exe081

В зале установилась тишина- не сказать, что мертвая: булькало, хрипело, скреблось.. Но, так, фоном.. Не стучали сапоги, не лязгало железо, никто не орал дурниной банальности навроде- «лежать», «оружие на пол» и прочие кинематографические штуки.. Опять же- в потолок тоже не стреляли, что было странно.. Впрочем, загадочность ситуации прояснилась быстро:

- Уважаемый, вы закончили?- голос загремел из динамика, спрятанного где-то под потолком.

- Вроде да,- доктор уставился на бармена..

- Можно не опасаться..мммм… дальнейших инцидентов?

- Смею вас заверить, больше ничего такого.. если только глупостей делать не будете..

- Честно сказать, уважаемый, это было лучше убийство, которое видели эти стены- эпичное мочилово.. А они- видели многое.. На счет глупостей, не переживайте.. Сенька достал уже всех- исход закономерен. Не сегодня, так завтра его бы замочили.. Да и главный закон сталкеров, искателей и бродяг- защити себя сам.. Слабым- тут не место..

- Чувствуется, - доктор довольно хлопнул в ладоши,- Чувствуется- столица.. Никаких патриархальных, провинциальных глупостей.. Давно пора убивать придурков без всяких условий.

Динамик буркнул помехами, булькнул, видимо соглашаясь и затих.

Осмотрев залитый кровью, забрызганный чьими-то мозгами стол, доктор безуспешно искал на нем салфетку, полотенце, или, на худой конец- тряпку. Естественно, ничего не нашлось.. Пришлось топать к бару- просить что-нибудь обтереться.. Получив сквозь слегка приоткрытое окно ворох тряпок, Док обтер наскоро плащ и задумчиво начал вытирать пистолет..

- Зря работаете, уважаемый, тут, лет двадцать- отпечатки никто не снимает осмелевший бармен разговаривал теперь так- без микрофона.. – Да и зачем? Никто за них предъявлять не будет.. Кому они нужны..

Доктор хлопнул себя по лбу, будто кляня забывчивость. Пистолет он оставил- как плату за беспокойство и внеплановый «клининг». Раскланявшись и получив приглашение заходить, если что, профессионалу тут всегда рады- вслед уходящему доктору раздался вопрос:

- Уважаемый, простите.. А Зеленый.. Это кто?

На секунду обернувшись, Док бросил:

- Зеленый- это механик «Пегаса».. Нашего корабля..

Едва опасный посетитель скрылся, бармен ткнул пальцем в кнопку, вызывая своих людей.. С ними- он был не столь вежлив.. Безмолвные рабы- с отрезанными языками, подчиняясь командам, раздели трупы, сложив ценные вещи на стол, а одежду утащили- после стирки, штопки, ее с удовольствием купят начинающие любители лёгкой наживы.. Теперь, являясь наследником безвременно усопших, бармен велел вскрыть комнаты подохшей банды, пока слухи не разошлись- на бесхозное добро следовало наложить лапу первым.. Дохлятину, накидав в тележки- уволокли в свинарник. Тут жили прагматики- разбрасываться, бессмысленно закапывая, почти тонной высококалорийного корма, никто не собирался..

Потом под грозные очи начальства- приволокли избитого вышибалу.. Синяки, сломанные пальцы, нос, ребра- доктор прошёлся по нему не жалея ног..

- Что, Гребень.. Опять новеньких лапать потянуло,- бармен только махнул рукой,- Два брата, близнецы.. Один нормальный, другого на уродов тянет.. Хотя.. Везунчик ты… Да.. везунчик..

Гребень только мычал, трепыхаясь, типа- пули свистели над головой, сапоги и ботинки..

- Волоките его в хлев, - на этих словах жертва побоев, в испуге забилась в конвульсиях, - На сеновал бросьте, пусть отлежится.. Да замотайте чем-нибудь.. Водки ему… Дурак, да свой, преданный..

Когда все были разогнаны и занялись делом, бармен, убедившись, что остался один, без свидетелей, открыл ключом неприметную дверцу, расположенную прямо в баре.. Крохотная комната- буквально два шага от стены до стены-вмещала стул и стол, на большее места не доставало.. Щелкнув тумблером, он подал питание, нетерпеливо ожидая, когда аппаратура связи прогреется. Собранный из многих частей, этот монстр Франкенштейна- работал без нареканий, позволяя мониторить эфир, прослушивать переговоры, ну и самому- передавать сообщения.. Наличие рации- секретом ни для кого не было, как и ее происхождение- чего только не тащили сюда, в свое временное пристанище сталкеры и бродяги, спеша обменять добычу на алкоголь, деньги, место для ночевки..

А вот абонент, которому доложил о произошедшем бармен, для всех честных искателей – стал бы сюрпризом, очень неприятным.. Но не глупым дуракам, ради копеек гробящих свое здоровье, учить умного человека вести бизнес..

Вот, не раз и не два- делегации городских жителей из приличных кварталов – подавали прошения в княжескую канцелярию, прося прикрыть « мерзкий прыщ на челе прекрасного города, вертеп разврата и бандитизма, искушающий фальшивым блеском неокрепшие умы молодёжи, сбивая ее с правильного пути».. Прошения регулярно принимались, делегатов уверяли, что как только, так сразу, «дело это с кондачка не решишь, но притон будет задушен». Естественно, все оставалось на своих местах- пока продолжалось взаимовыгодное сотрудничество.

А доктор- никем неостановленный, вышел на свежий воздух и оглянувшись- нет ли свидетелей, потрусил к своим. Там он, с удовольствием скинув с себя чужие шмотки, развел водой из фляги какой-то порошок и смыл полученным раствором грим. Через пять минут- роковой почтальон исчез навсегда.. А еще через минуту- о том, что тут кто-то был, напоминали только выброшенные вещи, да смятая трава..

Обратно, до окраин, добрались без приключений- только на тропе попалась группа, идущая на отдых.. Набитые мешки, покоцанное снаряжение, бинты- видно выход был прибылен, но тяжел.. На Дока с товарищами- сталкеры взглянули всего пару раз- явно не конкуренты, не грабители.. Так, шваль.. Нубы, новички, никакой опасности не представляющие..

Ржавый пояс был мертв- зной разогнал его обитателей по щелям, убив активность в ноль.. Только тощие собаки валялись в пыли, стоически пережидая жару.. Тихо было и в Черном городе- кто работал, кто спал после ночной смены.. Но тут было легче- некоторые насаждения, пыльная зелень, казалось, чисто психологически снижали ярость светила..

Лишь в Серой части появились первые прохожие, отдыхающие, занявшие лавочки, весёлые компании, толпящиеся у ларьков с немудрящим фастфудом. Док, умывшись холодной водой у первого же колодца, дальше зашагал быстрее, распугивая своим видом местных обитателей..

- Эээ, дарагой, чего такой злой? Съешь шаверму- сберегы нервы!!- толстый, лысый повар- продавец, утерев потное лицо полой грязного халата, начал зазывать тройку потенциальных клиентов..

Доктор, на секунду замерев, повернулся к палатке, поставленной прям у дороги, на осмотр скудного ассортимента, ему хватило секунды. Принюхавшись, он молча показал три пальца.. Продавец кивнул и работа закипела..

- А что за мясо? Мяукало или гавкало?- спросил его Макс.

- Дарагой.. Глупый вопрос? Мясо в шаверме- это просто мясо… А мяукало ано, блеяло, а может и гаварило.. это совсем не важно,- три свернутых лаваша с начинкой были вручены покупателям..

А еще, на сдачу- Док получил горсточку мелочи- серебряных чешуек с непонятной чеканкой..

Необычный вкус- шагая по улице, Семенов наслаждался неизвестным блюдом, откусывая осторожно, чтоб не испачкаться. Максим шел рядом, жуя и грустно улыбаясь.. Похоже, мыслями он был где-то далеко. Только грубый доктор, слопав свою долю быстрее всех, невозмутимо пер по центру тротуара..

Следующая незапланированная остановка случилась у магазина с лаконичной вывеской «Рыбалка- Охота».. На шопинг потратили почти час.. Времени было вагон и тележка- но все же, Док изредка поглядывал на часы, контролируя ситуацию.. А так- он вёл себя, как обычно- кричал, хохотал, шутил, трепался и гонял двух продавцов, ища то, что могло ему подойти.. Свой маскхалат доктор безжалостно содрал, поразив всех присутствующих ( естественно, кроме друзей), своей «чешуёй». Не меньший ажиотаж вызвала броня Семенова.. На все расспросы- шеф только посмеивался, рассказывая, как лично спускался за этой броней в радиоактивные тоннели московского метрополитена, отбиваясь от одичавших москвичей, гостей столицы и огромных крыс- мутантов.. Слушатели ахали и охали, но верили или нет россказням- доподлинно неизвестно..

Без обнов никто не остался – Док натянул новенький камуфляж- как сказал замученный продавец, «прям с хранения». Юрка подобрал себе похожий, а Максим- стал похож на страдающего лишаем тощего медведя.. Для придания ему благообразного внешнего вида, доктор приобрёл маскхалат из сетки, с нитями и прядями, навязанными там и сям, сильно смахивающими на редкую, буро- серую, длинную шерсть..

После магазина- заглянули в парикмахерскую, стрижка времени много не заняла- машинками отряд «оболванили» под ноль. И теперь они, как трое былинных богатырей- стояли на самом солнцепёке, у вяло журчащего, дохлого фонтана. Совершенно одни- других дураков торчать на солнце, почему-то не нашлось.

Неровная брусчатка, с щербинами, ямами- работала как печка, ласково отдавая волны жара. И, если Док с Юркой, благодаря высокотехнологичным костюмам, особо от нее не страдали, то Максу приходилось худо.. Он, даже пытался умыться из фонтана, но вид и запах воды, пока его отталкивал.. Чем ближе подходило время, тем чаще доктор посматривал на часы и лениво оглядывал безжизненное пространство..

По периметру площади были высажены деревья, ровные стены остриженного кустарника- манили спрятаться в тень, отдохнуть от жары..

- Молодые люди! Что вы там стоите как три дерева? Вы хотите получить удар? Да же Иван – дурак в такую погоду спит в лопухах, а не торчит на солнце, - под раскидистой липой, с книжкой в руке, устроился сухонький старичок.

Светлый костюм, летний, льняной, ботинки в сеточку, на голове- выцветшая, потерявшая узоры тюбетейка. Лицо- бритое, с глубокой печатью печали и скорби.. Старичок закрыв книгу, призывно махнул, подзывая друзей к себе..

Взглянув в очередной раз на часы, Док сплюнул- на встречу никто не пришёл.. Махнув рукой, он побрел в тень, плюхнувшись на соседнюю с стариком скамейку.. Рядом, отдуваясь, упал Макс, а Юрка, привалился к дереву, пряча глаза от солнечных лучей..

Молчали долго- минут десять. Наглый старичок, бесцеремонно пялится на отряд, совершенно не обращая внимания на косые, ответные взгляды. Наконец, приподняв тюбетейку, он вытер выбритую голову клетчатым платком.. Пожевав губами, дед громко высморкался в другой платок и заговорил:

- Молодые люди!- дождавшись всеобщего внимания, он продолжил, -Да! Молодые люди! Я достаточно пожил.. Как я жил.. как я жил… Но это другая история.. Как-нибудь я ее вам обязательно расскажу.. Так вот, глядя на вас, я отчетливо понимаю- вы посланы мне богом..

- Посланцы, значит, - проворчал Максим,- Уж послали, дак послали..

- Не перебивайте старого, опытного человека и вам не придется краснеть от стыда за свою торопливость.. эх… молодость- молодость.. Когда-то я и сам был… Ах, какие локоны, какие локоны были у меня .. какие…

- Пейсы?- слово, вставленное доктором в монолог, Семенову было незнакомым, но спросить его значение, Юрка постеснялся..

- Вот вы, юноша, шутить изволите, а я вам предлагаю поучаствовать в серьёзном научном эксперименте, прикоснуться к чуду, к вершине технологического прогресса,- укорил Дока, печально вздохнув, собеседник..

- Здесь? Научный эксперимент? – доктор скептически прищурился и бесшабашно махнул рукой,- Согласен.. Сейчас посмотрим на ваше чудо..

Но дедушка его уже не слушал, встав с лавки, он заорал куда-то в сторону домов:

- Ма-а-арк!! Ма-а-арк!!! Неси сюда аппарат!!- видимо увидев, что его вопли принесли результат, старичок сел на место и представился,- Конрад Маркович Ярусский.

Вскоре появился пыхтящий Марк, согнувшийся под деревянной треногой и здоровенным фанерным чемоданом..

- Марк, мой племянник, - представил его старик ,- Смышленый, добрый, умный мальчик, в школе был отличником, а сейчас помогает мне..

С первого взгляда было видно, что школой племянника была улица, а судя по тому, что он был еще жив- занятия он не пропускал, прилежно впитывая знания.. Кривой, сломанный нос, пара, когда-то небрежно зашитых шрамов на морде, угрюмый, недобрый взгляд изподлодобья.. Сбитые кулаки, да подозрительно топорщившаяся одежда в некоторых местах- наука пошла «мальчику» впрок.

