и особо не опасались.. Это позволило оглядеть предстоящее место битвы.. Три этажа каменного здания( Хурдан оказался на втором).. Окна выходили не на саму городскую улицу, а назад- в тихий «тенистый» сад.. Это радовало- дом скроет схватку,  стены и сухие деревья заглушат крики..

Гоблины, перестав, наконец, спорить, взялись за работу, начав рыться в безобразной,  большой куче обломков.. Это был.. павильон.. для праздничных приемов- летом, в саду, среди клумб и цветущих деревьев.. Но, когда-то давно, запряженный восьмеркой беговых быков,  гномий  дилижанс- протаранил воздушное строение.. лёгкие стены, колонны,  крыша, рухнули вниз, прикрыв ценный приз от мародеров- захватчиков.. В дилижансе- могло быть что угодно- от могучих артефактов,  до городской казны.. Услуги такого транспорта- стоили дорого.. Очень дорого.. Толстые стенки из каменного дерева, бронзовые гвозди- артефакты, приклепанные пластины с рунами- делали дилижанс крепким орешком.  Простым разбойникам.. да и непростым- соваться к нему смысла не было..

Гоблы откопали заднюю часть- тут, судя по бойницам, сидела охрана груза.. Еще такая же комнатушка- была впереди.. Ну, а добро- хранилось в центре.. Прогресс в раскопках- к удивлению эльфа, воодушевления в ряды темных не принес- они вновь затеяли свару. Но, крики гоблинов- привлекли внимание не только воина.. Сквозь пролом в ограде, получив пинок, влетела  гоблинячья самка, чуть пробежав и запнувшись о колючую плеть, она уронила вязанку хвороста.. Следом- в сад вступил хобгоблин,  отродье тьмы посерьезнее.. Он, хоть и походил на обычных гоблов, был крупнее, сильнее и главное- умней и храбрее зеленошкурых отбросов.. Да и вооружен  лучше: меч, щит, кольчуга и круглый шлем с нащечниками.. Еще раз пнув провинившуюся бабу, главарь стаи рыкнул на своих рабов- соплеменников.. Работа закипела с утроенной скоростью.. Сам хобгоблин вертел башкой, хмурился и нюхал воздух. В сад- неслышными,  бесплотными  тенями пробрались остальные гоблинши.  В присутствии господина, вождя- шуметь они не решились, а занялись готовкой: развели костер, натаскали воды, на треноге повесили котел.. Хурдан  насчитал пять самок.. Слишком мало.. и не видно щенков.. А значит- логово стаи где-то в другом месте. Далеко отсюда..

Терзаемый подозрениями вожак- заставил одного арбалетчика залезть на дилижанс,  дав ему заодно подзатыльник, для  ощущения важности миссии и прочувствования ситуации.. Едва ворчащий, хныкающий  гобл залез на верх, едва распрямился,  мысленно костеря дурака- начальника, как из его пасти раздался предупреждающий писк.. Часовой даже пытался дать деру, но разбрызгав осколки зубов, прямо в пасть ему вонзилась белая стрела..

Серо- зеленым призраком, сеющим смерть, Избранный вылетел из окна.. За короткий миг полета- еще девять стрел нашли свои цели.. Ловко приземлившись на торчащий вверх сломанный ствол дерева, высотой в два его роста,  Хурдан скрутил тело, полуобернувшись назад.  Закинув стрелу на тетиву- он отвёл правую руку так, чтоб тыльная сторона ладони коснулась кончика длинного уха.

Банг! Пусть хобгоблин склонил голову и поднял щит- эльфу хватило щелочки меж ним и шлемом,  чтоб попасть в цель.. Враг зашатался, коротко простонал и упал на колено.. Одним прыжком воин оказался подле отродья Тьмы.. Свистнул меч,  покатилась, вывалив язык уродливая башка.. из обрубка шеи хлынула тонкой струей чёрная кровь.. Вытерев меч, Хурдан обернулся- застывшие от страха самки, завизжав, пустились наутек.. Отпускать никого было нельзя. Заскрипел едва слышно лук и первая стрела отправилась в полет..

Грубым гоблинским тесаком воин раскалывал черепа, разрубал грудные клетки,  доставая глубоко увязшие в плоти врагов стрелы.. Осмотрел он и мешки, валяющиеся у кострища- в них нашлась неизвестная эльфу крупа.. Длинные, бурые зерна.. И мясо- сухие полосы, щедро вываленные в соли и специях.. Внутренне содрогаясь, он попробовал то и то.. И с облегчением понял- на еде нет печати Тьмы, а мясо.. плоть принадлежала неразумному существу..  А значит – трофеи годились в пищу.

Деловито сложив все к себе, оглядев напоследок место побоища,  Хурдан замер.. Как гром, его поразила мысль.. Зачем было все это? Зачем он оставил след.. прозрачный, неверный,  но след.. Он взмолился Ашшер,  прося даровать ему мудрость.. И ответ пришёл: за сотни лет, Избранный был, возможно первым, первым светлым,  сумевшим не просто убить темного,  но и выйти победителем.. Его наставники- сами никогда даже следов отродий Тьмы не встречали и учили его по замшелым трактатам, воспоминаниям переживших Падение, по хроникам первых годов осады.. И молодому эльфу- нужно было пройти инициацию, ощутить радость победы, почуять тяжелый смрад вражеской крови, увидеть их вживую, рядом, а не на картинке древней книги.. Темная кровь- выбила из Хурдана древний клин страха, взращённого в потомках сокрушительным поражением предков. Подспудно, сами того не замечая, наставники, учителя- пропитывали подопечных боязнью схватки, нового  разгрома..

