exe081

- Янтарный..- мрачный купец ткнул пальцем в высокий берег, заросший густой растительностью..

Где-то там, за ним- взревели лодочные моторы, из-за кустов, росших у входа в протоку, выскочили четыре лодки, разбросав в стороны от носов белые усы волн..

- Парни, по местам, смотреть в оба.. Пулеметчикам не спать,- начал командовать работорговец..

Юрка смотрел на лодки в бинокль- картина была привычной- ухмыляющиеся в предвкушении добычи хари, пестрая одежда и разнокалиберное вооружение. Доктор плюнул за борт, прищурившись, уставился на приближающихся гостей и сунул свой ТТ в карман.. В ту же секунду- лодки взорвались отчаянной пальбой..

Тревога оказалась ложной- с лодок палили в воздух- от лихости, бахвальства, для устрашения, а может еще по какой причине.. Что творилось в черепных коробках дикарей, Семенову было неизвестно и гадать о сути перфоманса он не собирался. Но, на всякий случай, новенький «Вепрь- ТГ- 2», выданный взамен погибшей Сайги, висел на плече, под рукой, как бронепоезд, у мирных людей.

Баржа сбросила скорость, идя малым ходом, лодки, эффектно заложив дугу, встали на параллельный курс кильватерной колонной.. Сектанты вели себя мирно- стволы были опущены, морды цвели улыбками, руки- приветственно махали над кудлатыми головами. Юрка насчитал десять человек- в двух лодках экипаж насчитывал троих, в остальных- было по двое..

Выкрашенные в серо- голубой, полосатый камуфляж, лодки постепенно сближались, моторы, рычали, как бы протестуя, что их ограничивают, не давая высвободить свою мощь.. «Эскадра»- сплошь состояла из древних плавсредств, произведенных еще в Союзе, а именно – «Казанок- 5м» и одного «Прогресса». Укрепленные кустарно дуги для тента, позволили установить в каждой лодке по пулемету.. Стрелок находился справа, рядом с рулевым, торча над ветровым стеклом. Пусть такое местонахождение снижало сектор обстрела, зато остальное пространство, можно было использовать для иных нужд..

На «флагмане» произошла рокировка: пулеметчик откинул свою половину стекла вбок и отодвинулся в сторону, дав проход… командиру??. Тот, расправив плечи, широко расставив ноги, стоял теперь на носу, привычно подстраиваясь под мелкую волну..

Высокий, сильный, загорелый, с чёрными, густыми усами. Одет он был импозантно.. и, несколько экстравагантно. На голове: соломенная шляпа- сомбреро, прямиком на голый, мускулистый торс- пикейный жилет… когда-то ослепительно белый, а сейчас грязно- серый.. Заканчивали композицию- темно- синие галифе и начищенные до зеркального блеска сапоги.. На широком поясном ремне- висел слева кортик, а справа- какой-то револьвер, что это была за система, Семенову издали было не видно..

Док, держа пистолет в руке, так, чтоб оружие закрывал борт, внешне совсем расслабленный, с интересом наблюдал за происходящим.. Все, что требовалось, он уже увидел и теперь щурился от солнечных бликов, отраженных водой.. Главарь речных пиратов был смутно знаком и доктор лениво вспоминал, где они могли с ним пересечься.. Как иногда бывает, разгадка всплыла, когда мысли Дока свернули уже в другую сторону.. Мужик в галифе напомнил ему одного персонажа.. из телешоу годов девяностых.. там была какая-то мешанина: Дикий Восток, Маски, дембель-колхозник, безголовый председатель колхоза.. Юмор, в общем..

- Много что-то их..- проворчал купец.. он оглядел свою команду,- Внимательнее , олухи.. За пулеметами не спать!.. Оружие наготове..

- Это Модест?- доктор кивнул на лодки..

- Модест??, - Лаврищев иронично посмотрел на Дока,- Модест из своей пирамиды только в сортир выходит.. Да и то, я в этом не уверен.. А это – его правая рука.. Жрец верховный.. Ванька Цепень.. И предвосхищая ваш следующий вопрос, судари- Цепень, потому что цапает все, что понравится, а если вцепился, то проще отдать это паразиту этому..

- Не нравится он мне.. Наглый..

- Он всем не нравится,- Андрей Васильевич, вдруг радостно улыбнулся и прокричал,- Здравствуйте, Иван Александрович, как ваше здоровье? Жена, детишки?

- Единорога не видали ли?- встрял доктор..

- Все хоккей, Андрюха,- проорал в ответ Цепень,- Чет ты на своей лайбе зачастил.. Лопнешь скоро от золота.. Помяни мое слово!!

- Все шутите, Иван Александрович, - купец мелко захихикал,- Сейчас все будет, все уже приготовлено..

Работорговец, обернувшись, приказал привести на палубу пару девок поприличнее и мужика покрепче..

- Я смотрю, Андрюха, у тебя новенькие в команде,- Ванька, достав из кармана галифе сигару, раскурил ее от зажигалки,- Рожи у них только не ваши.. Другие, породистее, умнее, что ли..

- Дак, это пассажиры, Иван Александрович.. Пассажиры просто..

- О, как.. Вниз, к Орде уже добровольно плавать начали?? Вы, господа, моргните, ежели вас удерживают.. Мы вас тут же спасем.. Ха-ха.. У нас вам всяко лучше будет, чем там, куда вы спешите.. Хотя.. кстати.. совсем забыл.. Праздник у нас сегодня.. Модест- всех в гости приглашает..- Цепень многозначительно обвел глазами собеседников,- Отказ, понятно, не принимается.. Так что, правь, Андрюша, к берегу.. По-хорошему прошу..

- Совсем страх потеряли, поганые,- едва слышно прошептал купец, а затем крикнул, - Праздник дело хорошее, но торопимся мы, да и потом, невместно нам, христианам, на ваших гульбищах бывать..

- А мы- вообще атеисты.. Мы в богов не верим,- заорал следом Док,- Мы просто знаем, что они есть.. У нас вот, например, есть бог Кузька- он, если нужно, вас всех на одну ладонь посадит, а второй прихлопнет, даже мокрого места не останется..

- Добром, значит, не желаете.. А ведь, Андрюха пожалеешь, ой пожалеешь.. Я то, ладно, отходчив.. возьму вон, этих троих.. да и отчалю, а Модест.. Модест не простит.. Не любит он, когда так .. в грязи его пожелания валяют..

До Семенова дошло, что разговор пошел про их- Юрку, Дока и Макса.. этот дикарь, наглый, самоуверенный, требовал, чтоб они отправились к ним в селение, для каких-то, наверняка, грязных целей..

- Нет такого закона, чтоб вольных людей забирать.. Мы рабами платим, Ванька, так было и так будет,- возмутился Лаврищев,- Не доводи до греха, иначе- денег не пожалею, армию найму, спалю ваш Янтарный, а Модеста- на кол посадим.. Хотя нет.. слишком легко ему будет.. В цепи урода- и в свинарник, будет скотником последним на ферме..

- Пасть закрой, Андрюша.. Целее будешь.. Ты вот тут про закон вспомнил.. А знаешь…,- Цепень вначале зашипел, как змея, а затем, обернувшись к своим, заорал, - Я здесь закон!!!

Его бойцы радостно заулюлюкали, завыли, кто-то даже пальнул пару раз от избытка чувств..

- Сгружай оплату.. А за слова твои,- Ванька усмехнулся,- Потом стребуем.. Только не с тебя.. Повод ты дал.. Хороший, отличный повод- гайки прикрутить.. Всем объявим о повышении платы, а главное- кто виновник.. Ваши же, тебя на блюде принесут, коли мы реку перекроем..

- Вас, нехристей, тогда пинками вынесут, - неуверенно возразил купец..

-Ну-ну, а хош.. прям сейчас, полпуда золотишка отвалим? За вот этих троих.. Очень они мне нравятся.. Вижу – долго протянут, народ радуя, - весело оскалился Цепень и, потеряв интерес к задумавшемуся работорговцу, приказал Семенову, - Эй, дылда лупоглазая, первым в лодку полезешь, да смотри, без фокусов…

Юрка даже рот приоткрыл, поразившись наглости и беспардонной уверенности Ваньки в том, что все сейчас будет по его хотению..

- А губа не треснет?- перегнувшись через борт, поинтересовался Док..

- Не треснет, дядя, у нас, у ведрусов- губы крепкие, зубы острые..- снизошел до объяснения Цепень..

А потом, всплеснув руками, он опрокинулся на торчащий в небо пулемет.. Выстрел из ТТ- оставив маленькую дырочку во лбу, вырвал кусок кости из затылка.. Следующая пуля попала в пулеметчика, а остатки магазина- ушли в рулевого- и тут с попаданиями доктор был не уверен- в остальных лодках спать не стали, практически мгновенно начав ответную стрельбу, поэтому, последние выстрелы Док сделал пригнувшись, высунув из-за борта только руку..

- Прав Цепень был, - весело подмигнул Юрке доктор,- Губа не треснула, только черепушка..

Пулеметные очереди проредили команду баржи: пара- тройка матросов выпало за борт и из них- вопил только один.. Еще несколько человек – лежали на палубе, некоторые- тихонько, пачкая доски кровью, а кто и матерился, затягивая тряпьем раны.. А все потому, что привыкнув, что плата за проплыв всегда проходила мирно, в тёплой и дружественной обстановке, некоторые матросы- речники, пренебрегли инстинктом самосохранения и забрались повыше, чтоб утолить свое любопытство и разбавить скуку.. И, скажем честно, некоторым это удалось- скука у них исчезла навсегда..

А теперь, остальная часть команды, не обращая внимания на потери- активно вела перестрелку, не высовывая голов, а только подняв над головой оружие и паля куда-то в сторону врага.. Надо ли говорить, что смысла в этом особо не было.. Однако, геройствовать, покидая безопасное убежище, дураков не было- ответная стрельба не прекращалась, пули долбили металл бортов, свистели над головами, били стекла.. Похоже, вражеские стрелки, дело свое знали- паузы в стрекоте пулемётов были минимальны, стоило замолкнуть одному, сразу начинал бить другой..

- Да сделайте уже с ними, что-нибудь !!!- дурниной заорал Лаврищев, он, скорчившись, обхватив голову руками, сидел, прижавшись к броне..

Надо, сказать, что, начав свой опасный, но прибыльный бизнес, Андрей Васильевич- о безопасности не забывал, поэтому, вместо тонких, хлипких ограждений, доставшихся его ласточке от производителя, он спроектировал и установил новые- отвечающие нынешним правилам ТБ.. А именно- два сантиметровой толщины листа металла, разнесенные друг от друга на десяток сантиметров.. Межбронная пустота была залита бетоном.. Теперь, вертикальная плита, высотой, почти полтора метра, спасала своего создателя.. Расковырять такое- могло оружие только серьезных калибров, коих у речных пиратов не наблюдалось..

- Уходят!- радостно крикнул кто-то смелый, высунувшись на секунду, - Ща затихнет!

Но, прогноз оказался неверным- дистанцию лодки разорвали по другой причине.. Обозленные пираты- спускать убийство командира не собирались.

По корпусу баржи ударили, казалось, огромным молотом, расцвел за бортом грязно- серый клуб дыма.. Его тут же снесло ветром, однако, откуда-то снизу- потянуло дымком, вначале бледным, робким, но через мгновение, это уже были черные клубы, говорящие о приличном возгорании.. Вновь удар и взрыв- ответом на который стал дружный вопль в трюме..

- Гранатомёты у них, РПГ,- высунув голову, чтоб оценить обстановку, объявил Док,- Давайте располземся…

Точку в бою поставил пулемет, стоящий на надстройке, рядом с рубкой. Он, неожиданно для всех ожил, испортив пиратами всю малину.. Вообще, на барже было три стационарных огневых точки. Все они находились наверху. Одна прикрывала корму, а две других- правый и левый борт соответственно.. Ну и палубу- в нос могли вести огонь обе..

На вооружении баржи стояли пулемёты Максима.. Откуда они здесь взялись- история умалчивает.. Скорее всего- сталкеры разграбили склад с раритетным оружием, заботливо сохраненным предками- для будущего, про запас, да продали морально устаревшие системы желающим.. Пехотный станкач- местные умельцы превратили в полноценную корабельную систему.. Тело пулемета- было установлено на тумбу, стандартный щит был заменен кустарным бронещитком, полностью закрывающим расчет.. Но, все же, главным изменением, внесенным в конструкцию, было принудительное водяное охлаждение.. В ребристый кожух мастера впаяли две трубки.. Стоило пулеметчику щелкнуть тумблером, где-то внизу включалась помпа, закачивающая забортную воду, охлаждающую ствол, а вторая трубка- отводила горячую жидкость.. И, пока было электричество в бортовой сети, перегрева ствола можно было не опасаться..

Первая пристрелочная очередь, подняв фонтанчики воды, легла меж двух лодок.. Экипажи, поняв, что положение изменилось, а военное счастье оказалось переменчиво, повернули свои скорлупки к барже кормой и дали по газам..

Стрелки речных пиратов теперь вели огонь на подавление, не особо целясь, для них, сейчас было главным- удрать подальше, избегая губительного ответного обстрела..

Но все было тщетно- с надстройки баржи- лодки были видны, как на ладони.. Пусть после первой очереди возникла небольшая заминка, расчет с ней справился за секунд десять.. Вот за кормой одной «Казанки» возникли всплески, а затем- прицел был исправлен и свинец щедро прошелся по лодке, издырявив людей, а заодно, походя – дно и борта.. Похоже- пули задели и мотор- за ним потянулся дымок и почти сразу он заглох..

Такая же участь постигла и остальных пиратов- язычников- меткие очереди заглушили их напрочь.. Некуда им было деться с водной глади.. Свинец догнал всех. Щедро, не считая лент и патронов- пулеметчик «крестил» бедные лоханки, пока те не замерли недвижно, болтаясь на воде.. Да и потом, когда в осевших от набранной воды лодках- уже никакого шевеления не наблюдалось, пулеметчик долбил по далёким целям еще минуты две- чтоб уж все было наверняка..

- Т-т-т-ыыыы,- лишь смолкли звуки выстрелов, Лаврищев схватил Дока за грудки, начав яростно трясти,- За что!!!?? Зачем??

- Вы!- легко разгибая скрюченные бешенством пальцы работорговца, доктор спокойно смотрел в его побелевшие от гнева глаза, - Еще раз напомню- «Вы»..

Адреналин схлынул и купец ойкнул, почувствовав боль..

- Затем, дорогой вы наш, Андрей Васильевич, чтоб избавить вас от мук искушения, а главное- неправильного решения, муками этими инспирированного.. Очень не хотелось бы, чтоб карьера, а равно и жизнь, такого замечательного, во всех смыслах, человека, безвременно прервалась..

- Чего??- обалдев переспросил Лаврищев..

- Того,- пятка докторского ботинка впечаталась в носок купеческого сапога, заставив хозяина вскрикнуть, совершенно несдержанно.. Да, что говорить: дражайший Андрей Васильевич- взвыл не хуже пароходного гудка..

- Еще раз попробуешь меня хватать- пальцы сломаю и собаке скормлю, - приобняв работорговца за шею, прошипел ему в ухо Док, а затем удивлённо оглянулся на окружившую их команду,- А вам, что, заняться нечем? Бегом пожар тушить!!!.

Действительно, если второе попадание ничем себя не проявляло, то первое- вызвало возгорание.. Причем, пока было непонятно, вообще- что именно горит..

- Кто у штурвала?- неожиданно рявкнул пришедший в себя Лаврищев- минутная слабость и помрачение отступили, вернув Андрея Васильевича из пучины уныния и желания посыпать пеплом похереных планов свою буйную голову,- Почему, мать вашу, мы к берегу идём?

- Дык, это.. тута покрошили всех,- бесхитростно ответили сверху..

Купец бросился по трапу наверх- тут же нашлось объяснение, почему расчёт пулемета вступил в бой с запозданием.. Два остывающих тела с непредусмотренными природой отверстиями в голове, лежали в луже крови.. Нашелся, видно, кто-то ловкий среди речных рэкетиров, умело воспользовавшийся чем-то оптическим и влепивший любопытным, непослушным раззявам- прямо в их бестолковые тыквы..

- Команду надо менять,- неожиданно понял купец, - Разленились.. зазнались.. Не слушают ничего и слушаться не хотят..

Хрустя битым стеклом, Лаврищев пометался по рубке, стараясь не вступать в кровь.. Вообще было непонятно, как смогли зацепить рулевого- на первый и последний взгляд, все было цело, ну, кроме стекла и нескольких вмятин в толстом металле, оставленных пулями..

