exe081

- Слава Лесу.. Слава великой Ашшер,  пославшей тебя..

- Если ты эльф.. то я представляю, какие у вас орки.. Ты себя в зеркало видел?? Хотя, у вас тут кого только нет.. Как одержимые лезут, только успевай давить..

Незнакомец был человеком.. Не лучший кандидат, но выбирать не приходилось.. Зрение подводило Хурдана- он разглядел лишь круглое, «кошачье» лицо, прищур темных глаз, ершистые,  чёрные, короткие волосы..

- Ну-ка, парень, посмотри, в какое дерьмо ты превратился, - человек обвал пальцем в воздухе круг и пространство превратилось в нервное, серебристое «зеркало». Оттуда на воина глянула отвратительная рожа.. Гнилостно- зелёная кожа, мокрая дыра вместо носа,  бельмастые,  красные глаза, без зрачков.. Волосы – зелёные, слипшиеся пряди, похожие на жирных червей.. Хищные зубы, частоколом торчащие из пасти..

- Тьма изуродовала меня,- простонал эльф,- Вот почему хранитель нанёс удар.. Брат.. спаси нас всех.. донеси в.. башню на берегу м..оря.. зажги огонь..

- Знаешь, парень.. Если б мне в нее не нужно было, то без обид, я мимо прошел бы.. Но тебе повезло… Я как раз туда направляюсь.. Зажгу, если там несложно.

- На. Груди.. – выдохнул Хурдан.. Тело его выгнулось,  затрепетало.. Выполнив свою миссию,  эльф умер..

Незнакомец бестрепетно и умело обыскал труп, пошарился в карманах,  но ничего не нашел.. Срезав фиал, он зашагал к башне.. Статуи его не трогали, человек для них словно не существовал.

Пыль, хлам, запустение- вот что мог сказать новый Избранный, проведя в башне полтора часа. Выполнять волю Ашшер он не торопился, а наоборот, начал свои изыскания с подвала, методично обшаривая каждый уголок.. Искомое обнаружилось на пятом этаже- небольшой деревянный сундук, на полке пыльного шкафа, среди поеденных плесенью и жучками свитков. Но, радость оказалась преждевременной- сундук был пуст.. Практически- небольшая записка лежала на дне..

- Дерьмо полнейшее.. Но хоть след есть,- после минуты изучения косых строк, пробормотал незнакомец..- Проклятая блокировка.. Итак ноги стер до задницы… тащиться к морю опять.. Хотя, сдохший урод трепался, дескать башня на берегу..

Посмотрев на пульсирующий голубым светом фиал, человек вздохнул.. В нем сейчас боролись два желания- закинуть пузырёк в шкаф и бежать по своим делам, Ну, или тащиться еще этажей пять- десять вверх.. Наконец, решив, что разведка с воздуха не помешает, он побрел к лестнице..  На самом верху- выяснилось, что близким морем и не пахнет.. Каменистые пустоши, холмы, далёкие руины, вот и все, что виднелось в окрестностях.. Никаких алтарей- тож не наблюдалось.. В круглом помещении- в беспорядке валялись каменные плиты в рост человека, толщиной в пядь.. После непродолжительных поисков, нашлось углубление в центре..  Пожав плечами, избранный кинул в него фиал…

Древняя башня вздрогнула, водопады белесой пыли обрушились вниз..

- Вот дерьмо!! Больше никакого альтруизма бесплатно…

Практически потухший фиал- лежал теперь на столбике, достав до колен..

- Батарейка села… Эх.. ладно.. Я сегодня добрый,- с руки человека ударила молния,  заставившая тусклый пузырёк засиять не хуже звезды… - Пора сваливать, вдруг, рванёт..

Гудящий столб поднялся выше человеческого роста, а воздух запах озоном..  Плиты, подчиняясь древним заклятиям,  взмыли вверх и начали свое неспешное кружение, прерванный в далёкие годы хоровод.. Верхушка башни засияла, отправив в небеса голубой луч,  испаривший чёрные тучи..

- О как… Магия появилась!!- задрав голову, смотрел на светопреставление в небесах незнакомец, - Не зря лазил..

Он топнул ногой, провалившись куда-то вниз,  в чёрную яму портала, оставив в воздухе пыльный силуэт..

Дряхлый Мэргэн Могой плакал- пусть другие думали, что это капли дождя на его лице, долгожданная влага с небес, рвущихся сейчас на части от яростных молний, но это не так- сквозь разрывы грозовых туч, робко пробивались солнечные лучи нового рассвета. Жрец плакал- он дожил до чуда..

В Костяных чертогах ярко пылало пламя.. Бездымный огонь в бронзовых чашах- освещал стены, пол, но даже ему, не под силу было разогнать мрак, сгустившийся наверху,  там, где ребра- колонны, соединялись,  образуя свод..

Могучий орк Хагарах- Крушитель Врагов,  Топчущий сердца, Бич темных богов, развалился на своем троне.. Искусно обработанный позвонок левиафана,  самый малый, варварски изукрашенный золотом, резьбой, шлифованными камнями, заваленный мехами и драгоценной тканью- служил одним из символов власти, показывая знатность и силу хозяина.. Да и сам зал- не зря звался Костяным. Он был построен из морского чудовища, повелителя глубин.. Плоть левиафана, как гласила легенда, была сожрана победителями, а шкура и кости- пошли на постройку самого первого  дворца вождя орды.. Прошли века- и от славных времён остались лишь они- ребра и позвонки павшего гиганта..

Десяток покорных рабынь, умело разминали его серо- бурую кожу, мяли мышцы,  умащивали тело ароматным жиром. Их нагие тела, украшенные лишь браслетами на руках и ногах, да рабскими ошейниками,  блестели от пота.. Те, кто не хотел стараться,  те, кто проявлял строптивость и нерадение- могли получить десяток плетей и отправится ухаживать за скотиной..

Хагарах от умелых пальчиков похрюкивал, сопел и взрыкивал. Высокий, широкий, кривоногий, длиннорукий, он был прекрасным образчиком своей расы.. И по обычаям- не довольствуясь тем, чем наградили его предки и природа, орк украшал свое тело в меру собственного вкуса..  Торчащие из челюсти клыки – изрезаны тонкими узорами, поблескивают надетыми на них колечками из золота.. В приплюснутом носу- уже целое кольцище,  подошедшее иному быку.. Кожа- рассказала б о хозяине лучше любого документа- ритуальные шрамы, волнистые линии татуировки, завитками повествующие о первом убийстве, о подвигах и ступенях возвышения..  

Орк не просто так сидел на троне- он принимал гостя. Темный эльф. Дроу.. Кровавая,  неслышимая смерть подгорных пещер.. Хар а'Алз- один из двенадцати патриархов,  служителей Бога – Паука.. Важный, влиятельный собрат во Тьме..  Ослепительно белые волосы- уложены в сложнейшую прическу,  в косички- вплетены острые лезвия, вычурные штыри- заколки из металла, кости, дерева- удерживают пряди в единой композиции.. И, естественно,  каждая из них- оружие.  Яд, проклятья, много чего содержится в  них: демонический сплав подозрительности и коварства, присущий этой расе, заставляет их считать врагами каждого и даже близких родичей.. Черная, чернее самой тьмы кожа, красные, без зрачков глаза и одежда- бесформенные слои паучьего шелка спряденного в вековечной темноте пещер..

Неспешно текла беседа, гость, вежливо улыбаясь,  пилочкой подтачивал длинные  ногти,  доводя их до совершенства и бритвенной остроты..  Меж ног эльфа- застыл ритуальный хопеш, направленный рукоятью к орку. Два знатных воина обсуждали новых рабов, хвалились гладиаторами, обсуждали возможный набег на соседей..

За стеной ударил гонг, прервав беседу,  заставив завибрировать даже воздух..

- Вам пора, господин, - едва слышно, на ухо шепнула Хагараху одна из рабынь..

Вождь, скрипнув ремнями  доспеха, встал-  сейчас, он был наряжен по древним обычаям своего народа- юбка из кожаных полос, с бронзовыми клепками, широкий пояс и два ремня, перекрещивающих широкую грудь, шипастый наплечник прикрывший правое плечо..

Верный Крушитель- шестопер из темного металла, привычно прогудел в воздухе, оставив огненный след. Прицепив  двух рабынь цепью за ошейники,  Хагарах  прошествовал к воротам..  Едва створки открылись- оглушающий рев толпы, заставил дроу поморщится.. Ор стоял такой, что чутким ушам эльфа было больно..

- Рвать!!! Топтать!!! Убивать!! Терзать!!!- даже сквозь стены в Костяном зале были слышны кличи вождя орды.. Его голос- легко заглушал многотысячную толпу орков, людей, гномов, сатиров,  зверолюдов,  эльфов.. Толпа вторила ему, погружаясь в кровавое неистовство..

Хагарах отсутствовал долго- песок в магических часах дважды успел пересыпаться сверху вниз и снизу вверх.. Наконец, новый удар гонга возвестил о скором его возвращении..

Вновь ворота распахнулись,  впуская орка в Костяной зал..

- Фу.. этот ошейник натирает шею,- с вздохом облегчения одна из рабынь, снялала с себя райское украшение..

- За такие деньги можно и потерпеть,- Хагарах был весел,- Как мы их завели? Как они орали от восторга? Как сейчас подскочат рейтинги и акции!!! Кто молодцы? Мы мо…

А в зале- все изменилось: дроу, известный журналист, блогер,  звезда мировой магсети- Божественной паутины, развалившись лежал на полу.. И нет, он не обдолбался,  не обкурился и не накидался- через все его холеное личико тянулась красная полоса, из сломанного носа- натекла лужа крови.. Рядышком с хозяином- валялся согнутый хопеш: бутафорское оружие, с встроенным в рукоять микрофоном. Видимо им акула пера и магического стилуса получил по смазливой морде.. Естественно, псевдокость, из которой было выращен хопеш- никаких фатальных повреждений эльфу нанести не смогла, но вырубила надёжно..

- Кровь!!! – заорали хором актрисы, играющие в шоу рабынь и немедленно хлопнулись в обморок..

Хагарах же, поднявшийся из низов, кровь видел часто, причем свою и чужую.. Он мельком мазнул по сторонам взглядом- инфокристалы, висящие на стенах, под потолком, записывающие звук и картинку, были потушены,  а значит съёмка не велась..

Из-за трона вышел человек- обычный, не слишком рослый, полноватый,  круглолицый,  черноволосый,  похожий на кота..

- Охрана!!! Почему посторонний на площадке!!- орк понял, что вряд ли это изменение в сценарии,  его бы о таком предупредили.. была вероятность,  что это розыгрыш  и его коллеги по шоу- бизнесу сейчас войдут с цветами и поздравлениями..

- Не ори.. – незнакомец похлопал себя по одежде- странной, нездешней, примитивно- архаичной.. – Никто не услышит..

Одежда человека напоминала обноски, которые так любят свободные бродяги,  шарящиеся в руинах Запретных земель- куртка- балахон, бурого цвета, с капюшоном, с накладными грудным карманами,  такого же фасона штаны, чёрные сапоги до колен.. И рюкзак- в пестро- пиксельном камуфляже.. Ни оружия, ничего опасного в руках.. Но все ж- этот бродяга сумел пробраться сквозь големов,  охрану, сторожевые заклинания и цепочки рун.. Ну и вырубить дроу.. Пусть цивилизация и принудительные браки с светлыми собратьями, сразу после окончания  череды Войн Объединения, сделали кровавых маньяков и параноидальных убийц- белыми и пушистыми,  любой эльф, в силу анатомических особенностей и врождённых способностей к магии- на голову был сильнее,  быстрее любого человека..

Хагарах начал тихонько обходить опасного гостя, стараясь добраться до противоположной стены, там, под искусно замаскированной костяной панелью, скрывалась дверь, ведущая в гримерку и комнату отдыха. А оттуда, заблокировавшись,  можно было вызвать охрану, полицию.. В общем, всех, кто потребуется.. Однако,  много пройти он не успел- за пышно украшенным троном, нашлись исчезнувшие «рабыни», небрежно сложенные в кучу.. От такого зрелища, от бездыханных тел своих подружек- Хагараха настигло проклятие и одновременно благословление своей расы..  Амок.. Мир сузился до узкого коридора,  в конце которого находился враг.. Глаза орка затянуло кровавой пеленой с багровыми прожилками, мышцы вздулись,  разламывая украшения, засыпая пол обломками браслетов и колец.. Прямо с места, невесомой пушинкой, камнем из катапульты, разъярённый орк взлетел в воздух.. Его шестопер,  нанесённый для удара- настоящий, в отличии от хопеша дроу, вспыхнул алым пламенем..  

К слову сказать.. Хагарах не был орком, хоть и звался им.. В научных кругах его племя звалось «орк'ан»..  Полукровки,  смески..  Нет, природные орки бродили еще по свету, потихоньку вымирая. Жили они в ледяных пустошах полярных материков,  на холодных, покрытых вечной тундрой архипелагах.. Могучие,  страшные, но никому не нужные. Бегали голышом и в шкурах, охотились на мамонтов,  носорогов,  снежных львов.. Жрали всякую падаль,  выкинутую суровым океаном: акул, тюленей,  китов, миссионеров,  а также- любителей мудрости предков, считающих,  что только голозадые дикари живут в гармонии с природой, праведно и как надо.. Хагарах был благодарен далеким вождям,  в незапамятные времена решившим разменять толику силы,  выносливости и здоровья на интеллект, здравомыслие и некоторую сдержанность. Но сейчас это было забыто,  кровь предков проснулась и требовала резни, кровопролития и прочих весёлых занятий настоящего орка.

Человек вскинул руку, словно в тщетной попытке защитится.. Хагарах уже представил,  как стальное навершие переломит конечность,  как сухую ветвь, как «перья» войдут в хрупкий череп, выпустив на волю пьянящую разум кровь.. Ах, как славно будет вырвать из врага еще живые печень и сердце.. Рвать их зубами, давясь кровавой слюной. Но..

Но- победные видения остались видениями.. Орк, повинуясь силе незнакомца,  завис в воздухе.. Незримые пальцы сжали его тело, заставив затрещать кости,  выдавив из горла рык боли.. Потолок рванулся вниз, ударив Хагараха балкой,  потом- его ударила стена, после- пол, а под конец, орочье тело, вращаясь,  словно брошенная палица, опрокинуло костяной трон.. Хагарах, валяясь на шкурах,  раскинул свои руки в стороны, он, ударившись головой, лишился чувств.. И лишь слабое движение грудной клетки говорило- это разбитое, поломанное тело еще живо..

Осмотрев дело своих рук, нарушитель спокойствия- быстро обнаружил замаскированный вход.. Взмах руки и дверь вмяло внутрь, засыпав обломками гримерку.. Спустя минуту, человек вышел оттуда,  таща с собой сундук с реквизитом.. Все барахло он высыпал на пол: ожерелья из черепов, каменные топоры, золотые обручи,  ошейники и прочую подобную дребедень,  скопившуюся за годы ..

Хагарах со стоном перевернулся на живот, а затем встал на колени.. Теперь, нападать на зловредного мага, а никем иным- проклятый ублюдок,  ворошащий сейчас  небрежно ногой коллекцию орка, быть не мог, Хагарах не собирался.. На студии- работали подавители магии, чтобы вольные и невольные выбросы энергии- не сбивали работу сложных устройств съёмки..  А противник плевать хотел на них..

Насрать на кровь предков, на их заветы- биться головой о стену.. ищите дурака.. Радовало одно- могучий волшебник, орка противником не считал, а поэтому, преподав урок, забыл о букашке..

- Дерьмо.. опять дерьмо.. снова.. Дерьмо.. Чую .. тут оно.. Где именно?- бормочущий маг, на секунду обернулся, подмигнул Хагараху и вновь принялся рыться в куче вещей..

Наконец, он нашел искомое- старая лопатка какой-то твари.. выбеленная временем, обглоданная зубами, изрезанная кривым орнаментом..

- Нашел!!- маг весело улыбнулся орку, чихнул с удовольствием и провалился в зеленую воронку портала, оставив облачко белой пыли..

Хагарах пополз в гримерку- вызывать помощь.. Некстати вспомнилось,  эту колотушку шамана- ему подарили в Закрытых землях.. Какие-то искатели, научники.. Сувенир- молодому, волнующемуся ведущему, начавшему первый сезон Конкурса.. Шоу, затмившего все, что было придумано до этого.. Пусть, официально- никто не мог оттуда вернуться.. Деньги, связи- творили чудеса..

Слава богам- Темным и Светлым, девчонки, похоже, спали.. Орк специально прополз рядом, хоть это и удлинило путь.. В раскиданном хламе, он нашел деревянный посох.. Резной, с камнем на конце.. Находку Хагарах использовал как костыль, сумев наконец подняться вертикально.. Сломанные ребра болели, хрустела спина, голова звенела,  с плеча был содран кусок кожи.. одно колено раздулось и уже не сгибалось.. Обтерев о грудь руку, испачканную чем-то белым, орк похромал к своей цели..

Упав в мягкое кресло, Хагарах  смахнул баночки, пузырьки, кисточки, скляночки со стола. Вся поверхность под прозрачным слоем- была выложена узорами из драгоценных камней.. Система управления.. Спасение..  Глаза залило кровью- не вовремя.. Тронув руну активации пальцами, орк зарычал- активации не произошло.. Слишком много грязи, крови.. Тряпок поблизости не было, пришлось облизать палец.. Вкус… вкус ударил воспоминанием по мозгам- чахлый, мёртвый лес, водоворот вечных туч, пустошь,  серая, до горизонта.. Ветер гонит прах- невесомый,  солёный,  забивающий  ноздри, лезущий в глотку.. Это – то, что осталось от тысяч побежденных  и победителей.. от лесов, лугов, животных.. Прах Запретных земель, Южного материка, оплота Светлых, упавшего под ударами ратей Тьмы..

- Задница!!!- простонал орк и завалился на столешницу,  обильно запачкав ее кровью.. Видно, что-то замкнуло внутри магического устройства.. Зеркало на стене мигнуло и …

Дроу элегантно закинул ногу на ногу- меж съёмками эпизодов выдался перерыв и Хар а'Арз решил продолжить интервью,  пока персонал студии суетились вокруг орка, готовясь продолжить работу.

- Наши зрители… Не все отличаются излишней эрудицией.. Нынешний разговор- социальный,  для беднейших слоев общества. Скажите еще раз, Хагарах,  ваше шоу.. Конкурс.. Многие опасаются- что возбудитель чумы, может попасть к нам, вызвав эпидемию.. Многие лорды  в совете- вообще сомневаются в целесообразности всего этого предприятия..

- Глупости.. Карантин, пока работает купол- нарушить  изнутри, а, равно и снаружи, никто не сможет.. Разве, что Восьмерка архимагов.. Ха-ха.. Если их найдут.. Тысячу лет назад- они уже были сказкой..  Тысячу..лет назад…  Накопители,  плетения и печати- уже несколько веков работают без сбоев и нареканий. Облачность- блокирует освещение, препятствуя активации возбудителя.. Внутрь же периметра- попасть можно лишь телепортом..  Через цепочку порталов.. Обратной дороги нет- любой разумный, шагнув за черту, становится колонистом.  Добровольным.. хе-хе.. или не очень..

- А если найдётся маг, могущий совершить прыжок???  Прошу прощения..  Небольшое отступление.. И тем не менее, сейчас случится интеграция: «Рацион  Пещерные грибы»- вкус, словно  натуральный, запах родной.. Бери его больше- не уходи с упаковкой одной..  Мммм.. Так себе… Хорошо… Прошу прощения за экспромт.. Смонтируем потом..

- Если б вас слышал любой профессор с факультета физмага- он стер бы вас в порошок, для рационов. Это невозможно в принципе.. Наша планета- вращается вокруг светила,  светило- вокруг центра звёздного скопления.. Все это летит на огромной скорости.. И портал- требует мощных маяков, энергии и расчетов с ежедневными правками.. Вы бы пообщались с «портальниками».. Башковитые ребята, но, не от мира сего..

