Небо над Мидгардом потемнело так резко, будто кто-то дёрнул занавес. Ещё минуту назад солнце грело поля, коровы лениво жевали траву, а дед на краю деревни ворчал, что «опять облака лезут не вовремя». А теперь воздух стал тяжёлым, как мокрое одеяло, и пах озоном, железом и чем-то чужим — острым, звериным.
Перун стоял на вершине холма, и молнии уже плясали вокруг его кулаков, как живые змеи. Он не любил ждать. Терпение было уделом Велеса.
А Велес как раз и был тут. Он не стоял, а будто вытекал из тени деревьев, спокойный, как болото перед бурей. На нём не было доспехов, только плащ из тумана и бусы из волчьих клыков. Он смотрел туда, где горизонт трещал, как старая ткань.
— Они пришли, — тихо сказал Велес, и даже ветер притих, чтобы услышать. — Не духи. Не звери. Хищники.
Слово «хищники» прозвучало неправильно. Оно было слишком маленьким для того, что шло.
Из прорех в небе падали тени. Они не приземлялись — они врезались в землю, оставляя чёрные шрамы на полях. Их было много. И они были… неправильные. Не как волки, не как медведи. Как будто кто-то взял хищника, вывернул его наизнанку и добавил лишнего: когти, которые щёлкали, как кастаньеты, глаза без зрачков, пасти, открывающиеся шире, чем должно быть у живого существа.
Один из них поднял голову и завыл. Звук был не звериный. Он был как скрежет металла по стеклу, только ещё глубже, прямо в кости.
И тут Перун расхохотался. Гром прокатился по небу, и от этого смеха даже хищники на секунду замерли.
— Ну наконец-то! — рявкнул Перун, и молния ударила в землю рядом с ним, чтобы подчеркнуть радость. — А то я уже думал, что придётся грозой сушить бельё на соседней горе. Скука!
Велес только вздохнул, как взрослый, которому приходится присматривать за очень энергичным ребёнком.
— Ты всегда рад битве, — сказал он. — А я рад, если она будет короткой.
Битва началась, как начинается гроза: сначала одна капля, потом ливень.
Первый хищник прыгнул на Перуна. Тот не отступил ни на шаг. Он просто поднял руку — и молния вошла в зверя, как нож в масло. Хищник вспыхнул синим огнём и рассыпался пеплом, но на его месте уже были трое.
— Их больше, чем я люблю, — проворчал Перун. — Но меньше, чем боюсь.
Велес не махал топором и не швырялся молниями. Он шептал. Его шёпот был тише грома, но страшнее. Он звал ту сторону мира, где живут тени, корни и старые силы. Из-под земли полезли корни, толстые, как руки великанов, и хватали хищников за лапы, за хвосты, за шеи. Те рычали, рвали корни зубами, но корни были упрямее.
А потом пришёл главный.
Он не прыгал. Он шёл. Медленно, как беда, которая знает, что спешить некуда. Его шкура была чёрной, но в ней кружились звёзды, которых не бывает на небе. Глаза светились, как угли. Он посмотрел на Перуна и на Велеса — и улыбнулся. У него было слишком много зубов.
— Вот это уже интересно, — пробормотал Перун, и на этот раз в его голосе не было веселья.
Главный хищник взмахнул лапой — и воздух загудел, как натянутая струна. Молнии Перуна ударились о невидимую стену и рассыпались искрами. Корни Велеса замерли, будто их заморозили.
— Он умеет останавливать силу, — сказал Велес. — Значит, надо ударить тем, чего он не ждёт.
И тогда Велес сделал то, что умел лучше всех: он шагнул в тень. Не просто в темноту, а в ту самую, где кончается свет и начинается память. Он исчез, и даже Перун на секунду забыл, как дышать.
А когда Велес появился снова, он был не один. С ним пришли старые духи лесов, рек и болот. Те, кого люди давно перестали звать по именам. Они были тихими, как роса, но острыми, как иней. Они облепили главного хищника, как туман облепляет камень, и он вдруг стал… меньше. Не физически, а как будто потерял свою страшную уверенность.
Перун не стал ждать. Он собрал всю грозу, какую мог удержать, и швырнул её в эту кучу теней и зверя. Молния была не просто светом — она была словом, приказом, криком неба.
Гром ударил так, что земля вздрогнула, а в далёкой деревне дед уронил кружку, которую держал уже пятьдесят лет.
Когда дым рассеялся, на холме остался только пепел и тишина. Главный хищник исчез. Остальные таяли, как тени на рассвете.
Перун опустил руку и тяжело вздохнул.
— Ну вот. Опять всё самое интересное за пять минут, — пожаловался он.
Велес усмехнулся, и тени вокруг него стали обычными тенями от деревьев.
— Зато теперь можно спокойно посидеть, — сказал он. — Может, чаю?
— Чаю? — возмутился Перун. — Да я только разогрелся!
— Именно поэтому — чаю, — спокойно ответил Велес.
И они сели на краю холма, где ещё пахло грозой и пеплом, и смотрели, как небо снова становится голубым. А где-то внизу, в деревне, дед наконец поднял кружку, отряхнул её и пробормотал: «Ну вот, опять эти боги что-то устроили…»