- Эх, надо было ставни закрыть,- с горечью размышлял купчина,- Да кто ж знал..

А с другой стороны- такие приготовления, могли вызвать у модестовских бойцов законные подозрения, ведь стальные листы, превращавшие рубку в неплохо забронированное место, использовались только в опасных местах, при угрозе нападения.. Как бы то ни было, курс баржи был исправлен, за штурвал поставлен новый рулевой, а тела неудачников стащили вниз..

Одномоментно- команда потеряла двенадцать человек- четырёх убитыми, а остальных- с ранениями разной степени тяжести, впрочем, Док, заявил, что он, вполне уверен- больше никто не умрет.. Кстати, один из бедолаг, сверзившихся за борт, оказался живым, причем, что удивительно, оказавшимся совершенно без царапин. Как следовало из его объяснений- падение случилось от страха.. Ну и фортуна была сегодня на его стороне- подарив счастливчику еще один день рождения.

С убитыми- поступили без затей, отправив в последний путь, на дно речное.. А вот над ранеными, выложенными рядком - колдовал Док.. Раны он обработал просто и без затей- безжалостно прочистил их и засыпал в каждую какой-то порошок, заставивший даже тех, кто лежал в беспамятстве, застонать от боли.. Но доктор клялся, что через неделю- всех поставит на ноги..

- Вы у меня польку- бабочку танцевать будете, - пугал он пациентов, набирая в шприц лекарство..

Шприц он взял самый большой из имевшихся, посчитав , что тридцати кубиков хватит на всех..

Немного успокоившийся купец, стоял рядом, грозно сопя носом, наблюдая за работой Дока..

- Втравили вы, сударь, меня в блудняк.. Первый раз на моей памяти такое.. На ровном месте такие проблемы.. Денег сколь уйдет..- Лаврищев помолчал, но не дождавшись ответа, продолжил,- Ну нельзя ж быть таким резким.. Ясно ведь.. Цену набивал Цепень.. Решил прощупать, небось..

- А может, вы, Андрей Васильевич, ошиблись, - рассеяно возразил доктор, он что-то высчитывал- Юрка видел, как Док загибает пальцы и морщит лоб..- Впрочем, ваши проблемы- вполне решаемы ..

Доктор, отложив шприц, взялся за бумагу, начеркав на ней десяток слов, он поставил размашистую подпись, а потом, подышав на ладонь, припечатал ей записку.

- Вот, Андрей Васильевич, держите,- доктор протянул бумажку купцу, - Ежели, так карты лягут, возвращаться будем порознь, загляните к Александру Александровичу.. Расскажете ему все, печали свои поведаете. Он все устроит..

- Да?- с сомнением пробормотал работорговец, ни единого слова в послании не разобравший- какие-то каракули, напоминающие куриные следы..

- Не сомневайтесь..,- недоговорив, Док внезапно приложил козырьком ладонь к глазам, - Это еще, что за хрен с горы?

- Это?? Где?? Это же Модест,- удивился Лаврищев..

В бинокль Юрке была видна группа людей, карабкающаяся на невысокий обрыв, группа небольшая- человек восемь- десять.. Прибыли они сюда на лодках- брошенных сейчас на отмели, под берегом.. Из основной, серо- бурой по раскраске массы, разительно выделялся один – похожий на золотую копну, в длинных, расшитых одеждах, с причудливой шляпой на голове.. Головной убор напоминал перевернутую грушу и был богато изукрашен сверкающими на солнце каменьями, ну и золота на нем тоже хватало.. Пара прислужников тащила этого «фазана» под руки, помогая быстрее убраться с глаз долой. Остальные- суетились позади, а также сверху, уже забравшись на дикий берег..

- Это точно Модест, я уверен, но что он тут делает? Он не покидает своего храма- последний год- два, мне точно известно.. А главное- почему они бегут от нас? О возникших разногласиях, ему вряд ли известно..- работорговец тоже глядел в оптику, дивясь забавному зрелищу..

Отъевшийся божок- был слишком тучен для таких упражнений, а его одежды- еще более неподходящими.. А паства- боялась чрезмерно применить физическую силу, чтоб затащить тушу повелителя наверх..

- Я могу объяснить, - подал голос Макс,- Вон, самый первый, который залез.. У него рация за спиной висела.. Видимо, сообщили.. Вот они и прячутся.. Побоялись, что мы их..

Семенов оглянулся на шефа, чтоб узнать его версию, но доктора рядом не было, он куда-то уже умотал.. Баржа, тем временем, шла дальше- отдаляясь от места высадки владыки окрестностей.. Тот, поняв, что покушаться на целостность его организма никто не собирается, осмелел.. Слуги все же сумели поднять его на обрыв- таща за руки и подпихивая под зад.. Теперь, потрясая руками, размахивая блестящим посохом, Модест насылал на обидчиков кары, проклятия, да и вообще, грозил всем близким, друзьям и потомкам.. Жаль, что до точки его буйства, было уже метров пятьсот.. и прочувственный монолог оказался неуслышанным..

- Торчит ещё?- азартно заорал Док, выскакивая на палубу..

Он, оказывается, бегал в свою каюту- за штуцером.. Теперь, переломленное оружие висело у него на сгиба локтя.. Подбежав к самому борту, доктор зарядил верхний, нарезной ствол и довольно усмехнувшись( цель, несмотря на расстояние, выделялась на фоне скудной растительности прекрасно), приник к прицелу, предварительно выставив расстояние..

- Далеко,- Макс невольно сказал под руку,- Метров семьсот уже..

- Сглазишь, Петрович, - Док недовольно дернул уголком рта, его глаза на секунду почернели и он досадливо прошептал, - Черт, далеко, ни хрена не видно..

- Послушайте, господа!! Не нужно ничего делать..- заволновался Лаврищев, но его никто не слышал..

Доктор, перестав дышать, замер, слившись с инструментом и, выбрав свободный ход, мягко нажал на спусковой крючок..

- Мазила!!- прокомментировал Максим..

- В шляпу попал,- Семенову в бинокль было прекрасно видно, что пуля лишь сбила чудную шляпу с Модеста, заставив того в испуге присесть, а потом на карачках поползти куда-то вдаль..

Долго путаться в подоле ему не дали- верные слуги, подхватив своего бога за руки, за ноги, утащили его в кусты..

- Отвечая на жалкую критику, должен сказать, что я попал туда, куда целился,- Док, вновь переломив штуцер, извлек гильзу и выкинул ее за борт,- Это было предупреждение.. Так сказать, спускание с небес на землю.. И главное- без дорогого вождя и кормчего, паства, не дай бог, разбежится по округе, неся слово истинной веры.. Выковыривай потом этих, Несущих.. А так, теперь наш дорогой бог, услышав, вспомнив, как свистят пули над головой, окуклится в своей берлоге, начав строить оборонительные планы.. Потом будет очень удобно их всех сразу прихлопнуть..

- Как прихлопнуть?- всполошился Андрей Васильевич..- А бизнес? Нет, я все понимаю, язычники, людоеды, но понимать надо.. Мы же партнёры..

- Как прихлопнуть?- переспросил рассеяно доктор, казалось пропустивший большую часть слов купца мимо ушей, - Очень просто.. дустом посыпать..

Док, вновь загибая пальцы, что-то высчитывал, бормоча едва слышно:

- Половина или четверть?

А потом, видно, придя к какому то решению, махнул рукой и вкатил первому раненому отмерянную дозу..

Лаврищев ушел к команде- ругаться, вымещая на подчинённых свое плохое настроение.. Да еще и сообщение, что для ремонта, нужно сделать остановку, радости ему не прибавило.. Если первый гранатометный выстрел попал в помещение, занятое механиками, запалив там промасленную одежду, тряпки, а потом и стол с стоящими на нем банками с краской, канистрами с маслом и бутылкой керосина, да попутно устроив там эффектный, но не слишком опасный пожар, то второе попадание было серьёзней.. Теперь, чуть ниже ватерлинии, в корпусе самоходки возникло незапланированное отверстие, пролом, с расходящимися трещинами, через который в трюм поступала вода.. Поставить пластырь изнутри- не представлялось возможным, а снаружи- требовало остановки и неких, недоступных пока манипуляций.. Пусть течь была небольшой, помпы с ней спокойно справлялись, повреждение своего корабля вызывало у купца почти физическую боль.. Дыра в борту- была раной на его сердце..

- Завтра встанем в укромном месте, заварим, - подвёл результат собрания Андрей Васильевич.

Ему не терпелось оставить, как можно больше километров меж собой и Янтарным- от оскорбленного Модеста- сталось бы отправить погоню, чтоб ночью попытаться смыть позор кровью..

- Интересно.. Купец говорил, что этот самый бог никуда не выходит, сидит, за жизнь свою трясётся, - Юрка, облокотившись на борт, кормил наглых чаек, бросая им куски хлеба,- А он нам попался навстречу, собственно персоной..

- Мало ли.. Захотелось развеяться, - выдвинул версию Макс..- Моцион для аппетита полезен..

- А может бабу завёл, может на рыбалку плавал, а может еще что,- доктор, отобрав у Семенова хлеб, сам начал кидать куски, смотря как крикливые птицы хватают их над самой палубой,- Одно могу сказать- врут все и я бы, верить нашему дорогому Андрею Васильевичу- особо не спешил.. Да и вообще, верить сейчас никому нельзя.. Мне- можно..

Он кинул особо крупный кусок, заставивший несколько самых крупных чаек устроить за него битву, окончившуюся всеобщим поражением.. Фрося, давно подкрадывающаяся к месту кормления, сделала гигантский прыжок, проглотив зараз все орущие и дерущиеся комки перьев..

Пахло плесенью, пылью, металлом- старым, ржавым, нос, внезапно, начал чесаться от резкого запаха солярки. Ныл затылок, стреляло в правый висок.. В ушах все забито- как ваты комки набились.. Голоса слышались глухо, как в густом тумане..

- Хорошо полковнику, получил камнем по голове, потом укольчик и лежит себе.. а ты качай эту помпу..

- Достал уже ворчать!.. У Юрки весь затылок разбит.. Шутка ли, парня засыпало кирпичом.. А все- из-за одного маньяка- взрывника..

- Ой, кто бы говорил.. Сам- то, сам- нахрена усиленную шашку таскал? Кто ж знал, что она так рванёт??

- Что было, то и взял.. Тормози.. Все, залилось под пробку.. Отдыхай, работничек..

- Отдохнешь тут.. Трактор меня на десяток лет старше… Дергать замучаемся..

- По нынешним временам- самое то.. Честное железо и немного проводов, никакой нежной электроники..

- И пустой бак…

- Накачал же и не переломился..

Потом что-то взревело, забилось, отдавая эхом от близких стен.. Запульсировала болью в такт голова и Семенов отрубился вновь, успев услышать сквозь рев пускача истошный вопль доктора:

- Бендикс!! Бендикс!! Рычаг дергай, придурок..

Мерно загудел дизель, проводив Юрку в целительный сон..

В следующий раз он очнулся от тряски, точнее от мелкой вибрации, а еще, от того, что что-то тёплое, большое, сырое, мягкое – коснулось его лица, перепачкав липкой субстанцией.. А через секунду- еще раз.. Это Фрося, подкравшись, вылизывала раненого, воспользовавшись тем, что Семенов, крепко принайтованый веревкой к прицепу, не мог сопротивляться.. Взгляд на медицину у собаки был свой, собственный.. И никаких дипломов, авторитетов и светил в этой области она не признавала..

Трактор опять стоял… а два старых друга пыхтели совсем рядом- Юрка их отчётливо слышал:

- Ногу заноси!!

- Да куда я ее занесу? В нем весу центнера четыре.. Может кусками?

- Наука нам этого не простит.. А ну, навалились!! Ииии- раз!!

Помотав головой, отгоняя Фросю, Семенов изогнулся, изо всех сил пытаясь разглядеть, что там доктор придумал нового..

Товарищи деловито протащили труп зеленокожего гиганта- судя по дырке в голове, того самого, убитого еще в самом начале Доком. Юрка затрепыхался, пытаясь освободиться- себя он чувствовал более-менее сносно, но бунт был подавлен в зародыше- когтистая лапа прижала несмышленого, глупого щенка и вылизывание началось с удвоенной силой..

Издав позорный писк- Семенов этим сумел привлечь к себе внимание- доктор с руганью отогнал собаку и подергав за узлы, освободил раненого.. После краткого осмотра и опросов на тему: сколь пальцев видно, кружится ли голова, где болит, как общее самочувствие, Юрка был милостиво отпущен на свободу и тут же припахан к работам.. Втроём они кое-как смогли примотать трофей к цистерне с топливом.. Семенов изредка притрагивался к затылку- там, на полголовы бугрилась твёрдая, инородная корка, кожа под ней жутко зудела, но инстинктивные попытки почесать- оказывались бесплодными.. Как объяснил Док- спасло Юрку чудо.. здоровенная каменюка, поначалу, незнамо откуда взявшаяся, раздробила ему затылок.. но мозг задет не был.. Феномен- по словам доктора.. Спасло Семенова несколько вещей- враги все сгинули в обвале, засыпало его не сильно, а главное- ускоренная, нечеловеческая регенерация, подстегнутая аптечкой Дока справилась с повреждениями. Дня через два- три, последствия ранения должны были исчезнуть. Свою лепту внесла броня- принявшая основной удар.. Из минусов- верная Сайга приказала долго жить.. Ну и на фоне этого горя- остальные потери в раздавленном рюкзаке- казались мелочью..

- Не плачь, Юрка, мы тебе новое ружье добудем, не золотое, а простое,- подвело итоги короткого траура Док,- И вообще, радуйся, что жив остался.. А то был бы первым человеком на планете, убитым памятником.. Ну, в наш период.. постапокалиптический.. До него – каких только дураков монументы не убивали..

На недоуменный взгляд Семенова- ответил Макс:

- Мастерская там была.. Камень резали.. на могилы.. тебя куском плиты приголубило.. Какого-то Гаврилы.. То ли Принца, то ли Принципа.. Не разобрать фамилию было..

За рычаги сел Максим, Семенов занял сидение рядом, а доктор, уцепившись за цистерну, висел на ней, как бедный индиец на железнодорожном вагоне.. Бледно- голубой ДТ бодро перебирал траками, шлепая ими по асфальту.. Останавливались лишь раз- забить вылезший из трака палец.

Вечерело.. До порта добрались без приключений- делов-то, дорога расчищена, везде стрелки намалеваны с надписями, куда править.. А у самого порта- пришлось свернуть.. Ушла Волга- до воды лишних метров сто стало, однако купеческий синдикат- озаботился этой проблемой.. Кто-то заморочился и натаскал сюда бетонных плит, сделав вполне сносную дорогу..

Самоходка стояла напротив- заметив трактор, на ней возникла лёгкая суета.. На носу появился мужик с шестом, загремела лебедка, выбирая якорь, и, наконец, посудина, дав малый ход, причалила к берегу.. По сходням потащили шланг, готовясь качать топливо…

Доктор терпеливо ждал, когда первоначальная беготня и суета утихнет, а потом, почти бегом поднялся на борт..

- Что так долго? Мы уж ждать устали,- блудных пассажиров встречал сам Андрей Васильевич, хозяин баржи..

- Долго? – прошипел Док, а затем взревел мамонтом, - Долго?!!!!..

Он, как тигра скакнул на почтенного работорговца и схватив его левой рукой за грудки, приподнял над палубой, а правой- быстро, по-кошачьи- отвесил оплеуху..

Ноги купца Лаврищева ослабли, а живот предательски заурчал.. И не мудрено было- зрачки, доселе тихого пассажира- запульсировали и расширились, затопив глаза чернотой.. А в голосе- появились рокочущие нотки, заставившие купца, человека не робкого десятка, рискующего торговать с Ордой, плавая средь диких берегов, мелко дрожать..

- Так- так.. Что это? Кто это у нас наследил?- доктор внимательно осматривал жертву произвола, покорно висящую в его руке..- С кем контактировал, падла?

Не дождавшись ответа- он кинул работорговца на палубу, коротко приказав:

- Полковник, охранять. Вернусь- решим, что дальше будет..

Мрачный Юрка, выдал кошмарно- безумную гримасу- в разболевшемся опять затылке, кольнуло тупым шилом.. Перекошенная рожа злобного детины- окончательно убедила Андрея Васильевича, что качать права, требовать прокурора, грозить связями, в данный момент- совершенно неуместно.. А уместно совсем иное- тихонько лежать, беспрекословно подчиняться и выказывать лояльность и готовность к сотрудничеству.. Макс взял на прицел сгрудившуюся на носу команду.. Пусть купец громко приказал не сопротивляться и попыток нападения не совершать, а собраться в одном без оружия- мол, это недоразумение, которое скоро разрешится благополучным образом, доверия у осторожного Петровича, его слова не вызвали.. Морды у команды были наскрозь бандитские, за километр было видно, что торговое и пиратское ремесла- ходят у них рука об руку. Хозяина они могли и не послушать, прихватив что-нибудь компактное, а затем, при случае- пустить в дело..