Возблагодарив всеблагую повелительницу,  воин поспешил исполнить свое предназначение.. Легким бегом он, не оставляя следов, проскользнул  по вершинкам полумертвых былинок до ограды и вскочил на один из столбов, держащих кованую решётку..  Этот не было  магией- такой дар получили первые, возлюбленные дети Ашшер- трава, песок, трясина, снег.. Нигде эльф, при желании, не мог оставить отпечатка ноги.. Везде были открыты ему дороги.

Осмотрев пустынные улицы мёртвого города, Хурдан, перепрыгивая со столба на столб, добрался до соседнего дома.. Вскарабкавшись по зарослям колючника на крышу, эльф, словно в родном лесу, побежал верхними путями, только вместо лиан и веток, у него были черепичные крыши и плети вьюна и колючника.. Через некоторое время,  двигаясь через ремесленные кварталы, там, где верхние этажи смыкались над узкими улочками,  Хурдан с удивлением заметил, что до сих пор тащит в руке заляпанный чужой кровью трофейный тесак.. Дрянное железо, липкая, в грязи и жире  рукоять, никакой баланс- а он, отдавшись воле богини, даже не заметил, что одна рука была занята.. Остановившись на мгновение, Хурдан восстановил в уме весь свой маршрут и тихонько свистнул- сам того не заметив, эльф стал сильнее, быстрее, ловчее и выносливее.. Да и вечный сумрак, казалось, потерял большую часть своих сил.. теперь- мрак отступил к горизонту.. Это было неспроста, тут чувствовалась забота светлой Ашшер..

Молодой воин – решившись проверить свое обновленное тело, отдался бездумному бегу, положившись на инстинкты. Крыши мелькали под ногами,  под ногами проносились захламленные, мертвые улочки.. Чувство дикого восторга, упоения- захватило юного эльфа и он, поддавшись чувствам, совершил ошибку- перемахнув очередной переулок, удивительно широкий, в самой верхней точке своего короткого полета, он увидел внизу удивленную рожу гоблина.. Темный прислужник стоял с ведром полным помоев.. Что заставило гобла поднять голову и взглянуть в небеса? Может чуткие уши позволили уловить едва слышный бег светлого? Может нос уловил аромат цветов, весны, чуждый этому миру, принесённые  порывом ветра? А может- то была  прихоть тупоумного умишка?

Серая тень- беззвучно промелькнула на фоне чёрных туч, взмахнув на прощание рукой.. Фыркнул воздух и обычный  гоблинский тесак, брошенный нечеловечески сильной рукой- проткнул ротозея с ведром..

Хурдан не успел далеко убраться от места нового убийства- за спиной часто забили металлом о металл, поднимая тревогу.. Эльф, поддавшийся спонтанному импульсу «убить»-  под воздействием эйфории, оскалился.. Вряд ли темные такие дураки, что решат- гоблина зарубил гоблин.. Слишком зелёные слабы, слишком неуклюжи.. И, словно подтверждая его мысли, в чёрные тучи взлетел зеленый шар.. Он лопнул, пройдя волной по всей округе.. Попал под нее и Избранный.. Затрубили рога, внизу, во тьме улочек, закопошилась чёрная масса.. На перекрестке мелькнула темная тварь- совершенно незнакомого вида.. раздутый мускулистый торс нес четыре руки, на выбритой голове- красный гребень из волос.. Темный был могуч, высок, на две головы выше Хурдана.. Эльф не удивился тому, что не смог опознать отродье тьмы- темные известны своей тягой к кровосмешению и болезненной манией изменить свой вид, уйти от священной формы, коею наделили  их боги.. Извратить  образ, извратить подобие..

Стена не стала препятствием для Избранного- сплошь заросшая колючником, высоты она была смехотворной и скорее была символом. Сквозь хаос посада и трущобный пояс- пришлось пробираться медленно.. Жившие  тут разумные- тратиться на магов не желали, поэтому, гниль, пожары, погода- вдоволь порезвились за годы забвенья, превратив все вокруг в руины.. В городе били колокола, выли трубы, ревел охотничий рог.. А Хурдана скрыл вечный сумрак.. И лес, больной, умирающий,  словно дряхлый пес радующийся,  увидев в последний раз любимого хозяина..

Семь дней шел он на юг- к морю, к башне.. Казалось, темные потеряли его след.. Деревушки, городки, попадавшиеся ему- выглядели издали мёртвыми, пустыми.. Иные- вообще лежали грудами камня и кирпича,  кучками склизких брёвен, покрытых мерзким, ядовитыми грибами. Во мраке- бродили странные твари,  неразумные, испорченные проклятьем звери.. Эльфа они боялись, стыдились своего уродства, но древняя память- тянула их к светлому и они кружили вокруг, плача и стеная..

Его настигли на десятый день, уже под вечер,  перед наступлением непроглядной темноты, в самом неподходящее месте.. Заброшенные поля, с редкой, одичалой рожью- самосевкой… И пусть вдали, сливаясь с мраком,  темнели едва заметно деревья, вроде бы, даже и леса, Хурдан отчетливо понимал- до спасительной чащи, добраться он не успеет..

Взревел знакомый рог- преследователи растягивались в линию, не торопясь- ведь добыче деться было некуда..