С помощью племянника, Конрад Маркович установил треногу и щёлкнув запорами, извлек из чемодана какой-то прибор. Судя по линзам- оптический..

- Да это же фотоаппарат!! Только древний, как мамонт.. Даже древнее.. как мастодонт..- воскликнул Док..

- Именно.. фотоаппарат. Сделан лично мной, моими руками. Единственный на всей планете, появившийся после гибели цивилизации..- в речи старичка явственно проскочили нотки гордости..- Ну-с, молодые люди, прошу, вставайте в композицию, сейчас вылетит птичка..

- Хотелось бы узнать стоимость вылета.. – включился Максим.

- Цена- очень демократическая.. Рвать я не приучен. Любой подтвердит..

Еще минут пять он произносил горячие, полные убеждения монологи, призывая во свидетели богов, клянясь здоровьем матери и давая зуб, пока обалдевшие, оглушенные друзья не выстроились в линию, подчинившись непреодолимым обстоятельствам.. В последнюю секунду, по какому-то наитию, Семенов, стоя в центре, положил свои руки на плечи товарищам, поморщившись затем, от яркой вспышки и клубов дыма..

- Десять золотых за фотографию, итого- с вас ровно тридцать..

- Грабеж!- искренне возмутился Док.

- А, как же любой подтвердит- цены демократические? – вторил ему Максим

- Конечно подтвердит- Любой Давид Маркович, мой сводный брат и бессменный ассистент, ах, если бы он тут присутствовал, он бы все вам по полочкам разложил.. И вообще- знаете, сколь стоят реактивы, сколь стеклянные пластинки? Это сложнейшие химические процессы, дорогие, вредные..

- Прибыльные,- поддакнул доктор..

- Не без этого.. А цены на сырье? А сколь надо жертвовать полиции? Ведь моя химическая лаборатория- лучшая в княжестве.. Всем известно- без такой лаборатории, никто фотографа Маркича не переплюнет.. – Да и времена нынче.. Инфляция, цены растут..

- Времена? Вроде стабильность?

- Ходят слухи,- фотограф перешёл на шёпот, - Во дворце не все в порядке.. Многие потеряли свое влияние.. А к трону встали совершенно посторонние люди.. Которых раньше.. близко бы не допустили.. Говорят, у нашего князя- поменялись привычки.. Он, говорят, стал поборником ЗОЖ..

- Бывает.. Ничего такого.. К старости- многие хотят пожить побольше.. А с лизоблюдами- еще проще, старые надоели, набрал новых..

- Дай бог. Дай бог, ваши бы слова, да ему в уши,- после этого, спор разгорелся с новой силой..

Совсем рядом, услышав перепалку, появилась группа каких-то спортсменов- с битами, городошными и бейсбольными..

- Это кто?- приподняв бровь, поинтересовался Док..

- А это- друзья и одноклассники Марка.. Тоже хорошие ребята, отличники и хорошисты.. Я им даю денег на мороженное, а они помогают старичку..

- Ишь ты, пионеры.. Тимуровцы.

- Да, молодежь у нас хорошая, на помощь всегда придут..

Торговались долго- доктор даже охрип, Марк с друзьями утащили аппаратуру и теперь пили что-то из бутылок, сидя поодаль..

Наконец, плюясь, причитая о разорении, Док и фотограф ударили по рукам, сойдясь на десятке за всё.. Каждый выглядел довольным и в душе считал себя победителем..

- Где вас искать, молодые люди? – услышав ответ, Конрад Маркович кивнул,- У Сергея Сергеевича? Хороший выбор.. Через час.. нет, через два.. фотографические карточки вам доставят прямо в руки. Прошу приготовить оплату заранее..

Голод гнал друзей в гостиницу- шаверма давно исчезла из Юркиного желудка и он требовательно урчал, прося еды. Доктор задумчиво шагал, размышляя, почему сорвалась встреча.. Почему на нее никто не пришел..

Наконец, Юрка стал узнавать знакомые места- значит, долгожданный отдых был близок.. Внезапно, совсем рядом раздался крик, затем еще, снова вопли, глухой рокот толпы.. Где-то робко засвистели в свисток, потом еще, уже уверенно, в полную силу.. Вокруг разом стало многолюдно- горожане, какие-то мужики, с виду крестьяне, бабы, девки, старики, старухи, парни.. Толпа- напуганная, шальная.. Кого-то уже били, ухая и ахая в такт ударам. Орал какой-то раззява, бесполезно и бессмысленно стеная о утащенном кошельке..

Ошарашенный доктор почувствовал, что кто-то наглый, запустив руку ему в карман, неуверенно скребет пальцами по чешуе брони. От изумления Док даже замер на секунду, но спохватившись, сдавил вороватую конечность, заставив взвыть дурным котом ее хозяина..

- Полковник! Ваш выход, - держа согнувшегося вора на отлете, скомандовал доктор.

Пожав плечами, Семенов пробил с ноги, да таким ударом, коим мог бы гордится сам Пеле- конечно, Юрке совершенно не известный. Криминальный элемент получив ускорение, исчез где-то в гуще разгулявшихся фрондеров..

- А я вам говорю- конец света! Вышел уже зверь!!! Вышел!!! Страшен и свиреп! Блудница вавилонская, - Макса, тем временем, захватил в плен, какой-то безумный человек- тощий, грязный, в рубище и цепях..

Он тряс его за руку, крича прямо в ухо, вцепившись как клещ.. Петровича надо было спасать- и доктор отвесил юродивому звонкий щелбан, заставив его в испуге присесть, закрыв руками лоб..

- Убили!! Убили!!- завопила какая-то баба, тыкая пальцем в Дока, но тот, не дожидаясь реакции толпы, шикнул на нее страшным, шипящим шёпотом, заставив прикрыть рот ладонью, - Руку отрежу, дура..

- Рыбаки-то, отказываются, отказываются на промысел- говорят, чудовище видели.. Зубы- во! Клыки- во!! Страх! На рынке- рыбка-то .. в два раза взлетела…

- Господа,!!!!!- на фонарный столб взобрался юноша, заорав так, что все заткнулись, - Престранная история. Нынче ночью, выйдя на крыльцо, по малой нужде, видел я нашу соседку- тётку Валю, известную самогонщицу и микрозаймщицу.. Так вот, схватив нашего поросенка, она, обратившись в мерзкую собаку, перепрыгнула забор и скрылась!!!

- Сжечь ведьму!! На кол ее,- вопли разожгли гнев толпы…

Вот уже решительные кучки людей начали пробиваться сквозь аморфную, пока массу, вот какой-то бледный, долговязый юноша, проверив остроту топора, скрылся в переулке..

Помятые друзья с трудом пробились сквозь стихийный митинг- под конец, совсем озверевший Док, не стесняясь, пихал непонятливых локтями, давал затрещины и тыкал кулаками.. Никто, встретившись с бешеным, подернутым чернотой взглядом, не посмел открыто возмутится и дать отпор…

У последней кучки, обсуждавшей разгром, учиненный неизвестными ночью, доктор остановился послушать- проклятая Фрося порезвилась от души, вызвав нездоровые бурления испуганного населения.. Следовало направить гнев по ложному следу..

- Лось- людоед,- ни к кому конкретно, бросил в сторону Док,- Заволжский мутант- его следы, его повадки, все признаки указывают на это..

Через минуту- он был окружён толпой слушателей и бодро описывал вымышленное, а может и нет, кто его знает, животное.. В дело пошла его книга- бестиарий нового мира, при желании, там можно было найти кого-то похожего.. Свой отряд- доктор отрекомендовал специальной ловчей командой, специализирующийся на таких случаях.. Вооружённые до зубов, с натасканными на чудовищ собаками- город мог спать спокойно, когда за дело берутся такие парни, как они.. Его кинулись качать, но успели подбросить пару раз- а потом Юрка спас шефа, отобрав его у восторженных, полных надежд на спасение людей..

Отряд благополучно скрылся, а народ, успокоенный, выпустивший пар, начал расходится, не дожидаясь поднятых по тревоге сил правопорядка..

Впереди тащились две тётки, занявшие весь тротуар.. Длинные платья, глухие, до земли, мышиного, серого цвета.. Волосы были собраны в хвостик- резинками.. Почему доктор, спешащий за стол, не шугнул их с дороги, вызвало интерес у Семёнова. Шеф, наоборот, даже притормозил, явно слушая их разговор. Юрка напряг уши- голоса были для женского пола странные, похожие на мужские…

- … тревожно.. Он уже пропустил два причастия..

- А духовник? Что говорит старец?

- Отче сам не понимает.. Какое-то резкое охлаждение.. Ни исповеди, ни просьб о советах.. Как подменили..

- Может охмурили? Опоили дурманом?

- Тайна сие есть.. Роптать грех…но..

Тут, видно, беседующие поняли, что у них появился посторонний участник беседы.. Как по команде они развернулись- явив удивлённому Семенову свои бороды.. Это были мужики, почему-то в платьях.. На левой стороне груди, в районе сердца у каждого была идентичная вышивка- восьмиконечный крест, вписанный в горящий круг.

- Любопытство лукавое- грех, сын мой.. Побойся гнева божьего! Итак он уже низринул человецев в чистилище, дав еще один шанс на спасение..- губы выталкивали привычные слова, а вот глаза цепко уставились на Дока, шаря по его лицу,- Или, может быть, ты, решил приобщиться к нашей общине? К Принявшим Его слово? Тогда, не крадись, как вор, а приходи в храм, на беседу, чтоб свет проник в твою душу..

- Не, я столь культов и сект перевидал- одним больше, другим меньше, да и вообще, мы – атеисты, мы в богов не верим,- доктор нагло смотрел в ответ..

- Мы- не секта! Мы – Церковь его, на Земле обновленной, новый Ковчег его…- второй, молчащий клирик, дернул проповедника за рукав, призывая остановиться и не метать бисер..

Но тот вошёл в раж, желая уязвить словом безбожника, как всадник- копьём уязвляет змея:

- Кто создал сей новый мир? Кто очистил его от грешников? Кто?

- Кто- кто.. Боги!- кратко ответил Док.

- Бог!!

- Нет, боги!!

В ход пошли иные доводы, более обидные для оппонентов. Вот уже, спорщики тяжело задышали, готовясь перейти от слов- непосредственно к делу, переведя диспут в партер, но в разговор вмешался второй, до этого молчавший..

- Боги? Вы же утверждали, что являетесь атеистом, а значит – неверующим безбожником…

- Это так! Никаких противоречий- в богов мы не верим, а знаем, что они есть! Я даже видел нашего- неоднократно, вот как вас прям.. и плевал на него, также неоднократно, в прямом и переносном смысле.. Наш бог- Кузя, он тихий, скромный, работящий, совершенно не злой, зато прожорливый…

Служители культа пошептались, странно глядя на безумного дурака, один из них- махнул рукой, обведя в воздухе круг, а другой- плюнул и покрутил пальцем у виска. Больше в разговоры они не вступали, а перейдя на другую сторону, прибавили шагу, стараясь поскорее скрыться.

- Знаешь что, давайте лучше свалим…- задумчиво предложил Макс,- Пришьют сейчас оскорбление чувств…

- Думаешь? Хотя возможно.. Ускоряемся, – доктор свернул в какой-то переулок, заметная следы..

Получившая втык за излишнюю резвость и аппетит, Фрося преданно поедала глазами хозяина, застыв египетской статуей у столика.. Уже знакомый официант таскал подносы с тарелками на стол дорогим клиентам. По такой жаре- они изволили заказывать блюда холодные- окрошку, ботвинью, салаты и прочее- соленую местную сельдь, сыр и вареное мясо. Ели долго, с чувством, с толком и расстановкой.. Юрка, наевшись, пил квас, разглядывая других посетителей.. Ничего необычного – человек пять- шесть, возраста зрелого, выбирался из общей массы только один- парень лет двадцати- двадцати пяти.. Его столик стоял в углу, откуда все помещение было прекрасно видно. Вот он лениво поднял руку и к нему бросился половой, таща запотевшую кружку пива. Пиво парень пил также лениво, а заметив, что Семёнов его разглядывает, сморщился в презрительной гримасе и нагло, с чувством собственного превосходства уставился в ответ..

Док заметив эти переглядывания, развернулся, внимательно осмотрев объект Юркиного любопытства. Видно, кое-какие выводы он сделал, потому что, тихонько улыбнувшись, доктор достал папку с бумагами и вытащил из нее чистый листок.. Было похоже, что шеф задумал какую-то каверзу… Впрочем, все разрешилось через пару минут- сдвинув грязную посуду, он быстро начеркал каракулями на листке и дождавшись некоторой тишины, громко, на весь зал произнес:

- Князь-то, подлец! Гад окаянный! Моя бы воля- повесил бы проклятого убийцу!

Зал замер, а потом, все сидящие, как по команде, кинув деньги на столы, бочком- бочком, рванули на улицу.. Последним выскочил таинственный парень- Юрка лишь мельком успел заметить на его лице дикую радость..