Фрося легла египетским сфинксом, делая вид, что эта ситуация ее не волнует.. Однако, Юрка видел, как выпущенные когти глубоко впились в дерево палубы.. Живой таран готов был ударить в толпу и устроить резню, бойню.. если это потребуется..

Привычное усилие- мир изменился.. засеребрился воздух, споры носящиеся в воздухе, невидимые человеку, устроили диковинный танец, разгоняемые лёгким ветром.. Основным источником заразы были Фрося и Макс.. команда баржи, купец- были лишь испятнаны симбионтом.. Все, на первый взгляд, было в пределах нормы.. Что же насторожило шефа? Семенов уставился на Лаврищева…

Ненависть, переходящая в брезгливость- внезапно поднялась из глубин разума, это был древний инстинкт, зародившийся раньше возникновения Земли, Солнечной системы.. Подсердечная злоба к чужому, чужому забравшемуся на Юркину территорию, на территорию его…

- Кого его??- в голове Семенова мелькнула мысль, разогнав мглу, окутавшую разум..

Ушло наваждение, ушло.. До следующего раза.. Ему казалось, что он выпал из реала на часы, дни.. Но на самом деле- прошло от силы, пяток секунд… На коже, одежде купца- сверкали россыпи чужеродных спор.. Не диких.. А чужих.. Выращенных целенаправленно, разумным отбором..

- Не надо.. пожалуйста..- зашептал Андрей Васильевич..

Работорговец был сильно напуган- видно, что-то сумел он прочитать на лице Юрки, что-то нехорошее для себя..

Причем, Семенов, с удивлением, понял- страх купца был иным.. не тем, какой бы испытали при виде Юрки местные дикари, пусть и живущие, в относительно, благополучном княжестве.. Те, увидев чёрные, пустые глаза, приняли бы его за мутанта, демона, колдуна, могущего наслать порчу, украсть душу, наконец- дьявола, тварь из преисподней, в общем- на что хватило бы богатства фантазии и мифов о окружающем мире.. Лаврищев боялся иного.. Купец страшился- Знания того, что из себя представляли пассажиры его баржи.. Он, очевидно, уже сталкивался с кем-то подобным.. И, похоже, контакт был достаточно плотным, продолжительным.. Ох, не прост оказался Андрей Васильевич.. ох не прост..

Доктор, чернея чешуёй сквозь прорехи маскхалата словно допотопный ящер, согнувшись в три погибели, обследовал палубу, идя по следу.. Наконец, зигзаги и петли, выписываемые им по палубе, привели его к кормовой надстройке… Вход был гостеприимно распахнут и Док скрылся внутри.. Лаврищев нервно сглотнул и побледнел так, что Семенов сразу понял- там..

Глухо щелкнул выстрел, что-то тяжёлое несколько раз ударилось о металлические стены коридора.. хлопнула дверь какой-то каюты, вновь выстрел, пронзительный вопль, заставивший всех на палубе вздрогнуть… Лопнуло стекло, рассыпав осколки по железу..

Минут через десять тягостного ожидания, пятясь спиной, насвистывая легкомысленный мотивчик, на палубу выбрался доктор.. Его манера передвижения объяснялась просто- Док тащил за собой труп.. Проволочив мертвеца до Макса с Юркой, он бросил его рядом с сидевшим купцом.. Последний был на грани помешательства и истерики- впрочем, как и многие другие, оказавшиеся б на его месте.. Еще бы- с первым выстрелом, Семенов воткнул Андрею Васильевичу револьверный ствол в затылок, заставив неудобно согнуть голову, да взвел курок- тоже настроения этим не прибавив.. Повисла недобрая, тревожная тишина, перебиваемая едва слышным бормотанием бедного купца- он читал молитву, готовясь к смерти..

- Полковник, стоит вас оставить без присмотра, вы опять начинаете тиранить гражданских, да попутно совершать военные преступления, - доктор вытер окровавленные руки о штаны,- Отпустите нашего дорогого хозяина..

- Право, любезнейший Андрей Васильевич, что за скрытность, что за тайны мадридского двора, - Док помог подняться купцу и даже стряхнул с него несуществующую пыль, сильно похлопав по спине и груди..- Сразу бы сказали, что вам необходимо взять на борт еще пассажиров, но, из соображений безопасности и секретности, нам их видеть не рекомендуется.. Ведь мы же люди, все понимаем.. Коммерческие тайны. То, се.. Другое дело, у вас бы ничего не получилось.. Следы не скроешь.. А вышло некрасиво, так вышло, на первый взгляд, что вы, дорогой наш человек, захотели нас подставить.. Избавиться от свидетелей. И вам, с командой, сильно свезло, что, «страшно таинственный гость» этого корыта, подтвердил, что вы собирались нас ждать и даже изволили в сердцах произнести несколько несдержанных выражений- по поводу нашего отсутствия.. Поэтому, будем считать инцидент исчерпанным..

На этот монолог работорговец ответил еле слышным кряхтением- ладони доктора оставили на теле несколько синяков, да и вообще, удары были болезненными, поэтому, умный купец, просто кивнул, не вступая в дальнейшую дискуссию..

- Это кто,- Максим, чуть опустив дробовик, указал на труп..

- Ассасин,- коротко ответил доктор неизвестным Юрке словом.

Тело выглядело непрезентабельно.. Перепачканная кровью новенькая горка.. Развороченная грудная клетка, сломанная шея, в правом глазу- торчал обломок какой-то кости, свежей, в крови и лохмотьях мяса.. Бледная, обритая голова, с небольшой косичкой на затылке- неестественно вывернута вбок.. Ну и полоса натекших жидкостей- в основном, крови- тянулась по палубе от самой надстройки.. А тут, под трупом- уже образовалась небольшая лужица..

- Что, правда?- восхитился Макс..

- Он сам так сказал.. Похвалялся- деревья насквозь пробиваю, кору пальцами сдираю.. Ассасин.. Обучен был тайным знаниям.. Грозил голыми руками убить.. а сам, падла, в ногу шмальнул.. Не пробил, но больно, знаешь как… Пришлось показать настоящее мастерство.. Как учил мастер- ударил в горло, вырвал ключицу, воткнул ее в глаз..

- Какой мастер? – Семенову стало интересно- шеф первый раз поднял такую тему..

- Он давно умер, скорее всего.. Я, знаешь, любил раньше ролики смотреть про всякие смертельные единоборства.. Чхорек, система Кладочникова .. Вот и набрался мудрости..- доктор, присев, начал обшаривать карманы убитого..

Посмотрев на стоящего с каменным лицом Максима, Юрка преисполнился подозрений- с Дока стало б поиздеваться… Иногда трудно было понять- придуривается он или говорит серьёзно..

- Господа.. я прошу прощения.. два вопроса..- подал голос купец, - Из-за эээ.. погибшего.. проблем не будет?

- Никаких.. Мы поговорили с его хозяином, все вопросы провентилировали.. жизнь этого существа мне подарили..- Док поднялся, с удовольствием выгнув спину..

- Тогда сразу второй,- работорговец от полученных новостей заметно повеселел,- Мы уже можем отплыть?.. Хотелось бы на ночь от берега отойти..

- Андрей Васильевич, родной мой… Вы хозяин.. а я простой пассажир.. Я в таких вопросах некомпетентен… Увольте меня от подачи советов.. Я профан в этом вашем речфлоте, а вы профессионал, вам и карты в руки.. Надо отплывать- плывите, не надо- не плывите.. Мы верим в ваш опыт..

С командой купец повел себя не так вежливо- видно, стресс требовал выхода.. Все забегали, как тараканы на кухне- доктору даже пришлось мягко попенять- дескать они, с риском для жизни добыли топливо, а все зря, где заправка?

Отплытие задержали на час.. а еще- команда, тихонько, чтоб пассажиры не услышали, матерясь, затащили зеленокожий трофей на борт.. Отплыли в вечерних сумерках, встав на якорь по центру фарватера..

Теперь все на барже- стали резко вежливыми и предупредительными. Особо впечатлил простодушных речных романтиков способ утилизации свежего трупа, добавив команде еще больше такта.. Док самолично содрал с него верхнюю одежду- покойный с ним был одной комплекции.. Зашить, выстирать и можно носить- так он объяснил свои действия.. Тут на дыбы встал Лаврищев, возвестив, что само его купеческое естество- протестует против этого.. Да и репутация делового человека может пострадать.. Не дело уважаемым гостям носить обноски.. Раз уж они понесли убытки по вине Андрея Васильевича, то он, с радостью им все компенсирует.. Благо, запасов одежды, патронов, оружия- на борту имелось в достатке.. Довольны оказались обе стороны, только Юрка тихонько грустил, вспоминая свою Сайгу..

- Труп как труп- обычный дохляк, зверски убитый,- Макс почесал затылок..- Откуда они вообще?

- О-о-о, брат.. дело такое, - Док перешёл на шёпот,- Сей дерзкий юноша- из свиты августейшей особы.. Спецом для полковника- продублирую: покойный входил в охрану ханского сыночка.. Сам отпрыск сидит сейчас в каюте, с остатками свиты..

- Дипломатического скандала не будет?- встревожился Максим..

- Нет.. Во-первых, у хана Орды- гарем на две сотни голов, да наложниц туча- детей у него, как блох на бродячей собаке.. Конкретно наш царевич- видел вживую своего папашу раз двадцать, а говорил с ним и того меньше.. Расходный материал- когда наследников жалко, а представительная морда нужна, таких и посылают: сделает все- хорошо, не сдюжит, другого пришлют..

- А вот.. начал Юрка, но был перебит…

- Тут другое интересно, - доктор, зажал косу покойника в кулак и натянул,- Смотрите!..

Лезвие ножа отсекло волосы и, о чудо, мертвец дернулся, забился в конвульсиях, пальцы на руках несколько раз сжались и разжались..

- Вот, мать его так растак!!- впечатленный зрелищем, Максим отскочил подальше…

А вот Док не испугался, наоборот внимательно смотрел на, казалось, ожившего мертвеца.. Дерганье тела было недолгим- секунд тридцать..

- Любопытно.. очень любопытно.. Смотри, Юрка, какая штука у него на башке.. Точнее, я уверен, такие есть у каждого там..- доктор сунул отрезанную косичку Семенову..

Беглый осмотр показал, что это были не волосы, а что-то иное, под них замаскированное, мимикрирующее.. Во-первых, коса не расплеталась, Во- вторых, она представляла из себя сложный, трубчатый, многослойный орган, в котором, под внешней, защитной оболочкой скрывались бледные, тонкие нити.. Они и сейчас, после всех манипуляций- едва заметно шевелились, сохраняя остатки жизни..

- Мерзость..

- А по-моему, штука интересная.. Зачем она им? Вот вопрос..

- К лошадям подключаются, как в кино,- сделал предложение Макс..

- Или в задницу друг другу суют.. – задумался доктор,- Предположений можно сделать много.. Впрочем, всегда можно спросить..

- Может сейчас? У этих.. товарищей покойного,- Семенову стало любопытно самому- узнать эту тайну..

- Сейчас … Вряд ли… - с сомнением протянул Док,- Я там сорвался немного… этому парню зеркало на башку надел.. Ну и остальным досталось..

- Варвар и вандал,- припечатал друга Макс..

- А чего они.. Сами первые начали..

Успокоившегося окончательно мертвяка- доктор распластал ножом, как рыбу.. И пусть внутренности выглядели не совсем обычно, однако, все могло объясняться мутацией, воздействием симбионта, и вообще, кучей иных причин..

Как сказал с тоской Док:

- Выборка маловата.. Мне б таких еще десяток..

Останки скормили Фросе- та, напугав команду, по своей привычке проглотила ужин целиком, благо, кинетика черепа это с лёгкостью позволяла.. Зеленого верзилу- оставили на потом, на утро, получив от экипажа клятвенные заверения, что на добычу никто не претендует и за ночь она не пропадет.

-Выглядит, как человек, говорит, как человек, ведет себя, как человек, но сам- нелюдь. Вопрос- кто это и зачем это?- резюмировал итоги дня доктор, устроив собрание в каюте..

- Подменыши, чужие, оборотни..- предположил Максим..

- Отставить фольклор..- Док обернулся к Юрке,- Полковник, ваше мнени..

А Юрка, вымотанный физически и морально, незаметно уснул..

- А ведь, они наши метки не видят, хотя я уверен, наши «друзья»- приложили к ним свои умелые лапы, сотворив целое племя псевдо-людей.. Нет, основа стопроцентно- человек. Так сказать, скелет.. а вот остальное- работа опытного биолога- вивисектора.. А эти, дураки из княжества- им рабов возят.. Думать не хотят, зачем кочевникам рабы? Поля пахать?.. Там армию растят, уверен на все сто..

- Зачем?

- Я не знаю.. но инструмент выйдет удобный.. Навроде нас – штучки с метками не действуют- там где другие отступят, подчиняясь чужому воздействию, мы пойдем напролом.. Так и эти.. На первое время сойдут – там границу подвинуть, тут набежать, нагадить.. Главное, явной привязки к хозяину нет.. Да и переработать и поглотить всегда можно, когда надобность в них исчезнет.. А может..- доктор рассмеялся,- Может все проще, и это маленькая забава ребенка, типа муравьиной фермы или аквариума..

- Хороша ферма…

- Там и ребёночек о-го-го..

Хрясь- лезвие меча перерубает руку в локте- бурая жижа, так и не свернувшись, разлетается вокруг.. Хрясь- теперь нога отделяется по колену.. Когда утром, ни свет- ни заря, Юрку разбудил Док, попросив побыть ассистентом на вскрытии, он не предполагал, что ему придется работать мясником.. На его долю выпали простейшие задания- сдирать шкуру, отделять конечности, крушить кости, позволяя шефу добраться до интересующих его мест.. Сам доктор был перемазан с ног до головы, с хищной улыбкой он размахивал скальпелем и диктовал сидящему поодаль на стуле Максиму.. Бледные юнги, отданные купцом во временное владение дорогому гостю, уже несколько раз успели сбегать- позвать Ихтиандра, причем первый раз этот случилось, когда Док, срезав шматок плоти великана, бестрепетно отгрыз от него кусок..

- Ну и гадость… Вкус отвратный,- сообщил он всем зрителям, едва успев прожевать,- Может, поджарить?

Это он уже кричал в спины зрителям, стремительно перегнувшимся через борт, стравливая завтрак.. После этого, рядом с местом вскрытия остались только подневольные помощники..

Палуба была загажена- куски плоти, липкие лужи густой «крови», содранная чешуйчатая шкура, небрежно очищенные кости, тазы с требухой.. Док, правда, считал, что все разложено как надо, в необходимом порядке..

Внутренний мир существа – был устроен примитивно, минимум- органов: пара воздушных мешков – для работы обоняния и вербального общения, двойной желудок- первый отдел мускулистый, с твёрдыми складками, с проглоченными камнями- для лучшего перетирания, второй отдел- мягкий, густо выстланный ворсинками… потом шла недлинная кишка, заканчивающаяся клоакой.. Сердца было три- в виде толстых трубок с клапанами.. Еще было много… Док назвал это жиром- слой желтого, липкого вещества, который толстой подкожной прослойкой обтягивал все тело, заполнял полости, прикрывая органы.. Только на голове- он был минимальной толщины, в пяток миллиметров.. Особо поражали кости- для существа такого размера, они были слишком тонкие и легкие- с трудом распилив одну, доктор присвистнул- на распиле структура костного вещества, по составу неизвестного, строением напоминала Шуховскую башню, а пустота- внутри костей была заполнена все тем же жиром..

- Как назовешь?- Максим оглядел разобранную на куски тушу, у которой целой осталась только голова..

- Пока не придумал.. Но, раз были гоблины, по логике- этот должен быть орком, или огром,- доктор придирчиво осмотрел маленькую пилку, готовясь осмотреть мозги объекта изучения..

Солнце садилось за крутой берег- баржа остановилась на ночь.. Доктор, Юрка и Макс, в компании Лаврищева- сидели за накрытым столиком и пили чай из самовара. Самовар был купеческий, чай Дока.. Беседа пока шла пустяшная, ни о чем.. Фрося, обожравшись, крепко спала на люке, закрывавшем, с каждым днем все сильнее пованивающий, трюм..

- Долго нам еще?- доктор достав карту, отмечал пройдённое за день расстояние..