На счет лордов и правительства.. Рейтинги Конкурса- зашкаливают.. Тотализатор- дает такую прибыль, что… Коммерческая тайна, к сожалению. Акции- растут в небо.. Любых наших противников-  наши сторонники сожрут с гоблинским дерьмом..  И еще- если посмотреть на график преступлений в нижних жилых ярусах,  среди слоев разумных с пониженной ответственностью,  то выяснится закономерность- кривая  падает до нуля во время трансляции.. Это ли не доказательство нужности? Это ли не польза? А поток колонистов, решивших перебраться в опасные, но чистые от давления цивилизации места? Разгрузив этим  перенаселенные гигаполисы? Чем осваивать тундру,  живя по полгода во тьме,  лучше балдетзь в теплом климате,  с небольшими облаками над головой, собирать артефакты, золото, сдавая потом все по твёрдой цене…

- Вас послушать, уважаемый Харган,  и получится,  что Светлые,  совершившие чудовищное преступление в последней из Войн Объединения,  выпустив после проигрыша  нейрочуму, чуть не убившую мир… Так вот по-вашему, они совершили благо…

- Посмотрите на очереди в вербовочные пункты- тысячи готовы рискнуть, борясь в мёртвых пустошах с природой,  чудовищами и соперниками.. А участники нашего шоу.. Игроки. Сотни заданий, квестов- позволяют превратить обычных разумных в отличных бойцов.. Выигравший или выигравшие,  коли игроки решат объединиться, получают славу, деньги, комфортабельное поместье в самом безопасном регионе материка,  уже очищенном от любых неприятностей.. Ну, или продолжают адреналиновые схватки, прогибая мир под себя. Зритель любит такое.. Что может быть лучше кровавых схваток, хитрых засады, коварных ударов в спину? И награды за это… Усилители,  стимуляторы, оружие, частичная разблокировка дара, магические артефакты..

- Да.. низшие,  нищие слои населения готовы на все, ради улучшения своей жизни..  А как быть с остатками непримиримых? Светлых, оставшихся в эпицентре эпидемии?

- Хоть целители и обещают каждый год избавить нас от призрачной угрозы чумы, но воз и ныне там… А светлые,  закрывшиеся в музейном комплексе..  Нейрочума- меняет восприятие мира у разумного,  вкладывает ему ложные воспоминания,  полностью пересоздавая личность.. Мы следим за ними- через последнее Древо- симбионт…Помогаем продуктами, лекарствами..

- А их Избранные? Больные, вырывающиеся из резервации?

- Хоть они и больны,  но являются свободными разумными.. Хе-хе.. Ну и это придаёт перчинки шоу.. Серьёзные противники,  живучие, хитрые, за убийство которых- выпадает немало призов от нас.. Естественно, мы наводим охотников на дичь.. Хотя, кто из них охотник- трудно бывает разобраться..

- Их миссия.. насколько она опасна для нас? Кристалл с энергией ведь настоящий?

- Естественно.. Настоящий.. Обманывать несчастных разумных- нетолерантно..  Но.. система безопасности- их не пропустит.. да и энергия.. Ее хватит на первичный запуск.. только и всего.. а затем- произойдёт откат.. Вероятность того, что Избранный донесет батарею, пройдет големов, вставит ее, запустив реакцию, а затем- в башне появится демон, божество, десяток магов, которые,  бескорыстно пожертвуют прорву маны.. Смешно.. Ха-ха..

Артура разбудил смех.. Он попробовал поднять голову, стрельнувшую  тут же в затылок болью, но не смог.. Она прилипла щекой и виском к чему-то.. С трудом сумев оторвать, словно окаменевшую башку,  он понял- его пленителем  был стол.. Последнее воспоминание,  до того, как Артур проснулся… Харчевня «Пьяный хомяк»..  Он со своими приятелями отмечает… отмечает.. Шпоры и герб!!! Артур получил рыцарское звание… И теперь звался эй'р Артур.. Воин Светлого Конклава.  Защитник Людей и иных светлых…  Жизнь оруженосца – не сахар, а вот рыцарь, имеет послабления..

Продрав глаза- новоиспеченный эй'р понял- он явно не в харчевне.. Слишком богато и чуждо.. Стол- стоит целое состояние,  замок можно построить.. А вот руны на нем.. Явно, нечестивые..

Вновь раздался смех- Артур взглянул на стену- в огромном зеркале виднелись два отродья Тьмы.. Мелкий орк и дроу…  От них- раздалось мерзкое кваканье на черном наречии.. Кипя от ярости, рыцарь схватил с пола бутылку и бросил ее в колдовское стекло, чтоб прервать наваждение.. Зеркало треснуло, посыпалось острыми осколками.. выбрав один из них, поудобнее, поострее, воин Света сделал из него нож, обмотав конец куском ткани..

Пока было ясно одно- его похитили прислужники Тьмы.. Зачем- понятно.. убить будущего паладина.. Гнусные твари украли праздничный наряд, меч, кинжал, обрядив взамен, в какой-то варварский доспех.. кожаные ремни, юбка, бронзовые клепки..

Для тюремной камеры- комнаты были слишком роскошны.. Стянув с огромного ложа покрывало, Артур завернулся в него,  словно знатный вельможа в тогу.. Проскользнув сквозь развороченную дверь, он оказался в тронном зале.. Его вид- подтвердил опасения.. Эй'р оказался в цитадели тьмы..

Он долго шагал темными коридорами,  сливающимися в настоящий лабиринт.. Лестницы были бесконечны,  двери закрыты.. Башня Тьмы словно вымерла..

- Ну кто так строит.. Кто так строит,- шептал уставший рыцарь, сжимая слабеющей рукой топор.. Оружие он нашел в каком-то закутке,  в ящике со стеклянной крышкой.. Пусть топор- оружие простолюдинов,  Артур владел им прекрасно..

Наконец,  он услыхал лёгкие шаги, едва слышный шёпот.. Наверняка, это были собратья по несчастью,  бежавшие пленники.. Возможно- прекрасная принцесса со свитой… Эй'р поспешил на помощь..

- Отродья Тьмы!! Ведьмы!!- разочарование увиденным, было слишком большим..

Артур впал в благородную ярость.. Топор сразил одну темную,  оставив в голове безобразную рану.. Но остальные- ускользнули.. Воина подвело израненное тело.. Хвала светлой Эшер,  Матери людей,  он успел узреть дверь, в которую ускользнул враг..  топор пробил в ней дыру с первого удара- Артур прижался к отверстию,  счастливо улыбнувшись..

Актрисы- «рабыни» завизжали, забились стайкой в угол, ведь совсем рядом, за тонкой древесиной, пробитой острой сталью,  возникла зелёная рожа, оскалившая острые зубы, моргнула бельмами глаз, хлюпнула сопливой дырой вместо носа, а затем скрылась.. Страшный удар- выломал половину дверного полотна.. а визг испуганных девчонок перешёл в ультразвук..

Восемь башен образовали правильное кольцо, охраняя столицу.. По преданиям- легендарная восьмёрка подняла их из земной тверди, использовав могучие заклинания.. Город давно перерос этот периметр- в ширину и в высоту.. Шпили небоскребов уходили в тучи,  а на их вершинах- дышать было уже тяжело, так разряжен был воздух.. У их подножия- в грязи, в трущобах, в самодельных лачугах,  в благотворительных жилых капсулах- влачили свое существование РНСО.  Разумные с низкой социальной ответственностью.. Парии магического мира.. Болезни,  стимуляторы,  изменения тел- косили их также, как в древние времена войн и дикости.. Но.. жители дна гибли сотнями,  а возрождались тысячами, плодя уродов,  магмутов, душевнобольных.. Наверх- путь был один- активный дар.. Остальные- никчемные,  ненужные- кормились у автоматов раздачи,  получая стандартный суточный  рацион раз в день.. А по праздникам- синтетическое вино и стимуляторы.. Для государства- так было дешевле и безопаснее..

Ночь- зажгла огни высоко в небе и потушила внизу.. Но, нынче было все иначе.. Грязные улочки- запрудили тела.. Тысячи трупов.. Груды мёртвых тел, освещенных развернутыми экранами.. Бездушная магтехника – работала, бессмысленно транслируя ненужную уже информацию..

Прекрасная эльфийка, ласково улыбаясь,  приглашала граждан секторов с А- 2 по Б-7, собраться в секторе А-1. На данный сектор-целителями будет наложена печать исцеления. Данные меры- вызваны эпидемией вивернового гриппа.. Остальные сектора кластера- будут в этот момент стерилизованы. Имущество, жилье – не пострадают.  Получивший печать- будет награжден Большим праздничным пищевым набором, крепким алкоголем и стимуляторами.  Попытки обмана- наказываются утилизацией..

Повеселевшее быдло- рекой текло к точкам раздачи еды.. А когда все собрались, скучковались в потный, орущий строй, вопя в небеса мольбы, проклятия, требования обработать,  дать пожрать и выпить.. И небо ответило.. Круг некромантов- на одной из древних башен – разом ударил по всем местам сбора,  уничтожив все население дна… Разумные, животные, растения.. уроды и нормальные.. Погибло все, но попытка замедлить эпидемию- провалилась..

Эй'р Артур- вел светлых братьев на штурм очередной твердыни Тьмы.. Оказалось, хвала богине- воинов Света в цитадели Зла хватало с избытком.. И рати Добра- росли постоянно..  Только восемь чёрных башен стояли утесами в море Света.. С них била волшба,  темные чары.. Вот, огненный шар сорвавшись с крыши, ударил в ночное небо.. Там вспыхнуло зарево,  прорвав тучи, на город рухнул  летающий остров.. Огненный вал смел штурмующих, превратил в груды обломков десяток исполинских башен, уже отбитых Светом.. Молнии, лед, огонь, камни,  ядовитый туман- ничего не могло остановить яростный порыв доблестных ратей.. К утру- гнездо Мрака перешло под власть Светлых сил.. Наступила эра рассвета,  эра милосердия..

Над дымящимися развалинами,  усеянными обломками механизмов,  остовами летающих замков и островов, среди  чадных пожаров, мигал чудом уцелевший экран.. Довольный, сытый гоблин- тащил сундук с золотом.. Орк, на фоне величественных руин- рубил топором облезлого волка, а грудастая орчанка, с шипастой дубиной,  прикрывала ему спину.. «Конкурс- твой шанс на лучшую жизнь. Стань звездой! Твёрдая рука, храброе сердце- залог победы..»

Молодой паломник с восхищением взирал на Град Ушедших Богов- огромная равнина, заросшие холмы,  горы, высотой в три полета стрелы, опутанные колючником,  заросшие лесом..

- Говорят, эти горы достигали звёзд, а на вершинах жили боги,- старый гоблин, проводник паломнического каравана,  неслышно подобрался к юноше.. – А наши предки- жили у подножия.. Золотой век, рассказывают,  что тогда не нужно было работать,  еду, дома, женщин- давали всем, просто так.. Проклятая война.. Лишила нас счастья, привела зеленомордых демонов в наш мир.. Прадед рассказывал деду, а тот моему отцу, а отец мне- на развалинах раньше появлялась прекрасная богиня, звала,  обещала награду,  еду, вино.. Но.. героев не нашлось .. И мы уйдём сейчас- пока демоны с наступлением ночи, не пришли за нами..

Урочище Перводрева- укромная, большая долина меж цепей невысоких гор, самоотверженным трудом светлых, ценой немалых лишений, превращенная в неприступную крепость. Именно о ее  стены разбились неисчислимые темные рати.. Годы осады, сотни бесплодных штурмов- надломили хребет ордам Тьмы, а смерть Властелина, сумевшего объединить выродков- породила меж вождей их обычные дрязги и распри,  вылившиеся в кровавую междоусобицу.. Убежище оставили в покое- остатки  прежних хозяев этого мира, сделать безжалостным захватчикам ничего не могли, да и похоже не хотели, спрятавшись в своем мирке.

- Пора, герой.. Пора начать свой Путь.. – слова, прозвучавшие в темноте каменного зала, заставили очнуться молодого эльфа.. Юный послушник, нарушивший его уединение, склонился в поклоне и указал на дверь.

Герой прервал медитацию, не выказав даже малейшего недовольства- Избранный выше таких мелочей.. Три дня назад- юный воин имел имя, родителей, друзей, но выбор Священного дуба отнял это все.. Вычеркнул его из этого мира.. Для всех, после ритуала похорон- эльф умер.. Возродившись избранным- надеждой светлых сил..

Герой шел по живому коридору, казалось, все жители долины пришли проводить его в последний путь.. Шёпот,  крики, гул толпы- он не слышал ничего:  его обнажённая,  в одной лишь набедренной повязке, фигура, механически шагая,  приближалась к громадному древу.. Поющие гимны, водящие хороводы  вокруг него жрецы- тонкими кистями рисовали на голой коже орнамент из листьев, стеблей и цветов, но Избранный не замечал касаний, не чувствовал краски на коже- его пустой взор видел лишь морщинистую кору, необъятный,  корявый ствол,  толстенную ветку, опущенную к земле и дупло, черный провал,  к которому она вела..

- Слава Ашшер!! Слава богине!! Свет с небес!! Ашшер спасёт нас!!

- Какой красавчик!!  

- Жаль.. Такой молодой!!!- пусть собравшиеся на праздник (шутка ли, впервые за десяток лет- богиня явила свою волю) были измождены,  измучены тяготами нелегкого существования, но лица их расцветали улыбками, а в глазах- поступала робкая надежда.. отблеск потаенных желаний..

Темнота входа- влекла, непреодолимо,  мягко, обещая покой, счастье, небытие.. Растворится в божественной силе- вот высшая награда любому разумному, шептали на ухо беззвучные голоса.. Целый хор бесплотных теней- звал, молил,  проклинал,  умолял..

Остался последний ритуал- жрецы держали сейчас Избранного под руки,  не давая ему раньше времени сделать желанный шаг.. Они пели на древнем, священном языке, понятном лишь немногим живущим ныне.. В молитве звучала просьба к милостивой Ашшер- даровать имя герою..

- Хурдан Ар'аатан ,- возвестил главный служитель и под рев толпы, кисти жрецов богини, начали наносить тонкие линии на лицо Избранного, до сего момента остававшееся в чистоте ..

Стоило прозвучать последним словам, как тело воина- окутало сияние.. Нежный, давно позабытый под покровом мрака свет- озарил всех собравшихся, даря надежду и радость- богиня помнила о своих детях.. А вот Хурдану пришлось плохо: все рисунки на его теле, этим самым ласковым светом- возжглись черно- красными линиями,  покрыв всего его уродливыми татуировками.. Особенно досталось лицу- багровые рубцы,  ломанными зигзагами расчертили кожу, словно молнии божества, карающие нечестивцев.. Воин стерпел боль, лишь капля крови вытекла из прокушенной губы, оставив темную полоску на подбородке. Он знал- нынешние страдания.. малая толика того, что ждет его при попадании в лапы извечного врага.. Последний раз вдохнув воздух родной долины, взглянув лишь на мгновение на сородичей, Хурдан шагнул в темноту..

- Не бойся, мой Избранный,- ласково шептало пространство..

Вокруг все было зыбко, нечетко,  голова кружилась, словно от пьянящего вина..

- Не бойся.. Я дам тебе все, что нужно.. Дам..

Ароматы древних цветов, давно погибших вместе с прежним миром,  лесных трав, озерных лилий эльфийских рощ - убаюкивали, звали отдохнуть.. Ноги воина подогнулись и он упал на мягкий,  засыпанный древесной трухой пол. Сладкий, сказочный сон сковал его члены, отправив разум к богине..

Мэргэн Могой- хранитель Перводрева,  стоял на ветви, смело смотря в тревожные лица паствы.. Избранному- предстояло последнее испытание.. Самое сложное. Неизведанное простому смертному.. Не каждый сможет перетерпеть искушение остаться на небесном плане, узрев милостивую Ашшер в ее истинном величии.  

Ствол дуба за спиной старика дрогнул, зазвенел.. Брызнул с листьев солнечным светом,  осыпал всех стоящих внизу золотистой пылью и желудями..

Толпа взорвалась ликующим криком, славя добрую Ашшер..

А Мэргэн думал, смотря на радующихся разумных… Он был стар, очень стар.. Жрец даже смутно помнил времена Паденья.. И.. не раз он провожал Избранных.. Ни один из ушедших- не выполнил своего предназначения.. Никто не сумел донести фиал с Первородным Светом в Полуденную башню, стоящую у Хмурого моря..  Жертвенник на ее вершине уже века  холоден, пламя  давно угасло, а значит богиня- не может прийти к своим детям, не может вступить в тварный мир в силах тяжких, не может сокрушить орды Тьмы..

Древний старик опустил плечи, склонил голову,  не желая смотреть на праздник.. Он уже давно понял бессмысленность ритуалов, бесплодность попыток, а вместо надежды, в его сердце прочно сплела гнездо чёрная горечь уныния..

Тупая боль в затылке, пульсирующая, нудная- вот, что почувствовал Хурдан, очнувшись от забытья.. В вечном сумраке- темнел потолок человеческого жилища.. Эльф определил это мгновенно- для гномов слишком высоко, для собратьев, живших в городах- слишком вычурно и аляповато.. Лепнина, тусклая от времени позолота, пыль, грязь, паучьи тенета- комната, а точнее малая зала, была давно заброшена.. Это значило одно- воин находится где-то вдали от дома.. Где-то в руинах Оставленных земель.. В неизмеримой милости и непостижимой мудрости- добрая Ашшер перенесла его сюда, упростив путь.. Ведь- Полуденная башня высилась на холодном юге Ногоон т'орона, Суу'лийн Байшин же, твердыня Света- на другом конце материка, в тёплых северных землях.. Не зря старики говорили, что корни священного Дуба- тянутся далеко. Древо- тварное воплощение богини в этом мире, ее частичка, ее сила.. Оно забросило его сюда.. Так далеко, на сколь хватило сил..

Сквозь выбитые окна- огромные, непривычно ныне высокие, ворвался утренний ветер.. Блеклая заря- чуть вспрыснула багрянцем набрякшие чернотой тучи.. Вечные сумерки.. Серость, тлен и уныние..

Хор визгливых воплей внезапно разорвал тишину.. Речь, а это несомненно была речь- казалась смутно знакома.. Словно привычные с детства слова - говорили задом наперёд или меняли части слов местами.. Изрезанное багровыми линиями лицо воина исказила гримаса ненависти- черное наречие.. оскверненный тьмой язык светлых народов.. Вопли становились все ближе, звучали уже практически рядом..  Хурдан мягко откатился вглубь комнаты, готовясь к отступлению.. Его миссия неизмеримо важнее крови проклятых врагов.. А они, несомненно,  лишь узрев светлого эльфа, откроют на него охоту, не считаясь с потерями.. Рабы Тьмы- бессловесный скот, гонимый хозяевами на убой.. И пусть воин сильнее этого сброда.. Тысячу самых трусливых врагов напавших разом- он не сумеет побороть.. А ведь к загонной забаве- могут присоединиться и набольшие.. Предводители легионов.. Познавшие силу темных искусств… Ничем Избранному не уступающие..

Неведомые прислужники Тьмы прошли мимо убежища Хурдана, видно, богатый дом был им знаком и они знали, что поживиться тут нечем.. Впрочем, убрались они не далеко- визг, ругань, хлесткие удары подзатыльников и пинков, были отчетливо слышны.. Но, все ж опасность отступила и молодой эльф с облегчением выдохнул.. Раз беда миновала, то есть время разобрать дары милостивой Ашшер, коими одарила она своего избранника..  