Док встал, потянувшись, разглядывая бледный персонал, уже мысленно проклинавший тот день, когда эта троица пришла сюда. Впрочем, как оказалось, зал покинули не все посетители. За одним из столов, у самого выхода, сидел какой-то невзрачный мужичок, забыв обо всем, он с упоением читал потрепанную книгу, не глядя прихлебывая, что-то из кружки. На все это происшествие мужик не обратил внимания, позабывшись, как видно, совершенно..

Тишина стояла недолго- минут через пять, грохоча ботинками , в зал ворвался десяток солдат, а за ними, вошли два господина в штатском- не молодых, не старых.. а в самый раз.. За ними маячил, уже знакомый Юрке парень. Он, приплясывая от нетерпения, невежливо тыкал в наших героев пальцем..

Дальше шли спокойно, без препон и происшествий, глазея по сторонам. Юрку удивляло обилие людей в простой, однотонной одежде, занятых различными делами, таскающих кирпичи, коробки, тюки и тут же- масса нарядных, праздношатающихся горожан, болтающих, едящих, гуляющих.. Может у одних выходной, а у других- рабочий день? Он долго еще размышлял, пока им не пришлось резко затормозить пропуская роскошный паланкин, который тащили восемь дюжих молодцев, в ливреях и украшенных камушками ошейниках… Тогда, приглядевшись, Семенов обнаружил ошейники и у других- работающих… Все они были рабами.. Это открытие его ужаснуло- одно дело знать, а совсем другое- столкнутся с этим явлением в реале.. А вот спутники Юрки- ничем таким не терзались, а спокойно шли, ну, разве что, Макс иногда морщился и потирал шею.. Дома становились богаче, улицы шире, видимо, уже скоро отряд должен был выйти на центральную площадь, под стены Белого города. Но доктор, на очередном перекрёстке свернул вправо, а потом вообще, узким проходом нырнул во двор.

Тут, отгороженный акациями и туями от шума и гама, стоял симпатичный особнячок в викторианском стиле.. Прихотливая крыша, башенки, лепнина, крылечки.. рядом- пара флигелей.. Большая табличка рядом с распахнутыми дверями – сообщало, что здесь находится посольство Уральской республики.. Внутри- было тихо и пустынно, сразу же после входа, в широком, высоком зале, за лакированным большим столом, дремала старушка.. На столе лежала стопка книг, спицы с нитками, стоял чайник и стакан… Высились писание приборы и стопки бумаги.. Шум от гостей разбудил вахтера- никем иным бабка быть не могла..

Напялив очки, сделавшие ее глаза на пару размеров больше, она, как сова, уставилась на Дока..

- А, где все?- доктор повращал кистью в воздухе..

- Дрыхнут.. Всю ночь шлялись, гуляли.. Приперлись утром, теперь спят,- тон был сердит, видимо, из-за чужих гулек бабка сама не выспалась..

- Тогда будить не будем..- Док позаимствовав карандаш и листок бумаги, черкнул короткую записку, попросив передать сотрудникам.. Свое послание он тщательно сложил, строго приказав не сметь читать и раскланявшись, и попрощавшись, друзья покинули дипмиссию. На счет любопытной бабки, конечно же, постарающейся сунуть нос в записку, доктор не сомневался- наверняка, она все сливала местной службе безопасности.. Поэтому ничего такого там не было- дескать, «приехал, все нормально, действую по плану, сообщите в центр»..

Теперь их путь лежал в бедную часть столицы- тут улицы потеряли лоск, зато появилась пыль, исчезли цветы, их прекрасно заменили сорняки- чертополох, репейник.. Дома выглядели уныло и невзрачно, под стать им выглядели и жители, но зато- совершенно пропали ошейники..

Дорога тянулась, казалось, бесконечно, мучая путников жарой и духотой, наконец, выйдя на проспект, Док повел отряд прямиком к окраинам.. Это направление у горожан спросом не пользовалось- попутчиков не наблюдалось, встречных- тоже.. И вообще, все тут было депрессивное- тощие обломанные деревья, мусор на обочинах, всякая дрянь на дороге.. Ямы забитые кирпичом и кусками бетона.. И люди вокруг были под стать, органично сливаясь внешним видом с отрядом.. Теперь, никто бы не посчитал компанию друзей босяками, случайно попавшими туда, где им не место..

Тут все были такие- морды, рожи.. Драная одежда, лохмотья и смешение несмешиваемого. Контингент.. Клейма ставить некуда. Они таращились из немых улочек и переулков, облизывая губы и шепча проклятия.. На дорогу- выйти, перекрыть путь- при свете дня они боялись.. И теперь тщетно ждали, что, какое-либо дело заставит добычу свернуть именно к ним.. На спокойно ходящих туда- сюда местных оборванцев, эти «ждуны», внимания совсем не обращали- прибытка они не сулили.. В одном месте, обходя дохлую собаку, лежащую на пути, Семенов слишком близко подошёл к краю проспекта, именно туда, откуда начиналась очередная улица и тут же, его кто-то схватил за руку и попытался дернуть, к себе, в глубину.. Но попытка не удалась- добыча оказалась не по зубам, более того, от сильнейшего удара в челюсть, охотник- дурачок потерял штук пять зубов- гнилых, кривых, но все-таки зубов. Он еще ворочался в пыли, выплевывая осколки, кровь и слюни, когда его друзья- подельники кинулись на Юрку, завывая и размахивая ножами. Точку в зарождающемся конфликте поставил доктор, выскочив им навстречу, подавив смертоубийство в зародыше. Восемь использованных патронов- восемь выстрелов: резко охладили жажду мести- не все бандиты сумели убежать, парочка, начав совместный товарищеский забег с одной точки старта, не пробежала и двух десятков метров, завихляв, теряя силы и направление, они упали в равнодушную пыль.. Стрельба и смертоубийство среди косых заборов и жалких лачуг- произвела совершенно никакой эффект.. Спустя пару минут- поняв, что опасность получить шальную пулю миновала, народ вновь засновал по своим важным и не очень делам… Вяло дергавшегося будущего мертвеца потащили куда-то трое живописных оборванца, матом отгоняя менее расторопных конкурентов.. Потерявшего зубы – ползущего куда-то подальше, стукнули палкой по башке и тут же профессионально раздели до трусов.. Куда еще делся один неудачник, Юрка сказать не мог- тело испарилось мистическим образом.

— Ну, что вы за люди такие! Как вам не стыдно! Большая половина жизни уже прожита. Что у вас позади? Что в настоящем? Что впереди? Мрак, грязь, страх и ничего человеческого! Опомнитесь, опомнитесь, пока не поздно! Вот вам мой совет…- заорал куда-то в спины растаскивающим добро людям доктор и демонически захохотав, сплюнул,- Лишенцы.. ничего святого..

Ржавый город остался глух к гласу вопиющего, скорее всего даже его не заметив.. Только из-за невысокого забора, кто-то волосатый и давно не мытый- оценивающе осмотрел «проповедника», но узрев, как Док снаряжает патронами расстрелянный магазин, от диспута воздержался, вновь скрывшись из вида..

На выходе даже заставы не было- так, пара пустых стульев, да кострище внутри неровного круга из кирпичей. Живность, разумная и не очень-отсутствовала.. Слева пошли оплывшие окопы, уже заросшие, напоминающие больше канавы… Потом путники наткнулись на танк- выгоревший, без башни, с растущими из корпуса березами.. Дальше, в поле- торчало еще три спаленных машины.. Совсем рядом- валялись перекрученные рамы грузовиков, кабины в россыпи пробоин, смятый корпус «бардака» и куча непонятного теперь металлолома.. Тут, похоже, кто-то крепко встал в оборону, раскатав колонну противника..

- Феодальные войны, наверняка,- прокомментировал эту картину Док, свернув на широкую тропу.

У ее самого начала, какой-то шутник поставил указатель, гласивший: «Дорога Удачи», «Лаки 38» - 0,5.

Полкилометра для привычных ног- пустяк.. Но доктор, дойдя до нового ответвления, повел спутников в обход, скрывшись от любопытных глаз в жарком мареве дрожащего воздуха.. Крюк заложили немалый, выйдя к цели с тыла. И вскоре, Юрка спокойно обозревал конечную точку их путешествия… Десятка два бараков окружали длинное, кирпичное здание, напоминающее конструкцией- обычную, типовую молочную ферму.. Криво посаженная лесополоса окружала данную локацию, давая иллюзию скрытности, а также- оживляя пейзаж и даря некую тень. А еще, судя по запахам, приносимым порывами ветра, аборигены использовали ее и в иных целях. Отсюда, с невысокого холмика, можно сказать, «прыща» на глади полей, обзор был удовлетворительным, даже сносным.. А вот от ответных взоров, наших наблюдателей скрывал густой, колючий кустарник, да старый, разросшийся терновник.. В зарослях нашелся удобный, вытоптанный пятачок, с кострищем и батареей пустых бутылок, хозяйственно сложенных рядом.. Место ночёвки или пикника- это было не важно, главное, сейчас тут было тихо и безжизненно..

- Ну, братцы- киллеры, как медведика валить будем?- доктор начал короткую планерку..

Мнения разделились- Юрка предлагал короткий штурм ничего не подозревающего противника, Макс- засаду..

- Стратеги, Суворовы Михаилы Багратионовичи, - Док смахнул слезу.. -Чем штурмовать? У нас на троих- ТТ и семёновская монстра.. Тоже самое- засада.. Объект известен по скудным описаниям- всех валить? Нет, дорогие товарищи, предлагаю классику- подход к «кабанчику», расстрел в упор и отход, пользуясь суматохой.. Кто пойдёт? Вот в чем вопрос..

Юрка поднял руку, совсем как в школе, но доктор, задумавшись, не обратил на это внимания, более того, он даже начал размышлять вслух:

- Пошлешь одного- он будет мяться перед входом, размышлять, тварь он дрожащая, или право имеет.. А потом- устроит кровавую баню, как в вестерне, как полковник Кастор.. Другой… сделает как надо.. Но потом.. из чувства долга, перебьет всех, кто ему мешать будет… Опять не хорошо- что скажут окружающие? Тут нужен человек скромный, без рефлексий, творческий, смелый, но без героической дури, а главное- добрый и человеколюбивый, человек несомненных достоинств и…

- Иди уже, нарцисс недоделанный,- не выдержал Максим,- Хвалишь себя, как кукушка..

- Хорошо, я подчинюсь воле большинства, но взамен, требую времени на подготовку!!

Подготовка заключалась в следующем – скинув рюкзак, Док крадучись, двинулся к баракам. Еще в первые минуты наблюдения его острые глаза заметили все, что нужно, а не менее острый ум- придумал интересную шутку.. Кому-то она могла показаться не очень, но доктору было плевать- шутил он для себя..

Все ухищрения, прятанье за кусты, ползанье на брюхе и четвереньках- были зря.. Никто не заметил вторжения, никто не поднял тревогу.. Док осторожно прижался спиной к стене одного из бараков. Прислушался к тишине внутри и медленно заглянул в пустой оконный проем.. Пусто- тут даже пола не было, цвели буйным цветом сорняки, догнивали кучи хлама, который, местные обитатели, ленясь таскать на помойку, кидали прямо тут.. Доктор, проскользнув вдоль стены, скрылся за соседним домом.. Этот был заселен- слышался храп, стоны, кашель.. Визгливо засмеялась какая-то бабенка, запахло пригорелой кашей.. Совсем рядом, пьяно забубнили, доказывая, что-то важное, требующее немедленного донесения до окружающих.. Сунув руки в карманы, Док спокойно, уверенно зашёл на скрипучее крыльцо и шагнул в дверной проем с напрочь отсутствующей дверью.. Минут через тридцать, выпив за знакомство с новыми друзьями, накормленный невкусной кашей, ободренный обещаниями взять новичка в такие места, где золото, оружие и другие вечные ценности- лежат ничейными грудами, доктор, сделав вид, что ему надо по нужде, типа, « только отлить и сию секунду он вернётся к таким отличным парням», свалил отсюда с приглянувшимся вещами и информацией. Сделав тут все необходимое, Док, продравшись с узлом экспроприированного добра сквозь посадку, помчался к друзьям.. То, что его запомнят местные аборигены, он теперь не опасался- более-менее человеческий вид они примут не раньше обеда, а скорее всего- только к вечеру..

Трофеями доктора, частью свистнутыми из пустой комнаты, а частью- с бельевой верёвки, стали: старый, залатанный плащ ОЗК, респиратор, черный берет, безразмерный комбинезон- когда-то синий, а теперь неопределённо- буро- блеклый, резиновые сапоги.. Ну и еще- самодельная сумка из брезента, напоминающая те, с которыми раньше предки ходили кусочничать в голодные зимы..

- В нашем деле что?- копаясь в рюкзаке, вещал Док, -А? Главное- к клиенту подойти, чтоб вежливо, тихо, без беготни и суеты.. Главное, чтоб он не пужался.. Тогда всем хорошо- клиент мрет довольный, ты- уходишь красиво, заказчик- тоже радуется…

Между делом, из рюкзака появился замызганный несессер, песчаного цвета, с остатками принта- звезда и фрагменты отдельных букв, уже совершенно нечитаемых. Вжикнув молнией, доктор вытащил из него крючок, предназначенный для подвески аксессуара, а сам несессер растянувшись, превратился в «ленту», полную кармашков, отделений -сетчатых и тканевых.. Все они были забиты- коробочками, тюбиками, флаконами, баллончиками, баночками, кисточками, пинцетами и другими малопонятными предметами..