- Завтра Янтарный пройдем, а там, коли бог даст, ещё три денька..

- Что за Янтарный?- заинтересовались все..

- Да так.. Место плохое.. Последнее поселение.. Людей.

- Почему мы не знаем? Наши тут проплывали.. Никаких деревень, городов, стран не видели,- возбудился доктор..

- Эти твари хитрые.. На того, кто сильнее- не рыпаются.. Ваши вниз шли в силах тяжких.. А назад.. разбитые- повезло, наверное, ночью проскочили.. да и эти мерзавцы на самом берегу не живут, опасаются..

- Конкретнее, Андрей Васильевич, рассказывайте…

- Да что говорить.. Гнездо порока, разврата.. Господь сохрани.. Сатанисты, язычники, еретики.. Моя бы воля- выжег бы там все напалмом, а лучше- бомбой ядерной..- видимо, тема была больная, работорговец разошёлся не на шутку..

- Поменьше экспрессии, уважаемый, больше- полезной информации..- Док вытащил блокнот, приготовившись записывать..

Янтарный возник давно- в самом начале.. Кто запихнул сюда лагерь эвакуированных, истории не интересно, кости ответственных работников, грозных начальников- объели давно крысы, собаки и другая живность.. В отличии от будущего княжества- спасательной радиации тут не существовало, а значит все прелести эпидемии люди признали сполна: из трех тысяч- выжило, дай бог, три сотни..

Людей спасло несколько факторов- самый главным из них было то, что в толпе перепуганных обывателей, вызванных из привычного мирка, нашёлся лидер. Второй, не менее важный- две трети пораженных паразитом- просто умерли, треть- переродилась в обычных тварей, самых примитивных, тупых, не нуждающихся в питании, слишком глупых, чтобы осознать прелести дикого существования.. Пусть они вначале напугали выживших- добавив в копилку смертей, такие, моментально ставшие экзотикой в новом мире причины, как инфаркт с инсультом, но вашим в панику людям, хватило получаса понять, что хватающие, роняющие их на землю чудовища, никого не убивают.. А на ссадины, мелкие раны… В общем, такие повреждения в этой ситуации- выглядели полнейшей ерундой.. Да и с каждым часом- чудовищные мутанты теряли к измученным людям интерес, становились вялыми и старались забраться в чудом уцелевшие палатки.. В тень, в сумрак и темноту.. Осмелев, выжившие- перебили их за пару часов- проклятые уроды даже не сопротивлялись..

Третий фактор, позволивший выжить- был счастливой случайностью.. То ли по ошибке, то ли по плану- в лагерь рассчитанный на тысяч пять эвакуированных, продуктов питания, топлива, инструмента, завезли на добрых двадцать.. Недельного запаса – трем сотням хватило надолго, позволив без особых проблем встать на ноги.. Пусть это был невкусный сублимат, ИРП разной степени годности- нос никто не воротил, понимая, что сейчас не до разносолов.. Во главе новообразовавшейся общины- стал Модест.. Человек решительный, волевой, с прекрасно подвешенным языком..

- Модест? Он как, по виду, или по паспорту?- доктор прервал купеческий рассказ

- Родители так назвали.. Раньше- знаменитость была.. Местная.. У нас там, в Саратове- депутат муниципальный. От Неделимой России.. Такие дела крутил.. Боже сохрани… Всякое говорили.. Да доказать не могли..

- Значит депутат.. А сейчас- глава поселения? Чем живет? Чего хочет?

- Чего хочет?- Лаврищев усмехнулся, - Хочет одного- возрождения России, единой и неделимой..

- Похвально, весьма похвально.. За два десятка лет сохранить политические убеждения- достойно..

- Как же, сохранил.. Он ведь.. богом себя назначил… Богом- сектант проклятый.. – купец от избытка чувств, даже плюнул на палубу.- Кубло у них там, нечестивое.. многогрешное.. А он – кровопивец, глава и живой бог.. Только не бог он, а демон.. придумал своих ведросов..

- Кого?- хором произнести все трое, во главе с Доком.

- Ведросов.. Веды и россы- был типа в старину такой великий народ, по всей Земле жил- египтян учил пирамиды строить, римлян- дороги и водопроводы, а диких европейцев – цивилизации.. А потом потом‐ сгубили их враги, жиды и евреи с коммуняками.. Царя- заступника убили..

- Каша какая-то.. Фоменконосовщина с прибабахом..- доктор аккуратно записал и кивком разрешил продолжить..

Божественность Модеста выяснилась не сразу, а развилась постепенно, вместе с новым поселением- государством, ну и проникновением симбионта в головной мозг.. Народонаселение росло- освоившись, янтарнинцы начали осваивать округу, таща все в дом. Посёлок перенесли- основав окончательно на длинном острове, образованном основным руслом реки и относительно узкой протокой, тянущейся километра два.. Берег острова, обращенный к Волге- был первозданно дик, под страхом смерти, нарушать это состояние было запрещено.. Наоборот, там рассадили тополя, кустарники, замаскировав поселение.. Вся хозяйственная деятельность- поля, сады, огороды, выпасы- находились за протокой. Каждое утро народ переправлялся на берег, а вечером, перед всеобщим молением, возвращался обратно..

- Им лучше не попадаться, придеться веру менять, да рабом почти- во славу демона этого работать.. до смерти.. А если не захочешь, либо обманешь, да сбежишь, ну или не повезёт, словят перед праздником… Все- живым не уйдёшь .. Запытают.. Сожрут..

- Ритуальный каннибализм?- доктор хмыкнул,- Такого добра полно..

- Они верят, что человечина, превращается в плоть их божества, а поедание ее- спасает от перерождения.. Дикари проклятые..

- Ну, дорогой, Андрей Васильевич, не скажите.. Доля правды тут есть.. Небольшая только. Если отбросить теологическую мишуру, действительно, поедание человечины- может дать такой эффект, но, скажу наперед- всяческие экстракты из тварей, наловленных в пустошах- сделают это эффективнее.. Просто надо методом проб и ошибок- подобрать нужные виды сырья, концентрации и дозы полученных препаратов... Впрочем.. пусть они сами до этого доходят, своей головой.. желания посещать очередных дураков у нас нет.. Гостить в таком месте- увольте…

- А мне вот приходилось.. – вздохнул Лаврищев..

- Зачем? – удивился Юрка..

- Как зачем? Мы им зерно возили, скотину, рабов, оружие.. Патроны, металл.. много всего.. Хочешь не хочешь, а бывать приходится.. Погрузка- разгрузка, договора подписать, отметить..

- Дак ведь вы же их только что крыли- еретики, язычники,- удивление Семенова было безгранично..

- Ох, юноша, - купец посмотрел на Юрку, как на больного..- Молодость, молодость..

- Да, полковник,- встрял Док,- Вы глупость изволили сказать.. Богам- богово, а торговля, деньги, прибыль- их совершенно не касаются..

- Золотые слова.. Верные и точные.. Что ж нам, теперь, убить друг друга из-за этого..- работорговец задумался,- Хотя, знаете, было б у меня сотни три хороших вояк.. Подпалил бы Янтарный.. Богом клянусь.. Сколь у них там добра.. Сколь всего нахапано..

- Бодливой корове- бог рогов не дал,- подал голос Макс..

Купец обиделся и замолчал.. Однако, дулся он не долго, ровно столько, чтоб не обидеть дорогих гостей.

- А вот знаете.. Есть тут у нас Братство Ржавчины.. Вот те- лютые звери.. Модест против них- сущий ангел.. Попадись мы им- так скажу, в котле у язычников- смерть легче и приятнее.. Эти отморозки- нас, купцов, особливо не любят.. Сколь кораблей сожгли .. Страсть.. А с пленными, что творят… гестапо отдыхает.. Мы вот, почему Модеста терпим- он это Братство к реке не пускает- двести вёрст плыть можно не опасаясь.. Как он с ними договорился… не знаю, но вот- на его территории, ни разу не нападали..

На дальнейшие расспросы Дока о этом «Братстве», работорговец нового ничего не рассказал, так, пару слухов, а потом и вовсе отказался говорить на эту тему, чтоб беду не накликать.. Беседа постепенно свернула в сторону баек, страшилок и откровенного вранья, такого, как бывает на охоте и рыбалке.. Разошлись уже за полночь, в проблесках рассвета..

Люди раньше жили в Раю. Там было тепло, сытно, всегда была свежая вода.. холодная и горячая.. Еда- появлялась волшебным способом, ее не нужно было ловить, искать, собирать.. Люди жили в раю- огромный дом, светлый, теплый, с решётками на окнах- чтобы демоны, ночные ужасы не могли проникнуть к спящим в своих кроватях счастливчикам.. А еда? Пища богов- никогда уже люди не смогут попробовать этих райских кушаний: котлетки, макарошки, пюрешка.. Последний оставшийся в племени старик, заставший те времена- и при смерти вспоминал их с придыханием, таким, что каждому было понятно- такого сейчас уже не найти.. А развлечения? Множество занятий было в Раю- можно было гулять в саду, можно- смотреть в телевизор( никто не понимал, как это, но все соглашались, что занятие было увлекательным), а еще можно было сидеть, коробочки клеить… Главное- не нарушать правила.. Какие? Никто уже не помнил, но все боялись.. боялись, что добрые ангелы, заботившиеся о смертных- могут вернутся и покарать нарушителей.. Это вселяло ужас, однако, многие в тайне этого желали, а вдруг, пожалев, ангелы в белых халатах- заберут оставшихся обратно..

Все рухнуло в одночасье- люди были изгнаны- в холодный, голодный, жестокий мир.. а главное- неизвестное проклятье изменило многих, можно сказать практически всех, окончательно изуродовав пациентов психбольницы.. Иронично- обслуживающий персонал, врачи, медсестры- вымерли, кто на работе, кто дома.. Южный город, море, сырость и влажность- если севернее выживали единицы, десятки, даже сотни- то тут.. Ноль.. никто.. За исключением пациентов дурдома- нет, потери среди них были- трое уклонистов, пару братков, косивших под дурачков, да один вице- король Индии, прятавшийся от кого-то за жёлтыми стенами.. А вот больные с диагнозом- выжили все…

Док бы выдвинул гипотезу, дескать- мозг поврежден, сознание изменено и заражение, бьющее только по разумным существам- пациентов зацепило слабо, изуродовав, но оставив в живых.. но кому это интересно? Год люди скитались по округе одичалым племенем, боясь отойти подальше, теряя остатки человечности и современной морали.. Первый год был самым тяжелым, несмотря на то, что еды, одежды, убежищ, было завались - опыт набивали кровью, смертями.. Из, примерно, трёхсот начавших скитания – юбилей освобождения встретили чуть больше сотни.. И эта сотня, к слову, протянула лет десять.. А пока- отсеялись буйные, заторможенные, слабые, старые.. Остальные же- научились убивать, прятаться, сидеть в засаде, убегать, подло нападать- в общем, вернулись к проверенным веками методам предков.. А еще- избавились от брезгливости и разборчивости в выборе меню.. Та же человечина- перестала быть табу.. Хотя, к слову, были там .. особи, попробовавшие ее еще до начала трагических событий..

Одичавшее племя кочевало – бездумно, бесцельно, выписывая круги и петли по мёртвым просторам.. Иногда, летом- они выбирались ближе к северу, северо- восточнее.. Грязные, заросшие, с табором разномастной детворы, воспитанной безумными взрослыми.. Инстинкт размножения никуда не делся, а наоборот, работал как часы- племя стремительно молодело.. Еще одним способом поднять численность- были набеги.. Нет, никто их не планировал- просто, иногда, забравшись подальше, туда, где в пустошах встречались поселения, где выживали мелкие общины, да, бывало, отдельные семьи, племя убивало выродков, перевертышей, так обманчиво похожих на людей, но людьми не являющимися.. Так повелел один из первых вождей, вколачивая свои безумные бредни, превратившиеся в законы - в головы соплеменников. Самый первый из них гласил, что настоящие люди- только их племя, остальные же- нелюдь, отбросы, демоны, враги.. Это вождь вдалбливал дикарям каждый вечер, а чтобы они лучше запомнили, он вбивал закон палкой, лупя нерадивый электорат.. Было одно исключение, дети- маленькие, ничего не соображающие- они вполне могли стать людьми, надо только провести несложный ритуал- завести карточку, сделать осмотр.. Смысл действа был утерян с годами- просто теперь, кто-то из уважаемых членов племени, чертил какие-то непонятные знаки в пыли, песке, на земле, или на снегу, заглядывал в глаза, слушал ухом сердце, стучал палочкой по колену.. Затем люди обучали спасенного, нового человека- всему необходимому, а главное, языку.. Язык настоящих людей был не сложен- двести, триста исковерканных слов.. Смешно.. но изуродованные симбионтом гортани- так исказили язык, что при передаче его новым, появившимся после конца света детям, родилось, что-то невообразимо- безобразное, отсекшее племя от остатков прежней, полумертвой культуры.. Птичий язык…

Племя медленно вымирало.. С каждым годом- зверья становилось все больше, твари- ранее не обращавшие внимания на людей, теперь изредка начали нападать.. Появились иные, уже незнакомые, охотящиеся целенаправленно за человеческим мясом.. Главной проблемой- неожиданно стали собаки. Они занимали с племенем одну экологическую нишу, ну и совсем людей не боялись, а еще, плодились и набирали боевой возраст, гораздо быстрее.. Пусть у людей были копья, дубины, топоры, не всегда схватки заканчивались безоговорочной победой..

А потом дикарям повезло- они встретили Больших братьев.. Тогда, заняв на зимовку подземную парковку, люди, навалив груду хлама у въезда, создав безопасное стойбище- да и прежние хозяева этого места сами постарались- устроив безобразную свалку из раскуроченных автомобилей, пытаясь безуспешно спастись.. Племени осталось только забить дыры покрупнее- теперь никакой хищник, крупнее кошки, забраться быстро и бесшумно в убежище не смог.. Само племя пользовалось лестницей, выходящей на первый этаж выгоревшего дотла дома.

Вот и в этот раз, оставив больных, слишком мелких и самых ленивых- поддерживать огонь, готовить ужин, большая часть дикарей отправилась в поход- громить оптовый склад.. Пусть крупа, мука, макароны- были сожраны мышами и крысами, зато уцелели консервы.. Вздутые, давно просроченные и внешне целые- все шло в ход, организмы усиленные симбионтом, могли переварить, практически, любую гадость, без всяких последствий для здоровья..

Вернувшись домой- дикари только чесали в затылке, не понимая, что произошло- затор из машин был цел, внутри едва- едва горел костер, везде был привычный бардак- гигиеной, санитарией и прочими демонскими изобретениями, племя себя не утруждало, активно гадя и мусоря, где настигнет нужда.. Все было привычно- кроме одного: исчезли все, кто остался в берлоге.. Ни крови, ни кусков тел, требухи- ни следочка . Зато нашлось, что-то новое- в тёмном, сыром углу- высилась слизистая куча, напоминающая собой полусгнившую кисть винограда, размером только с добрую корову.. На вкус она оказалась… проще сказать, после первой же дегустации- новых добровольцев не нашлось.. Ну и трогать ее не стали- лежит она, никому не мешает..

Тянулись недели.. куча росла, племя- жило и гадило.. Наконец, вождю надоело ходить по слою мусора, дерьма, стекла, объедков, пустых консервных банок.. Пинками он заставил дикарей начать уборку- всю грязь люди сгребали в один угол- прямо к непонятной куче.. А потом- случилось невероятное- куча резко выросла, а из всего, что дикари накидали вокруг неё, остались только несъедобные вещи.. Вся органика- все более-менее съедобное, было поглощено.. Сплющенные, мутные «виноградины»- налились, растянулись, став размером с крупный арбуз.. От скуки- дикари стали экспериментировать- кидать в непонятное образование кости, объедки, вываливать содержимое совсем уж плохих консервов… Куча жрала все- росла, росла… От нее тянулся по полу, стенам- серый, пушистый ковер.. Племя его оценило- спать на нем было удобно, мягко и тепло, правда, в начале- ковер, временами покалывал, пощипывал, вызывая лёгкое раздражение на коже, но это быстро прекратилось.. Опять же- серое покрытие с удовольствием поглощало все продукты жизнедеятельности, главное- пропали вши, что очень ценилось.. Однако, были и минусы- напрочь исчезли крысы, до этого охотно посещавшие берлогу, лишив людей приварка и развлечения..