Сердце Хурдана успело ударить сто раз- этого времени ему хватило на все.. Даже  вознести хвалу щедрой госпоже.. Доспех Зеленых бутонов,  молодой гвардии, верно служившей Лесу и погибшей столетия назад с великой честью, выполняя свой долг.. Тонкая, волшебная материя: из нее пошита куртка, длинная, почти до колен, Простые, без украшений и вышивки штаны, мягкие, удобные сапоги, защищающие голень.. Все сшито крепко, надёжно, с вставками мифрильных  пластин в важных местах.. И цвет: буро- зеленый, такой, какой нужен в сумраке эльфийского леса.. иль в нынешних… В проклятой темноте.. Пояс- из того же материала, мягкий, не стесняющий движения, с множеством кармашков.. А в каждом из них- бесценный эликсир, зелье, порошок, пилюля, мазь.. И не просто лежат, а хранятся в гномьих фиалах,  пузырьках, пеналах… Это- на черный день, черный час.. Единственная магия, которую без опаски можно применять тут, под покровом тьмы.. Брось Избранный заклятье- словно вспышка яркого света в тёмную ночь, он станет виден врагам.. Пояс хранил все- смерть, жизнь.. Яды и лекарства.. Правду и обман.. Отвести глаза, сделать взор ясным и узреть сокрытое.. Оживить умирающего и убить касанием пальца… Можно было все, главное, знать и уметь..  Шлем*- простой, округлый, кожа и металлические дуги с клепками.

*Каркасный шлем.

И с оружием- Ашшер угодила:  в свертке из походного плаща лежали лук, мечи- два клинка, два «брата», ножи.. Старший *- прямой, узкий, в два пальца, обоюдоострый, созданный рубить и колоть,  с длинной рукоятью и символической гардой.. Младший**- короче в два раза, с  чуть изогнутыми лезвием, заточенным с одной стороны..

*Похож на цзянь.

** Вариация танто.

*** Пуукко

Ну и ножи –  засапожный , трехгранный стилет и обычный нож охотника- лесовика.*** Нарезать хлеб, срезать ветку, снять шкуру, выстрогать свистульку- манок.. Больше рабочий инструмент, чем оружие.. он и в ножках был «утоплен» почти целиком, лишь темляк торчал наружу..

Все клинки, ножны-  без исключения, были «чистыми». Ни чеканки, ни позолоты, ни дорогих камней, ни малейшего узора. Честная сталь, кожа, дерево. Ни следочка магии, способной выдать хозяина..

Тощая котомка странника, мешок с лямкой была последним предметом из полостей богини.. Ее можно было даже не развязывать.. Наверняка, внутри был стандартный набор гвардейца: плоская фляга вставленная в котелок, аптечка с полосами ткани, пропитанной лекарствами, коробка с иголками и нитками, жгутами,  мазями.. Моток крепкой верёвки с крючком. Ну и запас еды на неделю-  особые сухари, полоски мяса, завяленные до каменного состояния и такие же по консистенции орехи в меду..

Лук.. Как много в этом слове для сердца светлого слилось.. Едва проведя по нему рукой,  Хурдан опустился на колени, жаркой молитвой благодаря  великую Ашшер.. Пусть грозное оружие напоминало поделку неопытного подростка,  кое-как обработанную ветку, небрежно подструганную ножом.. Ветвь Перводрева.. Самого первого- с которого начался великий Лес.. Бесценный дар.. Невиданный доселе..

Стоит попросить и лук согнется,  позволив своему другу накинуть тетиву- а иной разумный даже чуть искривить не сможет священную древесину.. Под стать луку были и стрелы- белоснежные, честные,  сразу говорящие врагу: «Тебя сокрушил светлый эльф».  Пять с тонким, словно шило наконечником и пятнадцать- с широким, на безбронную  дичь. Истинное серебро вплетенное в сталь- при удаче могло развеять и аватару тёмного божества.. Оперение из пера белой цапли- помогало верной руке и зоркому глазу пронзить цель.. Избранный долго гладил полученное чудо, скользнув незаметно для себя  в медитацию, позволившую слить свой дух и дух лука воедино .. Но..

Но вопли грязных глоток разрушили плавное течение энергий.. Вызвав этим неконтролируемую вспышку гнева.. Нацепить привычно ножны с клинками, повесить колчан,  свернуть в валик ненужный пока плащ, привязав его к мешку- сердце не успело и ударить полсотни раз..

Избранному хватило короткого взгляда в окно, чтоб узреть нечестивцев, прервавших такой важный обряд.. Гоблы.. гоблинсы, гоблины- самые ничтожные из прихвостней Тьмы.. Трусливые, никчемные, опасные лишь огромной стаей.. Не мудрено- самый крупный из гоблов… словно человечий детёныш лет десяти.. Зеленоватая шкура с редким,  коротенький мехом,  выпученные, круглые глаза,  с кошачьим зрачком.. Морда- фальшивая пародия на лицо светлого разумного.. Зубастая, широкая пасть, драные,  вечно грязные  уши, о коих злопыхатели говорят, что похожи на эльфийские.. Кривые пальцы- годные создать хлипкое копьецо или каменный нож.. Скверный, подлый характер..

Разоравшаяся стая- отличалась от описания в книгах.. На темных тварях была одежда.. Грубые куртки швами наружу, такие же штаны.. На задних лапах- кожаные опорки.. драные сапоги,  найденные в руинах.. В передних лапах «темные звери» держали топоры, тесаки, кинжалы,  были  там и луки, и даже арбалет..

Десяток особей- орал так, словно их сотня.. Видимо, их в такое возбуждение привела внезапная находка.. Дом, в котором очнулся Хурдан- раньше принадлежал не последнему человеку в городе.  Несмотря на тесную застройку человеческого поселения, где дома , словно зубы напирают друг на друга,  закрывая небо улиц верхними этажами,  разграбленный древними мародерами особняк- имел свой сад.. Причем приличных размеров.. Сейчас, понятно, все погибло и высохло,  но раньше- воину,  как эльфу,  было понятно- здесь все цвело и благоухало.. Видно, хозяину хватало денег на остроухих садоводов.. Ныне, Тьма высосала все- лишь ползучие стебли колючника оплели ограду, проползли по  чахлой траве  забрались кое-где на мёртвые стволы..

Гоблины дрались и бранились,  совершенно не обращая внимания на окружающий мир.. Все ж были они на своей территории и особо не опасались.. Это позволило оглядеть предстоящее место битвы.. Три этажа каменного здания( Хурдан оказался на втором).. Окна выходили не на саму городскую улицу, а назад- в тихий «тенистый» сад.. Это радовало- дом скроет схватку,  стены и сухие деревья заглушат крики..

Гоблины, перестав, наконец, спорить, взялись за работу, начав рыться в безобразной,  большой куче обломков.. Это был.. павильон.. для праздничных приемов- летом, в саду, среди клумб и цветущих деревьев.. Но, когда-то давно, запряженный восьмеркой беговых быков,  гномий  дилижанс- протаранил воздушное строение.. лёгкие стены, колонны,  крыша, рухнули вниз, прикрыв ценный приз от мародеров- захватчиков.. В дилижансе- могло быть что угодно- от могучих артефактов,  до городской казны.. Услуги такого транспорта- стоили дорого.. Очень дорого.. Толстые стенки из каменного дерева, бронзовые гвозди- артефакты, приклепанные пластины с рунами- делали дилижанс крепким орешком.  Простым разбойникам.. да и непростым- соваться к нему смысла не было..

Гоблы откопали заднюю часть- тут, судя по бойницам, сидела охрана груза.. Еще такая же комнатушка- была впереди.. Ну, а добро- хранилось в центре.. Прогресс в раскопках- к удивлению эльфа, воодушевления в ряды темных не принес- они вновь затеяли свару. Но, крики гоблинов- привлекли внимание не только воина.. Сквозь пролом в ограде, получив пинок, влетела  гоблинячья самка, чуть пробежав и запнувшись о колючую плеть, она уронила вязанку хвороста.. Следом- в сад вступил хобгоблин,  отродье тьмы посерьезнее.. Он, хоть и походил на обычных гоблов, был крупнее, сильнее и главное- умней и храбрее зеленошкурых отбросов.. Да и вооружен  лучше: меч, щит, кольчуга и круглый шлем с нащечниками.. Еще раз пнув провинившуюся бабу, главарь стаи рыкнул на своих рабов- соплеменников.. Работа закипела с утроенной скоростью.. Сам хобгоблин вертел башкой, хмурился и нюхал воздух. В сад- неслышными,  бесплотными  тенями пробрались остальные гоблинши.  В присутствии господина, вождя- шуметь они не решились, а занялись готовкой: развели костер, натаскали воды, на треноге повесили котел.. Хурдан  насчитал пять самок.. Слишком мало.. и не видно щенков.. А значит- логово стаи где-то в другом месте. Далеко отсюда..

Терзаемый подозрениями вожак- заставил одного арбалетчика залезть на дилижанс,  дав ему заодно подзатыльник, для  ощущения важности миссии и прочувствования ситуации.. Едва ворчащий, хныкающий  гобл залез на верх, едва распрямился,  мысленно костеря дурака- начальника, как из его пасти раздался предупреждающий писк.. Часовой даже пытался дать деру, но разбрызгав осколки зубов, прямо в пасть ему вонзилась белая стрела..

Серо- зеленым призраком, сеющим смерть, Избранный вылетел из окна.. За короткий миг полета- еще девять стрел нашли свои цели.. Ловко приземлившись на торчащий вверх сломанный ствол дерева, высотой в два его роста,  Хурдан скрутил тело, полуобернувшись назад.  Закинув стрелу на тетиву- он отвёл правую руку так, чтоб тыльная сторона ладони коснулась кончика длинного уха.

Банг! Пусть хобгоблин склонил голову и поднял щит- эльфу хватило щелочки меж ним и шлемом,  чтоб попасть в цель.. Враг зашатался, коротко простонал и упал на колено.. Одним прыжком воин оказался подле отродья Тьмы.. Свистнул меч,  покатилась, вывалив язык уродливая башка.. из обрубка шеи хлынула тонкой струей чёрная кровь.. Вытерев меч, Хурдан обернулся- застывшие от страха самки, завизжав, пустились наутек.. Отпускать никого было нельзя. Заскрипел едва слышно лук и первая стрела отправилась в полет..

Грубым гоблинским тесаком воин раскалывал черепа, разрубал грудные клетки,  доставая глубоко увязшие в плоти врагов стрелы.. Осмотрел он и мешки, валяющиеся у кострища- в них нашлась неизвестная эльфу крупа.. Длинные, бурые зерна.. И мясо- сухие полосы, щедро вываленные в соли и специях.. Внутренне содрогаясь, он попробовал то и то.. И с облегчением понял- на еде нет печати Тьмы, а мясо.. плоть принадлежала неразумному существу..  А значит – трофеи годились в пищу.

Деловито сложив все к себе, оглядев напоследок место побоища,  Хурдан замер.. Как гром, его поразила мысль.. Зачем было все это? Зачем он оставил след.. прозрачный, неверный,  но след.. Он взмолился Ашшер,  прося даровать ему мудрость.. И ответ пришёл: за сотни лет, Избранный был, возможно первым, первым светлым,  сумевшим не просто убить темного,  но и выйти победителем.. Его наставники- сами никогда даже следов отродий Тьмы не встречали и учили его по замшелым трактатам, воспоминаниям переживших Падение, по хроникам первых годов осады.. И молодому эльфу- нужно было пройти инициацию, ощутить радость победы, почуять тяжелый смрад вражеской крови, увидеть их вживую, рядом, а не на картинке древней книги.. Темная кровь- выбила из Хурдана древний клин страха, взращённого в потомках сокрушительным поражением предков. Подспудно, сами того не замечая, наставники, учителя- пропитывали подопечных боязнью схватки, нового  разгрома..

Возблагодарив всеблагую повелительницу,  воин поспешил исполнить свое предназначение.. Легким бегом он, не оставляя следов, проскользнул  по вершинкам полумертвых былинок до ограды и вскочил на один из столбов, держащих кованую решётку..  Этот не было  магией- такой дар получили первые, возлюбленные дети Ашшер- трава, песок, трясина, снег.. Нигде эльф, при желании, не мог оставить отпечатка ноги.. Везде были открыты ему дороги.

Осмотрев пустынные улицы мёртвого города, Хурдан, перепрыгивая со столба на столб, добрался до соседнего дома.. Вскарабкавшись по зарослям колючника на крышу, эльф, словно в родном лесу, побежал верхними путями, только вместо лиан и веток, у него были черепичные крыши и плети вьюна и колючника.. Через некоторое время,  двигаясь через ремесленные кварталы, там, где верхние этажи смыкались над узкими улочками,  Хурдан с удивлением заметил, что до сих пор тащит в руке заляпанный чужой кровью трофейный тесак.. Дрянное железо, липкая, в грязи и жире  рукоять, никакой баланс- а он, отдавшись воле богини, даже не заметил, что одна рука была занята.. Остановившись на мгновение, Хурдан восстановил в уме весь свой маршрут и тихонько свистнул- сам того не заметив, эльф стал сильнее, быстрее, ловчее и выносливее.. Да и вечный сумрак, казалось, потерял большую часть своих сил.. теперь- мрак отступил к горизонту.. Это было неспроста, тут чувствовалась забота светлой Ашшер..

Молодой воин – решившись проверить свое обновленное тело, отдался бездумному бегу, положившись на инстинкты. Крыши мелькали под ногами,  под ногами проносились захламленные, мертвые улочки.. Чувство дикого восторга, упоения- захватило юного эльфа и он, поддавшись чувствам, совершил ошибку- перемахнув очередной переулок, удивительно широкий, в самой верхней точке своего короткого полета, он увидел внизу удивленную рожу гоблина.. Темный прислужник стоял с ведром полным помоев.. Что заставило гобла поднять голову и взглянуть в небеса? Может чуткие уши позволили уловить едва слышный бег светлого? Может нос уловил аромат цветов, весны, чуждый этому миру, принесённые  порывом ветра? А может- то была  прихоть тупоумного умишка?

Серая тень- беззвучно промелькнула на фоне чёрных туч, взмахнув на прощание рукой.. Фыркнул воздух и обычный  гоблинский тесак, брошенный нечеловечески сильной рукой- проткнул ротозея с ведром..

Хурдан не успел далеко убраться от места нового убийства- за спиной часто забили металлом о металл, поднимая тревогу.. Эльф, поддавшийся спонтанному импульсу «убить»-  под воздействием эйфории, оскалился.. Вряд ли темные такие дураки, что решат- гоблина зарубил гоблин.. Слишком зелёные слабы, слишком неуклюжи.. И, словно подтверждая его мысли, в чёрные тучи взлетел зеленый шар.. Он лопнул, пройдя волной по всей округе.. Попал под нее и Избранный.. Затрубили рога, внизу, во тьме улочек, закопошилась чёрная масса.. На перекрестке мелькнула темная тварь- совершенно незнакомого вида.. раздутый мускулистый торс нес четыре руки, на выбритой голове- красный гребень из волос.. Темный был могуч, высок, на две головы выше Хурдана.. Эльф не удивился тому, что не смог опознать отродье тьмы- темные известны своей тягой к кровосмешению и болезненной манией изменить свой вид, уйти от священной формы, коею наделили  их боги.. Извратить  образ, извратить подобие..

Стена не стала препятствием для Избранного- сплошь заросшая колючником, высоты она была смехотворной и скорее была символом. Сквозь хаос посада и трущобный пояс- пришлось пробираться медленно.. Жившие  тут разумные- тратиться на магов не желали, поэтому, гниль, пожары, погода- вдоволь порезвились за годы забвенья, превратив все вокруг в руины.. В городе били колокола, выли трубы, ревел охотничий рог.. А Хурдана скрыл вечный сумрак.. И лес, больной, умирающий,  словно дряхлый пес радующийся,  увидев в последний раз любимого хозяина..

Семь дней шел он на юг- к морю, к башне.. Казалось, темные потеряли его след.. Деревушки, городки, попадавшиеся ему- выглядели издали мёртвыми, пустыми.. Иные- вообще лежали грудами камня и кирпича,  кучками склизких брёвен, покрытых мерзким, ядовитыми грибами. Во мраке- бродили странные твари,  неразумные, испорченные проклятьем звери.. Эльфа они боялись, стыдились своего уродства, но древняя память- тянула их к светлому и они кружили вокруг, плача и стеная..

Его настигли на десятый день, уже под вечер,  перед наступлением непроглядной темноты, в самом неподходящее месте.. Заброшенные поля, с редкой, одичалой рожью- самосевкой… И пусть вдали, сливаясь с мраком,  темнели едва заметно деревья, вроде бы, даже и леса, Хурдан отчетливо понимал- до спасительной чащи, добраться он не успеет..

Взревел знакомый рог- преследователи растягивались в линию, не торопясь- ведь добыче деться было некуда..

Огромные, кабанообразные животные- служили ездовыми животными, эльф насчитал таких пять штук. Клыкастые пасти с лёгкостью могли перекусить человека,  либо гнома.. И юный воин- не избежал бы такой участи.. В седлах- сидели  четырехрукие отродья Тьмы… Практически голые, если не считать кожаных ремней, стягивающих мощную грудь.  Наплечники с шипами,  такие же наручи.  Треугольные щиты, пики,  сети, арканы- похоже, Хурдан нужен был им живым..

Была и пешая свита- собратья всадников,  одетые победнее.. Они держались за стремена, легко выдерживая скорость верховых чудовищ.. Собаки.. если можно так назвать уродливых химер,  больше похожих на облезлых, покрытых язвами, болотных ящеров.. Сиплый вой выдавал их нетерпение,  но железная воля хозяина, была сильнее инстинкта..

Тратить силы на бег- бессмысленно.  Избранный развернулся, бесстрашно смотря на врага. Хурдан уже принял решение. Единственное, которое может спасти его миссию.. или погубить.

Дрогнула земля, копыта, лапы, ноги- взрыли бесплодную, тощую почву… А эльф- выпустил в небо две стрелы. Одну за другой.. Белые росчерки канули в низких тучах- а охотники уже преодолели половину расстояния до добычи.. псы же- были и того ближе..

- Гнев Ашшер!!, - выкрикнул Избранный..

Две ярких вспышки, нестерпимо  белых, испарили тучи, показав на мгновение звезды.. На истерзанную, отравленную землю- рухнул град стрел.. Ливень- безжалостный, смертоносный,  убивший всех.. Стрелы, выполнив предназначение,  истаяли.. Теперь все твари в округе  знали- во Тьме, в ее царстве- объявился светлый.. Не простой, а посланец богини..

Хурдана гнали дни и ночи.. Иногда, облава теряла его и он мог урывками поспать и набрать сил.. Но чаще- лишь алхимия позволяла ему не упасть недвижно, отдавшись в когтистые лапы врага.. Эльф практически смирился с тем, что он не сможет выполнить предназначение и, сам того не понимая, старался истребить хоть сколько-нибудь темных.. Очистить чуточку мир..  Избранный давно сбился с пути и старался держать хотя бы верное направление.. Каково же было удивление воина, устало взобравшегося на голую вершину холма, когда на горизонте, у самого края окоема, Хурдан увидел отблеск белого света.. Неверяще,  воспаленными от многочисленных снадобий и недосыпа, глазами, эльф смотрел туда- и, волею Ашшер,  тучи чуть поднялись вверх, открыв тонкую, белую черту, устремлённую в небеса..  Слезы хлынули из глаз- оставив кровавые полосы на воспаленной коже, но эльф не заметил боли.. Теперь он видел цель.. Все остальное стало неважно..

Ласковое, нежное сияние охватило избранника богини- позади были страшные схватки, истерзавшие тело и душу.. Нынче- славный воин больше напоминал жалкого бродягу, калеку, а не надежду последних выживших светлых.. Тут, возле башни- он был в безопасности.. Древняя волшба очертила круг на земле, куда Злу и Тьме не было хода.. Последние дни слились в череду непрекращающихся битв и только последние часы оказались на удивление мирными.. Видно, темные боялись Ашшер и близко к Полуденной башне не подходили..