Огромные, кабанообразные животные- служили ездовыми животными, эльф насчитал таких пять штук. Клыкастые пасти с лёгкостью могли перекусить человека,  либо гнома.. И юный воин- не избежал бы такой участи.. В седлах- сидели  четырехрукие отродья Тьмы… Практически голые, если не считать кожаных ремней, стягивающих мощную грудь.  Наплечники с шипами,  такие же наручи.  Треугольные щиты, пики,  сети, арканы- похоже, Хурдан нужен был им живым..

Была и пешая свита- собратья всадников,  одетые победнее.. Они держались за стремена, легко выдерживая скорость верховых чудовищ.. Собаки.. если можно так назвать уродливых химер,  больше похожих на облезлых, покрытых язвами, болотных ящеров.. Сиплый вой выдавал их нетерпение,  но железная воля хозяина, была сильнее инстинкта..

Тратить силы на бег- бессмысленно.  Избранный развернулся, бесстрашно смотря на врага. Хурдан уже принял решение. Единственное, которое может спасти его миссию.. или погубить.

Дрогнула земля, копыта, лапы, ноги- взрыли бесплодную, тощую почву… А эльф- выпустил в небо две стрелы. Одну за другой.. Белые росчерки канули в низких тучах- а охотники уже преодолели половину расстояния до добычи.. псы же- были и того ближе..

- Гнев Ашшер!!, - выкрикнул Избранный..

Две ярких вспышки, нестерпимо  белых, испарили тучи, показав на мгновение звезды.. На истерзанную, отравленную землю- рухнул град стрел.. Ливень- безжалостный, смертоносный,  убивший всех.. Стрелы, выполнив предназначение,  истаяли.. Теперь все твари в округе  знали- во Тьме, в ее царстве- объявился светлый.. Не простой, а посланец богини..

Хурдана гнали дни и ночи.. Иногда, облава теряла его и он мог урывками поспать и набрать сил.. Но чаще- лишь алхимия позволяла ему не упасть недвижно, отдавшись в когтистые лапы врага.. Эльф практически смирился с тем, что он не сможет выполнить предназначение и, сам того не понимая, старался истребить хоть сколько-нибудь темных.. Очистить чуточку мир..  Избранный давно сбился с пути и старался держать хотя бы верное направление.. Каково же было удивление воина, устало взобравшегося на голую вершину холма, когда на горизонте, у самого края окоема, Хурдан увидел отблеск белого света.. Неверяще,  воспаленными от многочисленных снадобий и недосыпа, глазами, эльф смотрел туда- и, волею Ашшер,  тучи чуть поднялись вверх, открыв тонкую, белую черту, устремлённую в небеса..  Слезы хлынули из глаз- оставив кровавые полосы на воспаленной коже, но эльф не заметил боли.. Теперь он видел цель.. Все остальное стало неважно..

Ласковое, нежное сияние охватило избранника богини- позади были страшные схватки, истерзавшие тело и душу.. Нынче- славный воин больше напоминал жалкого бродягу, калеку, а не надежду последних выживших светлых.. Тут, возле башни- он был в безопасности.. Древняя волшба очертила круг на земле, куда Злу и Тьме не было хода.. Последние дни слились в череду непрекращающихся битв и только последние часы оказались на удивление мирными.. Видно, темные боялись Ашшер и близко к Полуденной башне не подходили..

Зелень: цветы, деревья, кустарники, камень дороги, бегущей к воротам.. Чистота, свежесть,  мир и спокойствие. Хурдан боялся разрушить этот мирок собой.. Грязный, в рваном,  десятки раз пробитом доспехе,  с иззубренным мечом,  истекающий дурной, полной ядов кровью.. Он.. был тут чужим.. Статуи героев- к своему стыду, воину совершенно незнакомых, стояли в почётном карауле вдоль дороги, воздев вверх копья, мечи, булавы,  алебарды.. Избранный вступил меж них, и оставляя след из темных капель,  похромал к далёкой башне..

Каменное копье ударило Хурдана в спину, пронзив насквозь, практически оборвав нить его жизни.. Ожившая статуя- легко стряхнула с наконечника эльфа и вновь замерла в прежней позе.. А воин скорчился в комок,  пытаясь прожить хоть еще чуть-чуть,  надеясь на чудо..

Светлый путь. Конкурс

И детский мирок- такое разделение не миновало.. Сотни неписаных правил и обычаев- регулировали жизнь каждого: от карапуза до подростка, готовящегося пройти инициацию.. Один из этих законов гласил- нельзя без дозволения ходить в чужой конец села.. Побьют непременно,  а еще виру стребуют.. Были, конечно, послабления- с родителями, с скотиной, во время праздников, или похорон, приезда купцов,  пройти можно было невозбранно.. А так- не хочешь просить недругов- бегай в обход, вдоль Коровьего оврага, за огородами- сотнями маленьких ног, за десятки лет, натоптана тропа.. Старшие к причудам детей- относились с пониманием, сами так бегали и жили.. а взрослая жизнь, со своими законами и проблемами, быстро выбьет детскую дурь из головы.. Понятно, девчонок такое соперничество не касалось.. много чести этим задавакам..

С сомнением посмотрев на обходную тропу, Первуша вздохнул- высокий бурьян сверкал несбитой росой.. Вряд ли путник согласится идти туда,  мокнуть ради детских глупостей.. Пришлось плестись впереди, невольно втянув голову в плечи- одна была надежда, что никто из извечных врагов его не усмотрит.. А у трактира,  на деревенской площади- начнётся родной конец, главное – прошмыгнуть туда серой мышкой..  