Подвесив все это богатство на ветку, Док прилепил на липучку круглое зеркальце. Открыв нужную банку, он кисточкой щедро напудрил лицо, сразу приобревшее серо- землистый цвет.. Из баллончика надавил на палец серой пены, щедро лепя ее на лицо- теперь на серой коже появились серые же наросты, прихотливо натыканные там и сям, придав ему вид какой дикой твари из развалин.. Затем- наступил черёд линз, теперь правый глаз заплыл мутным, полупрозрачным бельмом, а левый- стал изумрудно- зеленым..

- Подождём, когда все высохнет..- глядя на изумленных таким преображением друзей, доктор высунул язык, показав его Юрке..- Семенов, будь другом, уголек побольше принеси..

Сам он, быстро сложив из чистого листа конверт, сейчас царапал что-то на круглом кусочке бумаги.. Зачернив его поданным углем, Док только посетовал, что для канона нужна Библия.. Но где ее сейчас взять? Вложив непонятное послание в конверт, доктор зажигалкой растопил кусочек сургуча, запечатал письмо, приложив вместо печати- пуговицу с орлом.

Следующим, что было вытащено из рюкзака, был звякнувший сверток, упакованный в некрашеную, неотбеленную холстину.. Его содержимое заставило Семенова ахнуть- там, запаянный в плотный полиэтилен, лежал знаменитейший ПП- пистолет Подбырина.. Редчайший ствол, самый мощный пистолет в мире. Патроны 9,2×48, созданные крушить броню БТР, борта танков- обеспечивали огневой превосходство над практически любым противником, но вот конструкция оружия.. Слишком дорогая, слишком сложная.. В итоге- все выпущенное оружие ушло к спецслужбам.. И вот теперь это чудо было вытащено, можно сказать, из-под полы, как какая-то ерунда..

- Думал, подарю его какому-нибудь туземному царьку, они падки на такие большие пушки.. А тут, вот ему и лучше применение нашлось.- доктор зарядил непривычно выглядевшие патроны в магазин, щёлкнул предохранителем, а затем, навинтил на ствол короткий, но толстый глушитель..

Семенов сразу схватил новую игрушку, примеряя ее к своей руке- лежала она классно.. Даже лучше любимого револьвера..

- Играйся пока, а я переоденусь..,- доктор затряс тряпками..

- Ну и чучело.. Гроза огородов,- через пять минут, Максим, держался за живот, разглядывая старого друга..

Плащ пришлось подрезать- видно, по задумке неизвестного  создателя, именно его должен был носить какой-то великан.. Комбинезон тоже укоротили, но он висел – безобразно и бесформенно.. Лучше всего- подошёл берет- сразу, без подгонки.. Респиратор Док выкинул- жарко, плохо дышать, а сапоги- жали, поэтому, он оставил свои ботинки, заявив, что на ноги никто не смотрит.. Сумку доктор набил ветками, спрятав под ними пистолет. Последние штрихи- навертев шариков из ваты, он напихал их в рот..

- Самое мое нелюбимое, - не своим, а каким-то уже чужим голосом -на Юркин слух, сказал шеф и достал из несессера очечник.. Там были древние очки- перемотанные изолентой, с толстенными линзами- глаза от них стали огромные, наполнились непроизвольно слезами .. Док, смешно выпучив глаза, резко зажмурился, а когда их открыл- сразу начал близоруко щуриться.. Теперь очки сели как надо..

- От почтальонов- никто не ждет подвоха, их и в подъезды пускают, и в квартиры.. Не чувствуют люди от них угрозы,- доктор крутился из стороны в сторону, осматриваясь напоследок,- Бывает почта полевая, бывает морская, а у нас- радио- химическая..

Скрипнув напоследок резиной, он двинулся на задание..

- Ни пуха, ни пера,- крикнул Максим..

- К черту!- донеслось в ответ..

Теперь Док не скрывался – шел напролом, сутулясь, хватал иногда рукой полынь, набирая в горсть терпко- остро пахнущие листья.. Главное здание, центр всей экосистемы- смотрело на мир маленькими, похожими на бойницы окнами, расположенными под самой крышей.. Дверь в торце здания была распахнута, ветер свободно вырвался внутрь, шевеля летами из полиэтиленовой плёнки, висящими в проходе.. Над дверьми- была вывеска, старая, с осыпавшейся краской, большей части букв не сохранилось, да и оставшиеся- давно поблекли, выгорев на солнце.. «Б .. ле….та….»- гласила вывеска.. Стало ясно, что непонятное название- народ привычно преобразовал в понятное и знакомое… Зримое подтверждение названию обнаружилось рядом с дверями.. Судя по нему- отметил доктор, в меню были мясные продукты, а вот овощи- отсутствовали.. Впрочем, он решил не делать поспешных выводов- слишком мало было пока данных.. Раздумывая над этим, он наткнулся на мужика, перегородившего вход..

Доку он напомнил одного давнишнего персонажа из позабытой юмористической передачи.. Байкера… Борода, кожаная жилетка, такие же штаны, высокие ботинки.. Брюхо над ремнём, руки- в татуировках..

- Новенький?, - в грудь доктора упёрлась рука,- Таким проход тока после осмотра… Будешь хорошим- быстро пройдёт, а если тупой и гордый, то посмотрим по полной..

- Ну, если такой закон, - кивнул покорно доктор, - Тады я завсегда..

- Закон, закон.. А то, вдруг, ты … убийца.. зайдёшь и напакостишь.. А нас потом дрючить будут..

- Ну какой из меня …. У меня и оружия нет- заюлил Док.

- Заходи,- «кожаный» открыл неприметную дверь сбоку.- Сейчас посмотрим, пощупаем..

Доктор шагнул за порог, жалея, что на нем этот дурацкий плащ, мешающий двигаться.. В комнате было пусто.. Стол, стул, шкаф.. лампа на столе- керосиновая, стопка журналов Плейбой рядом..

- Раздевайся, осматривать буду..- раздалось за спиной и доктора толкнули, заставляя делать шаг в глубину..

Он прислушался.. Вроде все тихо…

- Долго ждать? По-плохому хочешь? Давай по-плохому.. Люблю строптивых.. Жаль тебя очкарик.. Жаль… Настроение у меня – дрянь..

- Зато у меня- хорошее,- прошепелявил Док и, развернувшись, схватил противника за грудки..

Удар дубинкой по голове он принял стоически, лишь подмигнув в ответ, а затем скрутив корпус, поднапрягшись, отправил мужика в полет к стенке.. Тяжелое тело сломало шкаф, и рухнуло, засыпанное посудой, осколками, сахаром и кусками ДСП.. Доктор на секунду выглянул за дверь- все было тихо.. Защелкнув замок, он улыбнулся и шагнул к возящемуся в обломках телу..

Минуты через две Док вышел, чуть не сшибив ведро с грязной водой.. Совсем рядом по вытертому тысячами ног полу, елозила мокрой тряпкой какая-то совершенно посторонняя и ненужная баба..

- Хам какой,- ткнул пальцем в закрытую за собой дверь доктор,- В иные годы.. Я даже жене не разрешал такое.. Такие места..

Тётка только хмыкнула, продолжив свое занятие..

- Жаловаться буду!! Администрации!!!..- и вновь «зритель» оказался безучастным.

Пожав плечами, Док пошагал дальше, а в том месте, где он стоял- остался рубчатый, темный след, но в ту же секунду его стерла грязная тряпка..

Еще одни двери- только теперь закрытые.. Ни звонка, ни молотка, даже верёвочки для дерганья нет.. Доктор дернул за ручку- дверь не поддалась, он потянул сильнее- результат был тот же.. Тогда собравшись с силами, он толкнул ее и она открылась..

- Как в цирке!- восхищенно воскликнул Док.

Высоко, в полумраке- темнели бетонные конструкции, как исполинские ребра, поддерживающие крышу, потолка не было- виднелись доски обрешётки и изнанка профнастила. Помещение было большим- метров тридцать в длину, метров десять- в ширину.. В центре- засыпанная опилками арена, с ограждением из цепей.. Столики, столы, стоячие места- все теснилось вокруг нее.. Все было сделано для удобства посетителей.. В дальнем конце- практически во всю ширину стены, занимал место бар.. Только сбоку была еще одна дверь- надёжная, стальная.. наверняка- заперта изнутри..

Рядом с баром, составив несколько столов в ряд, сидела компания- доктор насчитал ровно десять голов.. Шумели они изрядно, дойдя до стадии, когда каждый силится рассказать всем что-то интересное, но их уже никто не слушает, спеша вывалить свое.. Пройдя мимо них( Дока никто не заметил), он облокотился на стойку.. Бар выглядел.. экзотично- стойка, а за ней- толстое стекло в металлических рамах, на вид пуленепробиваемое.. Где добыли такое чудо- доктор даже не мог предположить.. В нескольких местах были сделаны окна, сейчас закрытые.. Тускло светили лампы- освещая ряды бутылок, в иные годы- такой коллекции позавидовал бы любой … Чего тут только не было, чего только не стояло.. Коньяки, бренди, водка, виски.. Док постучал по стеклу, привлекая внимание.. Бармен всплыл откуда-то снизу.. в одной руке пивная кружка, в другой- тряпка..

- Выпить?- искаженный голос из коробочки, прилепленной к стеклу, заставил доктора вздрогнуть..

- Нет.. Я по работе.. Ржавый тут?

-За столом. Вон…

- А ну, постой.. Сам догадаюсь, - глаза Дока на секунду потемнели, превратив сумрак в яркий день.- Ну, конечно… Легче лёгкого...

Узнать Сеньку было просто- шевелюра цели была огненно- рыжей, рыжими были руки, густо заросшие волосами.. Даже на лице- россыпь веснушек, золотистых пятнышек.. Сейчас он тряс головой, мотая ей иногда как лошадь, глядя куда-то вниз, под стол..

Стол заваленный объедками, костями, залитый спиртным, разбитыми и пустыми тарелками- доказывал, что веселье идет давно, как бы не с вечера.. Подсвечники с огарками, измятые карты, заляпанные жирными пальцами, кто-то из банды дрых упав головой на изрезанные доски стола, другие искали среди пустых бутылок- хоть чуть наполненные…

- Ржавый, - доктор встал напротив главаря, - Тебе малява.. От Зеленого.. Знаешь такого.?

-Ну…- мутные, с лопнувшими сосудами глаза уставились на Дока,- Ты… Кто.. Кто есть.. кто.. по жизни??

- Я почтальон, - кратко ответил доктор и протянул конверт..

- Какой Зееленый?- правый сосед Сеньки, вытянув шею уставился на конверт, который сейчас мяли дрожащие руки командира..

- Ну.. Зеленый.. ну помнишь..- честно сказать, сейчас у Ржавого в голове все перемешалось- вроде, кликуха знакомая, вроде пересекались…а может и нет.. Мозгов хватило на одно- чтоб не умалить авторитет среди своей банды, просипеть:

-Кореш мой старый.. Чую, на дело зовёт..

За свои двадцать с хвостиком лет- Ржавый понял одно- такому удачливому, богатому и смелому человеку, как он, минимум, светит стать хозяином какого-нибудь баронства, а может и самим князем… Только надо поднапрячься.. Не сегодня, а с понедельника, с следующего.. А скорее всего.. с нового месяца.. Вот и сейчас- чуял Сенька- не зря пришла малява.. Закрутятся дела, всем он покажет- ведь лохам, дурням и всякой шаболде, писем не шлют.. Оторвав красную хрень, с печатью, он вытряхнул на ладонь кусок бумажки- почему-то круглой формы.. Пальцы испачкались, почернели и Ржавый, лизнув, чтоб смочить, вытер их об себя..

- НизложЕн.. Хм.. НизложЕн…Кто такой? Фамилие странное.. Армянин?- Сенька вспомнил о почтальоне и вопросительно уставился на него..

Выглядел мужик преотвратно – мало того, что весь в наростах, серых, противных, повылазивших везде, дак еще и морда сама по себе раздута, из рта течет слюна.. Глазищи поганые- за «иллюминаторами».. Такому сглазить- как чихнуть.. Одет как мут из леса.. Отродье со свалки.. Конкретно, урод не нравился и естественно, как порядочному человеку, Сеньке захотелось его завалить..

На секунду почуялось Ржавому, мелькнуло в совиных глазищах- то ли жалость, то ли сожаление.. А губы, мокрые от слюны, начали что-то шептать.. Это уже было неуважение, за такое наказывают- почему, отчего так,- Сенька не знал, но пьяному, ему это отчётливо было понятно.. Он потянулся к кобуре, решив пристрелить придурка, а потом выпить, но, козлина Селедка, тварь и падла, не вовремя навалился сбоку, сунув свой любопытный нос, пытаясь прочесть маляву и испортив такое срочное дело..

- Вот уроды,- тем временем думал Док…- Придется сократить басню… Эге.. шалишь, парниша… Шпалер лапать надумал?