Зелень: цветы, деревья, кустарники, камень дороги, бегущей к воротам.. Чистота, свежесть,  мир и спокойствие. Хурдан боялся разрушить этот мирок собой.. Грязный, в рваном,  десятки раз пробитом доспехе,  с иззубренным мечом,  истекающий дурной, полной ядов кровью.. Он.. был тут чужим.. Статуи героев- к своему стыду, воину совершенно незнакомых, стояли в почётном карауле вдоль дороги, воздев вверх копья, мечи, булавы,  алебарды.. Избранный вступил меж них, и оставляя след из темных капель,  похромал к далёкой башне..

Каменное копье ударило Хурдана в спину, пронзив насквозь, практически оборвав нить его жизни.. Ожившая статуя- легко стряхнула с наконечника эльфа и вновь замерла в прежней позе.. А воин скорчился в комок,  пытаясь прожить хоть еще чуть-чуть,  надеясь на чудо..

Светлый путь. Конкурс

Вот ночью, когда Брат с Сестрой- бегут друг за другом по небу, пытаясь успеть встретить отца Сола,  пискари всплывают со дна, на самую поверхность,  и там, распустя плавники лежат, лениво плесом шевеля, не двигая, практически,  свое брусковатое тело. Вот тут, рыбаку  зевать некогда- крепкой, длинной палкой, с ременной, затягивающейся петлёй на конце, нужно осторожно, с головы, завести снасть за грудные перья, да выдернуть споро добычу на воздух.. Тут, сколь ни пищи- бесполезно, без воды слизи не бывает..

Не каждому везет: две- пять рыбины за ночь- улов нормальный, а дюжина- удача необыкновенная.. Только вот- не радуется уже Первуша- эвон, Серп звездный,  ручку за дубраву опустил, звёздочки поблекли, пропадать стали- значит, матушка уже корову подоила,  скоро в стадо ее гнать, а сын еще у реки.. Всыплет батюшка по первое  число, ой всыплет.. А ведь виной этому- еще одна удача..  День видно такой выпал- старые боги наворожили и Единый помог.. Понятно, себя Первуша считал удачливым,  как- никак, в отличии от иных детишек, двенадцать зим прожил, еще три- станет взрослым. И имя истинное получит у жреца, вместо прозвища..

Дите неразумно- имя его узнав, нечисть лесная, мигом утащит к себе, оставив подменыша проклятого беспечным родителям.. Поэтому- до шестнадцатой зимы- зовут ребенка прозвищем,  чтоб сохранить кровиночку в целости..

Так вот, про удачу- брел Первуша вдоль косогора,  соснами поросшего,  в лес, естественно, не заходя. Пусть стоят столбы с рунами охранными,  тропка- то, по за ними идет.. И пусть, давно уже мужики – лесовики не встречали тут каркалыг,  заручниц, шишиг и прочей нечисти, в час ночной, выходить ребенку за границу- смерти подобно.. Эвон, во тьме, даже шиши лесные- могут заманить, мороками разум затуманить.. Пусть с одной тварюшкой - даже пятилетний справится, со стаей  и Первуше не совладать, останутся от него косточки на укромной полянке.. Или вот- единорог.. Зверь вредный, опасный.. Магии в нем ни капли, зато силы и дурости не отбавляй.. Ножищи, как ходули, копыта на них- клешнями,  двойные.. горб меж лопаток, гривой порос , башка большая,  морда вытянута, губищи- во!!.. А во лбу- рог витой, как сосулька.. Сама животина здоровущая,  крупней иного быка.. И так злая, а уж если гон начнётся,  разве что, демоны ночные злее окажутся.. Столбы- тварь неразумную,  лесную- отпугнут.. Змеи, рыси, волки, ведмеди- разницы нет.. Испугается зверь лесной.. Птахи, вот, совсем не боятся, им вся магия нипочём.. Надысь коршун цыплёнка уволок, дак мамка за ухо так оттаскала..

Воспоминание о наказании, невольно заставило Первушу ускориться, благо тут, у косогора, трава заливного луга была пониже, да не такая густая.. Паренёк совсем уже было припустил бегом, не задумываясь о змеях,  смело топча босыми ступнями траву.. Но, совсем рядом, над головой- раздалось едва слышное стрекотание.. Звук этот был хорошо знаком каждому- раз стрекочет,  значит рядом слизняк.. Лишь мгновение потратив на борьбу с здравомыслием- Первуша, оставив корзину с рыбой, полез по косогору.. Подъем был крутоват,  но спасали кустики какой-то травы и сосновые корни.. Выползя из песка- они образовали ступеньки, сильно  облегчившие восхождение.

Усилия вознаградились сторицей- стоило проскочить защитную межу,  пролезть через поскотину, сделанную из жердей,  как на роскошных листах лопуха, нашлась искомая добыча.. Да еще какая- тут была целая свадьба.. Матка  и штук пять ее женихов,  размером поменьше,  с Первушин кулачок.. А вот невеста- у иного мужика кулак меньше.. Нашлась и икра- целая горсть..  Глупо было оставлять такое богатство- Пришлось сшивать листья стебельками травы,  делая туесок.. Чуть дальше- белели корой березы,  но в утренних сумерках,  мальчик побоялся идти к ним.. Потревоженные слизни- перестали стрекотать, спрятали рожки,  сжались в комки. Аккуратно,  чтоб не раздавить нежную добычу, шепча благодарности богам старым и новым, духам лесным и предкам, Первуша переложил слизняков в туес, прикрыв сверху листом.. За каждого такого- в трактире дадут медяк,  а за матку и икру- легко и три.. Целое состояние для подростка.. И для иного мужика- выходят неплохие деньги..

У Коровьего ручья, где косогор становился пологим, глинистым,  а сосновый лес уступал свое место кочковатому,  худотравному лугу, Первуша остановился по нужде.. Живот свело, мочи нет.. Где-то вдали- мычали коровы, щелкнул звонко пастуший кнут.. В селе, скрытом деревьями, орали петухи,  лаяли, лениво, для порядка- собаки. А тут еще была тишина, только птицы цыкали, жужжали первые шмели, да пчелы, ну и ручей,  впадающий в Ветлянку,  тихонько журчал в кустах.. Вокруг ни души.. Опасливо поставив корзину под ближайший кустик, мальчишка,  начал распускать пояс, нетерпеливо переступая босыми ногами  по высохшей, растрескавшейся глине.. Справившись с  завязками, стараясь не наступать в свежие, не успевшие засохнуть с вечера коровьи лепехи, Первуша полез в кусты.

Сделать, правда, ему ничего не удалось- наверху, по тропе,  натоптанной за сотню лет ногами деревенских жителей, да копытами скотины, забухали чужие шаги.. Некто неизвестный, чужой, шел не таясь,  по-хозяйски вбивая пятки в землю..

Про чужого- понять было легко, ни лапти, ни деревянные башмаки, ни опорки с поршнями так звучать не могли.. Даже дорогущие,  городские сапоги, имевшиеся только у деревенской верхушки, и то, надеваемые в праздники, да в поездки на ярмарку, ступали мягко..

Бух.. Бух.. Незнакомец остановился.. Заскрипели жерди изгороди, словно на них навалился кто-то тяжелый..

- Vot dermo.. Net, eto ne Rio de Janeiro.. – раздалось сверху и Первуша похолодел от ужаса..

Видимо, с недосыпа, совсем он запамятовал- с выгона, с пастбища,  никто прийти не мог.. Что там делать? Лиги через три- сосняк перейдёт в сырой лес, а потом в гнилые болотины,  тянущиеся за окоем. Справа- овраги, заросшие ивняком и терновником,  а слева- Ветлянка.. там она шире, быстрее и глубже.. Иди путник оттуда- проще было пройти лугами,  а не брести лесом, делая здоровенный крюк.. Вывод был один: это- черный колдун, восставший из болот, а может и живший в них с испокон века.. А сейчас, вышедший к людям- чтоб пакостить им, да вредить.. Просто так, по злобе лютой, беспричинной.. Вот и первое проклятье прозвучало- черным наречием.. Наверняка- страшное и очень сильное.. Не зря слухи ходят меж селян, что в лесах опять стало нечисто.. Туманит страхом чащоба.. Манит трясина неосторожных путников.. И, дескать, по всем приметам- последние дни наступают..  И, де, собаки скоро заговорят словно люди, на ноги встав задние, а ось, на которой мир держится- совсем уж от грехов людских истончилась – камнем попади и лопнет спасительница небесная… Кумушек- болтушек староста гонял и даже высек пару кликуш,  но, только этим больше веру укрепил ( раз бьют, значит власть скрывает..)

Первуша всхлипнул от жалости и тоски.. Жалко было себя, матушку, отца и сестёр..  Тоскливо- что никто не увидит его добычу,  никто не похвалит ловкость охотничью, никто- не посмеется, как завещано предками над удачей, чтоб ее не отпугнуть..

Видно колдунство начало действовать- живот заурчал и скрутил кишки спазмом..

- Эй, парень, долго будешь в кустах сидеть? Давай, пора выйти из сумрака, - услышал Первуша и вздохнул обречённо.. глупо надеяться спрятаться от колдуна под обычной листвой..

Сжимая горстью обереги на шее( каждый из которых посвящен одной из сил), бормоча обрывки молитв и заговоров,  парнишка обречено полез на чистое место..

К немалому удивлению- никто в прах его превращать не стал, молниями не бил, огнем не палил, да и в жабу не превращал. И сам колдун- нарушал все стереотипы.. Горб у него отсутствовал, ноги- одной длинны, руки о пяти пальцах,  а главное- посоха с человеческим черепом в навершии, нигде видно не было.. И глаза- без бельм.. Только сразу видно- чужинец это. У людей- волосы русые, светлые, борода окладистая, а этот- как ворон черен, а подбородок- выскоблен,  так, чуть щетина чернеется.  У людей кожа- белая, а этот смуглый.. Глаз щелочкой, черный, а не голубой.. Лицом пришелец- кругл, словно кот лесной, али сова, жмурится так же.. Одет срамно и странно.. Рубаха- до колен должна быть, ну или на ладонь выше- коли модник, с воротом расшитым,  с подолом изукрашенным- чтоб нечисть и нежить пугать.. А у незнакомца- верхнее платье чуть ниже пояса, вышивки нет никакой и цвет- словно трава жухлая, словно солома.. портки такие же,  невзрачные.. Но видно- дорогая работа.. швы малюсенькие,  двойные, ровные, а ткань плотная- Первушины штаны и рубаха по сравнению с ней- решето дырявое.. Сапоги- чудные.. Черные, до колен, чувство такое, что кожу эту странную, сняли целиком с чуда- юда невиданного.. Ни шва, ни дырочки с ниткою.. На голове: смешно и позорно- бабий платок.. повязан, правда, неправильно, но откуда чудаку знать, что и шею надо обматывать, он, дурной,  узел на затылке завязал.. Да и платок сполз, торчат теперь из под него чернущие,  непокорные волосы.. И опять неприлично короткие, на два пальца от головы стрижены.. Видно совсем дикий- не понимает,  что в волосах сила человека, в них, да в бороде – защита от тьмы и нечисти. Все учёные люди в этом сходятся.. Вот и жрецы нового бога так говорят, да и служители старых- о этом твердили..  И еще- одежда, вроде дорогая, а за спиной- котомка бродяжника.. и опять иная, с чужинкой,  лямки широкие, горловину не завязывают,  а пришиты рядом. А к дну- пояс приделан,  да на пузе пряжкой хитрой защелкнут.. А к котомке- нашито всяких мешочков – поменьше,  а некоторые- на ремешках болтаются.. И цвет у них всех- пестринкой,  точками,  словно грязью обрызганы.

Примерно такие мысли роились в голове Первуши.. Но долго предаваться размышлениям ему не дали..

- Как всегда.. первый встречный aborigen- обязательно дурак.. Эй, мальчик,  ты меня понимаешь? Слышишь вообще?  - тут Первуша спохватившись,  кивнул, дав понять что он слышит.. Говорить сейчас он был не в состоянии..

- Слава двенадцати демонам ледяного Круга.. Он слышит. Не бойся.. Я.. обычный человек.. Всеми богами клянусь…  Так вот, есть в этой дыре место, где усталый путник может отдохнуть и спокойно позавтракать?

- Дык это не Дыра.. Мы, тутошние,  в Заячьем холме живем. Село это наше..  А где Дыра- я не знаю. То мне неведомо..

- Dermovo den' nachalsa.. Мальчик.. мне особо болтать времени нет.. Мне halturku эту сделать надо побыстрее.. да и домой.. Хотя.. кому я это… Ай, черт!!- черный сапог незнакомца скользнул по особо жирной и толстой лепехе и он взмахнул руками, с трудом сумев зацепиться за изгородь.. Только это спасло его от позорного падения..

Первуша и так понимал не все, что говорил чужинец,  а теперь и подавно.. Ругался гость долго, на чужом языке, много и наверняка- проклятиями..  Ладно- рядом столб стоял, не уйдут они далеко, станут обычными словами.. А ведь с младенчества известно- каждое слово силу имеет.. Трижды подумай, чтоб бросить его в сердцах- так старики учат. Иначе- вернется потом чужая беда..

Сбросив пар, окончив ругань, чужак подобрел..

– Зайдём с другой стороны.. – хитро взмахнув рукой, он кинул что-то маленькое, тускло блеснувшее..

Казалось, пальцы Первуши жили отдельно от разума.. Сам он еще ничего не понял, а рука уже выхватила из воздуха летящий предмет..

Осознание того, что лежит сейчас у него на ладони – в голове не укладывалось совершенно..  Это была серебряная монета- незнакомая и слишком крупная.. Первуша за свою бесконечно долгую жизнь- видел их всего  пару раз- невзрачные, невнятные, размером с ноготь взрослого мужика, похожие на рыбью чешую.. А эта- круглая, толстая, огромная, с чётким рисунком- на одной стороне профиль мужика в короне, на другой- вставшая на дыбы лошадь с крыльями.. Все инстинкты вопили- цена этого богатства немалая.. Сейчас, во всем огромном мире,- было только одно место, полностью безопасное- не долго думая, паренёк отправил серебруху за щеку..

Черный колдун, а после глупый и смешной дурак в бабьем платке- в глазах подростка совершил новый кульбит,  мгновенно превратившись в сказочного… богача, видимо, от избытка денег, раскидывающего их куда попало.

Полученное серебро- выбило клин из Первуши, а незнакомца сделало не таким страшным.. Позабыв про все, наставления старших и страшилки, бродящие меж детей о чужаках, оборотнях,  перевертышах, душеловах, он радостно закричал:

-Господин, у нас есть трактир!! Дядька Неждан вас накормит..

- Трактир? Тут? Удивительно.. Но ладно.. Веди, Вергилий..

- Я, стало быть, Первуша.. а не Вегилий ..- но, тут, позабытый в суматохе живот, напомнил о себе резью  и бурчанием..

Впрочем, было позабыто и еще одна малость- трактир открывался только после полудня.. Исключения были-  редкий караван небогатых  купцов, путешествующий мелкий дворянчик,  жрецы, прибывшие на весеннее освящение защитной черты, артель мастеров идущая в большой город и оставшаяся на ночёвку.. Но уже две- три седьмицы, из большого мира, в село никто не заглядывал.. Только вечером- уставшие мужики собирались вместе, выпить кружку- другую пива, пообсасывать новости и слухи..

Вздохнув, незнакомец мотнул головой в сторону кустов, дозволяя отлучиться топтавшемуся парнишке..

Справив нужду, Первуша первым делом проверил корзинку- цела ли? На первый, да и на второй взгляды, с рыбой и улитками было все нормально.. Пискари- широко открывая рты, заглатывали воздух, едва слышно попискивая,  слизни- ели лист лопуха.. Подхватив ее на сгиб локтя, он повел гостя в село.. На самом деле- провожатый странному человеку совершенно не был нужен.. таких сел и деревень- он повидал множество… Одна улица,  длинная или не очень.. Заблудится там было невозможно.. Но – одно дело проявится тут самому по себе, чужим, опасным для хрупкого общинного мирка объектом,  которого нужно и можно убить, а перед этим, конечно, ограбить,  а совсем другое- в компании с туземцем.. Контакт с которым- уже налажен.. Детёныш тут был- в самый раз. Хоть и взрослеют они от несладкой жизни быстрее, а все же- пудрить мозг им не в пример  легче.. Естественно,  никаких голозадых  пейзан- человек не боялся- но отсутствие видимого оружия, могло ввести их во искушение.. Все же- какая- никакая цивилизация тут была, вполне стандартная, скучная до зевоты.. И выходило: персона с мечом на поясе- значило одно, а та же персона, но без статусного предмета- совсем другое.  Первую стоило бояться и уважать.. А вот вторую… В заднице мира, законы, если они были- выполняли только когда было выгодно.. Поэтому и приходилось иногда танцевать с бубном, выполняя лишние телодвижения.

Вот и сейчас, эта  монета- послужит дополнительной маскировкой.. Сам факт такой оплаты за пустяк- отодвинет личность чужака в тень, ну и насыплет сверху кучу версий и сплетен о его происхождении и мотивах.. Сильно осложняющих потом работу тем, кто будет расследовать и расхлебывать возможные  последствия визита.. И, главное, наниматель- не особо поощрял бессмысленный геноцид.. как и собственная  мораль, кстати, тоже.. Мораль, появившаяся совсем под иными небесами. Иного мира..

Разговорить пацаненка- было легко,  он, ошалев от внезапного богатства,  быстро перестал дичиться и хоть вначале коротко и сбивчиво, перескакивая с пятого на десятое начал отвечать на вопросы.. А потом,  забывшись- вошёл в раж, вывалив местные новости и сплетни за много лет… Надо сказать- были они стандартны для мелкого, стоявшего на отшибе крестьянского поселения.. В варварских королевствах- империях- республиках,  позабытых всеми богами и демонами  миров- иначе быть не могло. Жизнь там неспешна, весьма тяжела и скучна.. И перемены в ней- происходят лишь во время мора, голода и войны.. Впрочем, и эти события- одинаково набили оскомину путешественнику,  ничем особо не отличаясь.. люди везде одинаковы..

Первуша первое время боялся- а вдруг сказочный богач ему привиделся.. И сейчас он, бухающий рядом с ним своими чудесными сапогами о красную глину, рассыплется утренним туманом.. Внезапно мальчик вспомнил- он-то назвал свое прозвище, а вот чужак- имя скрыл.. Борясь с ужасом- Первуша некоторое время, до ломоты в висках-  бесполезно вспоминал добрых и злых существ, которые грешили подобным, но то ли знаний ему не доставало, то ли – гость  был человеком, человеком просто невежливым,  без знаний настоящих, людских обычаев.. Не вышло толка от раздумий. Тяжкие мысли прервал сам чужинец,  начав выспрашивать о селе, людях, новостях.. Вопросы были просты и понятны- хватает ли урожая до следующего года,  голодно ли, есть ли справные мужики, как родит землица,  мрут ли дети, а если мрут- то сами, али от злых чар..  

Как ни странно, оживленному разговору помог ручей и кровы: нежить и нечисть, всем известно, текучую воду не любят, а незнакомец,  незаморочившись, перешёл Коровий ручей вброд- видно волшебные сапоги воду не пропускали.. Первуша, налазившись за ночь в реке- перебежал преграду по двум бревнышкам,  заменяющим мосток.. А на другом берегу- уже показалось стадо.. Медленно, степенно: рыжие, чёрные,  черно- белые  буренки, спускались с холма.. Ограда из полугнилых жердей- не давала стаду разбрестись  и потравить луга, заставляя идти плотным строем.. Но у ручья- непрочные стены расходились,  давая скотине возможность напиться воды..

Первуше с незнакомцем- пришлось остановится,  ожидая, когда дальнейший путь освободится.. Любопытные коровы,  увидев чужака- среагировали на него по-разному: одни косились на него, ускоряя шаг, другие, остались внешне равнодушными,  а иные- самые смелые, подходили вплотную, обнюхивали, обдавая теплым дыханием.. Некоторые пытались и лизнуть- тут, при виде этой картины, мальчишка окончательно успокоился.. Будь чужак опасен, умная скотина обошла б его стороной, не подпустив к себе  нечисть или колдуна.. А вот пастух с подпасками- были не так благодушны.. Коли молоко испортится,  мор пойдет, сглаз ляжет на рогатых  кормилиц- и их вина в том будет, а с ней и наказание. Пастухи не доглядели.