Заячий холм незваному гостю неожиданно понравился- в селе чувствовался достаток- дома, стоящие по обе стороны единственной улицы, вытянулись относительно ровно, сами они были сложены из доброго,  крепкого леса, над крышами,  покрытыми дранкой,  торчали кирпичные трубы.. Лишь несколько косых, кривых избушек- видимо жилищ деревенских лентяев,  крыты были соломой,  бурой,  гнилой, небрежно накиданной на жердевые «ребра» стропил.. Особняком выделялись усадьбы местных «богатеев»: окна больше, наличники резные, черепица сверху.. У справных хозяев- солома и камыш виднелись лишь на хлевах.. Ограды стояли ровно, ворота- высокие, под крышей, из тесанных досок.

Улица была чиста.. Грязь присутствовала, естественно,  лужи были, но хрестоматийных свиней, валяющихся в них, кур, гребущих сор из куч мусора, видно не было.. Пахло знакомым с детства запахом: свежим хлебом, навозом, коровами, лошадиным потом.. Орали петухи, собаки гавкали на незнакомца,  но так, для проформы,  без огонька.. Где-то рачительный хозяин, готовясь к покосу,  отбивал полотно косы,  весело звякая металлом.. У высокого журавля,  припозднившиеся бабы, забыв о полных ведрах, висящих на коромыслах,  зацепились языками,  перемывая кому-то косточки.  

В самом селе- разговор с чужаком увял сам собой- торопливо шагая, даже не замечая этого, Первуша обогнал незнакомца на десяток- другой шагов. А тот, отстав, невозмутимо топтал своими сапогами невзрачную траву на обочине дороги- пусть и волшебная у него обувка, но идти в них по грязи, пыли, взмешенной сотней коровьих копыт, сейчас будет только дурак..

Замолкшие при виде чужинца бабы- проводили его подозрительными взглядами, а затем, не сговариваясь- торопливо зашагали по домам, торопясь разнести сногсшибательную новость, а заодно- предупредить мужиков о чужом..

Вдали уже была видна черепичная крыша трактира, одним своим видом ободрившая Первушу, мальчик даже оглянулся,  посмотреть, где там застрял таинственный богач.. Незнакомец отстал еще больше- шел не торопясь, глазея на все вокруг..

- Ага!! Вот, значит, как.. - ликующе- торжествующий крик заставил Первушу вздрогнуть..

Неудачное место он выбрал для остановки- самый богатый дом села, дядьки Волоса.. И сейчас, открыв бесшумно одну воротину, благо железные ее петли смазаны щедрой рукой, на Первушу смотрел самый худший из врагов, заводила и главарь кончанских парней- Дубыня.. Пусть мальчишки и являлись одногодками, Волосов сынуля- был выше, сильнее, тяжелее.  Весь в отца- здоровенного, лохматого, покрытого буйной, дикой «шерстью», мужика.. Жил и питался соперник не в пример лучше.. Вот и сейчас- в кумачовой рубахе, расшитой городскими умельцами, подпоясанный праздничным поясом- с кистями,  в портках нездешней работы, в начищенных дегтем сапогах- он подавлял волю одним своим видом.. Наверняка, празднично разодетый гад- собрался с отцом в город.. Это радовало и печалило: на седьмицу можно забыть о проклятом видоке – раньше им не обернуться.. Зато, каких кар и мучений придумает этот…. за эти дни!

Испуганно сжавшись, втянув голову в плечи, Первуша слепо шагнул вперёд, продолжая, невольно сжавшись.. Краем глаза он увидел,  как Дубыня нагнулся,  выбирая камень поухватистее..

Бессильно ждать удара, резкой боли- было унизительно и страшно.. Но, время шло, а ничего не было- мир, казалось замер. И только полувсхлип- полустон – раздавшийся за спиной, нарушил это безмолвие..

Обернувшись на него, Первуша застыл, как каменный столб.. Рядом с его лицом,  буквально рядом, рукой достанешь- в воздухе висел ком грязи.. Просто висел.. Судя по всему, Дубыня не решился кинуть камень: все же кровь пролитая зря, подло, со спины- ляжет пятном на семью.. И пусть его отцу в душе  наплевать на обычаи и неписанные законы, против всей общины он не сдюжит, а значит- минимум, отхлещет отпрыска вожжами..

А вот мягкая глина: достаточно позорно и безопасно- во всех смыслах..

Глиняный снаряд повисел еще чуть, да, словно живой- метнулся обратно.. Да так удачно, что влепился прямо в ненавистную,  с удивлённо раззявленным ртом рожу.. Дубыня, получив такой подарок,  шлепнулся на задницу и заревел,  завыл не хуже единорога..  Вот так, в далёком  лесном селе- просто и обыденно произошло чудо.. Первуша бросился к незнакомцу- узнать, видел ли и он это же самое, но даже пару шагов сделать не успел.. Конечно же чужак все это видел. И не просто видел, а принимал в этом действе прямое участие. Ему принадлежала тут главная роль..  Вот и сейчас, недовольно скривившись от воя Дубыни, чужинец  чуть повел раскрытой ладонью вверх.. И сразу же- из ближайшей лужи поднялся ком грязи, образовав в воздухе идеально ровную сферу, размером с кулак Первуши. Лениво взмахнув кистью, словно небрежно  отгоняя докучливую муху- маг, а в этом сомнения у маленького проводника уже не осталось, влепил им Дубыне еще раз, попав сейчас точнехонько в рот.. заставив извечного соперника заткнутся..  