Постепенно теплело, весна все больше выступала в свои права- скоро уже племя бросит загаженное пристанище и отправится в бесконечное путешествие.. Люди стали беспокойными тревожными.. Злыми.. То и дело вспыхивали ссоры- беспечная, ленивая жизнь подходила к концу… Наконец- все решились.. Вождь назначил выход через пять дней ( если буквы и чтение были позабыты, считать дикари умели, правда, только до десяти).. Успокоившись, племя отправилось на боковую.. А утром- людей поднял громкий треск.. Это разросшаяся на треть стоянки «гроздь», начала лопать коконы, выбрасывая наружу мелких, зеленоватых уродцев, размером с трехлетнего ребёнка..

Пусть выглядели они необычно- клювы, мелкие бивни, чешуя, все равно, после небольшого совета, зеленокожую мелочь решили считать людьми.. Только вот ритуал- принятия провести было проблематично.. Однако, устав ловить носящуюся мелюзгу, лучшие люди племени, посомневавшись, решили, что превращение прошло удачно, подействовав на всех скопом..

Шум от новеньких стоял- боже мой.. Они орали, бегали, толкались, дрались.. Причем, последнее- всего охотнее, с серьёзным подходом к делу.. До крови- бурой, нечеловеческой, до ран и переломов..

Численность уродцев подсчёту не удавалась- из-за постоянного движения, а главное, нехватки пальцев на руках и ногах считающих.. Впрочем, надежда, на то, что инвентаризация произойдёт, рано или поздно, была- то тут, то там, образовывался трупик.. один за другим.. Собратьев убиенного- совесть не мучила, наоборот, каждого нового бездыханного зеленокожего встречало радостное гуканье живых .. Тушку раздирали на части и торопливо, пока не отобрали конкуренты, запихивали в пасти..

Уродцы пробовали нападать и на людей, но такой, слишком уж дерзкий агрессор, получив пару затрещин и пинков, задумчиво отходил, переосмысливая свое поведение, а затем возвращался в зеленую бурлящую массу- яростно окунаясь во внутривидовую борьбу .. Кстати, мелочи повезло еще раз- отобрав у троицы зелёных бандитов ухайдаканого ими братика, а может и сестрицу, вождь провёл гастрономический эксперимент, окончившийся плевками и руганью.. Варка, тушение, запекание- вкуса продукта не улучшили и на уродов окончательно махнули рукой..

Через три дня постоянных схваток, уродцы посмирнели, стали ленивыми и неохотно дали себя пересчитать- две руки пальцев и три пальца на ноге.. ( в процессе подсчёта ошиблись на десяток- другой, но это никого не парило).. Новенькие подросли, став в полтора раза крупнее… А уже ночью передышка закончилась безобразной дракой меж уродцами- последней, самой жестокой, к утру оставив живыми самых сильных, свирепых и умных.. общей численностью в шестьдесят три особи.. Эти уже не конфликтовали, а мирно лопали остатки кучи, которая их породила.. Сожрали они и серый «ковер», выстилающий пол со стенами.. Дождавшись окончания пиршества- племя отправилось дальше- кочевать, ища свою судьбу.. Зеленые уроды, приблизившись размерами к человеческим подросткам, отправились следом.. Вели они себя вполне разумно, копируя поведение людей- когда надо, прятались, ползли, гоняли шуструю добычу, выбивали двери магазинов, переворачивали камни, бревна- ловя мышей.. Ну и освоили дубинки, копья.. к концу лета- самый мелкий из новых членов племени, вытянулся за два метра, а силищу заимел нечеловеческую.. Затем рост замедлился, но Большие Братья росли, росли.. только уже незаметно.. Росла и численность людей- стартовав с тридцати, условно, взрослых( детей никто не считал: рождались- дохли они непрестанно), через шесть лет, она перевалила за полсотни, подойдя вплотную к седьмому десятку.. Теперь на каждого мужика- приходилось, в среднем, по две бабы..

На дикарей обрушилось счастье- безопасность, сытость.. Здоровенным бугаям- никто не смел заступать дорогу… Зато они- крушили всех.. Особенно зеленокожие ненавидели измененных паразитом людей, переродившихся в тварей.. Найдя таких- они забывали обо всем, гоняя опасную дичь до логического завершения.. то есть – своего безразмерного желудка..

Довольно быстро выработалась тактика- люди, как более выносливые, менее заметные- выходили на разведку, ища добычу, а затем, выгоняли ее на Братьев, или приводили последних к ней.. На коротких дистанциях, во время схваток- зеленокожие могли совершать стремительные рывки, ускоряться на короткое время, компенсируя потом потраченную энергию отдыхом и обильной жратвой..

Потянулись годы- на фоне прошлой жизни, тихие, безопасные, довольно сытные.. Ушли окончательно почти все старики, дети- подрастали, становясь взрослыми.. За два десятка лет- выросли те, для кого этот мир был родным и понятным..

Это место племя уже покидало- слишком мало тут было еды, оставшейся в более-менее хорошем состоянии, а дичь вокруг небольшого города- практически отсутствовала. Это было странно – казалось, будто ее кто-то распугал.. Но кто мог это сделать? Кто? Местность была пустынной.. Скудное питание древними продуктами, мелкой живностью- крысами, мышами, птицами, а также снулой рыбой и ракушками, веселья и счастья не добавляло..

Вождь племени- Говорящий Ветру ( древние имена люди не использовали- боясь сглаза, колдовства и демонов, а еще- гнева ангелов в халатах) решил откочевать подальше- сюда люди пришли впервые, они, в своих путешествиях, так далеко еще не забирались.. Поэтому, рано утром надо было провести гадание- кинуть камушки над старой, вытертой картой ( прежние вожди умели ее читать, а вот нынешний- уже нет, но ритуал должен был быть исполнен) – пусть добрые силы укажут место, где будет вдоволь воды и еды.. Иначе.. Иначе Большие Братья.. начнут поедать тех, кто племени пользу принести не сможет.. А люди- к ним радостно присоединятся, обглодав кости неудачников, а заодно- и глупого, недальновидного вождя, допустившего промах.. И никакие волшебные реликвии его не спасут- напуганная голодом толпа, наплюет на всевозможные обрушившиеся на святотатцев проклятия и кары- те, еще может и будут в будущем, а вот желудок требует еды сейчас..

Однако, утром гадание не задалось- стайками лазившая по развалинам вечно голодная мелюзга, обнаружила в небольшом дворике припрятанный прицеп, забитый ИРП.. Понятно, что дикари, даже слов таких не знали, однако, сами пайки для них тайной не были, в своих скитаниях им попадалось всякое..

Набитые животы- путешествия не приветствовали и мудро рассудив, что тут еда есть, а там, куда племя вынесет нелегкая, все покрыто туманом неизвестности, вождь дал добро на отдых.. Так, груз, предназначавшийся для лагерей эвакуированных и сворованный в бестолковом, суматошном бардаке предприимчивым водителем- запустил короткую цепочку происшествий, финал которой, по вкусу пришёлся не всем участникам..

Вскоре- Большие зашевелились, тревожно поухивая.. Вначале, на это никто не обратил внимания- на горизонте клубились тучки, предвещая грозу, а ее – они сильно не любили, боясь раскатов грома.. Но, племя и вождь ошиблись- причина была иной.. Вскоре Братья снялись с места и исчезли в руинах- это значило одно, сюда, на эту территорию, забралась какая-то тварь.. И теперь- пока она не будет сожрана, зеленокожие не успокоятся..

Махнув рукой на этих дурачков, бросивших вкусную еду, Говорящий Ветру вскрыл очередную банку и давясь сухими галетами, начал глотать ее, уже непонятное от времени содержимое. Доесть он не успел- грохот далёких выстрелов разорвал окрестную тишину.. Через минуту, бросив все дела, бОльшая часть племени рванула на помощь своим братьям.. На стоянке остались только мелкие дети, пара баб для присмотра, несколько больных, да четвёрка мужиков- охранять лагерь..

Братья были в ярости- ухали, гоготали, размахивая лапами- что неудивительно- в короткой схватке, было потеряно сразу двое, а еще, к ним добавкой шли раненые.. Давно у племени не было таких потерь.. Нет, из первоначальных шести десятков- до нынешнего времени выжило только тридцать девять особей- они как и люди иногда болели, получали раны и травмы… Но, чтоб сразу двое.. За один раз..

Коротко крикнув, вождь разделил племя- по центру, неровной цепью двинулись Большие, а люди- образовали левое и правое крыло. Тут, в развалинах, дикари двигались быстрее, не опасаясь провалиться сквозь гнилой, или неровный пол, упасть вместе с ветхим забором, не выдержавшим веса.. Теперь шустрые и ловкие люди, должны были замкнуть кольцо, вцепиться в обидчиков, как собаки в медведя.. Не дать добыче оторваться от погони, спрятаться- эта роль была выучена давно и осечки, как правило, не давала.. Перестроение заняло каких-то пятнадцать минут- Говорящий Ветру поднес одну из реликвий племени- старый свисток к губам и едва слышно подал сигнал. Охота началась…

Гроза спутала все планы- Братья забились по укрытиям, а люди- невзирая на дождь, осторожно шли вперед, но все было тщетно- с таким разрывом в сети, немудрено было, что враг ускользнул.. Всем уже надоело лазить в мокрети и грязи- понятно, дождь смыл даже малейший след, сделав погоню бесполезной.. Ворча про бездарно потраченные силы, человеческая часть племени трусцой потянулась обратно, на стоянку.. Большие же- остались, инстинкт, а может быть упрямство- не давали им покоя.. Вскоре- как только гроза ушла, вновь раздались азартные вопли- видимо, удача улыбнулась упертым зеленокожим.. Люди развернулись и лениво пошли обратно, на помощь.. Несколько выстрелов подстегнули дикарей, заставив пошевеливаться.. А затем- раздался грохот, живо напомнивший о недавней грозе..

Говорящий Ветру довольно оскалился- добыча попала в ловушку- но радость омрачало то, что проклятые оборотни, а может демоны- принявшие человеческий вид, опять убили одного из Братьев.. Убили его большим громом- именно так вождь понял из полувнятных объяснений остальных его собратьев.. Спасенья убийцам не было- силы добра окружили их – теперь, до победы над злом, осталось совсем немного..

Подобравшиеся ближе к засевшим демонам люди, заметили лазейку- небольшое окно с торца дома, туда, при известной сноровке, можно было б незаметно пробраться, а затем закидать врага дротиками и копьями.. Братья тут бы не пролезли, да и, честно говоря, они теперь относились к загнанной добыче с опаской, признав за ней силу..

Медлить было нельзя- борьба с тьмой промедления не терпела, а значит, надо было назначить добровольцев.. Вступать первым в схватку с злобными силами зла- никто особо не спешил.. Пример – то, был перед глазами- валялся дохлый, раскинув конечности..

- Хитрый как Крыса, Волосатая Рука,- сделал выбор вождь..

Оба добровольца были опытными, сильными охотниками.. Пусть уже их жизнь перевалила за половину и тянулась к закату ( первому – было двадцать лет, второму- девятнадцать), выносливости, хитрости, им было не занимать..

Выбранные- закономерно робели.. Лезть в пасть тем, кто черным колдовством убил могучих и свирепых Братьев- было не самым разумным поступком.. Добровольцев подбадривали угрозами и тихой руганью- а вождь даже расщедрился на неслыханное- самолично намазал копейные острия, а также дротики- волшебным снадобьем, сделав их оружие безусловно смертельным для сил зла.. А еще- на лбу вывел священные знаки эпикриза, которые, несомненно, должны были сделать отважных воинов еще отважнее, а главное- отвести глаза проклятым перевертышам и защитить от убийственного грома .. Наиболее сознательные соплеменники- поделились с героями своими амулетами- подняв, и так серьёзную защиту от тёмных искусств- на совершенно запредельную высоту..

Храбрые добровольцы пошли на подвиг, а за ними- отправился десяток наблюдателей… Для надёжности- вдруг, герои, новоиспеченные охотники на демонов, предпочтут отсидеться в развалинах, свалив все свои неудачи на чёрное колдовство..

Однако- коварные демоны и здесь проявили неслыханное коварство- когда, понукаемый группой поддержки, Хитрый как Крыса, решился залезть в окно, огромный демон- не стал бить его громом, а отрубил руку.. Конечно, амулеты и знаки не сработали- ведь грома не было, не было чёрного колдовства- любой умный человек это сразу бы понял..

Гипотеза эта, тут же получила подтверждение- Волосатая Рука пырнул порождение зла волшебным копьём, а демон- в ответку убил храброго охотника своим страшным, невиданным оружием, похожим на какой-то нож, только огромный по размерам.. И вновь защитное волшебство не сработало, позволив свершиться чёрному делу....

Свидетели подвига- кинули в высунувшегося из окна врага пару дротиков, но те, естественно, не обладая волшебными свойствами, урона ему не нанесли, отраженные подлым колдовством.. Безрезультатно обстреляли и второго врага, мелькнувшего в другом окне.. Впрочем- Волосатая Рука сумел перед славной гибелью ударить оборотня ( без исследования этих существ самыми достойными членами племени- точное видовое название врагов было неизвестно, поэтому, люди звали их по своему предпочтению, кто как хочет)- значит, теперь он, проклятый гад, точно сдохнет..

Ставший калекой Хитрый как Крыса- прожил недолго- по соображениям гуманности, ему практически сразу проломили голову, подарив быструю, приятную смерть, а заодно- возможность побаловать живых соплеменников свежим мясом, но не прям сейчас, а потом, когда племя будет праздновать победу.. Радостная новость- демонов осталось двое, взбодрила племя, разоравшееся от избытка чувств, поэтому, Говорящий Ветру- скомандовал быстрее бежать и убить остальных, пока настрой не исчез.. Сам он, забравшись на стопку бетонных плит- начал оказывать магическую помощь племени посредством священных предметов..

Зажав в губы свисток, вождь поднес к глазам старый, китайский бинокль, высматривая в него козни врага.. Вспотевшая от напряжения рука- тискала древний ПМ.. Пистолет давно был бесполезен- мало того, опасен для стрелка.. Если первые вожди умели им пользоваться, искали для него патроны, то потом цепочка передачи знаний прервалась.. Последний, умевший пользоваться огнестрелом- был задран собаками и пистолет‐ превратился в сакральный предмет, грозный, волшебный артефакт, пугающий простодушных дикарей самим фактом существования..

Только достойный мог владеть священными предметами- а ведь в умершем мире- свистков, биноклей, да и пистолетов, было завались.. Но люди чётко знали - взявшему в руки вещь, похожую на реликвии, смерть достанется жуткая, страшная.. Ибо- посягая на власть, просто так, без всякого повода- человек становился злом, оборотнем, демоном… Так гласил закон..

На короткой дистанции- Большие Братья вырвались вперёд, да и люди сами прятались за их широкими спинами.. Гиганты колдовства не боялись, даже сама концепция чёрной магии, ее опасность- в их тупых головах не укладывалась, сколь бы их не учили.. Ну и окна- были широкими, высокими, под стать первым рядам штурмующих. Более мелкие дикари- рванули в обход, к тому окну, где бесстрашные герои, совсем недавно совершили подвиг.. Но часть людей осталась- лезть в лапы демонам- дураков не было, а вот, подоспеть к концу боя, когда зеленокожие раздерут врага- многим казалось отличным планом.. И безопасно, и чувство сопричастности имеется..

Честно сказать- трусов в племени не имелось.. Жизнь была строгим учителем.. И будь объектом охоты- злобный мутант, хищник, обычный демон, оборотень, словом, враг привычный, то на него навалились бы толпой, не щадя живота своего.. Но, конкретно эти, пугали многих до усрачки.. Вот и находились мудрецы, решившие не спешить.. А клуб дыма, возникший под ногами атакующих, облако пыли, взрыв, визг посеченных осколками Больших Братьев- окончательно убедили сомневающихся- демоны сильны..

- Петрович, шашку мне! – рявкнул Док,- Юрка, не стреляй, береги патроны! Отступаем в комнатушку..

Взрыв гранаты лишь на секунду сбил атакующий настрой вражин- зеленокожие твари, обогнав дикарей, приняли осколки на себя и, похоже, отделались лёгким испугом, ну, или, раны были слишком незначительными..

Действительно, ворвись великаны сюда, осажденным пришлось бы туго- такие туши лишили б отряд места для маневра и тупо задавили людей массой.. А вот маленькая комната давала шанс- примерно так понял план боя Семенов, однако, он в очередной раз не учёл отбитость шефа..

Орущие, визжащие дикари уже набились в комнатушку, отрезая пути отхода, но картечь, бесполезная против местных тварей, на людей действовала прекрасно..