Делов- то, сунуть руку в сумку, да поднять ее, стреляя через дно.. Первый выстрел был особенно удачен- мощная пуля пробила двоих- Сеньку и его дружка- придурка, сунувшегося на линию огня.. А дальше- рутина.. Док стрелял из сумки, клевреты Ржавого умирали, особо не соображая, в чем дело.. На девятом выстреле- проклятая машинка дала осечку, намертво отказавшись вести огонь.. И если последний объект- мирно спал, то предпоследний- уже откидывался назад, шаря по пузу, ища, так нужную в этот момент рукоять.

- А ну… Печкин говорит- Стоп!!- доктор, навалившись животом на стол, успел схватить беглеца за отросшие патлы и довольно урча, дернул на себя, как репку- положив поперёк стола..

В ход пошла вилка, а затем- замеченный чей-то нож- нанося им удары меж лопаток, Док каждый раз проворачивал лезвие в ране..

- Хорошо я весь в резине- кровищи- то.. вот гад.. напачкал тут и сдох..- отдуваясь, доктор достал предательски подгадивший ему пистолет и дернул затвор. Последняя пуля досталась мирно храпевшему затылку..

- А че.. хорошо вышло- я прям как Джура, двух козлов одной пулей,- Док осматривал пациентов, тыкая каждого ножом- для проверки..

Постепенно заборы с огородами уступили место обычным городским улочкам- с домами, вытянутыми дугой по линии, с щелястыми, деревянными тротуарами.. Сами дома были побогаче, в два, а иногда и в три этажа.. Тут уже горели редкие фонари, виднелись в сумраке клумбы и крохотные цветники- палисадники.. Однако, дорожное покрытие отсутствовало и обувь путешественников мигом покрылась пылью..

Док вел отряд по плану, изредка сверяясь с нумерацией домов и названиями улиц.

- Кажись пришли..- доктор уверенно ткнул пальцем в крепкую, надежную на вид дверь.

Сама гостиница, оформленная под эдакий старинный трактир, с тележными колёсами, плетнями с горшками, коновязью и фальшивым колодцем, спряталась в самом конце широкой, вполне современной улицы.. Тут даже была брусчатка, аккуратные газоны, скамеечки под деревцами.. Вывеска заведения терялась во тьме, однако, на крыльце, прямо над дверью горел фонарь, причем электрический, тусклым светом пытаясь разогнать мрак..

- Красиво тут, прям, как раньше,- Максиму явно понравилось это место..

- Конец девятнадцатого века,- Док плюнул под ноги,- Благородство, романтика и прочее бремя белых, серых и поперечно- полосатых.. Декаданс и загнивание..

Сама гостиница тоже внушала- толстые, высокие стены из кирпича, с отделкой под дикий камень, черепица на острой крыше, широкие окна, по ночному времени прикрыты ставнями.. Легко вбежав по каменным ступенькам, доктор постучал костяшками пальцев по дверному полотну, а затем дернул за кованную ручку. Дверь не шелохнулась.. Он постучал сильнее.. Что-то скрипнуло, на двери приоткрылось маленькое окошечко, забранное решёткой..

- Че надо? Кто такой?- голос вопрошавшего был мрачен и хрипл.

- Мы уставшие и голодные путники, ищущие кров и ночлег.. – доктор продемонстрировал золотую цепочку,- Чем заплатить у нас есть..

- На хер иди.. – Доку не дали договорить,- Мы закрыты… А рыжье свое фуфловое- в задницу себе засунь..

Оконце захлопнулось, оставив несостоявшихся клиентов заведения в лёгком недоумении..

Теперь доктор пинал по доскам ногой, совершенно не жалея обувь..

- Совсем тупой?- поинтересовался голос из-за двери,- Сейчас выйду, ноги сломаю..

- Кто там, Семен?- к первому собеседнику присоединился второй..

- Козел какой-то, морду его первый раз вижу.. Доверия не вызывает.. Обсос..

Новый голос был более вежлив и предупредителен. Его хозяин громко зевнул, и мельком взглянув сквозь щель, обратился к Доку и компании,- Господа, мы закрыты, откроемся... откроется .. утром… Ой!

Под конец речи его голос сменил интонацию.. Юрке даже показалось, что там, за закрытыми дверьми кто-то икнул.. Тусклый фонарь, вдруг резко разгорелся, заставив Семенова с непривычки прижмурится и невольно сделать шаг в сторону.. Тут же он наступил во что-то мягкое, расползшееся под подошвой..

- Полковник Семенов?- удивлённо спросили за дверью..- Я не ошибаюсь?

- Он самый. И, смею вам заметить, полковник не в духе, – перешёл в наступление Док, - Видите, он дергает ногой- первый признак, что наш герой в ярости.. Он сегодня прошел немало километров, а теперь.. какие-то шпаки, лишают его законного отдыха..

Юрка действительно пытался избавится от непонятной субстанции, налипшей на ботинок, тряся ногой..

- Собачье, - куда-то в сторону прошептал Максим, - Вытри о траву..

- Юрий, хватит бить копытом, как бык, сейчас нам откроют,- уверенно сказал доктор, нагло смотря сквозь решетку, - Ну, или мы уж, сами войдем.

Из темноты выскочила Фрося, протиснувшись меж Юркой и Максом, она с шумом обнюхала дверь, шкрябнув по ней когтями, проверяя на прочность.

- Господа, простите, это чудовищное недоразумение, сейчас я вас запущу.. Мы рады, что такой герой удостоил наше скромное заведение своим… Такая честь, такая честь…

Доктор первым прошел внутрь, и остановившись, почесал подбородок, выпятив челюсть..:

- А где гостиница? Столовка какая-то..

Действительно, в высоком, квадратном помещении, освещенным лишь двумя керосинками, меж колонн, на покрытом плиткой полу, стояли лавки, столы, диваны, стулья, у стен- приткнулись шкафы, стеллажи .. Тут был даже бар, а вот стойки портье, доски с ключами- не было и в помине.

Встречали гостей двое человек- высокий громила, охранник- вышибала, лишь чуточку поменьше Юрки и молодой, изящного телосложения- должности непонятной.. Если первый был обряжен в камуфляжные штаны, тяжёлые сапоги, и жилетку с кучей карманов, то второй выглядел экстравагантнее- сеточка для волос, длинный клетчатый халат, под ним пижама и венец образа- мягкие тапочки- собачки.. Гладко выбритое лицо, тонкие усики, смугловатая кожа.. Макс и Док, каждый сам по себе, одновременно пришлите выводу- вылитый молодой Бандерас..

- Рад.. Очень рад приветствовать вас в своем скромном заведении.. Разрешите представиться: Никифоров Сергей Сергеевич, владелец этого заведения..

- Гавань хорошая.. чисто и тихо.. Мы кинем тут якорь.. И к тому же, Семенов здесь известен,- прервал хозяина бесцеремонный доктор,- А, кстати, откуда?

- Как же? Ведь ваше посольство распространяет прессу.. Всем желающим.. У нас целый стеллаж с подшивками.. Да и я сам любитель… А этой зимой- как раз целая серия про подвиги Юрия… Извините, господина полковника..

- А ларчик просто открывался,- пропел Док, - Где тут у вас усталые путники могут поужинать и отдохнуть?

- Ужинать здесь, а гостиница- следующее здание, в саду, подальше от шума и любопытных глаз..- хозяин был сама любезность, стараясь угодить необычным клиентам,- К сожалению, прислугу я отпустил и горячего уже ничего нет, но что-нибудь найдём..

- Нам много не нужно, кусок копченой грудинки, стакан компота, три корочки хлеба.. – доктор отодвинув стул, сел за столик в центре.. – Мы люди не гордые..

Свой рюкзак он бросил на соседний стол, с видимым удовольствием расправив плечи..

Охранник, ещё в самом начале, разведя руками, дескать тут теперь наши полномочия все, ушел в угол, устроившись в кресле на отдых.. Передав проблему начальству, он, со спокойной совестью, засопел носом, прикрыв глаза.. Но Семенову казалось, что это все притворство и обман.. И если будет нужно, то висящая на стенке дубинка, а может что и посерьёзнее, ныне пока не видимое, будет незамедлительно пущено в дело.. Другой вопрос, поможет ли оно этим людям, если что..

А хозяин скрывшись на кухне, вернулся минут через пять, таща кусок окорока, каравай хлеба, кувшин с квасом, пучок зелени, соль и еще что-то съедобное.. Поставив поднос на стол, он, несколько замявшись, отвёл глаза в сторону:

-Понимаете.. я читал, что у вас там денег нет.. а …

- Ни слова больше, милостивый государь, ваши сомнения понятны, но, совершенно, повторяю, совершенно, беспочвенны- доктор успокаивающе выставил ладонь,- С наличностью у нас действительно туго, но есть ювелирка.. Цепочки- перстеньки..

- Замечательно,- радостно выдохнул хозяин,- Одну минуту!.. Буквально пару секунд!

Он метнулся за барную стойку, скрывшись за ней, порылся там и вернулся обратно, таща деревянный ящичек. Там обнаружились аптекарские весы, набор гирек, пластинки и специальные маркеры для определения пробы. Еще пару секунд занял розжиг новой лампы- куда ж без света в денежных делах..

Первым на обмен пошел перстень- печатка.. На нем же обмен и завершился..

- Это же печатка Дубровского?- широко раскрытые глаза уставились на спокойного Дока,- Не копия? Нет… не копия.. Но как??

- Господин барон позволил себе некоторые вольности, за что и понес заслуженное наказание.

- А наследники? Кто сейчас взял власть в свои руки?

- Наследники.. Скоропостижно скончались, видимо не вынеся горечи утраты.- доктор кинул перстень в чашку весов,- Превратности судьбы.. Впрочем, остался один.. Какой-то замухрышка..

- Прошу прощения.. Такая новость… Глобальная для нашего мира.. А есть..,- Сергей вновь замялся, - Есть еще что-то, что может ее подтвердить.?

- Есть.. Как не быть.. Вот, например, скатерка, - доктор, не поленившись сходить до рюкзака, расстелил по столу трофейный флаг, прихваченный из охотничьего домика,- Достаточно???

- Вполне..- хозяин кафе погладил измятую ткань..- Если не секрет.. Можно узнать подробности?

Жизнь в столичном городе- скучна, скучна, довольно таки.. Особенно- если живёшь в приличном квартале.. А такая новость- это гвоздь программы, это полный зал, это шум- обсуждения.. Споры, горячка и версии со сплетнями.. А значит- клиентам нужно будет утихомирить огонь, что жжет в груди.. А значит- выручка попрёт.. Нежданных гостей следовало разговорить- практически любой ценой.. А еще- постараться удержать, хотя бы на пару- тройку дней..

Как человек образованный, склонный к научному образу мышления, Сергей Сергеевич- прессу читал.. И местные новостные листки… И, конечно же- привозные, с Урала.. В отличие от большинства сограждан, в написанное там он верил, нет, как считал Сергей, понятно, многое там было пропагандой, но многое- правдой.. Теперь- он имел на руках факты, позволяющие ткнуть мордой кое-кого из своих приятелей, доказав, что в некоторых жарких спорах о окружающем мире- Сергей Сергеевич был прав. Как вот с полковником- вот, наглядно- живой герой из газет, собака с ним- как на фото.. А не фотомонтаж с фотошопом. Потому что не могут, ни тот, ни другой- осторожно грызть сейчас в тёмном углу ножку стола.. А вот, эта страхолюдная зверюга, реальная, как все привычные вещи вокруг- может.. Пришлось, спасая имущество, погнать недовольного охранника на кухню, за костями для неё.

- Подробности?- Док глянул на сидевших молча Юрку и Максима,- Можно. Полковник, как и положено герою- молчалив и скромен, поэтому, расскажу все я.

Рассказ уложился в пять минут- со слов доктора выходило, что на белых, пушистых овечек, напали подлые, серые волки, в тщетной надежде убить и ограбить..

- Я понимаю, при закрытых дверях, дома, в спальне, при совместном желании, ради бога, я не ханжа,- доктор стукнул кулаком по столу, - Но, без всякого предупреждения, сразу кнутом? Понятно, тут любой озвереет.. Знаете, Серёжа, я сам бывалый человек…

Тут Док на секунду прервавшись, хлебнул компота и прочистив горло, продолжил:

- Вот этой вот самой рукой,- была продемонстрирована конечность, - Я запорол сотни лягушек, скальпелем, по-простому, один на один, в лаборатории.. Не удивить меня.. кровью. Максим Петрович- тоже не мальчик.. Он, даже против крысы, говорит, выходил.. Но я думаю- авантажничает, цену перед дамами набивает.. Так вот, понятно, что полковник осерчал.. Ну и пошло- куда рука, куда нога.. хрясь, хрусть.. Кровища и кишки- фонтанами.. Все орут, лошади скачут.. А он- как берсеркер, забыв о огнестреле, идет в рукопашную..

- Он их мечом? – пораженный эмоциональным повествованием, Сергей Сергеевич уставился на скромного героя, сидевшего с каменным, непроницаемым лицом..

- Нет, топором.. Меч- трофей из павшего замка.