- Что замер?- вывел из ступора Первушу спокойный голос незнакомца, - Давай, avans отрабатывай..

- Как вы, ваше магичество его!! Бац! А он!! А я!! Шмяк! – плотину немоты прорвало, правда, мысли подростка не поспевали за речью, но опытный человек и так все понял.. Зрители, пусть он был и один, были в восхищении..  Первуша же, уже решил про себя- когда он будет рассказывать друзьям о такой сногсшибательной новости, обязательно добавит, что Дубыня- получив по харе, сел своими дорогущими портками прямо в коровью лепеху,  да от страха- обделался.. Сладкие мечты о окончательном позоре предводителя вражеской ватаги прервал дядька Волос, выскочивший с плетью за ворота- проверить подозрительный шум и крики наследника.. Увидев открывшуюся ему картину, он злобно зыркнул на в момент сжавшегося Первушу, тут же задницей ощутившего назревающую проблему..

И вновь- ситуацию разрядил пришлый маг: меж его пальцами вяло вскинутой руки- весело заскакали змейками молнии, стекая затем по кисти и предплечью к локтю..

Новое чудо- заставило усомнится Первушу в своем душевном здоровье: Волос, смотревший на всех, кого не считал себе ровней,  как на коровий навоз, а на  сельскую мелкоту- со злобой, дескать шумны, жить мешают и проказничают..  Так вот, дядька Волос, вдруг, улыбнулся и захихикал весело, словно выступление бродячих артистов узрел.. Мало того- лицо его, вечно недовольное, злое, растрескалось непривычной сетью морщин, став умильно- ласковым.. Только глаза- были мертвыми, неживыми.. В них Первуша прочитал себе приговор..  Не простит один из главных людей села такого унижения.. Не простит. Маг его даже не заметит- кто грязный смерд против него- мелкий мураш.. А вот мальчик- маленький лягушонок супротив быка..

Кланяясь, словно бескостный, пряча взгляд, Волос, аки коршун, схватил сына за ворот скрюченными от ужаса пальцами, да потащил безвольного, глотающего горячие слезы наследника во двор.

Створки ворот с грохотом захлопнулись, стукнул засов, заскрипело дерево дорогих, тесаных досок- похоже, не доверяя запору, хозяин подпер воротины  колом.. В скрытом от посторонних глаз высоким тыном дворе- звонко щелкнул подзатыльник, превратив тихое поскуливание в громкий плач.. Слышно было, как на расспросы домочадцев,  взрычал  бешенным медведем дядька Волос, погнав младших детей в избу..  Первуша сам бы сейчас не смог описать свое состояние- одна его часть была до безумия рада, а вторая- до безумия боялась.. Радовало то, что нагоняй получили все: погодок Дубыни Холстиня,  вредная их сестра Маняня.. И даже тётка Арея- получила тяжелым кулаком мужа.. И батька Волоса- старый, дряхлый, глухой пень, дед Кипел выползший погреться на лучах Сола- был обруган и загнан в свой чулан.  А Неверслав- ублюдок Кипела, сводный братец хозяина усадьбы, круглый дурак, с ног до головы в пятнах от парши- самый первый сообразил- и не попадая под горячую руку, зарылся в навоз позади хлева.

Только что открытые ставни- вновь захлопнулись, мнимо отгородив испуганных крестьян от жуткой беды..

Мало Первуша пережил своих зим.. очень мало.. И знания его о большом мире- пестрели прорехами, как его старые портки.. А вот Волос знал.. жил он подольше, да и погулял в молодые годы, погулял по свету. Твёрдо он выучил суть, несправедливость великую- сожги сейчас маг всю деревню, все село, людей, скот, имущество.. Никто ему слова не скажет.. Так, может попрекнут, дескать, зачем так.. варварски..  Вот и все.. И даже то, что местная община была из свободных- стало б тут минусом, восхоти господину магу проявить жестокость.. У крепостных- хозяин есть, ежели силен он- лучше щита сдержит гнев волшебный.. может быть.. Все знают- у них, племя проклятого- серебра полно, а злата- еще больше.. Откупятся..

Конечно, будь это тёмное отродье, колдун страшный- мигом бы его ловить кинулись,  гнали б тварь, травили, как зайца.. Только вот- Заячьего холма уже б не было..  Сразу бы побил людишек изверг проклятьями, скормил их своим мертвякам, да демонам.. Кровью чужой  упился- силу свою копя..

Дядька Волос, страшно поглядывая на затихшее семейство, тихонько выдохнул.. Страшно было ему до усрачки.. Страшно.. Но сумел он перебороть себя- виду не показал.. Да и на улице тихо- видно ушел маг прочь, дальше убрел,  по своим поганым делам.. А себе Волос дал зарок- как стихнет все- пойдет в храм, да пожертвует десять серебру…. Три серебряных монетки- за спасение, а без этого- за околицу ни ногой..

Если и были вольные- невольные свидетели этих событий, то увидев зримое воплощение россказней и сказок о магах ( не всегда приличных и добрых), они, естественно,  рассосались, попрятавшись на всякий случай..

Трактир встретил мага  тишиной и наглухо закрытыми окнами, а главное – дверью.