Щелкнул кнут, заставив коров разбежаться..  Второй удар- наверняка пришёлся бы по наглому,  безоружному чужинцу,  но деревенский пастух, встретившись с ним взглядом, не решился почему-то на этот поступок.. Вместо этого- он,  оставив след на шкуре,  огрел ни в чем не повинную ближайшую животинку, да заорал злобно на помощников,  гоня их вперед, разобрать жерди, открыв выход к выпасу.. Бормоча проклятья и заговоры, косматый мужик- яростным глазом ожег  из-под широкополой шляпы Первушу.. Ох, быть ему сегодня поротым- пожалуется батьке, обязательно скажет- от этих мыслей сразу привычно  заныла задница.. И монета уже не так радовала.. Может спасет,  а может и нет..

Однако- молодость отходчива.. Вскоре, парнишка, сам того не заметив, вновь разболтался,  легкомысленно отложив решение будущих проблем на потом..

Первые поселенцы, бегущих от войны, беззакония, кабалы и голода, пробравшись сквозь дикие, некошеные от сотворения мира луга, тянущиеся от устья Ветлянки,  появились тут лет сто назад.. Тогда и река текла иначе, и лес был гуще, деревья выше и толще.. Да и вообще- место будущего села, представляло из себя полянку посреди девственной чащи.. Один из патриархов переселенцев- вступив первым на нее, спугнул из травы пару зайцев.. Это знамение – он принял за добрый знак, повелев остановится тут. Не все согласились с ним- часть семей ушла дальше, искать место удобнее.. Оставшиеся- засучили рукава- до зимы надо расчистить поле, построить полуземлянки на первые год-два.. Застучали топоры, вгрызлись в землю деревянные лопаты.. Над бескрайними лесами- поднялись столбы дыма, распугивающие лесную нечисть.. Огонь- крестьяне подкрепляли дедовскими наговорами,  молитвами светлым богам, творя нерушимый круг защиты..

Но, то ли наговоры тут не действовали,  то ли боги и духи были глухи к своей пастве… Много пришлось пережить страшного людям- охоту оборотня, дикого болотника, набег лесных шишей, шишиг, жлыг и каркалыг с шохами.. В первую зиму, почитай, всех стариков и младенцев потеряли, а пять здоровых,  справных мужиков- стали калеками.. Иные б бежали отсюда обратно.. Только вот крестьяне,  решившиеся пересечь в поисках тихой гавани охваченную смутой, войной, мором- страну, слеплены были из иного теста. Да и отступать им было некуда..

Оборотня- поймали в ловушку, да забили дрекольем и вилами с топорами,  спалив затем изуродованное тело..  Болотника- задобрили двумя младенцами,  выбранным по жребию… Жертвы уняли древнюю нечисть до времени.. Перестал он заманивать в трясины скотину, да беспечных селян, мороками разум мутя.. Потом же, когда людской род на диких землях укоренился,  скинули ему в глубокую трясину камень, рунами расчерченный.. Руны те- бродячий маг написал, всем селом деньги ему собирали, и должны еще остались.. От подношения такого- издохла нечисть, выжгло огнем волшебным поганое пристанище.. А лесных «находников», падких на плоть, кровь и души человеческие- извела Рада, травница деревенская.. Сумела сплести волшбу хитрую, сильную.. Нечисть,  частокол шатающую- лучами Сола окатило и растаяли они, как туман.. Больше уже- никогда в силах таких тяжких, злодеи собраться не смогли.. Выжгло их, до самого почти корня.. захирели старые хозяева лесов темных,  убрались навсегда.. Изредка только, воровски пробирались к полям, в надежде на глупого или малого.. Ну и ночь- дарила врагам рода людского силу и храбрость..  Первуша, правда, с нечистью не сталкивался никогда, ну, окромя страшилок, детям рассказываемых- чтоб боялись и в лесу и местах плохих до сумерек не бродили.. А вот батюшка, сказывал, встречал мальцом каркалыгу, хорошо, взрослые рядом были- спугнули косматое чудище, образом своим, на корягу ожившую похожее..

Сама ведунья- к вечеру умерла, лопнула у нее внутри жила, кровью изошла, силы все растратив.. Осталась лишь после нее ученица- Дара- сиротка.. Хорошо- пока она в силу не вошла,  любая нечисть, да нежить- десятой верстой деревушку обходили..

Дичать в одиночестве, долго не пришлось- кончилась в мире замятня, сел на трон новый государь, кого побил оружием, кого замирил деньгами, да землей, а с самыми- самыми- породнился.. А разобравшись с врагами внешними, принялся за внутренних,  шайки разбойников,  самозваных баронов,  отряды дезертиров- прижал к ногтю.. На каменоломнях,  рудниках, галерах- всегда народ нужен.. Ну и под шумок- окоротил  знать старых семей.. Аристократия и так, воспользовавшись моментом, резалась без оглядки, мстя за обиды прошлые, нынешние и будущие.. Так что, дорубив остатки голов, еще державшихся на благородных шеях,  новый император- щедро раздавал вымороченные земли своим соратникам.. Только теперь- не было у свежеиспеченных лордов своих твердынь со стенами, да дружин- числом иной армии не уступающих.  Конечно же- лишили их и права взымать пошлины за проезд по землям, запретили чеканить монету и судить своим судом свободных подданных.. Да- еще все города стали коронными, перейдя под руководство имперских чиновников.. Кстати, последних возмущенных таким бессовестным попранием вольностей лучших людей- после бестолкового, короткого бунта- развесили на городских стенах.. Потешить чернь и показать остальным- какая судьба ждет тех, кто не смирится с новыми веяниями..  Ну и главное, определившее победу новой династии- демоны, али боги наворожили,  а только чудо произошло: встали вокруг трона дружно, забыв о разногласиях, ордена и гильдии магические,  ну и маги свободные- охотно помогали юному государю, не смея перечить.. А ведь всем известно- эта братия шебутная до ужаса, а уж терпеть кого над собой, мочи у них нет..

Ставшая единой держава- отправилась от смуты довольно быстро: без внутренних границ расцвела торговля, огромные, оставшиеся без хозяев поля- позволили щедро наделить крестьян землей и позабыть о голоде.. В столице, по примеру из древних времен, возродили магическую академию… А ее выпускники- отрабатывая обучение, накладывали заклятия на поля, вредителей, сорняки изничтожая,  да урожайность повышая.. Другие- защиту накладывали на дома- чтоб стояли дольше, не горели, да злых сущностей отпугивали.. третьи- темных, жутких тварей изничтожали, рыская по всяким опасным местам..  Остальные- занимались по мнению крестьянского сословия- какой-то ерундой.. Ну лекари еще куда ни шло.. Но и они были для общин бесполезны- ибо деньжищ  требовали безмерно,  результатов не общая..

А чтоб колдуны- маги не зазнавались, не плели заговоры, при императоре была создана Святая стража, из жрецов- воинов, совсем, как раньше, в стародавние времена- ныне считающиеся сказкой..

Земли на новом месте- оказались небогатыми.. Да что говорить- откровенно скудными.. В самом начале жития,  отбившись от окружающих  ограду маленькой деревушки страхов и пугалищ, в хорошие годы урожай ржи с пшеницей, собирали сам- три- четыре, а в плохие- сам- два.. Спасала рыба, репа, брюква,  охота.. Бедно жили, зато сами по себе..

Все изменилось,  когда, сквозь чащобы пробрались к деревне сборщики податей.. Видно- злые духи провели это крапивное семя сюда.. Конечно, на самом деле- все объяснялось просто, молодой, рьяный чиновник,  делающий все, чтоб его заметили, сбился с пути.. И сопровождение его- невеликим числом, отряд молодых воинов.. десяток с десятником,  помочь ему не могли, не было средь них  лесовиков.. Зато теперь- вышло удачно.. сундук с монетами не пропал и государю- новых подданных нашли..

И умер бы молодой мытарь в тёмную ночь, вместе с охраной своей.. Взяли б селяне кровь их на свои руки.. Да только- многим житье дикое поперёк встало. И сколь староста не ярился,  власть свою безраздельную сохранить пытаясь, против всей почти общины- выстоять он не смог.. Поэтому, уже утром, пугая гостей огромным фингалом и выдранной бородой, местный властитель- первым принёс клятву верности государю.. И все- на десяток лет о деревушке забыли.. Пока не начали Полуночный тракт прокладывать- через дикие леса, к верховьям Данаиса- батюшки, прямиком к богатым городам,  оседлавшим речную дорогу.. Повзрослевший император,  укрепившись на троне, решил прибрать к рукам отложившиеся в далёкие времена провинции.. И за дело- взялся рьяно, придумав нанести удар с тыла, через бескрайние леса и болота..  

Пусть, через года этот тракт, принесший быструю победу, не был так многолюден и оживлен,  путников на нем хватало,  опять же, лагеря легионов,  стоящие в дне пути друг от друга- превратились в городки и села, наполнив округу человеческими душами.. И Заячий холм- в стороне не остался. До тракта было рукой подать, две лиги с половиной..  Засновали туда- сюда торговые гости, заглядывая иногда к селянам, предлагая на продажу всякую мелочь.. Мужички, почесав в затылке,  хлебопашество практически  забросили, взявшись за бортничество,  плетение корзин, добычу соли, мехов, а главное- леса и угля с смолой.. Хорошо еще шел на продажу лен и конопля,  хоть и мороки с вымачиванием последней было много.. Мало кто согласится ждать два года, когда на рубке леса заработать можно практически сразу, батрача на богатых односельчан.. А уж если зимой не лениться,  а артелью работать,  свозя бревна к Ветлянке, то весной, в половодье, можно скинуть их в воду и провести к устью.  А уж там- купцы дадут не только медь, а и серебром заплатят..

Огромная, рукотворная пещера- тянулась на сотни километров… Точнее- никто в этой Вселенной, даже не подозревал, что такое «километр».. Создавшие этот подземный храм- меряли расстояния иными мерами.. да и до появления людей.. кто знает, сколько осталось времени..

Пещера охранялась- недреманное око датчиков,  натыканных без меры, подмечали любые изменения в установленном много лет назад порядке.. И если возникала надобность- слуги Владык получали сигнал тревоги.. Тотчас- неподкупная,  бесстрашная стража – летела на зов.. Вот только за всю историю, за все время существования- такого никогда не происходило.. Тут всегда царил покой и умиротворение.  Лишь огромные медузообразные существа- служители подземного храма, парили в вышине, оглаживая щупальцами кристаллы, инкрустированные в стены, пол и потолок..  Разноцветными минералами было усыпано все.. Мелкие кристаллики соседствовали с огромными, шести- восьмигранными колоннами.. Тысячи циклов- только неспешный хоровод «медуз», только уютный полумрак..

Но сегодня- заведенный порядок был нарушен..  Сложная смесь газов атмосферы, состоящая из аргона,  криптона,  гелия и азота с иными примесями, сгустилась в гуманоидную фигурку.. И, о чудо, ничто и никто не среагировал на наглое вторжение в святая святых древней расы..

Среднего роста.. человек, одетый в поношенный черный камзол, бархатные, чёрные же штаны и высокие сапоги.. Лицо скрывала тень широкополой шляпы с пером.. Ну и плащ- шерстяной, грубый, прожжённый искрами костров, зашитый крепкими стежками, заколотый у правой ключицы на заколку в виде топора.

Незнакомец огляделся.. Видимо, то, за чем он явился- было рядом. Мало того, вторженец знал местоположение цели.. Сделав два шага, он запустил руку в невзрачный, бледно- жёлтый кристалл,  размером с человеческую голову.. И вновь чудеса- рука свободно прошла сквозь твёрдую грань, не заметив преграды.. Через мгновение его добычей стал светящийся нежно- голубым светом комок какого-то вещества..

- Прекрасно.. просто прекрасно..  до нужного момента еще есть время. Сейчас главное- чтоб Желтоголовый не подвел..- едва слышно прошептал вор..

Неизвестная,  светящаяся субстанция пульсировала в голой ладони, незнакомец дохнул на нее, а затем прикрыл другой рукой, блеснув тусклой вспышкой медного кольца на указательном пальце..  Теперь следовало ждать- управление вероятностями,  было очень сложным делом.. Сложным и смертельно опасным.. Даже для него..  Прямо сквозь стену вышла другая фигура- рыжий мужик, обряженный в бесформенную хламиду,  свисающую до пола..

- Там было опасно..- Желтоголовый взъерошил непокорную копну волос..- В следующий раз, Примо- ты полезешь в пекло, а я буду руководить.

- Ты же знаешь, Лотти.. Из нас всех- я лучший командир,  а ты самый пронырливый…

- Эоны лет я просил не звать меня как собаку этой кличкой.. Я – Лоттар Огненноголовый .. И никак иначе..

- Я обязательно запомню, Лотти Желтоголовый.. Обязательно.. – Примо, все также осторожно держа свою добычу,  двинулся в темноту,- Не отставай.

Бурча проклятия, Лоттар шел позади.. Под его одеждой тихонько звякал металл.. А пальцы непроизвольно сжимались, словно тиская рукоять меча..  

- Быстрее, брат.. Времени уже нет.. Оно утекает, как песок в клепсидре Первохрама..

- Что-то я не помню там никакого песка.. Вода…

- Вот именно, брат, вот именно.. – Примо бросился к небольшой нише, вырубленной в стене у самого пола..

Там он, аккуратно держа пальцами  сияющую сферу, поместил ее в новый кристалл..  И тотчас же, откуда-то сверху- опустилась «медуза».. Ловко подхватив щупальцами «закладку», она вознеслась ввысь,  скрывшись в темноте..

- Успели..- Примо стянул с себя шляпу..

Как оказалось, если не считать цвета волос, они с Лоттаром были похожи, как две капли воды..  Первый брат был черноволос.. И вместо буйной, огненной  шевелюры- имел ухоженные, прекрасные локоны до плеч..

Теперь братья не спешили- Примо шагал вдаль, стараясь не наступать на кристаллы,  а Лоттар шел позади, возмущаясь тем, что в нужное место нельзя просто прыгнуть.. И тут скучно- нет забавных смертных, вина, женщин, весёлых песен, драк и битв. Он был недоволен и заявлял, что это место давит на него, тут слишком непривычно и.. страшно..

- Мы и так прошли по грани.. Я со страхом думаю, чем ответит Равновесие.. Какой удар оно нанесет в наказание..  

- Да брось.. Награда же велика?

- Награда слишком эфемерна.. Сейчас мы заложили лишь один кирпичик в ее смутную тень..

- Зная тебя, Примус, я уверен, ты навалил этих кирпичей везде.. Мне кажется,  что скоро плюнуть нельзя будет, чтоб не попасть на твою захоронку..

- Из этих, как ты выразился, захоронок- дай боги, сработает десяток- другой..  Мне приходится жульничать,  просить, умолять, платить, шантажировать, угрожать и запугивать..

- Заставил бы работать этих бездельников,  коптящих свои небеса..

- Напыщенных болванов, жадных до власти? Благодарю покорно- половину планов они испортят, а вторую вывернут так, что … Ради того, чтоб усилиться, они пойдут на все.. Урвать толику власти сейчас, или получить неизмеримо большую награду потом? Выбор этой сволоты однозначен..

Путь их подошел к концу через много часов.. Эта часть пещеры была полузаброшена.. Некоторые кристаллы валялись на неровном полу, разбитые на много кусков.. Парящие в вышине слуги- отсутствовали.. Забрав У Лоттара его добычу- невзрачный ком слизи, Примо запихнул его в лежащий розовый октаэдр, размером с кулак.. Сам кристалл  братья взяли с собой в обратный путь. Только теперь- путешествие долго не продлилось- через час, найдя выщерблину  в полу, Примо кинул свою драгоценную ношу в нее и небрежно присыпал осколками. После этого- оба существа, не потревожив охранные системы, тихо исчезли, не оставив и следа..

Родная планета разумных грибов- вращалась вокруг одной из бесчисленных звезд в центре галактики.. Слишком далеко от светила- на ней было холодно и неуютно.. Бесконечная тундра  тянулась от полюса до полюса.. Мелкие моря- были бедны на флору и фауну.. Суша- тоже не могла похвастаться богатством.. Зато радиационный фон был существенно выше,  чем на Земле.. Мхи, лишайники, жидкие растения, напоминающие хлысты с перышками на конце.. Сырость- вечная, промозглая.. Животные- размером от мышки до некрупной собаки, паслись на мшистых равнинах, глодали камни, сдирая с них лишайник.. Ну и жрали друг друга.. Не без этого.. Нынче уже доподлинно неизвестно,  как они выглядели- зародившийся разум, быстро извел их. Буквально за миллион лет.. Разумная плесень, проникнув в мозг жертвы- вначале инстинктивно управляла животным, выводя его к хищникам, чтоб попасть в организм новым хозяевам,  но потом, эволюционировав,  обрела самосознание.. Именно так- от симбиоза полуразумного гриба и глупого животного, получалось разумное существо.. Теперь носителя убивать не было смысла, наоборот, о теле надо было заботиться, холить его и лелеять.. Постепенно унылые просторы тундры- заполнили различные химеры.. Разумные паразиты учились управлять генами, выращивая более удобные тела для существования.. Через двадцать тысяч лет- они смогли достигнуть соседней планеты.. Тут- был рай.. Жара, влажность, тысячи видов растительности,  живых существ… Колонизация заняла еще столько же времени.. Грибы не спешили- действуя осторожно и аккуратно.. Ведь здесь- была довольно развитая цивилизация.. Рептилеобразные- достигли довольно высокого уровня, практически вплотную подойдя к расщеплению атома.. Но после тайной высадки соседей- пришли в упадок и скатились до состояния палеолита..  Еще бы- все политики, все лидеры- были заражены мозговым паразитам.. У ящеров не было шанса.. Именно тогда, после успешной колонизации- началась экспансия в иные системы..

Тысячи лет- все происходило по одному сценарию: изучение «субстрата», определение сильных и слабых сторон, выброс диверсантов( специально выращенных местных животных, несущих споры разумной плесени).. А потом- вожди, короли, жрецы, президенты, словом, те, кто решал и вел за собой- начинали работать на благо иномировых захватчиков, роняя планету к их ногам.. Прошли миллионы лет- теперь дедовские методы ушли в прошлое, научные знания- позволили не валандаться с потенциальным кормом, а прихлопывать его всем скопом,  сбрасывая потом на подготовленную «грядку» малышей.. Постепенно- хищные и завоевательные помыслы ушли в тень, сменившись тягой к искусству,  творчеству и спокойной, размеренной жизни.. Этому способствовал и новый способ размножения.. Все природные виды- ушли в прошлое. Теперь новый потомок зачинался искусственно, используя геноматериал лучших представителей расы.. Право на размножение- нужно было заслужить каким-то свершением,  подвигом или поступком.. А если учесть, что старые цивилизации,  стартовавшие вместе с Владыками,  последние извели на корню, грибы остались единоличными правителями Млечного пути.. Молодые расы- не успевали достичь уровня, делавшего их существование безопасным, а значит, становились кормом..

Про родную, неуютную планету- Владыки не забыли.. В подземных храмах- хранилищах,  в специальных кристаллах,  хранился генетический материал достойных особей.. Тут же происходило формирование зародышей и их кораблей- колыбелей.. Конечно же- были здесь и секретные, скрытые подземелья,  там- находилось иное.. Биоматериал и гены первых захватчиков, ушедших покорять далёкий космос.. Их использование было строжайше запрещено.. И, естественно,  никто не мог нарушить этот закон.. Никто, кроме одного рыжеволосого существа.. А его брат- в свою очередь, немного изменил генетическую информацию в одном из хранилищ.. В результате- один из зародышей, проснувшись слишком рано и обезумевший от голода, пожрал своих собратьев, а также и корабль.. После этого печального события, космолет выбросило в одной из отдаленных звёздных систем.. Потерявший управление корабль- потерпел крушение, разбившись при аварийной  посадке на третью планету.. Населенная примитивной флорой и фауной,  она получила непроизвольное заражение небоевыми спорами, не без потерь включив грибы в свои биоценозы и  за миллионы лет, встроив их в пищевые и экологические цепочки с пирамидами.