- Вы еще и замок ??? Ох..ни..

- Под пулеметным огнём.. Герой лично ворвался в ворота..- ,Док ухмыльнулся, - А там- горе побежденным.. Кстати.. опять все начали без меня.. Вот проглоты..

Действительно, пока доктор пел соловьем, Макс, а затем и присоединившийся к нему Семенов, принялись за еду. Мясо, хлеб, зелень- превратились в бутерброды и теперь тихонько исчезали под рассказы о героизме..

Доктор вытащив из ножен клинок, совсем не обращая внимания на бурый налет на лезвии, отрезал здоровенный ломоть от окорока, не меньшей толщины была оторванная горбушка хлеба..

- Вкусно,- едва прожевав, прокомментировал он, - Чувствуется в продукте что-то человеческое, что-то этакое, тепло рук, мастерство.. Больная печень.. холецистит.. Камень в правой почке.. Группа крови….ммм вторая..

- Нож надо тщательнее чистить, тогда и посторонних вкусов не будет, - Максим срезав кусок с начатого края, брезгливо выкинул мясо Форосе..

Юрка жевал механически, отрешенно смотря в одну точку.. За это время Док успел утащить в конец обалдевшего хозяина к бару и теперь, подняв руки над головой, образовав ими окружность, что-то втолковывал и выспрашивал.. А собеседник только кивал головой в знак согласия.. Семенову стало интересно и он прислушался.. так, как надо, отрезав хруст костей из угла, сопение, сидящего рядом Макса..

- ….давно уже нет.. Бывает приносят.. но качество, свойства- все не то.. Эффекта- ноль.. Делаем эрзац- заменители.. слабое подобие.. Так что, извините.. Помочь ничем не могу.

- Это же прекрасно….- доктор сграбастав свою поклажу, метнулся обратно, к своей жертве…

На отполированное дерево ложились плотные брикеты:

- Эйн, цвей, дрей, - считал Док, - Всего шесть, качество- великолепное.. Одна порция- дарит заряд бодрости и счастья на весь день.

Он ткнул ножом упаковку, добыв из разреза немного порошка.. Сергей Сергеич, взяв щепотку, вдохнул пару раз полузабытый запах, а затем попробовал на вкус..

- Товар высший сорт,- довольный доктор рассмеялся, - Вот еще пара вещиц.

Теперь на осмотр пошли пакеты с чем-то растительным… Но чем- Семёнов не видел- два коммерсанта закрыли товар спинами, а сами стали едва слышно шептаться, яростно торгуясь..

- Его когда-то из пионеров вышибли.. За фарцовку… В апреле приняли, а после майских- выперли.. Спекулянт хренов.. Зуб даю- у него весь мешок набит товарами.. А мы- тащим все остальное.. Спины срываем..,- неожиданно проворчал в самое ухо Максим..

- А что потом ?- кто такие пионеры, Юрка помнил смутно, но история, о том, что шефа откуда-то выгнали, его заинтересовала..

- А ничего.. Как всегда, этот гад вывернулся.. Весной его выгнали, а осенью- пионеров разогнали..

Дальше послушать не удалось- две стороны пришли к согласию и ударили по рукам, довольные друг другом.. Зевающий охранник провёл отряд служебными помещениями, потом через сад и сдал их помятой тётке, спавшей за стойкой.. Та, выдала ключи от трех номеров и ткнула пальцем вверх показывая на второй этаж.. Юрка, добравшись до кровати, упал на нее и сразу отрубился, пропав из этого мира.. Аналогично поступили и остальные.. Только Фрося никуда не пошла, а просто бухнулась в густую клумбу, заросшую декоративным шиповником.. На многочисленные колючки ей было плевать..

Сергей Сергеевич, бездумно щелкая костяшками счет, тихо радовался тому, что именно сегодня остался ночевать на работе.. Такая удача.. Такая удача бывает редко… Флаг и перстень- выкупить пришлось однозначно, к тому же, уступили их за гроши.. Теперь эти вещи будут висеть в рамке, привлекая клиентов, маня их интересной историей, а если наследник барона захочет их выкупить- то… От величины суммы, которую Сергей слупит с него, захватывало дух.. Наездов хозяин кафе не боялся- по традиции, заведенной в столице, пять процентов заведения принадлежало князю… А значит, любой покусившийся- поимел бы море проблем- делить доходы, терять прибыль- местный владыка сильно не любил. Покупка иных товаров- это да.. влетела в копеечку.. Пришлось скинуть всю наличку и выписать чек, но зато перспективы… Эксклюзив… Отбиться все должно было через неделю, а может и раньше.. Закончив подсчет барышей, он вытащил из-под стойки бара бакелитовый ящик.. Отщелкнув застёжки, Сергей Сергеевич извлёк из него телефонную трубку.. С абонентом его связали молниеносно- а на том конце линии.. там никогда не спали.. Рассказ внимательно выслушали, сдержанно похвалили за старание и велели дальше вести наблюдение.. Вот теперь, выполнив верноподданнический долг, Сергей, наконец-то, спокойно уснул..

Юрку разбудил противный скрежет, шорох от прутьев по брусчатке, а также- не слишком музыкальное пение.. И все это- под его, семеновским, неплотно прикрытым окном.. В удивительно нерифмованных куплетах, обильно сдобренных ругательствами, проклиналась, какая-то швея, испортившая певцу всю жизнь.. Юрка уже собирался встать, чтоб заткнуть неизвестного поэта- песенника, но в соседнем номере скрипнуло, открывшись 1окно и откуда-то снизу раздался звук соударения двух тупых предметов.. Поддавшись любопытству, Семенов выглянул наружу.. В ореоле черепков, земли и листьев алоэ, валялся типичный дворник: сапоги, фартук, картуз, борода и метла..

- Сгинул проклятый метельщик,- совсем рядом радостно, заглушая далёких петухов, крикнули голосом доктора..

Юрка еще раз посмотрел вниз, потом на часы- было без четверти пять.. Зевнув, он отправился досыпать.. Но поспать долго не пришлось, в дверь тихонько заскреблись и тонкий женский голосок объявил, что господа Скабичевский и Смирнов давно встали, и ждут господина полковника завтракать.. Вздохнув, Юрка поплелся в конец коридора- перед едой следовало умыться..

Утро доктора началось гораздо раньше- утихомирив метким броском певца, он сделал пару приседаний- отжиманий и взяв гостиничное полотенце, отправился в общий душ.. Там, убедившись, что ни одна живая душа ( а также- не живая) за ним не наблюдает, Док достав из кармана импровизированную бумажную пробку, аккуратно ее развернул.. Короткая строчка бессмысленных каракулей, проблемой для него не стала- «площадь»- «фонтан»- «13:30».. Шифровку он уничтожил самым надёжным способом- сожрал.. Быстро ополоснувшись холодной водой, доктор, небрежно обтершись, кивнул на выходе Максу, ждущему своей очереди и отправился добывать завтрак.

Прогулявшись по саду, Семенов вышел к террасе, пристроенной к зданию кафе.. За одним из столиков, развалясь сидели доктор и Макс.. На соседнем лежало небрежно кинутое их оружие.. Бросив свою Сайгу рядом, Юрка присел к друзьям..

Завтрак был плотным- теплый, мягкий хлеб, масло, сыр, колбаса, свежие огурцы и помидоры, а главное- на огромной, чугунной сковороде, размером с тележное колесо, притащили яичницу.. Сколь десятков яиц ушло на нее, с ходу было и не сосчитать.. Прислуживал им не сам хозяин, а незнакомый разбитой малый, низенький, плотный, шустрый как шарик ртути. Перекинув полотенце через левую руку, он сновал от кухни к столу и обратно.. Юрке официант не понравился- лицо хитрое, льстивое, с фальшивой улыбкой.. Обманет и не вздрогнет. А вот Док совершенно не парился, звал официанта «половым», да кричал, если было нужно: «Человек!»

- Зря вы, ваша милость, ружье-с вынесли-с.. И другие-с господа.. Если в город пойдёте-с, обязательно оштрафуют, или чего похуже-с, - внезапно, заставив жующего Семенова вздрогнуть, прошелестело в ухо…

Заботливый половой, подстегнутый золотой монетой, которую перекатывал в руке доктор, вовсю старался понравиться клиентам..

Заметив одобрительно- вопросительный взгляд Дока, он продолжил:

- Кабы вы в Черный квартал пошли-с или в Ржавчину, то вам бы и слова-с не сказали-с, там благородному человеку без оружия-с делать нечего-с.. Одни, прости господи, хамы и чернь.. Хуже-с, тока муты со Свалки и Поганого леса-с..

Эти названия локаций Юрке совершенно ничего не говорили, но вот доктор, по-видимому им не удивлялся, ему они были знакомы.

- А в Сером поясе?- Док цапнул кусок хлеба, который Максим старательно намазала маслом..

- В Сером городе-с.. Только белое оружие и короткоствол.. Благородному сословию-с.. Или с цензом имущественным.. А в Белый- не пустят.. И с оружием, и без..

- Ладно, беги,- доктор кинул монетку, исчезнувшую прямо в воздухе, - таким быстрым было движение профессионала общепита..

- А что, вот это..- Юрка сложил огромный бутерброд из десяти слоев и теперь примерялся к нему..- Белый, серый…

- А это просто, разделение идет по имущественному признаку.. Ну и политическому весу.. Вся знать- живет рядом с князем, под защитой стен.. Богачи и обычные горожане- в Сером секторе.. Мы, кстати, сейчас в нем. В центре..

Соответственно, чем ближе к Белому городу, тем недвижимость и жизнь дороже.. Чем ближе к Черному- тем дешевле.. В Черном, как раз самогон брали, да придурки эти.. ночные мотыльки попались.. А вот Ржавый- это с пальмой.. Почему ржавый- и так понятно.. Свалка, Лес- с той стороны города, на юге, загажено там.. до этого было, и сейчас добавилось- нормальные люди там селиться не будут.. И вот что, господа путешественники, - Док серьёзно взглянул на друзей,- Не дай бог разделимся, и кто-то на окраины попадет- у местной полиции власть там чисто номинальная.. Хоть главы группировок прикормлены и в стоило поставлены, но менты к ним без серьёзного повода не лезут. Помощь от органов будет только тем, кто лапу имеет вверху или знакомства и связи.. А так- там, как корка в выгребной яме, сверху тишь, благодать и благолепие.. Но стоит прорвать.. Все зальет.. Местной власти на это плевать- главное, без бунтов, а что грабежи- убийства, дак это и хорошо, слишком там народ плодовит.. Так вот, повторю- попадете туда, быстро валите, в разговоры не вступая, ну и силу применять- по возможности, но без фанатизма, главное успевать из ареала одних в ареал других переходить.. А двигаться- к окраинам или в центр. На сквозных дорогах- не тронут, за этим следят. Но в застройку не соваться, даже если беременная девочка будет звать, помочь маму спасти.

Семенов припомнил виденный пару раз мельком план.. Новгород- Волжский на нем выглядел половинкой древесного спила- дугообразные улицы произвольной кривизны, напоминали годовые кольца, а «трещины» главных проспектов- тянулись от края к центру.. На вскидку, тут обитало тысяч тридцать- сорок человек. Белая часть, сердцевина- высилась на обрывистом берегу, господствуя над остальными, от них же, она была отделена всамоделишной крепостной стеной, с башнями, рвом и вооружением. Судя по плану, была тут и промзона- НПЗ, кирпичный завод, лесопилки, коптильни, кустарная верфь, кузницы с литейкой, карьеры глиняный и песчаный, но все это было за городом, в верстах трех- четырёх.. Как не странно, столицу с промышленным кластером связывала железная дорога, проложенная уже в это время, силами местных жителей.

- Может вам рад-наливочки принести-с?- официант вновь возник у стола,- Рад-водка есть, свежая-с, качественная-с..

- А мы с нее не того???- спросил Макс..

- Качество-с. От радиоактивной воды-с в спиртном-с- не перекидываются.. Внутри слегка-с попечет-с и все.. Это кто пропащий-с.. Те старье из магазинов- с хлещут.. Те, да.. через год- другой.. За таким вам в «Блевоту», к искателям- бродягам, а у нас- заведение-с приличное-с. Здесь продукт хороший.. Двадцать лет- ни одного-с нарекания-с..

- Воздержимся пока,- вынес решение доктор..

- Чай, кофе-с? Хозяину удалось достать- ночью привезли, поставка чуть ли не из Америки.. Свежайший-с.. Аромат- чудо-с.. И не дорого- два золотых чашка-с..

- Не, мы по делам.. В дорогу пить не будем..

- Может пива? Свежее..

- Пива?.. – Док задумался,- Пиво.. Пиво.. Слушай, у вас баня есть? На вечер?

- Сделаем,- кивнул понятливый молодец и поймал еще одну монетку..- А собачку- с, мы вашу покормили-с, они теперь почивать изволят-с..

- Слушай, а почему ты так говоришь странно,- Семенов не выдержал, эти «с» его стали уже раздражать..

- Для-с антуражу-с,- половой вздохнул и едва слышно шепнул,- А еще, нас за обычные слова, без добавления, на работе- штрафуют..