Глядя на иронично поднятую бровь гостя, Первуша решился на то, на что в обычной своей жизни- никогда не пошел. Сейчас- то понятно- старой судьбе конец.. Знакомый мага( поди за простого смертного- такой господин бы не вступился), попиратель и позорщик Дубыни.. А монета? Все это поднимало его сейчас над мелкими детскими дрязгами наверх- к небожителям.. И когда волшебник уберется прочь ( не останется же он жить тут, в Заячьем холме), то даже взрослые, солидные мужики- не раз будут выслушивать увлекательный, с каждым разом наполняющийся новыми подробностями рассказ.. И заклятые соперники с другого конца села- будут упрашивать прийти к ним- поведать новую легенду в сельском сборнике местных мифов.. И даже Дубыня- все стерпит.. Ведь теперь только от доброты Первуши-  зависит: будет ли род Волоса до окончания веков носить обидное прозвище,  переходящее на всех потомков.. или же- община воспримет все с пониманием.. Ураган и дуб вырывает.. что уж тут о траве говорить.. Каждый может так.. Нет, лицемерно выказав сочувствие ,  за глаза перемоют все кости.. Но лучше так, чем позорная кличка отцу и сыну, ну и остальным семи коленам..

Так вот- поставив корзину в пыльную траву, Первуша грохнулся у высокого, в добрую сажень, заплота на тощий свой живот. Перебираться через крепкий тын, окружавший жилище трактирщика и часть его трактира, он даже не пытался.. Немало озорников разодрало рубах и порток о железные( немыслимые траты) шипы,  торчащие из верхушек брёвен. Зато внизу- в густых лопухах, была канава- прорытая для отвода лишней воды.. Мелкая- кошка да собака пролезет.. Ну- или тощий, выжатый тяжёлой, бесконечной работой ребенок.. Извиваясь змеей,  Первуша проскользнул внутрь- тут уже спешить не требовалось.. И даже было опасно.. Мальчик даже голову поднять не успел- а его шеи коснулась волна горячего воздуха.. Воздуха, выдыхаемого из клыкастой пасти.. Первушу обнюхали и приняли за условно своего: лохматая собака, здоровенный волкодав,  уселась рядом с ним.. Кобель по кличке Волчок- славился на всю округу свирепостью,  непомерной силой и хорошей выучкой.. Поймав на своей территории знакомое существо( деревня же)- он не убил его сразу, как поступал с мелкой нечистью, либо с волками, лисами, барсуками и другим зверьем.. А стал сторожить,  ожидая волю хозяина.. Первуша же- ждал кого-то из жителей усадьбы- самого хозяина, его жены, детей, либо батраков… Кого-нибудь,  кто проникнется ситуацией и даст сказать несколько слов, перед неизбежными подзатыльниками выданными за провинность..

Маг тем временем – оглядывал свое будущее временное пристанище и пока- оно ему нравилось. Бывал он и в более роскошных местах,  но чаще приходилось, конечно, сиживать в таких.. иной демон с воем убежал из такого вертепа.. Впрочем, иные, близко знакомые демоны- побрезговали заходить и сюда.. А вот странник был непривередлив да и ранние образчики деревянного зодчества любил.. Разумные в таких местах попадались сплошь простые, как гвозди,  кормили здесь едой простой, вредной и сытной.. Ну и наливали.. Хотя, по правде сказать, наливали чаще всего дерьмо полнейшее,  но не со зла, а по причине дикости и отсталой, в области перегонки цивилизации.. Впрочем, вспомнив банановое пиво, выпитое недавно с одним голожопым, смуглым вождем,  считающим себя Потрясателем  Вселенной, путешественник передернулся- дикари, а точнее, прекрасная их половина племени- незатейливо жевала плоды, сплевывая периодически измельченный продукт в высушенные фляги, сделанные из тыкв.. Ну а потом: дикие дрожжи,  ферменты слюны и жара- делали свое дело.. Слабенькая бормотуха превращала аборигенов в агрессивных маньяков, сносящих все на своем пути..  Ну а на вкус- была сущей гадостью.

- Der'mom ona была,- передернувшись от нахлынувших воспоминаний.

Интерлюдия 1. Воспоминания мага навеянные созерцанием трактира..

Тогда, вождь, под воздействием сладких речей и алкоголя, бус, зеркал и разноцветных стеклышек- легко поддался на уговоры, тем более, мысли захватить всю Ойкумену, уже приходили в его кудлатую башку.. Аборигенам собраться в поход- было дело трех минут, раздав пинков и ценных указаний, великий кормчий, вместе с новым другом, повел тонкую нить воинов через джунгли.. Бабы остались дома- драть бананы и жевать. А Вселенная начала сотрясаться – благо, в представлении могучих воинов она была невелика- от Высокой горы- до Большого болота. От Злой воды- до Страшного леса. За день можно быстро пробежать от края до края.. По идее- тут и воевать было не с кем .. Так пара жалких племён,  сущие варвары,  живущие только потому, что в милости своей,  представители высокой цивилизации- не обращают на них внимания, как, например на вшей, живущих на их телах.. Будущий голозадый император- тряс волосищами,  пытаясь показать лучшему  другу этот пример в живую и даже демонстративно раздавил одно насекомое,  добытое из подмышки.  Видимо, это должно было показать воинственный настрой внезапного цивилизатора..  А внезапный товарищ лишь морщился едва заметно- думая о том, что с таким напряжением магического поля, как в этом мире,  иные разумные  смогли бы построить суперцивилизацию,  став маяком для других миров.. Ну, или поработили соседей, став опять же маяком в хаосе вечной войны.. А эти дуралеи- используют эту мощь  охотясь на лягушек,  сгибая к земле банановые деревья,  да делая дубины, легко раскалывающие гранитные валуны.. И больше ничего..