Полузасыпанный сосуд, содержащий, судя по маркировке, гены какого-то поэта первых эпох, нашли случайно.. Умная автоматика- проверив записи, определила, что данная особь, достойная чести размножения, уже много циклов была лишена этой награды.. Поэтому- извлеченная информация ушла в зародышевые камеры и вскоре- очередной корабль убыл в космос, уносят в себе несмышлёного, маленького, хитрого маньяка- убийцу, рожденного для кровавой войны, а не мазни красками по холсту..  Спустя месяц- колыбель выскочила на границе Солнечной системы,  оставила там ретранслятор связи и двинулась к третьей планете, беспечно вращающийся вокруг жёлтого карлика..  

В небе едва слышно громыхнуло.. Олег Геннадьевич, посмотрев в вверх, торопливо спустился с моста.. До дождя, а гром- был его несомненным предвестником,  надо было дойти до любимой стоянки на берегу лесной реки и поставить палатку.

- Два- три..

- Пять. Пять раз.. И последний раз- Кузьма дал чёткий сигнал- больше возрождать тебя он не намерен. Ты прекрасно знаешь,  что некоторые законы и традиции этих существ- вбиты в них на уровне рефлексов.. И даже наш слабоумный Кузя- не в силах пойти против себя..

- Может ракетами? Место мы знаем.. Подгоним корабль и жахнем..

- Мы лишь предполагаем, что местоположение цели нам известно..  Шанс на ошибку- есть.. Да и есть еще одна проблема- разведка выявила на поверхности материка некие объекты,  которые Кузьма однозначно идентифицирует,  как средство ПВО. Видимо, наши провальные попытки завязать знакомство с этим Владыкой, его насторожили.. Сколь нам он давал от ворот поворот?

- Четыре раза..

- Три группы потеряно.. И хорошо еще- сработала самоликвидация.. Оставив лишь кашу в головах его трофеев..

- Знаешь что.. я все же пойду.. не допустить меня он не сможет. Случай не тот.. А там.. ты же знаешь.. Способ верный..

- Нет. Это оставим на крайний случай.. Когда совсем возможностей не будет. А сейчас- слепим кадавра, вложим в мозг программу и отправим с предложением и дарами.. Как того велит обычай.. Кузьма уже создал фитюльку.. лежит в хранилище, рядом с маркером допуска к полету.. Сходи, полюбопытствуй.. Вещица загадочная, я сам не знаю, что в ней.. И, забегая вперед, я, стрелянный воробей, знаю тебя прекрасно- говорю, как есть- ты внесён в черный список.. Поэтому, совершать подвиг, можешь не рваться.  Ничего не выйдет..

Док с профессором долго еще болтали о малопонятных Семенову делах, все же его сфера деятельности, лежала в иной плоскости.. силовой. Он уже хотел уйти, но проклятая дверь застыла намертво, не пуская его к себе.. Доктор ушёл,  а Юрка все так же был призрачным пленником, никак не могущим найти выход из этой глупой ситуации..

Янкович, меж тем, налив себе коньяку,  начал бормотать, погрузившись в раздумья.. И Семенов ужаснулся- с Доком профессор был слишком оптимистичен, слишком.. А теперь эта маска влезла с него, оставив в кресле дряхлого старика.. Ситуация была прескверной- противник.. оказался совсем не дураком и сейчас яростно гнал свое развитие.  По самым удачным для землян расчётам,  его выход в космос,  мог случится уже лет через пятьдесят… А скорее всего- раньше.. И тогда- эта скотина моментально настучит своим собратьям о творящихся тут делах.. Планетарная оборона- находится в зачаточном состоянии.. И отбить полноценное вторжение будет не в состоянии.. Точнее.. у человечества был на орбите единственный объект,  который мог оказать сопротивление- «Восток-1». Первенец возрождённого космофлота..С тремя ядерными боеголовками на борту.. Это все, чем располагала Земля.. Засевший в Австралии гриб- спешно возводил бастионы,  готовясь к вторжению.. Если же представить расстояние до него,  логистическое плечо выходило совсем не в пользу людей.. Совсем не в пользу.. Янкович  был совсем раздавлен  этой тайной.. тайной, которую знал он один..  Этот груз- давил его, выгрызал изнутри.. Все расчёты, все варианты, кроме нескольких, маловероятных- вели к проигрышу.. Профессор понимал, что все было напрасно- годы битв, прорывов,  побед, утрат, горечи поражений и радостного ликования.. Наконец, выговорившись,  облегчит душу самому себе, он вышел в реал, а следом и схлопнулась симуляция Семенова.. Полковник теперь знал, что делать..

Допуск в хранилище получить было легко- кто посмеет отказать герою.. Дар собрату- отыскался быстро.. Его даже не охраняли.. Рядом с ним, на полке, валялся и маркер- мутная «сопля», подернутая пленочкой, прилепленная на квадратик стекла. Привычно хлопнув ладонью по маркеру,  Юрка активировал его.. Теперь только его параметры, целая куча признаков,  включая ДНК,  будут ключом ко всей операции. Запихнув в карман подарочную фитюльку,  напоминающую прозрачный знак бесконечности, заполненный зеленоватой, мерцающей жидкостью, Семенов тихо порадовался,  что сувенир миниатюрных размеров, легко помещающийся в ладони..

Естественно,  обыскивать его никто не стал, да и тревога не поднялась и после.. То ли сбой, то ли еще, какое-то чудо- но секция хранения,  которую посетил полковник, по всем документам, во всех реестрах- числилась пустой.. Дальше было делом техники: недолгая поездка на метро через толщу Уральских гор, активация стрекозы и долгий перелет в южное полушарие.

Уродливая насмешка над человеком- скособоченная, горбатая тварь, безобразная погань- словно в насмешку была выбрана «радушным» хозяином в качестве провожатого.  Хрипя,  подвывая,  хромоногий урод шлепал голыми ступнями,  оставляя на камне дорожки влажные следы.. Юрка шел за ним- стараясь не дышать.. Запах местного «Вергилия», был под стать  внешнему виду.. Центральная пирамида была все ближе, а вместе с ней и момент истины.. Ладонь, держащая подарок, почему-то, вдруг стала липкой.. Наверное, от волнения..

А за тысячи километров отсюда- в экстренно созданном штабе- вновь появился повод для переполоха.. «Восток-1», зависший на геостационарной орбите, внезапно  для всех, включил маршевые двигатели и начал приближаться к планете.. На все попытки взять его под контроль, главный мозг корабля отвечал отказом. А потом и вовсе отрубил все каналы связи. Теперь, к неожиданной выходе полковника Семенова- добавилась трехсотметровая «дура» над головой, между прочем,  с тремя ракетами на борту.. Экипаж, срочно загнанный в коконы управления- получил полный отлуп.  Все допуски,  ключи и маркеры-  вшитые, встроенные в организмы этих людей, оказались аннулированными. А еще- Кузьма напрочь игнорировал запросы о помощи и попытки заставить его перехватить управление оказались проигнорированы..

Создание первого за сотни лет космолета- произошло буднично и просто.. Посреди непроходимой тайги, распугивая диких животных,  вспучилась земля, огромный цирк,  диаметром в пару километров, вырос буквально за две недели.. Стены этого «Колизея», поднялись на добрых сорок метров.. После этого- внутри выровненной, безжизненной арены, открылись выходы метрополитена.. Круглые в сечении тоннели, выстланные внутри телом Кузьмы, не требовали рельсов.. Вагоны левитировали  не касаясь поверхности,  разгоняясь до неплохих скоростей, перевозя людей и оборудование..  На стапеле, в центре окружности- был собран скелет корабля. Ажурные, ферменные конструкции- напоминали собой цепеллин без оболочки и баллонов.. Собрав его, люди отступили. Теперь за дело взялся Кузьма- он буквально нарастил на стальные кости тело космолета,  внутренности,  требующиеся для полета корабля и жизнедеятельности экипажа.. И опять- удивительный сплав инопланетных технологий с людскими, создал нечто небывалое..

Сам «Восток-1»- напоминал собой овсяное зернышко. Размеры, правда, были гигантскими, ну и на многослойной обшивке- вспучивались «волдыри», скрывающие в себе сенсоры, камеры, радары,  антенны и просто глаза- живые,  могущие видеть в диапазонах,  человеческому глазу неподвластных.. Корабль не был беззащитным- восемь ракетных шахт, расположенных в носу, позволяли нанести неприятелю существенный урон. И хоть лишь три из них были с начинкой, это был серьёзный аргумент в будущих спорах с кем бы то ни было. И пусть для экипажа- условия были… спартанские: рубка управления и небольшой кубрик на десять человек, микроскопическая кают-компания и собственно, каюта капитана, а всё остальное- занимали вирткоконы, машинерия, живая и не очень, не влюбиться в этот шедевр, было нельзя. На нынешнем уровне развития- иного результата получить было нельзя ( на самом деле- посвящённые знали- первенец вышел сплошным компромиссом). На неудобства и недостатки вынуждено закрыли глаза.. Да и к тому же, рядом с Землей, на ее орбите, корабль прекрасно управлялся с поверхности.. С помощью виртсимуляции. Все прекрасно понимали- это только начало и многого от первенца не ожидали.  Его и в космос подняли с помощью орбитального лифта, гравитационным лучом.. Слишком слабы были двигатели корабля. Самостоятельно он мог только спуститься,  да и то, при известном везении.

В общем- после сборки космолета, все лишнее, уже не требующееся для дальнейших операций, было убрано. Вверх ударил центральный луч, создав зону пониженной гравитации а по ее окружности- еще восемь лучей, сделав эту зону подвижной. Не в силах удержатся, корпус корабля плавно поднялся в воздух, медленно, плавно, без рывков и ускорения- уходя в безвоздушное пространство. Подъем занял ровно сутки- спешить в таком деле было преступно. Поэтому- никакой штурмовщины и махания саблями старались не допускать.. А буквально, после нескольких несложных эволюций на орбите- Кузьма, точнее его оператор- получил доступ к огромному массиву информации.. Правда, совершенно непонятной.. Больше похожей на вскрытую упаковку с пазлами.. Да еще и без картинки, которую надо собрать.. Появился выход в сеть- тоже добавивший головной боли.. В общем.. дни выдались очень насыщенными.. а тут еще и выходка полковника.. Нынешние непонятки с кораблём...Все навалилось и наслоилось в безобразную кучу проблем..

- Спокойно, товарищи.. Панику прекратить.. Вести наблюдение всеми доступными способами за миссией полковника Семенова..- в зале прямо из воздуха соткался Янкович,- На корабль не обращайте внимания- он находится под прямым моим управлением и перемещается сейчас для возможной помощи Юрию..

- Какой?- горько спросил Док,- Атомными ударами?

- Вероятность этого- велика.. Ты сам знаешь,  на карту поставлена вся наша цивилизация.. Но!!! Я верю- Юрий сделает верный выбор..

- Старый болван!! Да ты совсем ох..- взревел доктор, но тут же пропал, выброшенный в реал..

Там он, запертый в своей комнате, после десятка бесплодных попыток вернуться,  или открыть заблокированную дверь, начал вмещать свою ярость на ни в чем не повинную мебель и стены..  Сопровождалось эта битва-отборными ругательствами и проклятиями..

Вход в подземелье,  где обитал Владыка- был прямым, как стрела.. Юрка поражался логике этих созданий.. Зачем было строить такую уязвимость?? Семенов смог побывать в трех захваченных «гнездовьях» и везде была такая фигня.. Понятно, что к Кузьме это не относилось.. Вокруг него было наверчено лабиринтов.. На сотню минотавров хватило б.. И минотавры, действительно встречающиеся там- были не самыми опасными зверушками, готовыми бесстрашно  остановить любого врага..  

Ход навевал воспоминания.. казалось совсем недавно, буквально вчера.. вот точно по такому маршруту,  в экваториальной Африке,  он с парнями запустил самоходную «торпеду» – с плутониевым зарядом.. Она, медленно ползя по вылизанному до блеска полу, перемолола гусеницами немногочисленную охрану и благополучно поставила точку в существовании предпоследнего оккупанта.. Смешно- после кучи перепроверок, перестраховок, взяли его легко, словно глухаря весной.. Засыпали с воздуха окрестности ГМО- борщевиком.. И пока хозяин, теряя кормовые угодья, безуспешно бился с наглым мутантом,  нанесли коварный удар силами ДРГ.. Словно стилетом- в спину увлеченного схваткой врага.. А потом- тридцать лет пытались остановить распространение проклятого растения- мутанта..  И все же победили.. оставив уродливую проплешину  на жарком материке, протянувшуюся от одного океана до другого..

Долго предаваться воспоминаниям не пришлось- полковник с уродом- проводником упёрлись в преграду.. Дверь.. идеально круглая, идеально гладкая.. Минута ожидания и черная, матовая поверхность раскрылась лепестками,  словно огромная диафрагма фотоаппарата..

Юрка тысячу раз видел Кузьму- конечно,  чаще всего, сверху, но бывал пару раз и внутри.. А здесь было все иначе.. Короткий коридор, метров двадцать,  созданный из склизких, живых нитей разной толщины и цвета.. Все было пестро,  аж рябило в глазах.. Нити постоянно шевелились,  узоры плыли, вызывая дискомфорт.. А вот самого Владыки не было видно.. Семенов стоял, ожидая дальнейшего.. А вот его провожатый – бестрепетно шагнул вперед.. Гифы гриба- обняли уродливое тело и разъяли его на части.. оставив только пустую, вылизанную черепушку,  упавшую Юрке под ноги.. Он не успел удивится такому перфомансу- нити оплели шишковатый череп, подняли его на уровень глаз Семенова.. Переплетаясь, наползая друг на друга,  гифы постепенно сложились в лицо, мёртвое, страшное.. Пугающую, гротескную харю пугала.. БезОбразное тело, напоминающее шевелящийся мешок,  раздувающийся, опадающий,  выбрасывающий десятки «ложноножек» и щупалец..

Наконец, спустя минут пять, формирование аватара закончилось.. Он открыл пасть и издал вопль, заставивший Юрку поморщится.. Новый вопль отозвался в ушах болью и не став испытывать терпение,  Семенов протянул подарок хозяину «пещеры».. Десятипалая ладонь раздавила эту непонятную хрень, впитал в себя содержимое и урод вновь завопил.. Пространство, повинуясь безмолвному приказу,  хищно бросилось на посла, не успевшего ничего предпринять.. Сотни тонких нитей подхватили тело полковника, опутав его плотным коконом,  Юрка почувствовал,  как они лезут ему в уши, глаза, нос, рот, протыкают кожу, цепляясь к нервным окончаниям..

Это было самое безопасное место в солнечной системе.. Тесная рубка корабля- максимум, могла вместить в себя пятерых человек.. А сейчас- тут было всего двое. Пульт с органами резервного управления был не активен.. «Восток-1»- космолетом был необычным  и рубка тут  была данью традиции, этаким запасным вариантом, на совсем уже крайний случай.. Зато у нее было одно преимущество над коконом управления- здесь были настоящие иллюминаторы,  сквозь которые внутрь смотрел настоящий космос, жестокий, равнодушный, а не модель, созданная на основе данных сотен датчиков и потом загруженная прямо в мозг..

- Мальчик слышал все? Ты уверена в этом, Алиса?

- Я замаскировала все под сбой и глюки виртпространства.. Сразу скажу- отец будет в бешенстве,  когда узнает..

- Он сам поймёт,  у нас не было иного выхода.  Не было.. Разум возьмёт верх над чувствами. Потом.. Не сейчас, но до него дойдёт..

- Профессор.. Ему даже не потребовалось внушение, замена мыслей и подводка к нужному решению..

- Это в его стиле.. Он же герой.. Мы его так воспитали.. Ну и вторая часть его натуры.. Ее инстинкт никуда не делся… Представляешь,  Алиса.. Мы ведь их вывели всех.. Уничтожили этот вид мутации.. На всей планете- предположительно, осталось две особи. Док и Юрий.. Фрося погибла.. а этот сентиментальный дурак- даже пробы взять не дал.. Сжёг все..  А Кузьма тупит и повторить со стопроцентной точностью такие организмы не может..

- Может и к лучшему? Вон, борщевик..

- Тишина.. Все Алиса.. Начали.. – профессор Янкович щелкнул пальцами, - Кузьма! Активировать ракетные установки. Начать движение в район запуска. Бить при первых признаках прорыва…

Сквозь толстое стекло виднелись облака, дергаясь, смещалась голубая поверхность планеты.. Корабль двигался рывками, толкаясь от гравитационного поля.. Лишь работа гравикомпенсаторов- позволяла людям, находящимся на борту, оставаться живыми от этих маневров, а не превратится в окровавленные отбивные..  До предположительного начала боя- оставалось две минуты.. Сто двадцать секунд..

Боль была страшная.. Нечеловеческая.. Если б Юрка мог орать- он бы давно сорвал голос..

- Я знаю про вас все… ничтожные,  примитивные, низшие животные.. Вы думали меня обмануть? Я знаю все- так что, можешь смело рассказывать.. и тогда ты исчезнешь.. Не будет боли, страданий.. Давай, просто подтверди.. Скажи, откройся.. Я даже оставлю тебя живым.. Все равно жизнь примитивной мошкой, сама по себе страдание.. Открой разум.. открой…открой.. сними защиту.. Я знаю все… Я..

Семенов держался из последних сил- вокруг, в темноте бесконечного пространства, над беспомощной фигурой, скорчившейся от бесконечных страданий, круговертью водили хороводы фантомы.. Знакомые, давно позабытые.. Люди- которых он встречал за свою жизнь, люди, которых он убил.. друзья, враги.. И все, на разные голоса, просили о одном- снять защиту, пустить чужие, липкие, жадные пальцы в свой мозг.. Проклятая плесень уже начала разматывать клубок, тихонько вытягивая нити, распутывая петли и узелки.. А полковник- ничего не мог сделать.. его сил хватало лишь на одно- терпеть, терпеть и терпеть..

Вечность. Адские муки длились вечность.. Но и она кончается.. Когда-нибудь. Тихонько скуля, Юрка сжавшись в комок, лежал в разорванном коконе,  а проклятые гифы сползали с его тела.. Уродливый аватар неподвижно стоял, держа в своей лапе ответный подарок- чёрная капля, размером с грецкий орех.. Лишь через десять минут полковник сумел подняться  на нетвердых,  ватных ногах.. Из ушей текла кровь, глаза были, словно набиты песком..

- Прими мой дар своему Владыке,- пророкотало над головой..

Юрка заозирался- он сейчас практически ничего не видел.. Липкая лапа схватила его за запястье, дернув занывшую руку.. В ладонь упала холодная безделушка.. Семенов рефлекторно зажал ее , чтоб не потерять и, наконец, успешно проморгался.. Теперь урода он видел отчетливо.. А главное- полностью вернул контроль над своим телом.. Телом, заполненным сейчас жаждой отомстить за унижение,  заполненным холодной ненавистью..

- Тебе просили передать на словах,- хрипло, чужим голосом, нарушил полковник безжизненную тишину..

- Что же?- равнодушно спросила «пещера»..

- Здравствуй, брат. Умри, брат..

Тело Юрки взорвалось, рассыпавшись миллионами золотых искр.. В последнюю секунду жизни он почувствовал дикую радость своей тёмной половины, наконец-то совершившей то, что требовала от нее ее суть.. Смерть, разрушение и затем- новая жизнь, еще более сильная, еще более умная и хитрая..