Оружие сдали на хранение- в сейф. Фросю, обожравшуюся отходов, оставили спать, разумно посчитав, что лишнее внимание к себе привлекать не нужно. А с ней- оно обеспеченно. Впервые за много дней- Юрке не нужно было куда-то спешить, идти, тащить на себе рюкзак. Пустым плечам было даже непривычно, а в теле- образовалась какая-то легкость.. Максим также шел без поклажи и был этому очень рад.. Только Док взял с собой небольшой, но плотно набитый рюкзак..

- Ну и куда мы?- как только вокруг отряда зашумела улица, спросил Юрка.

- Заглянем в одно местечко, плохое, злачное, наполненное отбросами и подонками..- Док покрутив носом, взял нужное направление.

- В какой-то кабак?- Макс включился в разговор..

- Хуже, в наше посольство, а потом уже и в кабак! У нас ведь, тут запланировано заказное убийство. Если вы не забыли.. Некто Ржавый, обидчик славного пасечника с болот.. Ну, потом прогулка, знакомство с этнографией, посещение краеведческого музея, обед, баня и ужин с отдыхом.. Вот и весь план на день…

Доктор хотел развить тему дальше, пугая соратников гуляньями с цыганами,( тут Семенов посомневался- представить кучу ржавых, разукрашенных машин в этом городе, да еще и с их разномастно выглядящими обитателями, было выше его сил) падшими женщинами и прочими весёлыми атрибутами прожигания жизни.. Но его прервали, бесцеремонно и безапелляционно.

- Попались, разбойники..!! Не лить вам кровь русскую! Не мучить вдов, да детишек – сиротов! Не топтать землю- матушку! Теперь мой меч- вашу голову с плеч!

Семенов и Док оглянулись, изумленные таким пламенным приветствием.. А вот Максим.. Максим после ранения, несколько подтормаживал.. То ли еще действовали препараты, то ли, не все еще зажило окончательно.. Словом, обернуться он не успел, задумавшись на секунду..

Буйные пшеничные кудри, просвеченные утренним солнцем , голубые глаза, горящие гневом и яростью, кумачовая рубаха, с узорчатым воротом и поясом с кистями, красные сапоги, прям из сказок про добрых молодцев.. Только штаны подкачали- обычные, темные, из какой-то парусины.. Ах, да! Рослый парень стоял, воздев вверх сверкающий на солнце меч. Этим мечом он и треснул задумчивого Петровича по загривку..

Тот только крякнул, присев и обхватив шею руками.. А парень запрыгал вокруг него, разрушив образ криками:

- Дядька, я случайно! Случайно! Давай дальше играть!! Давай!!!

Очарование спало- кудри, рост, глаза остались.. А вот рубаха- латка на латке, жирные пятна.. Сапоги- китайские резиновые, красного цвета.. А меч- деревянный, окрашенный в серебристый цвет какой-то краской..

Юрка сжал кулак, готовясь спасать Максима, но тот, оклемавшись, толкнул обидчика и, бормоча, что-то нецензурно, шмыгнул за широкую семеновскую спину.

- Какой город без своего дурачка? – задал риторический вопрос Док..

Действительно, явно ненормальный придурок, вновь начал крики про разбойников, энергично махая деревяшкой.. На друзей уже стали оглядываться и тыкать пальцами прохожие, ехидно посмеиваясь над ситуацией..

- Что, касатики, попались Ваньке? Таперича он от вас не отстанет, как клещ вцепится..- рядом остановилась сморщенная, сгорбленная старушка, с коромыслом и ведрами,- А обижать его нельзя.. Любят его, хоть и дурак.. Дурак, да местный, а вы- голь перекатная.. Как трава- сегодня есть, а завтра труха одна..

- Че делать, мать?- от обузы надо было избавляться, понятно, что радикальные методы тут не годились..

А горластый гад, все привлекал зрителей, целенаправленно примеряясь к Максу, видно, его серомордость чем-то зацепила куцые мозги дурачка..

- Есть, что сладкое?- тон бабки стал деловит..

Док вытащил стандартный орехово- фруктовый батончик, входивший в состав пайка..

Старуха затрясла им, привлекая внимание:

- А вот у меня конфетка, ух вкусная! Сла-а-адкая!!

- Дай ее мне, баб Маш.. – бросив меч, дурачок переключился на другой объект..

- Старая я, мне б водички принести, а …- больше бабка сказать ничего не успела- выхватил ведра, Ванька умчался вдаль по улице..

- Парнишка- от, хороший был.. мамке повезло, мужа только потеряла, тогда редко семьи выживали.. Маленьким, такой ладный был, умница.. А потом… Врачи говорят, в мозг зараза проросла.. повредилось тама.. Сам большой, а умишко- ровно дитя.. Прочтет книгу и ну играть.. Знакомых- от, ниче, не трогает.. А вот с чужими, может и пошалить..

- Хороши у вас тут шалости, палкой по шее,- проворчал Макс..

Его обидчик показался вдали- раскинув руки в стороны, он бегом тащил полные ведра, громко гудя на ходу, изображая самолет…

- Вы б, парни, бежали, он ведь сейчас- от, бочку натаскает, слопает заработок, да опять на вас наскочит.. Нынча, видать, богатырь.. А вот помню, индейцем он был… Спер у кого-то коромысло на лук, краской измазался, пёрьев натыкал, чисто, диавол, господи спаси.. Соседку мою, Ваську, чуть кондрашка не хватила..

- Поняли, бабуся, уже уходим, - дослушивать Док не стал, судя по скорости Ваньки- времени было в обрез..

Город нравился.. Чистый, зеленый, с цветниками у двух-трехэтажных домов, с газонами и клумбами вдоль мостовой.. И люди тоже- деловито шагали, куда-то по своим делам, чистенькие старички, сидя на лавках под деревьями, обсуждали что-то свое, мыли окна женщины, кричали, играя во дворах дети, пахло из открытых окон свежим хлебом.. Мели тротуары дворники, шуршали по брусчатке шинами извозчики, по-разбойничьи свистя своим лошадям, велосипеды, самокаты- звенели звонками, распугивая пешеходов.. Сочно ударил колокол на церквушке, стоящей поодаль.. Взвилась от него стая голубей, закружившихся в голубой, безбрежной высоте .. Город нравился.. Юрка сравнивал его с своим, родным.. Серым, холодным, продутым ветром. С хмурыми, озабоченными своими проблемами людьми.. Да и сам он, Док и Макс- были тут инородными телами, не вписываясь в картину.. Камуфляж, драный, выгоревший, прожжённый искрами, грязный, пропахший дрянью, дымом, кровью и еще бог чем.. На них оглядывались, недоумевая, как такое попало на приличные улочки, выбравшись из своей кровавой, грязной, полной насилия клоаки, сюда, к газонам, широким окнам и розам в аккуратных клумбах.. На одном из перекрёстков к ним заспешил городовой- «вкусный», кондово- каноничный, пузато- усатый, в бакенбардах, с красным лицом, в фуражке с кокардой, в серо-булыжной шинели, с поскрипывающими ремнями, с бляхой, начищенной до нестерпимого блеска, в высоких, голенищами в гармошку сапогах.. Только пара вещей выбивалась из образа: вместо «селёдки»- полицейская дубинка, а в кобуре висел не револьвер, а ПМ..

Блюститель порядка встопорщил усы, и басом грозно затянул:

-А, что..- тут его лицо разгладилось, усы повеселели, морщинки у глаз образовали ласковую сетку.. и голос стал масляным,- У господ путешественников случилось? Какие-то проблемы? Вопросы?

Разительный переход от одного состояния к другому- объяснялся легко, заметив внимание органов, доктор, достав нетощий кошелек, вытряхнул из него три тусклых, желтых монетки..

- Приезжие мы, вот, хотим гардероб обновить, погулять,- деньги сеюсекундно сменили хозяина, исчезнув в бездонном кармане..

Городовой вытянулся во фрунт, отдав честь и удалился, пожелав на последок доброго пути..

После плотного перекуса решили немного поваляться.. От сытости навалилась лень, глаза сами собой закрылись.. Юрка проснулся внезапно.. Уже стемнело, горела на небе пара первых, нетерпеливых звезд.. Багровое, закатное небо клубилось тучами, дул резкий, холодный ветер.. Подножья холмов затягивало гнилым туманом, на их вершинах тускло белели камни..

- Хорошо поспали,- зевнул лежащий на камне Док,- Чистая совесть, ну или ее отсутствие- залог крепкого здоровья и сна.. Однако, давайте-ка двинемся в путь.. Пожрем в городе, благо, до него недалеко...

Вначале растолкали храпящего Макса, который теперь отчаянной зевотой заражал других, потом собирались, запихивая чистый, вылизанный до блеска котелок и тарелки в рюкзаки, потом, доктор посвистав, вызвал откуда-то из туманной дали Фросю, явившуюся на манер призрака- бледным, бесшумно несущимся силуэтом в белесых волнах тумана..

Док, сунув руки в карманы натянутой поверху комбеза штормовки, сутулясь, двинулся вперед, за ним пошагал Максим, а Юрка отстал, осматривая место привала, вдруг они что-то забыли.. Но, нет- все было в порядке.. Откуда-то донеслась тихая печальная мелодия, а затем песня, слов, из-за расстояния, было не разобрать.. Кто-то умело играл на флейте, там, где-то в туманных холмах.. Семенов поторопился, нужно было догонять своих, показалось, или нет, он видел, как мелькнул крошечный Фросин хвостик меж двух бетонных столбов, образовавших этакие ворота.. Кто поставил их тут, зачем? Бог знает.. Похолодало- у Юрки внезапно замерз нос и уши.. Он топтал кочкастую луговину, сырую, с пучками осоки и какими-то лежащими меж них ползучими плетьми неизвестного ему растения. Наконец, в темноте Семенов увидел две человеческие фигуры, обрадовавшись он поспешил к ним, потихоньку выдохнув- неизвестно почему, блуждая в туманной ночи, где-то внутри заворошились липкие щупальца древних.. нет, не страхов, а опасений, какой-то иррациональной тревоги.. Догнавшая его Фрося, ткнулась носом в рюкзак, подгоняя отставшего и вновь скрылась во мраке.. Док с Максом опять исчезли из виду, но, тот час же, впереди раздался яростный вопль..

- Гады парнокопытные… Кто их тут …- это был Док..

- Ну подумаешь, поскользнувшись, запачкался.. бывает,- Максим успокаивал друга..

- Как размазалось… Вот блин.. Засохнет все.. Теперь стирать..- за вспыхнувшим тусклым огоньком фонарика, вновь завопил доктор..

- Руки надо не в карманах держать, тогда и упадешь удачнее.. Посох бы тебе, чтоб не падать при ходьбе … Но! Есть и плюс- сойдешь теперь за местного..

- Да иди ты..

Товарищи нашлись за небольшим возвышением, на хорошо утоптанной грунтовой дороге.. Видимо, по обочинам часто гоняли скот, слишком специфическим был тут рельеф.. Ну и биологическое загрязнение, в которое неудачно съехал по траве доктор, это подтверждало..

Дорога виляла, плетясь абы как полями, ныряла в попутные деревушки.. Брехали собаки, провожая путников, фыркали, переступая по траве копытами, пасущиеся в ночном лошади, мычали коровы. Так, шагая в темноте, Док вывел отряд к городской окраине.

Застава была устроена просто- бочка с костром, шлагбаум из жердины, да навес.. Под ним скучали трое заросших личностей, по ночной прохладе, зазябнув, они жались к худым стенкам бочки, грея руки над языками пламени.. На троих человек, идущих в город, внимания аборигены не обратили. Док, по натоптанной у обочины тропе, обошел препятствие- возражений от стражей не последовало. Также индифферентно они отреагировали на пересечение границы остальными.. А Фрося пробежала где-то недалеко, в темноте, миновав ненужные взгляды.. Зато потом, когда Юрка оглянулся, караульные внимательно рассматривали спины ничего не подозревавших Дока и Максима. Он уже хотел предупредить старших товарищей, но впереди послышалась ругань, позвякивание стекла, бульканье. И мимо, также равнодушно, пробежало двое «братьев- близнецов», до боли напомнивших сидящих у шлагбаума.. Они понеслись, оставив в воздухе устойчивый запах сивухи, копченого сала и табака.. От поста разнеслись крики, радостные упрёки- «че так долго, за смертью посылать, чуть не околели».. Больше в сторону путников никто не смотрел..

Жидкие кустики по обочинам, сменились кривыми, покосившимися плетнями, за ними- темнели хижины, какие-то ржавые вагончики, груды хлама, превращенные в примитивные жилища.. Стучала жесть, гремели плохо пригнанные листы металла, гудели лопасти многочисленных ветряков- самых разнообразных размеров и устройств.. На одном из столбов- под порывами ветра звенели металлические ленты, образовавшие на вершине- безобразный, хаотичный моток. Теперь, в темноте- это напоминало гротескную пальму- ржавую, уныло- безнадежную..

- Говязин, «Аравийская пальма» яркий образчик посткоструктивизма..- указав на это чудо, тоном гида изрек Док..