Новый друг доставал откуда-то все новые и новые тыквы с пивом.. Этот было очень удобно, но мешало вести армию, ноги все время шли не туда,  а иногда, кто-то подталкивал великого завоевателя в сторону, сбивая с курса.. Пару раз один настырный соплеменник пытался указать на сбой маршрута,  но любимый друг поднял его на смех, сказав, что повелителю лучше знать, как и что делать.. А когда самоназначеный проводник попробовал возмутиться засилью чужеземцев рядом с троном- обругал новоявленного националиста- navigatorom. Там было еще много слов, но «кормчий» их не запомнил.. В общем, вождь и сам не понял- вроде шли к Горе, чтоб научить жить «как люди» жалких пожирателей ящериц, а вышли на опушку Страшного леса.. Оказаться дураком на глазах своих воинов- повелитель позволить себе не мог, а поэтому, сделал вид, что все так и задумано.. Только вот добычи тут отродясь не водилось- полоса, шириной в сотню шагов из рыжей травы легла границей меж зелеными  джунглями, отделяя их от изломанных,  перекрученных злой силой деревьев. Сухих,  но вечностоящих, не боящихся термитов,  ураганов,  молний и огня.. Делать там было совершенно нечего,  да и самый тупой человек знал- войти в страшную чащу можно- а вот выйти.. Никто так и не сумел..

- Враг, о великий вождь,- внезапно крикнул друг, махнув рукой..

И действительно, словно пелена рухнула с глаз- совсем рядом, в откуда-то взявшемся холме, виднелась нора, ну или пещера.. У самого ее входа- суетились какие-то уродцы, жалкие,  но на вид- вполне съедобные.. Отхлебнув побольше пива из заботливо подставленной тыквы, великий полководец скомандовал в атаку. Ну и сам первый, сверкая голой задницей,  помчался на врага..

Битва была славной- не то, что с глупыми лесными дикарями, а сколь всего удивительного попадалось в подземных залах. Как оно разлеталось на куски от молодецких ударов.. как блестели осколки, так и просясь в ожерелья.. И враги были под стать- некоторые дохли сразу.. некоторые были удивительно твердыми,  твёрже камня.. Но, великим воинам- все нипочём.. Пусть их и осталось столько же, сколь пальцев на руке..

- Победа!!- орал  вождь, прыгая по трупам..

- Оh, moi drug, boys', eto вскружит вам голову.. Как бы тебе ее не потерять- гость племени стоял совсем рядом, вертя в руках нелепую тонкую палку с блестящей, изогнутой полосой наверху.. такими палками- враги совсем недавно тыкали в великих воинов и даже иногда убивали..

- Как можно потерять голову?? Глупый дурак.. она же на шее??- вождь рассмеялся, но внезапно, одна мысль пришла ему в голову.. почему этот чужак жив.. ведь всех, попавших к ним- туземцы всегда съедали,  устраивая праздник.. А этот..

- Догадалась.. makaka.. Vot der'mo.. Рано..  Ну что поделать.. Ладно сейчас увидишь.

Друг- внезапно оказавшийся совсем не другом, махнул трофейной глефой.. Удивленно лупающая  зенками башка, последний раз тряхнув волосьями ,поскакала по залитому кровью полу. Продолжив круговое движение, клинок перерубил вскинутую руку другого аборигена,  остановившись в горле, вскрыв словно скальпель аорту, третьего, бросившегося на подлого предателя-убийцу – прямо и незатейливо в грудь встретил удар подтоком,  благо на этом конце древка- был насажен бронзовый «стакан».. И видимо- непростой:  грудная клетка бедняги разлетелась кусками мышц, костей и шматками легких. Четвертый- вообще был не противник- слишком много на нем было ранений полученных ранее,  он вообще, похоже, не понимал,  где находится.. Укол в затылок- избавил его от излишних мучений.. А вот пятый, давешний сволочь- навигатор, нападать не спешил.. отбросив  дубинку и разведя руки в стороны,  он словно тянул к себе стены.. Раскрашенная в боевой рисунок  морда- наливалась дурной краснотой, глаза вращались от напряжения.. Бункер дрогнул.. И его камень, и сталь- поддались чужой  воле.. трещины раскалывали мраморные барельефы, выгибали тяжелые двутавры, держащие потолок.. Сверху сыпалась пыль,  мелкие камушки,  но и так было понятно- скоро начнётся настоящий камнепад.. Проклятый дикарь изгибал пространство,  словно свой любимый стебель банана.. И лишь наложенные искусными спецами заклятия,  выбитые на камнях рунные узоры- удерживали бункер от схлопывания.. Но дикая, необузданная сила, мало помалу, брала верх над искусством.

- Vot suka.. Vot der'mo, - простонал маг: основным условием заказчика было одно- никаких следов присутствия посторонних иномирян. Никаких нитей ведущих к уважаемым людям. Совершенно..

Нет, можно было плюнуть и свалить.. заплатить неустойку.. На жалкие угрозы дураков- клиентов навалить кучу.. Но репутация.. репутация.. сегодня ты уважаемый профи,  человек слова и дела.. а завтра, оступившись- за копейки рекламируешь онлайн-казино..