Десяток выстрелов в толпу – украсил стены и пол кровавыми брызгами, разбросал ошметки шкур, рванины, заменявшей одежду, куски черепных костей, куски мяса.. Картина поражала.. Быстро рассеивающийся дым, летающие пух и волосы, запах горячей, свежей крови, дерьма.. Орали раненые, хрипели умирающие, булькая, что-то вытекало на грязный пол.. В углу копошилась потерявшаяся фигура, царапала стену ногтями, ища , но не находя выход.. Стоны, хлюпанье, ор.. буро- кровавые пятна на отваливающейся, пыльной штукатурке..

На самом деле- потери атакующих были не столь велики, как можно было подумать- да, первый ряд получил по полной, но расстояние было мизерным, картечь практически не разлетелась и стоящие позади, словили только отдельные картечинки. Однако этого хватило- паника вспыхнула, как сухая трава от молнии. Толкаясь, дикари рвались наружу, больше мешая друг другу, чем помогая.. В окне образовался небольшой затор- из лезущих внутрь, еще ничего не понявших в этой ситуации и тех, кто уже все понял и стремился наружу..

- Иииии.. Эх!!!- с таким воплем, проскочив меж Юрки и Макса, врезался плечом в пробку доктор.

Застрявшим это не понравилось- кто-то заорал от боли, вдавленный в кирпич стен, кто-то вопя от ужаса, наконец-то, плашмя выпал наружу..

- Бегом, мать вашу!!- вновь заорал Док и пнул по грязной роже, появившейся над подоконником очищенного окна..

На пару промелькнувших над головой дротиков, он внимания не обратил, но третий, ткнувшийся в живот, заставил доктора высадить весь магазин по видимым ему одному целям..

Юрка забежал последним, поскользнувшись на чем-то склизком, дергающемся, он выполнил сложный пируэт, чудом удержавшись на ногах, заодно, невольно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.. Здоровенные твари уже были там, за спиной, они, как огромные лягушки запрыгивали в окна, толкались, пихались, пытаясь быстрее добраться до Семенова.. Убить его, сожрать.. Слава богам, что сгорая от нетерпения, уроды невольно мешали сами себе.. Время, казалось, остановилось- раззявленные клювы, тянущиеся к Юрке корявые, сильные пальцы, жаждущие хватать, рвать, терзать.. Неодолимая ярость, ненависть- превратила умных, стайных тварей в кучу берсеркеров, забывших о всем, полностью подчинившихся древнему инстинкту- убить иных, чужих..

Кто-то с силой дернул Семенова, выводя его во внешний мир, мир полный звука, движения.. Бесшумно шипя, оставляя за собой едва видимый дымок, улетела куда-то в толпу уродов динамитная шашка.. Дрогнула от удара тяжелых тел стена, разделяющая комнаты.. Длинная лапа вырвала клок из драного Юркиного комбеза, оторвав рукав, две ревущих твари застряли в узком проеме, а вот третья, просунувшаяся над ними, лезущая по головам, ткнула своей дубиной, выбросив вперед руку.. как тараном- прямо Семенову в грудь…

Юрка пробкой из бутылки- вылетел из окна, приземлившись спиной на что-то мягкое, непонятное.. Это был труп- едва перекатившись на бок, Семенов это понял.. впрочем, и других дохлых дикарей рядом хватало.. Он попытался встать на четвереньки, но тут, позади.. не описать…чувство было, что какой-то великан, забавляясь с букашкой, пнул ногой.. В глазах потемнело.. небольно забарабанило по спине, ногам.. Больно- стукнуло по затылку.. Потом Юрку схватили, как щенка, за шкирку, отдуваясь и матерясь, поволокли куда-то в неизвестность.. А он, задыхаясь, только вяло перебирал ватными ногами, да тряс звенящей, как кедр, головой..

Говорящий Ветру замер.. Он стоял недвижно, словно античная статуя, хотя даже не знал, что это такое.. В один краткий миг- племя погибло, сгинуло.. Вот- Братья забрались внутрь, пусть не все, большая часть толпилась у стен, пытаясь пробиться к добыче, урвать свой кусок.. Позади них- бесновались, впавшие в азарт люди.. А потом- грохот, сильный, громче грома.. Окна выплюнули клубы пыли, куски тел.. А здание, не выдержав издевательств и груза времен- рухнуло вперёд, погребая и правых, и виноватых.. Туча скрыла место побоища, милосердно укрыв от взора вождя картину полнейшего разгрома.. На побелевшую от напряжения руку, сжимавшую бинокль, упала капля, потом вторая.. Дикарь машинально поднял голову вверх.. Небо вновь хмурилось- из тучи, скрывшей синеву, падали редкие капли.. Дикарь, мир которого только что рухнул, исчез минуту назад, топтался в прострации, разом потеряв смысл жизни… Он даже не почувствовал боли, когда клыки прокусили ему ногу, стащив несчастного с плит, вниз, на грязную землю..

Фрося недовольно чихнула- долгие часы, терпя голод, лишения, она кралась за врагом, ожидая нужной секунды, чтоб прийти на помощь хозяину.. Громадной тенью она скользила позади, выжидая.. Ползла, пряталась… В том, что доктор выкрутится, собака ни минуты не сомневалась.. Взрыв- Фрося приняла за долгожданный сигнал..

Переступающего ногами, словно глухарь лапами на ветке, дикаря, она сдернула походя, практически не останавливаясь.. Пара укусов- голова, грудь- гарантировали, что от клиента проблем не будет.. Потом на дороге возник зеленокожий гигант, слепо шарящий перед собой руками.. Дорогу он давно потерял и шел, натыкаясь на стены, деревья- без цели, руля и ветрил.. Вновь укус за ногу, с резким рывком в сторону. Потерявшая опору туша падает на брюхо, подставляя беззащитный загривок.. Если б Фрося умела улыбаться- она бы это сделала.. Славная охота началась..

Совсем рядом, метрах в пяти, за мутным стеклом, ворочалась грузная тень какого-то существа. Видимо, решив, что трое людей вполне тянут на обед, она приблизилась, выйдя на свет, дав рассмотреть себя во всей красе.. Прижавшаяся к стеклу морда твари впечатляла уродством- Семенов таких никогда не видел, а вот доктору эта рожа напомнила что-то такое далёкое, еще из прошлой жизни.. Вытянутый вверх голый череп, роговой клюв вместо челюстей с хищными зубами, короткие клыки- бивни, у самого его основания, направленные вертикально вниз, пара щелевидных ноздрей над клювом, мутные, большие глаза, совершенно без зрачков.. В общем, морда твари напоминала давно вымершего листрозавра. Зеленоватая шкура- кожа, покрыта чешуёй.. На морде, шее, суставах, боках- мелкой, как на, к примеру, щуке, на остальных частях тела- покрупнее, заметно толще и крепче.. Тело, напоминающее пропорциями человека, походило на надутую резиновую куклу- гладкое, практически, без рельефа мышц, выступающих костей.

Длинные, четырехпалые руки свисали почти до колен, а набитые, мозолистые костяшки, намекали, что передвижение на четырёх конечностях- для этого существа не проблема.. Вот ноги- были ничем особо не примечательны, с растресканными, обломанными, грязными ногтями на толстых пальцах, кривые по-медвежьи, косолапые, толстые, сильные, легко держащие тяжелую тушу вертикально. Пусть все это тело выглядело неуклюжим, обманчиво- медлительным, наверняка, сила и скорость твари, могла оказаться неприятным сюрпризом для несведущего противника..

Стерев небрежно грязь со щеки, Юрка поднялся, виновник его падения найден был сразу- кусок бетона, размером с голову ребенка, запущенный неведомой и очень сильной рукой, попал Семенову точно меж лопаток.. Не будь за спиной рюкзака, да чудесного костюма на теле- минимум, сломанный позвоночник был бы обеспечен..

Устав прятаться, тварюга решила выбраться на белый свет.. Выдавив раму, с печальным звоном упавшую на асфальт, тварь обдирая плечи вылезла наружу, не торопясь, по хозяйски, давая понять, что спешить уже некуда.. Она даже отвернулась, доставая из покинутого помещения свою дубинку, не побоявшись повернутся спиной к противнику.. Размеры ее потрясали- Юрке первоначально показалось, что тварь вытянулась за три метра, однако он ошибся, как показало дальнейшее обследование, этот экземпляр остановился на скромных двухстах семидесяти сантиметрах роста.

Где-то в развалинах, позади друзей заухало, загоготало.. Постукивая дубиной по торчащему столбу освещения, тварь с любопытством осматривала будущие отбивные. Само оружие намекало, что этот ( или эта) гурман любит мясо помягче.. На деревянную, грубо очищенную рукоять была плотно насажена толстостенная полуметровая труба с торчащими во все стороны наваренными болтами.. Понятно, что сваркой занимался не нынешний хозяин, он только творчески подошел к перепрофилированию неведомого инструмента.. Зато теперь этой, двухметровой дубинкой было так замечательно гвоздить добычу..

- Мы пришли с миром,- тихонько достав пистолет, доктор протянул пустую руку, демонстрируя миролюбие и дружелюбность.

Юрка мог поклясться- на секунду в глазах существа мелькнуло сомнение, оно принюхалось, гортанно гугукнуло- и, видимо, лица Дока и остальных, доверия у нее не вызвали. Шипастая дубина взлетела и обрушилась доктору на голову.. Ожидать удара тот не стал и отскочил в сторону, разряжая в ответ свой ТТ.. Однако, быстрые пульки, протыкая шкуру, особого дискомфорта твари не доставили, а некоторые, вообще- попав в особо толстую чешую, просто сдирали ее или деформировали, совершенно не нанося урона. Но, все же опасаясь за глаза, прикрыв морду свободной рукой, этот великан, смешно похрюкивая, практически вслепую махал дубинкой, пытаясь попасть в верткую добычу..

Макс с Семеновым прыснули в стороны, спасаясь от гудящего оружия, а вот Док, будто дразня соперника, крутился рядом, мешая друзьям открыть огонь. Более того, он даже крикнул, чтоб они больше смотрели по сторонам- кто-то ведь кинул в Юрку камень..

Тварь потихоньку выдыхалась. Видимо поняв, что стрелять в нее больше не будут, она взяла дубину двумя руками, с азартом кроша асфальт, сокрушая молодые деревца и выбивая немые окна.. Грохот стоял на всю Ивановскую, однако, окрестные руины были безжизненны- обманчиво и неверно.. Постепенно серии ударов сменились одиночными, потом паузы меж ними стали неприлично длинными..

Глянув мельком на часы, Док отбежал от твари подальше и крикнул Семенову:

- Пора заканчивать! Юрка, топор!

Отстегнуть оружие было делом пары секунд, тускло блеснув лезвием топор полетел к доктору. Тот поймал его в воздухе, крутанул пару раз, привыкая к балансу, а затем бросился к сопернику. Привычно уже пригнувшись, Док пропустил над головой боковой удар, вмазав в ответ по колену.. Никаких результатов это не вызвало- так, лёгкое, недовольное ворчание, да вокруг рубленой раны выступила бурая жижа..

Тактику надо было менять- замерев столбом, отскочивший метров на пять доктор поманил тварь пальцем, приглашая продолжить бой. Поняв, что добыча больше бегать не собирается, тварь, мелкими шажками, осторожно приблизилась к цели.. Косясь ревниво на Максима с Семеновым – не помешают ли в самый ответственный момент, существо примерилось, подняв дубину над головой, а затем, как самый обычный мужичок, решивший наколоть дров, хэкнуло, вкладывая в удар все силы, всю ненависть к верткой малявке.

Брызнули камни, бумкнула земля, даже дубинка явственно треснула, углубившись в наросший дерн. Только Док ждать гибели не стал, крутнувшись на пятке, совсем как в каком-то танце, он пропустил смертоносный металл в сантиметрах от своего лица. Описав почти полный круг, топор, ведомый верной рукой, клюнул с костяным треском голову твари.. Та, присев от усердия, силушки и инерции, можно сказать, сама ее подставила под обух. Стальной шип без труда пронзил кости черепа там, где у обычного человека находится ухо. Тело гиганта дрогнуло, ноги разошлись в стороны, ослабевшие пальцы отпустили отполированную рукоять дубины.. Доктор ногой подтолкнул поверженного врага, усевшегося на пятую точку. Тот грохнулся навзничь, раскинул ручищи и окончательно затих.

-Так будет с каждым, кто покусится.. – горделиво поправ прах врага ногой, Док начал раскачивать топор, застрявший в кости..

Пафос речи был смазан кирпичом. Стройматериал, пролетел над Юркиной головой и вмазал гордому победителю по бедру. Доктор подпрыгнул, взвыв на манер мартовского кота.. Юрка обернулся- невольно последний аккорд боя заставил их с Максом отвлечься и по сторонам они не смотрели.. А зря, совершенно зря..

Убийство гиганта- не оставило его собратьев равнодушными.. Несколько огромных фигур спрыгнули поодаль с крыши длинного цеха, парочка выскочила из распахнутых настежь ворот гаражного бокса.. Но они были далеко.. Основная опасность исходила от двух тварей выбежавших из заросшего прохода меж сложенных бетонных колец и боков.. До них было рукой подать- десятка два метров..

- Валим!!- заорал доктор и первым показал пример, рванув в сторону, под арку, образованную трубопроводом…

Давным-давно разодранная теплоизоляция болталась лоскутами, свисая до земли. Вот за эту занавесь и шмыгнул Док.

Не сговариваясь, Юрка и Максим открыли огонь- убежать бы они вряд ли успели.. Однако, картечь особых проблем противнику не доставила- они, прикрыв глаза лапами, перешли на шаг, расходясь в стороны. Бросаться в ближний бой твари не планировали- через минуту- две, подоспеют их сородичи и численный перевес сведёт на нет любые сюрпризы от показавшей зубы добычи..

- Где вы там?- сквозь выстрелы прорезался вопль доктора..

- Макс, беги,- Семенов выдернул револьвер,- Я их задержу.

Максим, закинув пустой дробовик за спину, начал медленно отступать, опасаясь показывать спину, чтоб возможный инстинкт охотника тварей не взял верх над разумом..

Тяжелые, крупнокалиберные пули, противнику пришлись не по вкусу.. Да и мало кому понравится, когда кусок свинца попадает в ступню, дробя кости, сухожилия и прочую анатомию.. Как устроены конечности этих существ, Юрка не знал, но надеялся, что эволюция и конвергенция- не стали изобретать что-то заумное, а обошлись проверенными решениями..

Первая пуля изуродовав стопу, заставила ближайшего гиганта подпрыгнуть, и грузно упасть на колени, вторая- попала ему в голову, уронив окончательно, уже навсегда. А вот второй- удивил, вместо того, чтоб с яростью бросится на врага и сдохнуть, он, выбив головой ближайшее окно, поражающе проворно для такой туши исчез в полумраке заброшенного помещения.. И пусть Семенов в азарте пальнул ему в след, видимо все ушло в молоко.. Тварь погремела внутри, расшвыривая подвернувшийся на пути хлам, потом вновь зазвенело, разбиваясь стекло- видно, с поиском выхода из здания никто заморачиваться не стал..

Юрка бросился догонять друзей- благо, те не успели убежать далеко. Сразу за трубами - были давно вросшие в землю железные ворота, гостеприимно распахнутые, они вели в узкий, но длинный двор, образованный с одной стороны- глухой стеной гаражей, а с другой- какими-то складами.. Вдоль гаражей, в многолетних зарослях крапивы лежали кучи металлолома, оставляя узкую дорожку вдоль наглухо закрытых деревянных складских ворот- замки так никто и не удосужился снять за два десятка лет. Видимо, ушлые сталкеры добраться сюда не успели.. А может- успели, но пошли на корм местным жителям..

Семенов бежал вдоль складов, а над ним, на высоте метров десяти, гремя железом крыши, скакал кто-то большой и тяжелый.. Док и Макс виднелись в конце двора- там были такие же ворота, как у входа, только эти были закрыты. Препятствием это не стало- два старых товарища прикатили откуда-то деревянную катушку из-под кабеля, опрокинули ее и теперь, стоя на ней, призывно махали руками, поторапливая Юрку.. Очередной прыжок твари над головой закончился громким треском, визгом раздирающегося металла, судорожным царапаньем ногтей по крыше, а затем- хрустом деревянных стеллажей, грохотом падающих с них ящиков, звоном бьющихся бутылок или банок, обрушившихся водопадом на бетонный пол. Завершилось все тяжёлым шлепком и тоскливым взвывом... Доктор и Максим уже исчезли, спрыгнув на другую сторону и Семенов, в один прыжок последовал за ними, он перемахнул через торчащие уголки с ржавыми нитками колючки и приземлился на капот припаркованного вплотную к воротам автомобиля.. Жалкий, ржавый остов скрипнул, содрогнулся, обрушив водопад ржавчины в салон и на землю.. Не удержавшись на ногах, Юрка очередной раз за сегодня упал, свалившись в густые кусты, захватившие обочины.