Поначалу Владыка не придал значения глупому инциденту в одном из пищевых шлюзов.. Совершено идиотская ситуация с посланцем собрата, покончившим с собой таким странным образом… Хозяин, конечно немного перегнул палку с попыткой узнать больше, подтвердить или опровергнуть подозрения, но остался в рамках дозволенного этикетом.. Вообще, раньше, в древности- слуги, принесшие дары, попутно всегда съедались… Этот акт был, как символ доверия и добрососедских  отношений.. Но потом нормы морали слегка изменились,  часть диких обрядов стала не обязательными.. Но ведь их никто не отменял.. Этакая старомодность, консервативность- была модной уже на протяжении нескольких циклов.. Так что..

Через минуту Владыка понял, что проблема несколько сложнее.. а через десяток секунд- он осознал- его существование под угрозой.. Заражение, вырвавшееся из шлюза, не смотря на стремительный автолиз, по живому отсекший поражённые участки, затрагивало уже основную массу грибницы,  подбираясь к ядру личности..

Агония была долгой.. или быстрой.. Как описать страдания всемогущего существа, одного из властителей галактики? Это не было банальной болью- такие ощущения удел низших, примитивных форм жизни.. Крах возможностей, долгой счастливой жизни, полной творчества и развития, наполненной созиданием.. Осознание – это все.. Конец.. Возмущение чудовищным актом агрессии, таким преступлением, совершённым собратом.. Немыслимым в цивилизованном обществе.. Вот, что терзало суть могучего, мудрого существа..

С небес падали крылатые создания.. Конвульсивно бьющие хвосты морских гадов – вспенивали океан.. Наземные чудовища бросив работу, впадали в ступор,  а иные, потеряв удавку,  сбросив с себя стальную волю хозяина, поддавались простейшим инстинктам и рвали клыками беспомощных соседей, спеша насытится,  пока добычи было вдоволь.. Громадная трещина расколола пирамиду,  далеко протянувшись через парк.. Примерно в километре от дворца, участок земли в пару гектаров, просто провалился вниз, а из провала вырвался протуберанец… Золотое облако спор- легко поднялось на километр вверх и хищно изогнувшись,  начало опускаться.. Там- была пища, много еды.. достаточно для того, чтоб цепной реакцией опустошить весь материк, превращенный павшим Владыкой в цветущий сад.. А дальше- чем черт не шутит, голодная, не рассуждающая стихия- попробует шагнуть на иные земли.. Да, эти споры живут недолго,  буквально, минуты- секунды.. Но в недрах облака- сейчас идет с дикой скоростью эволюция, встраивая в геном обрывки чужого ДНК.. И, что из этого выйдет,  одним лишь богам известно..  Золотое облако приняло вид вопросительного знака, или мясницкого крюка и рухнуло на землю.. Прямо в рукотворное солнце, чей яростный свет испепелил все живое и мёртвое вокруг.. Два «гриба» поднялись над зелёным континентом.. Два кратера, две оплавленных язвы- изуродовали поверхность, закончили долгую войну.. Третий заряд исчез в их недрах- видимо, не сработав..

758 г. от начала ЭВР ( Эры Великого Рассвета).

На фоне газового гиганта- корабль выглядел песчинкой.. Но только рядом с Юпитером..  Верфь и постройка космолета, способного к межзвездным перелетам, стала всеобщим, глобальным проектом человечества. А заодно- ознаменовала новый виток невольно затихшей войны с разумными грибами..  Не стоит и говорить, что первый звездолет не был научным и торговым судном.. Он мог только уничтожать- быстро, эффективно и эффектно..  А еще- совсем не требовал экипажа. Мозг корабля был достаточно разумен чтобы вести боевые действия, менять тактику и стратегию- совершенно без помощи и контроля человека..  Но конкретно на этом звездолете, экипаж был.. Точнее сказать- был капитан.  И сейчас он, не обращая внимания на миллионы глаз, тысячи призрачных фигур, роящихся вокруг, готовился к отбытию..

Мостик поражал зрителей оригинальностью: гранитная скала, метров двести длиной,  чуть повышаясь,  тянулась «языком» и оканчивалась пятнадцатиметровым обрывом. На самом краю- стоял гранитный же трон. А вокруг, благодаря визуализации, сложной работе голографических проекторов- расстилался космос.. Справа – половину обзора занимала планета, испещрённая полосами облаков и воронками ураганов,  бушующих веками..  Сидевший на троне человек,  как бы парил в темноте безвоздушного пространства,  всматриваясь в колючие звезды..

Два щенка, размером с годовалого медвежонка,  играли сразу за спинкой трона.. Взрыкивая, они бросались друг на друга, стараясь ухватить противника за лапу и уронить на холодный камень.. Черный, словно уголь, Нокс и белая, как снег Диес.. Им было плевать на торжественность момента- сцепившись в клубок, они укатились куда-то в темноту и там разразились яростным лаем,  пытаясь вцепиться в бесплотные тени провожающих, защищая дорогого хозяина от непонятных врагов..

- Стартуем!!- дождавшись сигнала о окончании предполетной проверки,  скомандовал Док..- Я сказал- стартуем!!

«Наутилус»- именно такое имя носил флагман будущего флота- развел в стороны свои щупальца.. Звездолет своим видом напоминал этого моллюска,  только вот, диаметр «раковины» достигал десятка километров… А так- сходство было поразительным.. Меж разведенных щупалец- возник багровый разрыв.. Он рос, поглощая щедро льющуюся энергию.. А затем- проглотил корабль..

3267г. от начала ЭВР.. Галактическая Сфера Человечества. Планета- прародительница Земля..

На южном материке есть мемориал- огромная  тянущаяся от горизонта до горизонта пустошь.. черный, гладкий камень, а на нем- торчащие вверх обелиски,  усеянные именами.. Любой, оказавшийся здесь – может назвать имя предка, погибшего в Темные века и оно появится на одной из граней.. Но не это – главная достопримечательность этих мест.. в центре мемориального комплекса- прекрасно видимый со всех сторон- есть ещё один памятник.. Там- ровные плиты покрытия бугрятся, вздымаются диким камнем, скалами,  рассеченными трещинами.. А из самого глубокого провала- ввысь бьет язык золотого «пламени».. За прозрачными стенами памятника, взметнувшимися на километр, медленно двигаются золотистые крупинки, создавая иллюзию ожившей стихии.. Сюда можно пройти только по одной, прямой как стрела, дороге.. Она оканчивается на площади Героев. Прямо у статуй.. Говорят, скульптор создал композицию вручную, потратив годы жизни, а в качестве источника вдохновения, использовал старинный, позабытый способ сохранения информации- фотографию.  

Полковник Семенов- высеченный из белоснежного мрамора, стоит в центре, положив руки на плечи своих друзей.. Доктор- серо- белый, скрестив руки на груди,  смотрел вверх. Максим- опустив голову, отвернулся вправо.. Его скульптор изготовил из серого камня, неполированного, с грубыми, резкими следами резца.. Рядом с Доком- лежит едва обработанная глыба.. Стоит к ней приглядеться- в ней проступают черты громадной собаки, верно служившей своему хозяину..

Этот комплекс- обязателен к посещению каждого, кто сможет попасть на Землю.. Родительская планета- находясь в галактическом захолустье, давно уже потеряла свое политическое значение.. Человечество колонизировало тысячи планет- действенных и восстановленных, оставшихся после прохождения освободительного флота..  Сотни рукотворных червоточин соединяют наиболее популярные маршруты,  а огромные живые корабли- доставляют пассажиров в любой уголок освоенного пространства, пока еще не включённого в общую сеть.. Тысячи клонов Кузьмы- берут управление новых колоний под свои «руки», облегчая труд людей, оставляя им немало времени на творчество, всевозможные хобби и беззаботную жизнь.. Мгновенная передача информации,  Галактнет- сделали межзвездное государство компактным, соединив планеты крепче стальной цепи, не позволив развиваться сепаратизму…  

А за границами сферы цивилизации- идет постоянная война.. Огромные флоры, подчиняясь отданным в древности приказам- дожирают остатки прежних властителей Млечного пути.. И с каждым павшим миром- живых кораблей становится все больше.. Где-то среди них- ведёт эскадры в атаку «Наутилус», с бессменным капитаном на мостике.. К родной цивилизации- он возвращаться не намерен..

Макс исчез, практически сразу, после отлёта старого товарища.. Где он, не знает никто.. Говорят, заблудившиеся в лесу туристы, посетившие Землю- иногда встречают странного серокожего отшельника.. И он им обязательно поможет, пустив выбившихся из сил путников к себе в избушку.. Ну, и до прилёта транспорта- развлекает потеряшек всевозможными историями, коих, кажется, знает тысячи.. А когда спасенные гости – пытаются найти его вновь, то, к большому их удивлению и разочарованию,  никакой избушки на этом месте они не находят.. Хотя – по всем признакам, по всем показаниям приборов, она была именно здесь.. И обращения к операторам сети Узлов, к самому Кузьме- ничего не давали. Неучтенных разумных на планете, а, равно и незарегистрированных построек- не наблюдалось..

Сама Земля- вернулась к своему первобытному состоянию.. Города исчезли, пропали села и деревни.. Население планеты- остановилось на рубеже семидесяти миллионов.. Большая часть из людей- землян, живет на парящих «островах», неспешно двигающихся по заданному маршруту..  Другие- в экобашнях,  стоящих посреди девственной тайги, холодной тундры, знойной пустыни, влажных джунглей.. О несокрушимые стены разбиваются стальные волны северных морей, ломаются айсберги Антарктиды..  Одни башни напоминают гриб, другие- заросшую лесом ступенчатую пирамиду, с текущими по ее террасам ручейками, с водопадами и прудами.. Одинокие горы посреди равнины, искусственные острова, поднимающиеся из морской пучины на сотни метров.. Ничего не ограничивает людскую фантазию..

Поля, фермы, заводы- фабрики.. Нужда в них отпала- автоматические системы жизнеобеспечения, сами производят потребное, по неведомым простым людям алгоритмам.. Кузьма, завершив свое развитие, утвердился на всех материках,  пронизав земную кору своим телом.. Его рост остановился- теперь каждое дерево, каждый кустик образовал с ним симбиотическую связь- микоризу.. И никого теперь было не удивить тем, что серые нити- тонкие, толстенные,  сплетенные в «канаты» или напоминающие рыбацкую сеть, попадались в самых различных и неожиданных местах..

Вот и здесь.. под главным мемориалом человечества, в оплавленном звёздным огнем грунте, в оставшихся целыми ходах павшего Властелина, везде присутствовал Кузьма.. Гифы змеились по потолкам,  проплавляли камень, уходя куда-то в его толщу.. оплетали коридоры толстым ковром.. И никто, совершенно никто, ни одно живое существо во Вселенной- не подозревали о главной тайне.. Внизу, там, где не смогли побывать исследователи, куда не смогли забраться специально выведенные маунты, в тайной каверне,  обтянутый толстой оболочкой,  опутанный пульсирующими трубками, на мягкой ворсистой грибнице,  лежит кокон.. То, что находится внутри, молча ждёт  своего часа,  дремля под колыбели,  напеваемые Кузьмой.. Ждет..

Глядя на висящего в воздухе Семенова, отвратительно синего, словно покойник,  но в отличии от последнего- веселого и довольного, Док от бессилия сжимал кулаки..

Кузьма, засевший глубоко под землей, получая данные откуда только можно,  ежесекундно давал прогнозы о вероятном местонахождении противника… Поэтому, приходилось,  на свой страх и риск, держать курс на три локации,  имеющие в процентах, наиболее высокие показатели совпадения с реальностью..

Сейчас держалась только одна база-А4.. Да и то, по одной лишь причине- этот Узел накопил в подземельях достаточно боевых организмов,  а командиры – не растратили этот резерв. И поэтому,  когда монстры уже пробивали бреши в стенах, ломая хитин брони, в их тылах  из открывшихся провалов,  полезли сотни смертоносных противников. Пусть токсины, кислотные плевки- плохо действовали на бойцов местного Владыки, когти и зубы никто не отменял.. Доктор наблюдал за эпичным сражением сверху, дав команду взять под контроль один из выживших беспилотников.. Осаждённая крепость, израненная,  полуразрушенная- отбивалась. Редкие огневые точки огрызались огнём..  Иногда в кучах дерущихся чудовищ- хлопали взрывы.. Каким-то чудом, пара уцелевших биомехов- держала оборону у самого крупного пролома.. Грозные машины топтали ногами лезущую в дыру мелочь,  а крупных тварей встречала ударами шипастых булав, дробя броню и кости..

По висящим в пространстве голограммам- прошла волна. Некоторые исчезли, схлопнулись ,  другие- начали яростно жестикулировать,  обсуждая что-то важное.. Док, захваченный зрелищем бойни, не обратил поначалу внимания на эту активность.. Отвлекли его только резкое шипение и голос Юрки..

- Ш-ш-шш.. Сссссс .. эф!! ак слыш.. Что происходит??

- Сейчас гляну.. Опять какая-то ерунда, - ответил доктор..

Он лениво прилепил на затылок «медузу»- студенистую, прозрачную массу, немедленно облепившую полголовы.. Секунда дезориентации и вокруг возникла орущая, гомонящая толпа..  Бесконечный зал с тысячами окошек: в одних царила ночь, в других бушевало море, в третьих- раскинулась пустыня.. Горы, чужие планеты, космос, леса, поля, реки, болота с ползающими в них амфибиями.. Тут было все, на что способна людская фантазия.  Народу была тьма- некоторые даже торчали на потолке, презрев земное тяготение.. Хотя, в этом «мире» возможно было многое и может это доктор сейчас стоял над чьими-то головами.. Всеобщее возбуждение достигло предела: сотни раскрывающихся  экранов, объёмных карт, просто горящих в воздухе букв и значков, возникали ежесекундно и ежесекундно гасли.. Доку хватило одного мгновения для осознания причины странного поведения местных обитателей..

- Юрка! – громче всех завопил доктор, вызывая  приятеля, перекрыв этим  общий ор,- Нашли козла этого.. Давите его!!  

Тут, в виртуальном пространстве- Семенов выглядел обычно, по-человечески.. Хоть наверняка, находился сейчас внутри биомеха.. Он просто кивнул в ответ,  дав понять, что пакет информации получен и исчез.. То ли обрыв связи, то ли возникли проблемы.. Но и Доку резко стало не до него, он тут же позабыл о старом друге и включился в работу аналитической группы.. Той самой, из которой его три часа назад изгнали в реал- за неуемный сарказм,  ругань и обещания разбить всем морды, сначала тут, а потом там.

Тепловую аномалию в лесу, скрывшем руины Парижа, засекли случайно- пролетающий спутник засек возмущение на грани действия сенсоров.. От отчаяния- дали команду сменить траекторию следующему.. Он и показал картину во всей ее красе..  Из деревьев торчала какая-то загогулина,  напоминающая росток волшебных бобов.. До неба он еще не дорос, но имел все шансы.. А под ним, судя по показаниям приборов, возникла область повышенной температуры.. в три- четыре гектара площадью..

- Выжигатель мозгов,- предложил кто-то, - Как жахнет..

Это предположение вызвало шквал догадок,  переросший в мозговой штурм.. Только Док, внимательно слушая все бредовые и нелепые идеи,  тихонько стоял в сторонке.. А потом и вовсе исчез..

- Срочно, план «Б»..- выпалил доктор, едва появившись в кабинете профессора Янковича,- Эта сволочь хочет наябедничать о нас родителям..

- Мы в курсе..  Сигнал о остановке движения уже ушел.  «Рыбки» в воздухе.. – Янкович откинулся в кресле, держа в одной руке бокал с коньяком, а в другой сигару,- Не хочется первый блин так начинать..  Но, что делать.. Альтернатива так себе..

Док плюхнулся на кресло стоящее рядом и набулькал себе в стакан.. Кабинет профессора был обставлен старомодно: массивная деревянная мебель, резная,  покрытая темным лаком,  шкафы, высоченные, до потолка, забитые тяжёлыми томами,  сверкающими золотом букв на корешках.. Сквозь широкие окна, драпированные бархатными портьерами,  лился солнечный свет.. Там, на улице- шумел многомиллионный мегаполис, гудели в пробках тысячи машин, толпы людей спешили перебежать дорогу, подстегнутые сигналом светофора..

Янкович, откинувшись на спинку, полулежал,  работая с закрытыми глазами.. Доктор, встав, смотрел в окно- на шпили высотных домов, телевышки,  далёкие небоскребы  делового центра.. Постепенно погода начала портиться: чёрная тьма затянула синее небо, молнии начали бить в крыши,  ураган срывал листы металла, бросая их вниз, на букашек, на их хрупкие повозки.. Огромный смерч полз с окраин города, с лёгкостью всасывая все вокруг в жадное нутро..  На месте  сверкающих стеклом небоскребов- вспух атомный гриб, уронив их, словно карточный домик..

- Хватит шалить.. Я два дня создавал эту картину… А ты все разрушил,- профессор тяжело встал..- Поясница ноет.. даже тут.. Фантомные ощущения..

- Эти ощущения внушает нам Матрица..

- Ерунда.. Выверт психики.. я знаю,  что она должна болеть, она и болит.. Подключайся в общий канал- сейчас будет большой бум.. Надеюсь, картинку нам обеспечат.

За окном шумел город, смеялись, грустили люди.. миллионы колёс шуршали асфальтом,  тысячи рук давили на  клаксоны.. С ярко- синего неба светило ласковое солнце..

Ее тело окружала плазма- так велика была скорость.. Замысленная разумом человека, созданная «руками» инопланетными- ракета чертила сейчас небосвод, живя полной жизнью,  короткой, но яркой.. Древний ее носитель, построенный десятки лет назад,  давно отстал и лег на обратный курс.. А она летела- туда, где ждала ее цель.. Где-то позади, чуть отстав, летели ее сестры.. Еще две..

Взмыв свечой, прямо в небо, ракета ринулась вниз- разогнавшись еще быстрее.. Так быстро, что защитное покрытие стало таять, напрасно пытаясь оттянуть неизбежный конец.. Она успела- молнией ударив землю, пробив ее на огромную глубину..  А через секунду- твердь дрогнула, рушились остатки руин, перемешивая ржавый металл, старые кости и зеленые,  живые растения… Кольцом взлетел в воздух грунт, гигантская воронка провала втягивала в себя все, до чего смогла дотянуться..  Огромное облако пыли поднялось почти на километр, изогнувшись от северного ветра.. А потом- это все повторилось.. Дважды..

Высокое, состоящее из суставчатых труб «растение», поистине циклопических размеров, рухнуло, забилось в агонии,  изуродовав этим  участок леса, оставив на его месте проплешину..  Биоантена погибла,  буквально за минуту до подачи сигнала..

Капитан Коломийцев опустил свою булаву.. Часов пять он дрался ей, потеряв в бесконечной схватке свой верный «Крушитель».. Биомех серьёзно пострадал- целые участки брони растрескались, покрылись глубокими выбоинами.. Правая рука отсутствовала,  выдранная из плечевого сустава.. правое колено- сгибалось с трудом.. Противник же- шестилапая черепаха, размером со слона, была свежа и полна сил.. Четыре сильных ноги высоко поднимали ее над землей, а две передних,  вооруженных клешнями,  опасно щелкали,  стараясь ухватить верткую добычу.. Под ответные удары- черепаха подставляла бронированную башку, легко принимая на нее шипы тяжёлого оружия. Ну и пасть- таким челюстям с острейшими зубами, мог позавидовать иной тираннозавр.. Твари давно прорвались внутрь- теперь там началось последнее сражение, безнадежное,  без всяких шансов на успех.. Грунт ощутимо вздрагивал своей перепаханной поверхностью – там, кто-то подземный дожирал остатки Узла.

- Ну давай, тварь.. Нападай!!- бессмысленно сотряс воздух Коломийцев,- Что, трусишь??

Но случилось небывалое- хрюкнув по-поросячьи, черепаха развернулась, потеряв интерес к бою и побрела куда-то прочь..  Она задержалась лишь у разорванной пополам туши огромной мокрицы.. Выдрав из сегментированного панциря требуху,  черепаха заглотила добычу и побежала дальше.. Это была победа?