От отчаяния он метнул глефу в последнего урода, портившего такую комбинацию.. Естественно- безуспешно,  попав в область искажения,  оружие взмыло к потолку,  пропав из виду.. Дикарь совсем не пострадал,  а лишь только дернулся, словно от испуга..  Спасительная мысль- тут же подкинула решение проблемы.. Силу должно было победить умение- подхваченные волей мага  небольшие камни, трупы, куски металла,  мебели, мелкие статуэтки.. все полетело в замершего аборигена.. Он держался все сильнее,  теряя хватку.. И вот, уже некоторые снаряды- начали пролетать совсем рядом, а иные- били по голому телу,  хоть и ослабленно,  но больно.  Последней каплей, взбесившей дикаря- стал камушек попавший в перекошенное от натуги рыло.  Взвыв дурниной,  потеряв остатки разума от ярости, «навигатор»- кинулся на обидчика.. Не обращая внимания на битое стекло, куски камня, он делал гигантские скачки, в надежде покарать предателя, заманившего их в ловушку.. Теперь- справится с ним было делом техники- взмах рукой и огромная потолочная балка, согнувшись,  словно резиновая,  ударила своим многотонным телом дикаря, отправив «навигатора» в последний полет..

Избавившись от свидетелей- маг, немного порыскав по разгромленному бункеру,  нашел вход, ведущий в неприметную комнатушку.. Аскетичный кубик, вырубленный в матером граните- был лишён даже минимума мебели.  Только гранитный столбик, по пояс человеку. А на нем- зеленый кристалл.. Мутный, неровный,  с куриное яйцо  размером..  Забрав его, маг вновь вернулся на место последней битвы- удостоверившись еще раз, что все мертвы, он топнул ногой, провалившись затем в зелёную воронку портала. Пол дрогнул.. с визгом начали лопаться балки, градом посыпались  камни и целые потолочные плиты.. И наконец, выбросив из выхода клуб пыли,  бункер обрушился,  похоронив жертв и убийц в одной братской могиле..

Как любит говорить шеф- «я, дескать, только раскидываю вероятности.. Хоть одна, да выстрелит».. Удачно совпало- три заказа сошлись в одном месте..  А главное- даже если расследование хозяев бункера- выведет на него, настоящие причины визита- будут не узнаны. Просто конкуренты, узнав о перспективном мирке, подсуетились и сделали пакость.. Ну, это бизнес.. все так живут..  И вины наемника в этом нет- смысл организации мстить инструменту.. Лучше сделать заказ такому прыткому человеку- чтоб он пощипал теперь своих бывших нанимателей..

Удачно жедды,  раса разумных рептилоидов- решили устроить тут базу, начав экспансию..  Неплохие солдаты, торговцы, ученые- их племя входит в десятку самых распространённых во Вселенной.. Уровень развития разных колен,  племён,  родов, правда, шибко отличается.. У одних- каменные рубила, у других- техномагический хайтек.. Ну и кровавые междоусобные войны.. Не без этого.. Главное- чужим в них не лезть.  Получат от объединившихся на время перед новым врагом сторон..

За кристалл- заплатят золотом.. и сумма будет вкусная, а главное- своевременная..  Жизнь приятная,  красивая- стоит дорого.. и от места жительства это не зависит… .. Осталась пара мелких, но важных в основной миссии дел.. Покружившись по лесу, ведь, после уничтожения бункера маскировка спала, перестав морочить голову людям и животным, отключились пугалки, ловушки и прочая магическая машинерия, заточенная на безопасность..  теперь Страшный лес ничем не отличался от остальных джунглей, маг нашел симпатичную полянку возле ручья. Махнув рукой, словно фокусник, он извлек из воздуха резной,  деревянный посох. С усилием вбив его поглубже в влажную землю,  маг с хрустом обломил его верхушку..  В воздухе возникла мерцающая дыра.. Вначале контур ее колебался- окружающее пространство пыталось уничтожить червоточину одноразового портала,  но древнее искусство оказалось сильнее банальной физики. Постепенно проход стабилизировался и мерцание прекратилось.. Из портала хлынул горячий, обжигающий ветер, неся запах дыма, горящего мяса.. Туманная пелена липкого марева накрыла поляну, заставив человека выругаться- слишком неприятно было стоять тут, но ситуация требовала контроля, а еще- как можно меньшей незаметности.. Приходилось терпеть, вместо того, чтоб раздуть этот туман, ну или отгородиться от него.. В горячем сумраке замелькали  тени- мужчины, женщины, дети, тощие животинки,  смахивающие на помесь козы с коровой.. Мешки, узлы, телеги, тележки.. Куча всяческого скарба.. Жалкие остатки прежнего богатства.. Живая река текла и текла, не думая прекращаться.. Всего «туристов»- должно было быть около тысячи.. И в основном женского пола.. В родном их мире- резко жизнь поплохела.. Война сильно подкосила мужскую часть населения..

Наконец, показался хвост беженской процессии.. Там брели самые слабые и бесполезные.. Последним- ковылял совсем древний дедок,  весь в цепях, живописно опутывающих его рубище.. Бомж- нищеброд или профессиональный философ.. Старая развалина- на удивление, оказался не последним пассажиром этого рейса. На уже  жухлую траву, не выдержавшую встречи с иным миром, вступила громадная фигура: лысая горилла, с огненно-красной кожей.. с коротким свинячьим хвостиком и рудиментарными крылышками за спиной..

- Демоны!!! Живьем жрать будут!!- истошный бабий визг вывел мага,  надзирающего за переселением из благородных раздумий.

- Kuda bez bileta, der'moed?- обратился он к «зайцу»..