- Семенов, нашел время валяться, - Док помог Юрке выбраться из переплетения стволов, веток и еще бог весть чего растительного..

Кругом трещало, ломалось, ухало взрыкивало- убедившись, что лёгкой охоты не будет, твари, вытянувшись загонной цепью, гнали опасную добычу, видно надеясь, загнать ее в ловушку.. А может- просто тупили, потеряв отряд- доктор много бы отдал за пару страничек описания повадок, обычаев и образа жизни этих существ.. Недооценка, а равно и переоценка- могла стоить друзьям жизни..

- Уходим туда.. только тихо,- Док ткнул пальцами в две полуметровые трубы, тянущиеся на высоте человеческого роста куда-то вдаль.

В местах проездов они, как ленивые змеи вздыбливались вверх, а потом падали к земле.. где-то там, далеко, трубы заворачивали, скрываясь за развалинами..

- Полковник, харэ таращиться, - доктор пригнувшись, пролез сквозь заросли, скрывшись в наросших зарослях, остальные незамедлительно последовали за ними..

Густой кустарник скрывал бетонный забор- на счастье время его не пощадило- плиты торчали во все стороны, как зубы у цинготного матроса.. А ближайшая, вообще- упала на землю, причем давно, успев за эти годы покрыться землей и порасти травой с лишайником.. За забором- был отстойник, а может и стоянка для тяжёлой техники.. Земля, отравленная годами лившимися на нее маслом, бензином и соляркой, другой химией, перемешанная со щебнем, кирпичной и асфальтной крошкой- живой природе сопротивлялась отчаянно.. Трава, средь безжизненных проплешин росла редкая, кустарник- торчал отдельными островками.. Только брошенные грузовики, тягачи, трактора, навек застывшие на своей последней стоянке- напоминали сейчас зелёные клумбы, обрастя целиком и полностью, какой-то ползучей гадостью..

Выбрав укрытие погуще, отряд засел в него, почти на час, надеясь, что густая листва поможет скрыться от внимательных глаз и голодных желудков.. Так и случилось- видно лимит везения был выбран еще не весь.. Пару раз в отдалении, хрустя ветками, проломились охотники до чужого мяса, один раз зеленоватая туша, громко бурча животом, протопала совсем рядом, метрах в тридцати.. Похоже, бесплодная охота утомила тварей- слишком уж с ленцой она двигалась, потеряв азарт и надежду.. А чувство долга, требующее избавится от чужаков, посягнувших на священную территорию стаи- таяло под позывами голода..

- Радует, что у наших новых знакомых- нюх орла и глаз, как у собаки.. – свистящим шёпотом прокомментировал доктор, - По нашим следам прошёл, а не заметил..

И Макс, и Юрка, на это промолчали, но были полностью согласны- вывод Дока их тоже радовал.. А вот желание своего товарища, попытавшегося занести свое наблюдение в письменной форме, было пресечено- от малейшего движения- верхушки кустарника начинали трястись, что на фоне жаркой, безветренной погоды- минимум, было подозрительным.

Дохнул ветер, разгоняя тяжелую тишину, повисшую на округой.. Заворчал далёкий гром- с запада накатывалась тяжелая, ленивая туча, гоня перед собой клочья облаков..

- Нас, похоже потеряли,- подал голос Максим, - Дождь еще.. следы смоет..

- Потеряли.. может.. а может засели вокруг..- проворчал Док,- Ветер этот..

Действительно, вокруг все ожило- скрипели деревья, грохотали листы металла, летал уже мелкий мусор, ветер крепчал, предвещая хорошую бурю..

- Надо спрятаться получше, - предложил Юрка,- А то молнией прилетит..

- Вы, батенька, не полковник, а целый капитан,- сварливо заметил доктор..- Однако, и правда, поищем надежное убежище.. Молнией.. вряд ли, а вот листом с крыши… или деревом, пришибить может..

Прячась за редко торчащими кустами, друзья перебегали от одних островков зарослей, к другим.. Туча уже захватила половину неба, а ветер, совсем озверев, терзал нещадно людей, деревья, кустарники и брошенные давным-давно ненужные никому строения.. Молнии били совсем рядом, гром грохотал беспрерывно… Вот ветер взвыл, и тут же смолк… Сразу послышался ровный, мерный, неумолимо приближающийся шум.. Ливень, начавшись редкими, крупными каплями, рухнул внезапно стеной, снизив видимость до нескольких метров.. Ветер вновь задул порывами, но уже тише, усмирив ярость. Моментально появились лужи, вскипающие под тысячами капель, летящими с небес..

Спасительное укрытие нашлось неожиданно- пройдя мимо двух ржавых комбайнов, за каким-то чертом притащенных хозяевами сюда, отряд наткнулся на одинокую будку. Сложенная из белого кирпича, она имела пару окон, забранных решеткой и раскрытую настежь дверь..

Внутри было обычно.. для нынешнего времени. Немного мусора- старые листья, занесенные в открытую дверь, мелкие косточки, несколько ласточкиных гнезд, прилепленных к потолку, птичий помёт под ними.. Из старой обстановки- разбухший стол- обычный, письменный, с выдвижными ящиками, на нем- чайник, стопка журналов, пыльные кружки с пакетиками чая внутри, пара опрокинутых стульев, мутное зеркало на стене, выцветшие плакаты, предупреждающие о терроризме, на тумбочке в углу- маленький, мёртвый телевизор, на нем- трубка радиотелефона.. Ну и еще одна дверь- противоположная той, в которую друзья вбежали, подгоняемые дождем..

Крыша была в хорошем состоянии- года заброшенности на нее ни капельки не повлияли- пусть ливень молотил, как бешенный, внутри было сухо.. Юрка, подняв один из стульев, сидел, размышляя, чем занимается сейчас Фрося.. Собака исчезла из виду давно- до начала этого приключения.. Он даже немного тревожился- пусть она могла постоять за себя, но мало ли что.. Максим тоже воспользовался стулом, а также- неожиданной возможностью отдохнуть, он закрыл глаза и, казалось, начал дремать..

Только доктора ничего не печалило- он проводил ревизию стола- в нижнем ящике был найден стакан и бутылка водки- пустая.. Средний ящик хранил кучу зарядников, немудрящие инструменты, мотки проводов, изоленту.. В верхнем- куча бумаг: накладные, инструкции, тетрадь с адресами и телефонами каких-то людей.. Ну и там же хранилась мелкая канцелярщина- ручки, карандаши, степлеры, да другая такая же мелочевка..

Летняя гроза- короткая.. Казалось, совсем недавно, минуту назад, гром гремит над головой так, что приходилось вздрагивать от неожиданности, ливень хлестал так, что ни зги не видно, а гляди ты- уже и туча уползла, робко светит яркое солнце, последние капли пузырят поверхность многочисленных луж..

Будка, спасшая их от дождя- оказалась КПП- она и примыкающие к ней откатные ворота- раньше были единственным способом попасть на эту территорию не прилагая физических усилий.. Теперь, конечно, все было иначе- наверняка, дыр в заборе хватало.. Ворота были приоткрыты- метровая щель позволяла пройти без проблем.. Шагая по лужам, отряд осторожно выбрался наружу. Тут дорога шла меж высоких деревянных заборов- целые прясла сгнив, давно рухнули на землю, но некоторые- уцелели, держась за бетонные огрызки столбов.. Заборы защищали арочные склады- часть их, не выдержав превратностей судьбы, сложилась в малоприятные кучи гнилого хлама.. Но некоторые еще стояли, внешне совершенно не пострадав.. Где-то тут и была искомая цель всего предприятия..

- Ну-с.. найдём заезд.. Не хочется лезть напролом.. Мало ли что там в траве может быть,- предложил доктор.. а остальные- дружно с ним согласились..

Они прошли еще метров сто, до низкого, длинного, одноэтажного здания с плоской крышей- судя по остаткам вывески- раньше тут была столовая.. Сквозь разбитые панорамные окна – виднелись перевёрнутые столики, раскиданные стулья.. С потолка в зал лилась веселая капель- крыша текла конкретно. На бетонном, широком крыльце, наполовину обросший зеленоватым мхом, скалился гостям череп. Безвредный и одинокий- то есть, других костей рядом не наблюдалось.. Столовка стояла немая, тихая, заброшенная и полностью безопасная, просматриваемая насквозь.. А вот за ней- виднелся долгожданный въезд на нужную территорию, с привычными уже воротами..

- Сейчас мы..- начал Док, но был бесцеремонно прерван..

- Хо-хо!!- разнеслось над округой, заглушая далёкие раскаты грома… На крыше столовой, оставленной за спиной, бесновалась одна из проклятых тварей, она подпрыгивала, махала руками, привлекая к себе внимание.. А когда со всех, казалось, сторон раздались ответные крики, начала тыкать пальцем вниз, указывая на отряд.. Теперь в ее воплях слышались радость и торжество охотника, сумевшего найти долгожданную добычу..

Доктор, Юрка и Максим, не сговариваясь, припустили по дороге.. Пусть тут были лужи, грязь, бежать сломя голову по высокой траве- было верхом глупости, чреватой различными травмами.. Проскочив меж каких-то развалин, утыканных деревьями, растущими прямо из стен, пола, окон, продравшись сквозь густые плети винограда, они подгоняемые азартными криками загонщиков, уперлись в полуразрушенное здание- два нижних этажа были целые, а выше- была груда обломков..

- Внутрь, укроемся там,- доктор, высадив кирпичом окно, пролез в него, подсаженный Семеновым, там он примерившись, выпнул наружу гнилую раму.. Юрка следом заскочил в очищенный проем и затянул за собой Макса.

- Быстрее! Быстрее!- поторапливал Док. Он подскочил к двери, ведущей в глубину строения и навалился на нее.. Деревянная дверь не поддалась, тогда доктор пнул по нижней филенке, выломав ее к чертям… Полученный результат заставил его застонать- дверь была завалена.. Спасительный выход был заблокирован..

- Эээ.. Я твой дом труба шатал, мама шатал, папа шатал, бабушка- дедушка шатал..- Док перевёл дыхание и затянул дальше, - Сестра шатал, брат шатал..

Ответ последовал сразу- кусок намертво слипшейся кирпичной кладки, размерами не меньше баскетбольного мяча, проломив остатки гнилой рамы, влетел в окно.. Ударившись с грохотом в противоположную стену, он разлетелся осколками, бессильными уже, чтоб причинить вред..

- Похоже, сестры- братья этим козлам- святое, вон, какая реакция..- доктор на секунду выглянул из окна- но чуда не произошло: кавалерии из-за холмов, вертолётов, танков, в общем, помощи и подмоги ждать не приходилось..

- Совпало, наверное,- Макс, пригнувшись, искал что-то в рюкзаке, - Вряд ли они тебя поняли..

Делать это приходилось аккуратно, стараясь не засветится в оконных проемах. Узкая, длинная комната простреливалась насквозь. Любое появление- вызывало шквал из обломков, кусков железа… Нормально стоять можно было лишь в межоконном пространстве- от попаданий спасал какой-то жалкий метр стены.. Да и с высотой подоконников- гады- архитекторы подкузьмили.. Сантиметров пятьдесят от пола- жалкое укрытие..

В воздухе фыркнуло- кусок трубы, вращаясь, влетел в помещение, насквозь пробив входную дверь, выбив из нее кусок филенки.. А вот против бетона, оказавшегося за деревом- металл оказался бессилен.. давным- давно многотонные перекрытия, рухнув, намертво заблокировали путь отступления..

Семенов, высунувшись на мгновение, выстрелил.. Даже сквозь грохот, был слышен звон..

- Зря патроны жжете, полковник, у этого товарища- щит миллиметров пять.. И, держит ведь, собака, играючи, совсем не устаёт, - Док вздохнул,- Встряли мы.. ситуация патовая.. Как у классиков. Они не могут, мы не хотим.. Макс… ты чего там возишься?

Однако, старый товарищ на вопрос не ответил- достав из рюкзака динамитную шашку, он с хрустом свернул пластмассовый защитный колпачок..

- Петрович!!! Придурок старый!!! Ты чего удумал??? Тут сейчас сложится все!!- заверещал доктор..

- Знаешь.. У меня от приключений этих- фобия развилась- очень сильно не хочется съеденным быть,- Максим, дернув за шнурок, швырнул динамит в окошко..

Грохнуло … Посыпались с верхних этажей последние оставшиеся стекла.. Откуда-то сверху грохнулась рама.. Здание тряхнуло основательно- где-то внутри, за стенами, что-то упало, посыпалось.. многолетние наслоения пыли превратили прозрачный воздух убежища в туманную муть. Из этой мути раздались Юркины выстрелы- три, один за другим.. И похоже, результат был иной, чем прежде, ибо, вместо бесполезного звонка, теперь каждый раз слышался рёв.. И если в первом вопле- слышались нотки возмущения и недоумения, то в последующих – некая жалоба на несправедливость этого мира и плохую еду, причиняющую боль хорошему мальчику, ну или девочке.. Впрочем, возможно, у «этого» - пола не было совсем..

Ответная бомбардировка возобновились немедленно- если щитоносец, пользуясь своей неуязвимостью, мог спокойно продвигаться, не боясь картечи, то его собратья, умело прятались в хаосе руин и покрывшим все и вся ползучим девичьим виноградом.. Кусты, деревья, стены, столбы, заборы- на всем были его плети, его листья.. Могучие, длинные руки- лапы- позволяли бросать тяжёлые предметы, хороший глазомер- делать это достаточно метко.. Ну, а несомненно, присутствующий ум- постоянно менять позицию… О огнестрельном оружии, о способах его применения и противодействии ему- тварям было, несомненно, известно..

Хлопнув по лбу, Док вытащил из рюкзака свое верное зеркало.. Ручка позволяла вести наблюдение из безопасной позиции, а сам предмет, торчащий из окна- у осаждающих, почему-то реакции не вызвал.. Разбираться в мозговых вывертах противника было лень- не реагируют и ладно. Тут доктор был полностью на их стороне.

Картина вырисовывалась следующая- обманчивое безмолвие вокруг, могло обьяснятся тем, что враг пополнял запасы метательных снарядов, или затихарился, готовясь к штурму..

<!--[if !supportLists]-->- <!--[endif]-->Сходили за солярой.. Как чувствовал.. Быстрей будет, быстрее.. Скучно плыть…- Макс, как бы передразнивая, бросил в сторону..

-Сам ныл, что устал путешествовать, а я теперь виноват,- окрысился Док, впрочем, разгорающаяся перепалка не мешала ему вести наблюдение..

А снаружи уже слышался подозрительный шум, стук камня о камень, звяканье, какие-то взвизги, шорохи.. Тварь, подстреленая Семеновым- лежала тихо, похоже, наконец-то сдохнув.. Таких образцов доктор ещё не встречал и теперь немного злился, что глупое приключение мешает заняться нормальным делом- описанием нового вида, а также- погружением в богатый внутренний мир этого существа..

Старые приятели вяло переругивались, а вот Юрка проводил ревизию – на предмет наличия пулевых патронов.. Картечь против новой напасти оказалась… малоэффективной.. Проверка показала безрадостную картину- патронов было всего пять… Нет, были еще револьверные, но их тратить было жалко- они и раньше были штучным товаром, а в нынешние времена- и подавно стали редкостью.. Старшие товарищи успели уже обозвать друг друга дураками, а Семенов все медитировал, перебирая патроны.. Только вот, что-то ему мешало… мешал посторонний шум- кто мелкий, лёгкий, крался за окном.. Едва слышный плеск- лужа у стены, влажное чавканье- грязь..

Опустившись на пол, Юрка пополз туда, куда приближался источник подозрительных звуков. Увидев этот маневр, Док от удивления округлил глаза, замолкнув на секунду, но тут же возобновил ленивую перебранку, сделав голос громче.. Макс тоже не терял время даром. Достав еще одну шашку, он повесил ее на пояс, а после, прижавшись спиной к стене, взял дробовик на изготовку.

Что это было за безвестное здание, стоящее посреди промзоны, ползущему Семенову было неинтересно. Судя по отсутствию всякой мебели, оборудования, остаткам блеклых рисунков на стенах, заброшено оно было до конца света. Сейчас даже трудно было сказать, сколь в нем было этажей- три, четыре или пять- сразу после второго- начиналось нагромождение бетона, кирпичей, ржавого железа и бог весть какой дряни.. Все это было густо присыпано чёрной, жирной землей и заросло – густо, неуемно, молодыми тополями.. Старые деревья стояли вокруг, лежали на земле, наваливались на стены.. Кучи бетонных плит, гаражи, рухнувшие и с виду целые арочные ангары.. Остовы легковушек, грузовиков и строительной техники.. ржавые холмы труб, арматуры, рассыпавшиеся поддоны с кирпичами.. Одинокая труба котельной.. Пейзаж и в прежние времена не отличался красотой, а сейчас стал и подавно мрачным..