Из воспоминаний генерала Кима (Тыкулча Иванов).. не изданы, особая папка* стилистика, орфография сохранена..

Народ здесь странный.. дрянь народишко.. Словно мешком ударены.. Спят на ходу..  И дома у них- не как у людей.. Четыре бревна в землю врыты, а сверху, меж них- гнездо.. А еще сети- старые, драные. Везде натянуты,  сушатся.. Что они только ими тут ловят? Ни реки, ни озера в округе.. Болота одни и эти джунгли проклятые.. Лес этот- дрянь,  плохой, и народ от этого тоже такой.. Все грибом поросли,  иные как дикобразы- в серых колючках.. Ладно, мягкие они, жить можно.. И как их местная плесень пропустила.. не сожрала? Загадка..

Однако- точка эта важная, через неё- шоссе идет, через два материка.. Перешеек узкий, а местность вокруг- дрянь, ноги сломишь..

Тут уже союзники окопались.. Успели первыми…  «Кричащие Дикобразы», элитный полк Пан- Американской империи.. Ну, как полк, штыков пятьсот от силы..

Сели мы в кукурузу- у  тогдашних «стрекозок» размах крыльев- огого какой был.. Нас высадили, а сами за следующими полетели.. Хоть и неправильно это, чтоб командование на плацдарм поперед бойцов попадало, но товарищ полковник- дело особое, а тут еще и товарищ военврач со своей собакой.. Лихие люди были в те времена.. Нынче не то все.. Дрянь изнеженная..  

Мы с братьями- вперед выдвинулись, мало ли чего.. Начнут сдуру стрелять.. Союзнички- та еще дрянь..  Но ничего, обошлось.. На нас смотрят со страхом, а кто и с ненавистью- вишь,  тела и души мы продали, став нечистыми окончательно, облик, создателем дарованный,  окончательно изгадили.. Дока только не пужались- он весь чистенький,  как в ранешние времена, человек человеком.. А у этой дряни- все морды рябые..

Ну а мы- что? Морды кирпичом,  топаем спокойно, стараемся эту мелочь не растоптать..  Из палатки- выскакивает их полковник- толстый, рыжий,  бакенбарды, да усища.. Смешно- скоро бой, а он, как при параде, в парадной форме, на голове берет, на поясе сабля, значки поблескивают на груди.. Жрал видно- да так жуя и выскочил, руку не обтерев- тянет к доктору, здоровается.. А нас игнорирует.. Фросю, правда увидел, сбледнул..

Ну и начал трещать: дескать рад, наконец-то повстречать доблестных союзников, о которых столь слышал..  И ведь видно, дрянь эта- нисколько не доволен,  морду кривит,  а сделать ничего не может..  Им, можно сказать, материк родной на блюде подали, а он брезгует.. Да без нас, без Кузьмы- сидели б на своей Аляске,  деградировали..

Ждём, говорит этот рыжий, кавалерийскую бригаду RCMP, чтоб, значит, дальше наступление развивать.. А того, дурак, не знает- нет уже этой бригады.. Накрыли ее на рокаде- а кто? Чем? Совершенно непонятно.. Точнее- понятно кто.. Просто самих тварей изловить не удалось.. Там и осталось всего- ничего.. Танки- БМП проплавленные, джунгли вокруг порыжели,  умерли.. Машины с припасами- в хлам.. А от людей даже костей не осталось..

Так ему Док и сказал- полковник этот заскакал,  как бешеный,  застрекотал по-своему, даже переводчик биомеха  не сразу справился..  Я думал- удар хватит союзника: морда покраснела,  от лысины под беретом пар пошел..

А доктор товарища полковника попросил посмотреть, как тут к обороне готовятся.. Ну и помочь.. А сам- в шатёр, крепить союзнические отношения.. Хоть эти гады- нас не дожидаясь, подаренную территорию не освоив, морем прошли и высадились- неприступный вал строить, для защиты свободного человечества.. Рабов нагнали, техники, теперь копошатся севернее,  километров на двести.. Дрянь такая..

Ну и конечно, тут же на улице- застрявший броневик.. лужища здоровенная,  грязюка жирная.. засосало с концом.. А эти дикобразы- лопаты и лебедку бросили, сидят кружком, одну самокрутку на всех курят, да из высушенной тыквы попивают.. И на нас- ноль внимания..

Однако- трудно игнорировать биомех  под четыре метра ростом.. Ну и товарищ полковник- как щелкнет нейростеком.. Сразу забегали- часть порысила деревья рубить, другие копать стали, третьи- трос тянуть, лебедку налаживать..

Деревушка эта, на холмике стоит, до леса: километр- полтора.. Вокруг поля с кукурузой.. Нам хорошо- мы высокие, да и смотрим не только глазами.. А эти дурни- окопы роют вдоль джунглей, метров за сто от кромки.. Прыгунам- одна секунда заскочить в траншею,  да косами там своими начать шинковать.. Они, бывает и броню биомеха рубят, а тут- максимум, бронежилет и каска..  

Прежних мы с разведкой брали, обхаживали, искали, бдительность усыпляли.. А тут эта дрянь все обгадила.. Нынешний противник- похоже, готов уже к встрече.. с выдумкой оказался,  дрянь такая..

И окопы дрянь- канава до колен, и ту не роют,  сидят, курят, болтают о бабах и деньгах..  Нейростек по голым спинам- очень голову просветляет.. Пробовали на себе ради интереса- так скрутит,  орать хочется,  а не можешь.. Главное- мощность подобрать соответствующую,  иначе- сдохнешь.. Пошла у нас тут работа: всю банду эту на новое место перегнали,  кто броневиками маис  утюжит, давит, кто окоп новый роет, кто лес валит- простейшие укрытия строить, обстрелы пережидать.. Как кроты- стахановцы( по словам доктора), любо- дорого смотреть..

А бой, что? С самого начала- дрянь вышла.. Как хлынет из джунглей толпа мелочи.. Каких только тварей там нет.. Зубы, когти,  присоски, клешни.. Пока мы их давили- в лесу деревья падать начали, пошли на нас бронеходы.. Это у всех у них такие обязательно появляются, каждый эту дрянь выращивает... Медленные,  живучие,  опасные, огромные, в сплошной броне. Вот и тут: размером с динозавра длинношеего, головы не видать, на ее месте- щупальца,  как у кальмара,  на конце каждого- пасть, на четыре лепестка- челюсти.. Позади туши- хвост длинный, как палица,  весь конец в шипах.. И броня- на теле крупными  пластинами, на ногах ( четыре пары)- помельче.. Ну и «экипаж»- десятка два тварюшек размером с овчарку- верещат,  прыгают по спине, в бой гиганта подгоняют…

..усыпано все.. Я думал- пора умирать пришла.. Мы, с союзниками- час продержались, а там- нахлынули, окопы захлестнули живой волной.. Деревушку всю разнесли в щепки.. в труху.. Не было б нас… Да что говорить- хорошо «стрекозы» десант взять не успели- баки на них цепанули  и вперед, на бреющем, распылять СУК- 13.. Я тогда- первый раз эффективность увидел этой дряни.. .. Жуткое зрелище.. Ладно мы.. у нас геномаркеры,  система «свой-чужой».. А союзники.. Повезло им, что к тому времени, их десяток остался.. Сыпанули щедро, крестом зашли, полили землю.. Я из трупов выбрался- думал все, рехнулся.. Джунгли- белесые, все в плесени.. Деревья падают, одно за другим.. Тварей- земли не видно, усыпано все.. Плесень, плесень- органика для нее еда наипервейшая.. Живая- дохлая, разницы нет.. Помните? Еще первые Узлы были, боевые.. Там была защита похожая.. Пожиже только.. А эта дрянь- новое поколение, хрен противоядие подберешь.. Думали вот оно- средство войну закончить сразу.. Впрочем, всем и так известно, чем закончилось.. И какие уроки из этих событий нужно извлечь..

….. месиво.. Разложение идет вовсю,  а меня в яме тушей бронехода привалило.. Она уже, как кисель,  а все равно- выбраться не могу.. Ладно братья на помощь пришли.. Побиты, конечно все.. но серьёзного особо ничего нет.. Радоваться  надо- потерь нет.. А все равно,  дело дрянь.. Фрося пропала.. Док ее ищет, товарищ полковник  тоже.. Ну и мы- все присоединились..

Нашли ее.. Хозяин нашел.. скулит она тихонько, еле слышно, тварей дохлых на ней- гора.. Раскидали мы их.. А на ней- места живого нет.. У Дока- глаза бешенные.. гладит ее, она ему руку лизнула.. и все. Крикнул доктор, чтоб мы все убирались быстрее.. Да и так понятно- и лекции слушали,  и учения проводили.. Понятно, что сейчас будет..  

Бежать- бежим, а все ж, у биомеха обзор круговой, ну и за дорогой смотреть не нужно.. Хоть и далеко- а видно, нагнулся Док к собаке, на ухо ей пошептал,  а потом- сразу выстрел.. И голос спокойный- «Она смогла. Возвращайтесь.»

2306г

Голоса кричали, приказывали,  умоляли, требовали.. Юрка отмахивался от них, как от надоедливого гнуса, заставляя замолкнуть.. Но проходило время и они возвращались, прорываясь сквозь запреты.. Полтора века прошло с той поры, когда внедрили эту систему связи и до сих пор- она глючила иногда.. Это выбешивало,  хотелось стукнуть кулаком, заставив работать нормально, но сплав живого и мертвого- мог отреагировать непредсказуемо на физическое воздействие. Наконец,  сквозь нестройный хор однотипных призывов и угроз- прорвался голос шефа.  

Поколебавшись, Семенов дал допуск. Секунда темноты и на полковника обрушился яростный ветер.. Черные тучи над морем сыпали дождем, огромные,  пенные валы бились о гранит утеса,  заставляя вздрагивать великана.. Док стоял на самом краю, держась за кривую,  покореженную нелегкой жизнью сосну.. Реализм зашкаливал- хоть Юрка и знал, что тут вполне безопасно- и даже упади он вниз, ничего не произойдёт, все равно пятки начало покалывать.. В метрах ста ниже- среди черных клыков скал, ярилась вода.. А дальше, в пучине- мелькали хищные тени.. Левиафаны, кракены,  акулы.. Выгибали шипастые спины морские змеи.. Бесконечный бой.. бессмысленный круговорот жестокости, глупой и бескомпромиссной.. Ветер взвыл, рванул одежду и стих.. Теперь только прибой рокотал внизу..

- Мрачно тут..- вместо приветствия сказал Семенов..- Если отговаривать решил, то зря. Поздно уже..

- Старею.. забыл эмоциональный модуль отрубить.. Экая хтонь на выходе получилась..- Док плюнул за край утеса,- На счет отговоров – не волнуйся. Ты мальчик взрослый, должностей немалых.. сам решай.. А этот разговор- считай, дань сентиментальности.  Последнее прощание- сам понимаешь,  шансы не вернуться.. велики.. Так что.. через пять минут ты выйдешь из зоны уверенного приёма и тут все схлопнется..  Не рискуй особо, времени  у нас мало, но оно есть. Подумаешь, остался последний гриб.. Да, далеко, да за океаном.. Ну и что.. Справимся. Не геройствуй там.. возвращайся сразу, как все сделаешь..

Оставшиеся секунды старые друзья и единомышленники стояли молча, наблюдая за мрачным буйством природы.. А потом- симуляция задрожала, пошла волной.. Целые участки ее пропали, заменившись серым ничто.. Кузьма не мог поддерживать устойчивый сигнал, рисуя ощущения в человеческом мозге- тут уже начиналась чужая территория.. Последняя на, практически, свободной планете.. Спутники- шпионы шныряли над ней, а как же, но одно дело безвоздушное, ничейное пространство и совсем другое- распространить свою волю на явные земли соседа. Это, минимум, неприлично,  постыдно и невоспитанно.

Снизившись до трех километров, стрекоза раздвинула многометровые, прозрачные крылья и теперь парила, отключив антигравы.. Тысячи волосков- сенсоров на ее хитиновом теле, ловили колебания воздуха, его температуру,  плотность,  влажность. Огромные глаза- стрекозиные,  фасетчатые- зорко смотрели вперед.. внутри головы- мирно уживались бездушная электроника и живая нервная ткань.. Шесть крепких лап держали транспортный контейнер, этакую титановую «сигару».. Именно в ней и находился полковник Семенов.. Внутренний интерьер роскошью не блистал- голый, утилитарный функционал..  Сети, тросы для закрепления грузов,  крепления для транспорта.. Излишества Юрке не требовались- будучи пилотом биомеха- внешние устройства и приспособления, обеспечивающие комфорт, ему не требовались.

Мысленный приказ сделал стены прозрачными,  наполнил пространство подсвеченными индикаторами,  точками, висящими в воздухе цифрами  и буквенными кодами.  Семенов смахнул все подсказки, подсунутые мозгом биомеха. Умная машина, создав локальную сеть с транспортником,  получала сейчас данные напрямик из мозга летящей стрекозы… Естественно,  перерабатывая их в удобоваримую форму. А все эти точки и маркеры.. Зачем сейчас Юрке знать уровень радиации,  силу ветра, температуру за бортом.. Радар,  дальномеры.. Ничего этого ему не требовалось.. Он просто хотел насладится полетом,  стать точкой, летящей сквозь пространство..

Внизу лёгкий ветерок морщил океанскую гладь.. Ленивые, раздутые от жира силуэты огромных ластоногих, пировали на водорослевых плантациях.. Другие- хищные,  быстрые- хватали рыбу, в изобилии тут живущую.. Какие-то чудовища, размером с кита, раскрыв широкую пасть, медленно плыли, лишь изредка вспенивая поверхность хвостом.. Прямо из воды вырастали трубы, напоминающие собой, древние, навсегда потухшие заводские.. Они стояли поодиночке,  а иногда- кучно, группами.. На уже близком берегу- зелёном, полном жизни, такие же трубы уходили одним концом в океан, а другой исчезал в буйной растительности. Вся местность: земля, вода, воздух, являлись огромным сельхозрайоном.. Стрекоза пролетела над бесконечными прудами,  мелкими,  теплыми,  заполненными зеленой массой хлореллы,  над полями, засеянными невиданными на планете растениями.. В загонах паслись стада животных всевозможных размеров, от кролика до чудовищ, напоминающих древних зауропод..  Потом тянулись леса- леса фруктовых деревьев.. Все в этом крае было подчинено одной мысли- получать удовольствие от вкусной и разнообразной пищи. Флора и фауна самого южного материка потерпели кардинальные изменения.. Чужой разум- играл сейчас  здесь в аналог «Веселой фермы», но только в реале..

Внизу проплывал лес огромных… древ, иначе не скажешь.. Даже поверхностное сканирование показало, что высота исполинов- далеко за двести метров.. А некоторые вершины- торчали на добрых триста.. Из этой чащи и взлетели неведомые твари, ставшие почётным эскортом,  а может и конвоем.. Они напоминали кальмаров, только воздушных..  А еще, показывали гостю, что хозяин этих земель- обуздал  уже гравитацию..

Последний ( к счастью человечества, не знающий этого) разумный гриб- отличался от своих собратьев. Видимо, жизнь отшельника на личном материке – наложила на него отпечаток.. Он, казалось, не скрывался,  не строил могучих цитаделей над своим логовом.. Все было мило и… геометрично.. Прямые линии каналов, шести- восьмиугольные пруды, ровные стены живых изгородей.. А в центре: дворец- пирамида.. Нечеловечески- математичный, уродливый для людского глаза. Нагромождение конусов,  шаров,  пирамид, цилиндров и прочих геометрических тел, вырвиглазной расцветки..

А вот место посадки… Юрку удивило- оно выбивалось из общей картины. Неровная площадка с плавными, кривыми изгибами,  окаймленная по периметру странными скульптурами- словно малый ребенок мял пальчиками пластилин, придавая ему странные формы.. И стояли эти «произведения»- сообразно непонятной логике.. несколько огромных- соседствовали с крошечным,  в иных местах- была пустота, а в других- крошечные,  измятые «камни»- наваливались на один, высотой под десяток метров.. Странное, понятное лишь разуму с иных планет, место- должно было, что-то символизировать,  нести смысл,  понятный посвященным.. Семенов же к ним не относился, поэтому и остался равнодушным..

Транспортный контейнер устойчиво встал на грунт, а стрекоза, освободившись от груза,  приземлилась рядом.. Ее четыре крыла, провернувшись, сложились «домиком» на спине.. Устроившись поудобнее,  биомеханизм перешел в режим гибернации..

Верхняя часть контейнера,  разойдясь посредине, откинулась в разные стороны, одновременно раскрылись замки, удерживающие Юрку.. Древний, давно устаревший морально  биомех, встал и сделал первый шаг на чужую землю.. Трещины разорвали его броню, открыли маску шлема.. На камень площадки хлынула питательная жидкость. Полковник, в одном тонком комбинезоне, легко спрыгнул на нагретую солнечными лучами поверхность.. Камень был горячим, практически, обжигающим.. А ведь совсем недавно, казалось, в другой жизни- в толстые окна бился зимний буран, шквальный ветер валил уснувшие деревья,  грозя смертью любому, кто осмелится пустится в путешествие без должной защиты.

Это было одно из бесчисленных совещаний, на которых приходилось присутствовать Семенову.. И вновь поднимался вопрос- что делать с последним грибом, окопавшимся в Австралии.. Оставить его в покое, благо, живущий на отшибе, он развивается неспешно,  как и положено, а Кузьма- вывел вчера на орбиту полноценный космический корабль,  правда, пригодный только  для внутрисистемных перелетов.. Но это так, мелочи- теперь, по обычаям древней расы разумной плесени, он официально стал совершеннолетним и получил доступ в информационную сеть.. А значит, его возможности возрастут неимоверно, а уж там- оставшегося вражину, можно будет походя прихлопнуть, как таракана или надоедливую муху.. И на помощь он позвать не сможет, ведь учтя прошлые ошибки,  сейчас на орбите висит куча глушилок, не дающим посторонним выйти в эфир..

Другие, неформальным лидером которых был Док,  требовали уничтожить оставшегося одиночку немедленно,  не считаясь с убытками и потерями.. Голоса разделились чётко по местообитанию совещающихся- те, кто всю свою жизнь проводил в безопасных лабораториях,  в бункерах- подземельях, в городах безопасной зоны- призывали не спешить, а вот те, кто шарился по местам жутким, диким, там, где можно было легко сгинуть- требовали решить все быстрее, одним ударом..

Это была очередная, бессмысленная говорильня, давно набившая оскомину Юрке.. Сто раз слышанные тезисы и доводы навевали скуку и раздражение.. Семенов с тоской вспоминал былые времена, когда можно было выстрелить в потолок, приструнив мешающих общему делу дураков..

Поэтому, полковник, устав скучать, вышел в другую комнату и устало сев в кресло, начал смотреть в окно, на снежный, гибельный буран.. Но это зрелище быстро надоело, поэтому, подцепив валяющуюся нейроприсоску,  Юрка прижал ее к виску, туда, где на коже поблескивала тонкими, тоньше волоса, металлическими линиями татуировка.

Миг темноты и он вновь оказался в этой же комнате- стандартная начальная локация.. Для проверки работы симуляции- Семенов сменил  погоду за окном.. Там резко потеплело- жаркое солнце начало топить сугробы.. С ветвей деревьев начали падать комья мокрого снега.. Полковник с головой погрузился в работу- диктовал приказы, просматривал документы.. В виртуальном пространстве работать было одно удовольствие.. Помощники- не тупили, как обычные люди, выполняли все беспрекословно,  а главное- давали справки и советы по любому возникшему вопросу.. Вся мощь инопланетного интеллекта была в их распоряжении..

Комната моргнула,  день за окном сменился ночью.. Безликий секретарь, ожидающий распоряжений, стал прозрачным,  а затем совсем исчез.. Юрка поморщился- сбои, хоть и были редки, все же случались- чаще всего,  когда экстренно менялся оператор, работающий с Кузьмой. Возмущения были локальны.. И доставались немногим «везунчикам»..