Так вот, что раньше было в этой комнате, одному богу известно- высокие, широкие окна, такой же высокий потолок- может быть, здесь был цех, в котором делали какие-то мелкие детали, а может- тут была бухгалтерия, набитая склочными, пожилыми тётками? Кто знает? Ползти было метров десять- до стены.. Там была еще одна дверь- ведущая в крохотную угловую комнатушку, размерами- два на два метра.. Тут тоже было окно, только узкое, выходящее в торец здания. Случайно или нет, но подозрительные звуки затихли прямо под ним..

Осторожно поднявшись, Юрка, стараясь не дышать, миллиметр за миллиметром вытягивал из ножен меч.. А кто-то неизвестный, видимо, совершенно не боясь, шмыгал носом, шумно топтался, а потом, совсем потеряв страх, начал кого-то звать, на совершенно непонятном Семенову языке. Вновь захлюпало, теперь незнакомых существ под окном, стало двое.. Они бормотали, повизгивали, скулили, вздыхали.. Потом, откуда-то из-за развалин, кто-то облеченный властью, начал яростно подгонять эту парочку.. Пусть слова были чужими, непонятными, но тон, экспрессия, интонация, делали смысл горячего шепота понятным.

Вздохнув последний раз, за окном наконец-то решились- видимо своих боялись больше, чем чужих. Грязная рука схватилась за край подоконника.. Не дожидаясь появления остальных частей враждебного организма, Юрка рубанул наискось, прям по запястью. Тяжёлое лезвие глубоко ушло в гнилую древесину, начисто отрубив кусок конечности.. Жертва вероломного нападения, отдернув окровавленную культю, огласила окрестности жалобным криком..

Высунувшись на секунду, Семенов узрел убегающую фигуру, обряженную в живописные лохмотья.. Фигура, что было характерно, имела человеческий облик.. Теперь, прижимая искалеченную руку к груди, она бежала не разбирая дороги куда-то прочь..

Под окном воинственно гугукнули- лезвие кухонного ножа, примотанное к деревяшке, ткнулось Юрке в живот, пропоров ткань маскировочного костюма. Мелькнуло на секунду удивленное лицо дикаря- загорелое, грязное, в ритуальных шрамах, обрамлённое неряшливой бородой и колтуном волос на голове. Мелькнуло, но скрыться не успело- пусть изогнутый, широкий клинок для колющих ударов подходил плохо, но сила удара нивелировала все минусы. Семенов вбил меч противнику куда-то в рот, почувствовав, как металл сминает все преграды.. Откуда-то из кустов прилетело копьецо, затем еще одно чикнуло по плечу.. Заматерился в соседней комнате Док.. А на улице- заорали, завыли- громко, радостно.. И Юрка отчётливо понял- все, приплыли..

-Что у вас?- крикнул он товарищам..

- С улицы кидают сулицы,- меланхолично ответил Макс,- Доку в бедро и в щеку попали..

- Юмористы!! Делать что будем?- завопил доктор, перестав ругаться,- Новые-то, поумнее прежних.. Мозгов зайти сбоку хватает..

Семенов пополз обратно- встречать врага лучше всего вместе, а не врозь.. Док пялился в свое зеркало, не обращая внимания на царапину, тянущуюся от носа к уху и непрерывно ругался - мало того, что к тварям подошло подкрепление- обстрел стал чаще, еще и появились дикари- копьеметатели.. И вот, что странно, два разных вида не передрались меж собой, а вполне мирно занялись общим делом- охотой на опасную, но вкусную дичь..

- Эволюция, мать ее, Дарвином об стену, симбиоз, так- растак, комменсализм гребаный, - вновь заорал Док,- Спелись, падлы, козлы…

На эти вопли- враги ответили своими, более громкими и воинственными..

- Итак, что у нас есть? Петрович, динамит остался?- доктор отвлёкся от наблюдения.

- Одна шашка..

- Плохо.. У меня вот граната..- Док продемонстрировал РГД..- У вас, полковник?

Юрка молча показал пустые руки..

- Итого: граната, динамичная шашка, два дробовика, пистолет..- негусто.. А этих там- под сотню.. А нас всего трое.. ну и собака..

- А скажут, что нас было четверо,- мрачно резюмировал Макс..- И, кстати, где она шляется??

- Где-то рядом..- доктор встрепенулся, - Началось!!!

Из окрестных руин, зарослей- на ненадежное укрытие ринулась толпа- высоченные, под три метра ростом твари, бежали среди мелких на их фоне людей.. Оскаленные пасти с торчащими клыками, изуродованные криком бородатые рты… Копья, топоры, ножи, дубины..

Куда-то туда, прям им под ноги и запулил одинокую гранату Док.. Юрка, впечатав колено в пол, прикрыл на мгновение глаза, выцелил самого быстроного дикаря, оторвавшегося от стаи и ….

Сергей Сергеевич- крепился, делал лицо кирпичом, но радость, счастье- били из него фонтаном, да что говорить, он даже вещи дорогих гостей потащил к извозчику самолично.. И пусть любезный хозяин сыпал сожаленьем, дескать, жаль таких гостей отпускать, очень жаль, последнему дураку было ясно- врёт..

А вообще, день выдался сумбурный, давно уже Сергей Сергеевич так не бегал- навалилось все и сразу.. Гости, погром, наем рабочих для ремонта, да еще небезызвестный дурачок, не найдя лучшего места, решил умереть в саду.. Прям на скамейке.. Хорошего настроения это тоже не добавило.. Однако, отъезд шебутных героев- перевернул все.. Хотелось петь, беспечно хохотать и делать добрые дела.. Глядя вслед удаляющейся повозке, Сергей Сергеевич махал рукой, прощаясь.. Солнце золотило верхушки яблонь, жара сменилась вечерней прохладой.. « Все эти…приключения- для дураков»- мудрая мысль пришла в голову Сергея.. Он чихнул и отправился в свой тихий, уютный, а главное- понятный мир..

Баржа впечатляла- Семенову она казалась огромным кораблём, самым большим на свете.. Серые борта, в ржавых потеках, двухэтажная надстройка на корме.. В барже чувствовалась мощь погибшей цивилизации… Величие..

- Да, скорлупка, дряхлая.. еще и воняет, - вклинился в мысли голос Дока,- Дерьмом несет.. Эй, на борту, гальюн забился?

В ответ сухопутную крысу обложили по матери..

Действительно, от пришвартованной к деревянному причалу самоходки- попахивало. Ароматы… сложный букет волновал обоняние, не вызывая восторга.

На узкой палубе кипела работа- кто-то драил доски, наводят чистоту, кто-то, на взгляд дилетанта, бестолково бегал туда- сюда.. Бродили потерянно какие-то бородачи, с мешками, бабами и детьми.. Неприкаянные, гонимые всеми, мешающиеся под ногами матросам. Сразу было видно- пассажиры.. Хозяин судна, представившись Лаврищевым Андреем Васильевичем, показал гостям каюты- маленькие, тесные комнатушки с убогой обстановкой: у одной стены кровати в два яруса, напротив- шкафчик, а меж ними- столик под иллюминатором. Аскетизм и умерщвление плоти- как прокомментировал жилплощадь доктор. Ах да, внутри себя, каюты несли следы небрежной уборки, что намекало на высокий статус гостей- «мешконосцы»-то, довольствовались палубой..

Пока осматривались, раскладывали вещи, то- се, рявкнула пару раз сирена, задрожал корпус, зашумели дизеля, буруном вздыбилась вода за кормой.. Берег начал удаляться, город пополз, скрываясь, путешествие началось.

Однако, идиллия продолжалась недолго- едва выйдя на фарватер, движки смолкли- теперь баржа плыла по воле течения. Как оказалось, это была не поломка, а простая экономия- вниз шли на манер высокотехнологичной беляны, используя дизеля только для маневров, сберегая солярку, а вот обратно- поднимались уже под ними, все же тридцатиметровую баржу веслами и парусом не сдвинуть..

Это любопытный Юрка выяснил у истошно орущего в жестяной конус мужика в белой( когда-то) фуражке.. Орал он на пассажиров, грозя разными карами за нарушение правил.. Перечень наказаний был обширен и начинался с простых, демократических штрафов, а заканчивался различными видами утопления.. Впрочем, судя по смешкам экипажа, по скрытым улыбкам- возможно это была шутка, так сказать, дежурная..

Семенов слонялся по барже до темноты, в полном одиночестве. Старшие товарищи пиетета перед стальной громадой не испытывали, интерес она у них не вызывала, а поэтому просто завалились спать.. Нет, вначале с Юркой увязалась Фрося, но народ это не оценил, народ "пужался", бегал по свежевымытому, не боясь никаких кар, поэтому, устав орать на «тупых баранов», «сухопутных каракатиц», собачку попросили с палубы убрать..

Узнал Семенов и товар, который купец вёз своим покупателям. Палуба баржи, начиналась от кормовой надстройки, протягиваясь двумя узкими полосами вдоль бортов и соединяясь в одно целое на баке. А по центру- тянулось непонятное для Юрки сооружение, выступающее от основной палубы на метр и имеющее покатую, полукруглую крышу.. И сама крыша была неоднородной, некоторые ее участки были выше, а судя по направляющим, металлическим колесикам- могли сдвигаться в стороны.. Как раз на носу- один из таких люков был открыт- Семенов полюбопытствовал и заглянул вниз.

Из грязного трюма, сквозь решётку, на него уставились равнодушные, угасшие глаза.. много глаз.. серые лица, опущенные плечи… Рабы- баржа была рабским кораблем, а ее хозяин- почтенным, уважаемым работорговцем.

Потянулись унылые, одинаковые дни- пейзажи не радовали, из трюма воняло с каждым днём все сильнее, остальные пассажиры исчезли с палубы на пятый день, высадившись в каком-то пустынном месте. Чем дальше баржа удалялась от цивилизации, тем больше борзела команда, грубели матросы, даже хозяин, купец Лаврищев начал разговаривать несколько свысока, делая одолжение.. Доктор тихонько сатанел от безделья, бесился, но слава богам, пока внутренне, не выплескивая это вовне.. А впереди было еще не меньше двух- трех недель пути..

Этот день был таким же- обычным, ничем не примечательным.. Однако, едва перевалило за полдень, загрохотал якорь, натягивая цепь, баржа остановилась..

- Господа.. Вы совсем недавно изволили просить … ускорить движение..,- пусть купец обращался ко всем, но смотрел он только на Дока,- Так вот, по случайности, мы будем стоять тут до утра… А вот там- вооон… Видите развалины? Там на одном складе, найдёте его легко- на воротах косой белый крест, стоит трактор с цистерной.. Вы, если желаете, можете прогуляться.. так сказать. Подгоните топливо в порт, вечером мы подгребем, зальемся и дальше пойдем быстрее…

Похоже, доктор достал даже привычного к закидонам купца. Естественно, возникло много вопросов- как, почему, для чего.. Все было просто- телепаться со скоростью течения- хотелось не многим, а практически- никому.. поэтому, вдоль маршрута была устроена цепочка промежуточных баз- с топливом, запчастями, продуктами, оружием.. Все это было запрятано в местах диких, пустынных, куда нормальные сталкеры не полезут, а значит, ничего не разграбят… А с топливом выходило вообще удобно- по Волге нефть встречалась повсеместно, и пусть, раньше эти крохи, особо интереса не представляли, в нынешнем мире- их хватало за глаза.. Не мало смельчаков, оседлав месторождения, гнали дизель, керосин и бензин.. Хватало таких, кто обосновался и вдали от цивилизации, поднявшись на торговых караванах, ходящих к Орде..

Такие захоронки, схроны, позволяли путешествовать .. налегке, не набивая все и вся провиантом и топливом, ну и делали путь немного безопаснее.. А их пополнение- требовало сущих пустяков, производясь договорившимися купцами попутно и по графику …

По словам Лаврищева- дело было плевым, он сам бы мог послать несколько человек из команды, но вот незадача, матросов и бойцов из «противо» и абордажной команды, был некомплект, да и время купца не поджимало, опять же, не нужно будет восполнять запас… А вот если герои торопятся, они могут сходить сами- техника на ходу, заводилась осенью, дороги до порта расчищены, работы- на пару часов..

Пусть господин Лаврищев говорил правильные вещи, однако, его ласковый голос, улыбка, дружеский тон… Семенову казалось, что тут кроется какая-то ловушка, что дело тут совсем в другом, купцу требуется, чтоб на время- посторонних людей на самоходке не было..

- Мы согласны, - внезапно ответил доктор..

- Вот и хорошо, вот и ладненько, - пропел Лаврищев,- Мы вас на лодке, на моторе, с ветерком… Пять минут и на берегу… Вот как с собачкой быть… Мож оставите?

- Не волнуйтесь, разберемся, - и, действительно, пока возились с мотором, рассаживались, Фрося без затей упала в воду и побрела по дну на сушу..

Узкий пляж преградой не стал, как не стал ей и глинистый обрыв- нашёлся небольшой овражек, выведший отряд наверх. Метрах в двухстах, прямо - торчала дорожная развязка и доктор направился к ней. И Макс, и Юрка, были с ним солидарны- людей тут быть не должно, а остальные опасности… лучше встречать идя по твёрдой, широкой дороге.

- Да, диспозиция.. не очень..- Док плюнул вниз, перегнувшись через перила.

Недалеко, через луговину, через балку, виднелся город.. вначале шел какой-то гадюшник, сплошные кусты, деревья, шиферные крыши, жалкие лачуги.. гниль и забвение.. потом пятиэтажки, серые, слепые.. поодаль, особняком высились девятиэтажные «свечки».. На одной, недостроенной, лежал ржавый, упавший кран, другая- темнела выгоревшими квартирами, копотью пропитавшей весёлый жёлтый кирпич.. Меж рекой и городом- промзона… Вкорячили ее сюда в незапамятные времена, а она незаметно вползла в город, на окраины.. Виднелись грязные цеха, трубы котельных, тянулись гаражные боксы, валялись кучи чего-то ржавого, ненужного.

- Склад где-то там,- махнул рукой доктор..- Идем..

Дорога была пустынна- ни машины, ни косточки, ни черепушки.. Росла в трещинах трава, бегали жучки- паучки, ящерицы и другая живность.. До нужного ответвления идти было километра два.. там, у самого перекрёстка высилась коробка гипермаркета- бело-синие стены, выгнутые, изломанные, крыша рухнула.. На одной из стен более-менее сохранившейся и видимой с дороги, уцелел рекламный плакат, большой, во всю стену.. «RE- дальше шел здоровенный краб, держащий, как штангу в поднятой могучей клешне торшер- FLEKTOR».. по бокам были изображения прожекторов, фонарей, фонариков..

Причины разрушений стали ясны, когда открылся вид на парковку- битком забитую автомобилями.. месиво брошенных как попало, припаркованных везде, где только возможно… От транспорта остались лишь скелеты- кузова.. Огромный тягач развалился в самом центре скопища машин, собрав перед смертью их в безобразную кучу.. Рядом валялась лопнувшая цистерна.. Тут когда-то бушевал пожар, сожравший чужое имущество, возможно даже с хозяевами..

Представить было легко- подстегнутый паникой народ бросается тратить деньги, закупая все, что успеет.. Парковка забита машинами.. Ругань, драки, вопли, угрозы.. И сюда, в эту толпу, влетает бензовоз, случайно, или намеренно- никто уже не ответит.. Он сгребает автохлам вместе с людишками, а бензин из опрокинутой цистерны заливает асфальт… А дальше… огонь, дым..

Эта дорога была хуже, гораздо хуже.. ямы, ухабы… Недавний дождь воскресил древнюю грязь, наполнил лужи.. Упавшие ворота, бетонный забор, «полосатые пеньки» шлагбаума, домик КПП..

Пропитанная маслом, бензином, химической дрянью земля- противиться жизни смогла недолго.. Внутри заросло все до ужаса сильно.. Доктор даже сделал предположение, что половина зарослей- тут была еще во времена существования цивилизации, типа, не может столько нарасти за два десятка лет..

- Тихо как..- внезапно сказал Макс..

- Действительно… - остановился Док.. – Ни голубей, ни ворон.. других птах не видно..

А Юрка сказать ничего не успел.. он только увидел в свежей грязи отпечаток здоровенной, когтистой лапы…

- Мама!!- пискнул рядом доктор и Семенову так наподдали по спине чем-то тяжёлым, что он полетел на асфальт, гремя своей амуницией..