- Ошибаетесь, молодой человек, - раздалось из темноты,- Это Андрэ Поцелуев, его творение.. Художник!! А вот насчёт пальмы- угадали.. Ведь все засрал своими шедеврами.. Лист железа издырявит- клюкало, грит творю.. Сделаю- ахнете.. А сам подлец, нажрется и голый по улице бегает.. А то – в бочку залезет, кричит, рак отшельник, значит... Другого бы давно.. того.. А тут, сталбыть, юродивый.. вот и жалеют.. ФилосОф знатный.. А фонарь в задницу? И ну искать.. Вот потеха …

Долго еще бубнил в темноте невидимый рассказчик, не замечая, что и след его слушателей уже давно простыл.. Прервалось повествование только тогда, когда мимо, практически беззвучно, пробежала огромная зверюга, заставив доморощенного «искусствоведа- критика» испуганно спрятаться в свою полуземлянку. Юрке было интересно, какие сумасбродства еще творил неведомый Андрэ, но доктор, заявив:

- Раз тут есть богема, значит и есть ночная жизнь. А если она есть, то и наверняка, в ней кормят, особенно в это позднее время.. А пока- надо на минутку заскочить в одно место.. Циркуль купить в подарок..

Семенов шел по столичным трущобам, размышляя, для чего и кому этот циркуль нужен.. Но ответа так и не находил..

Между поселением отбросов и, собственно самим городом- пролегла ничейная полоса, метров триста шириной.. Кое-где, темнея на фоне неба, смутно виднелись распятые на крестах фигуры- чучела, отгонявшие птиц от посадок. Пользуясь мирным временем, предприимчивые жители заняли предполье огородами..

Новое КПП было посолиднее: пара ДОТов из бетонных блоков и плит, крепкая, деревянная будка, напоминающая древние, сельские остановки, колючка во все стороны, рогатки, перекрывшие въезд.. Ну и пара фонарей, стоящих в отдалении, позволяющих рассмотреть припозднившихся путников на безопасном расстоянии.. Стоящие на посту- выглядели нормально, по нынешнему времени.. И численность была не малая- на вскидку, десятка полтора бойцов.. Полувоенная одежда, возраст от шестнадцати, до шестидесяти, с пёстрыми вооружением.. Сразу видно- обычная милиция.. Ополчение.

Тут было строже- документов не спросили, но, видя незнакомые морды, записали в тетрадь приметы и имена, причём Док впервые назвал свою фамилию- Скабичевский.. Но, по еле слышному хмыканью Макса, Юрке стало понятно- не настоящая.. Пока утрясали формальности, он перекинулся парой слов с парнем, варившем что-то на самодельной печке.. Действительно- ополчение, дежурившее по графику.. А народу столь- для порядка. Иногда, подзадержавшиеся искатели чужого, или ничейного добра, начинали от нетерпения шуметь, ругаться да скандалить.. Поэтому, во избежание, брали численностью.

Юрка стоически перенес осмотр- на предмет язв, высыпаний, расчесов и прочих нехороших признаков, теперь сидя в будке, на широкой лавке, он смотрел, как проверяют доктора и Максима.. Наконец, получив на прощание совет- вести себя тихо, не махать стволами, а тем паче, палить из них почем зря, их с богом отпустили. Отдельно посоветовали- не критиковать правящую династию – причем, не критиковать в любом виде, трезвом и не очень..

Начало города не впечатляло- заборы, глухие стены амбаров, темные окна редких домишек, хозяева которых осмелились построить жилье не в центре своего участка.. Дорога завиляла, сузилась, расползаясь в кривые улочки, переулки, тупички.. Дома, хотя какие, дома, хижины, лачуги, немногим приличнее трущобных, закрывали теперь весь обзор, но иногда, сквозь прорехи глухих оград, ветхих крыш, мелькали огоньки- где-то дальше бурлила жизнь.. А главное, не все источники света были свечами и керосиновыми лампами с фонарями, редко, но попадались средь привычных- экзотичные, электрические..

- Нам нужен Кирпичный тупик, 18..- Док, достав план города, силился определить местоположение,- Только я, вот ни хрена понять не могу, где мы..

Из-за очередного забора выпрыгнула довольная Фрося, сунув хозяину обмусляканного гуся.. Полумертвая птица даже не могла шевельнуть крыльями, а свесив голову, беззвучно разевала клюв..

- Брось птицу, дура,- доктор выхватил добычу и держа гуся за лапы растерянно осмотрелся, - Город еще не пал, а мародеры уже распоясались..

Жертву охотничьих инстинктов он закинул в ближайший двор, мудро переложив проблемы с чужим имуществом на местных..

Недовольная Фрося трусИла позади, замыкая построение, ей было уже понятно, что хозяин не в настроении, а значит таскать еду ему не нужно.. Перескочив в чей-то очередной огород, умная собака, пробежав по тропке, когтем поддернув примитивный запор, цапнула сонную курицу, возившуюся на жердочке.. Со следующего участка тоже пахло добычей- ткнув носом распахнутую дверку курятника, она прикрыла ее, чтоб не поднимать тревогу раньше времени, и двинулась дальше.. Лай ее сородичей, собаку не тревожил- местные псы, проявляя благоразумие, на глаза ей не попадались, только один- глупый, или чересчур храбрый, бросился на противника. Цапнув его за загривок, Фрося закинула глупыша в пасть, резонно считая, что поголодать она всегда успеет..

Извилистые, немые переулки, вывели отряд на крохотную площадь в центре перекрёстка.. От остальной местной урбанистики, ее выгодно отличал столб освещения- жердь с керосиновым фонарем.. На ближайшем заборе- висел грубо сколоченный щит, с намалеванной на нем белилами буквой «Ж»..

- Народное творчество, фольклор, - прокомментировал Док,- А может, творчество душевнобольных..

А Семенов внезапно понял, что тут, на этом месте – они уже не одни.. В тёмном, не шире двух метров проулке, заросшем лопухами и полынью, кто-то был.. Кто-то, кто сопел сломанным носом, дышал скверным табаком, кисло пах немытым телом и одеждой..

Похоже, доктор пришел к такому же выводу, потому что, развернувшись к месту дислокации неизвестных, он смело шагнул за освещённый участок..

- Всем выйти из сумрака, - внезапно рявкнул Док..

А затем ему пришлось выгнуться назад, как бы играя в одну древнюю, забытую игру- лимбо. Орущий, обряженный в лохмотья дикарь, вновь взмахнул дубиной, совершенно не обескураженный тем, что промахнулся по доктору. Оскалив пеньки зубов, он бросился дальше, на Семенова с Максом, вопя воинственно и непонятно.. Под размашистый удар утыканной ржавыми гвоздями дубинки, Юрка подставил предплечье.. Оружие с треском переломилось, не выдержав соударения с броней щитка.. А Семенов тут же пнул противника, метя в колено, но потеряв дубинку тот сместился, решив задать стрекача. Так что, промахнувшись мимо сустава, Юрка, по счастливой случайности, вмазал своему визави прямо в пах.. Оставив свернувшуюся, скулящую жертву валятся на утоптанной земле, Семенов, выдернул револьвер, бросившись на помощь Доку..

Совсем рядом, на самой границе подрагивающих света и тьмы, раскорячась, валялось хрипящее тело.. из куска неопрятной, слипшейся в колтун бороды, зажатой сейчас окровавленными, слабеющими пальцами, била тонкая струйка крови, да и вокруг головы неизвестного мужика ее натекло немало.. Шефа в обозримом пространстве не наблюдалось, валялся только его рюкзак, однако, откуда-то из темноты неслись докторские, азартные вопли..

Сам он появился минут через десять, довольный, лихо размахивающий чужой дубинкой, сшибая попутно «головы» вымахавшей крапиве..

- Ну и дикий же народ! – скинув трофейное оружие труп, весело крикнул Док,- Я им нож показываю, стоять кричу,  а они бежать.. Пришлось догнать..

- Всех?- коротко спросил Максим..

- Ага..

Юрка взял в руки притащенную доктором дубину- она разительно отличалась от первой, примитивной, сломавшейся об Семенова.. Тут же, на крепкую, дубовую рукоять, была насажена стальная труба, с наваренными на неё ржавыми болтами.. Теперь эти «шипы» были покрыты налипшими волосами, бурыми потеками и кусками чего-то противного..

- Ну, как наш спортсмен? Надеюсь, вы его не ухайдакали без меня?- Док подошел к лежащему на земле бандиту..

- А почему спортсмен?- Юрке стало любопытно..

- Элементарно, полковник.. Я даже уверен, что это спортсмен- любитель..

- Ну-ну..- в голосе Максима была изящная доля скепсиса..- Давай, бреши дальше..

- Пятеро молодых людей с битами, ночью, в тёмной подворотне, - доктор за шкирку поднял пленника,- Кто они могут быть? Естественно, спортсмены. Почему вечером- шли с тренировки. А днем- стояли за станком, работали в поле.. Так что- любители.. Правда, непонятно, какие.. У меня два варианта: наши, посконные и домотканые лаптисты, либо- забугорные бейсболисты.. Склоняюсь к последнему: бедняга- вылитый пинчер..

- Это вроде собака? – задумался Макс..

-  Может быть, я на истину не претендую...Кстати, о собаках.. – Док затряс «спортсмена»,- Ты че, пес, молчишь?

- Ему Максим портянку в рот засунул, - пояснил Юрка..

- Оригинально.. Надеюсь чистую? Не хочу на старости лет попасть под трибунал, за использование химоружия,- доктор, глядя в глаза пленнику, проникновенно произнёс, - Сейчас я вытащу кляп, и, если ты заорешь- полковник тебе засунет меч в орало.. Кстати, полковник,  предварительно продемонстрируйте меч пациенту..

Дождавшись боязливых киваний, типа, все понял, шума не будет, Док выдернул из пасти мужика кляп.

- Ты, кто, болезный?- ласково спросил доктор, вновь обретшего дар речи собеседника, - Смотри тока, ответ правильный дай.. А то..

- С-сс- спортсмен я, этот.. как его.. питчер..

- Вот! Я же говорил- честный человек.,- Док поднял палец вверх, - Был бы бандит- укокошили б тебя сейчас.. А так, сейчас отпустим.. Ответишь на вопросы и беги себе…

- К-к -какие?- пленник машинально облизнулся..

- Вы зачем на нас напали, придурки?

«Спортсмен» мучительно задумался, пытаясь придумать что-то подходящее и правдоподобное, но нетерпеливый доктор сам пришел ему на помощь:

- Нас за грабителей приняли? Испугались?

- Д-д-да, приняли.. Испугались мы.. того..

- Ну извиняйте, ошибка вышла.. Я сам- старый спортсмен.. Френдлифаер .. Стечение обстоятельств.. ,- Док печально вздохнул,- Сам бандитов – грабителей терпеть не могу.. Как вижу- кулаки сжимаются, аж пальцы трещат.. Показать как?

Заозиравшись, мужичок кивнул, надеясь, что скоро его отпустят..

- Слушай, сейчас захрустит,- доктор, схватив пленника за правую руку, другой рукой сломал ему указательный палец..

- Ну что ты орешь, -дождавшись, когда мужик умолкнет, Док, укоризненно сказал,- Из-за криков- сто процентов, ничего не услышал. Придётся повторить..

«Спортсмен» сдался на безымянном, сумев промолчать, точнее, он наверняка впал в шоковое состояние, не заметив нового увечья..

- Последний вопрос.. Кирпичный тупик где?- но пленник , казалось не расслышал, он только помахал трясущейся, изувеченной рукой, но доктору хватило и этого,- Сначала направо, потом налево, потом направо.. Все.. Запомнил.. Спасибо.. Полковник, отправьте пациента в родную среду обитания..

Юрка пожал плечами и развернув мужика, дал ему такого пинка, что тот сразу скрылся в тёмном проходе, с треском сломав что-то деревянное..

- Слушай, дружище, а у тебя точно тех таблеток больше нет?- с подозрением уставился на друга Макс..

- Нет.. даже крошки не осталось, - печально ответил Док, а затем- смешно раздув губы, беззвучно свистнул, вызвав взрыв заполошного лая в окрестностях..,- Живу на остаточном действии.. Существую как тень- в мире серости и скуки..

Пит, прижав изувеченную, стреляющую ослепляющей болью конечность к груди, бежал не разбирая дороги.. Он радовался и горевал одновременно. Радовался- своей удаче, позволившей выжить, а также памяти, вовремя подсунувшей мудреный термин, прочитанный когда-то в каком-то древнем спортивном журнале.. Горевал- о жизни ушедшей вновь под откос.. Только он примкнул к молодой, но перспективной банде, называющей себя «Жуками», только приготовился сдать экзамен- замочить конкурента на границе территории, доказав свою силу и смелость… Ему даже кликуху «Пит» дали авансом, так были в нем уверены соратники.. А теперь все пошло прахом: Джон, Пол, Джордж, Ринго- все были мертвы.. А значит.. значит две улицы, крошечный магазинчик и два ларька- перейдут к врагам, к конкурентам из «Пистолетов».. Горькие раздумья прервались неожиданно- беглец врезался во что-то большое, покрытое шерстью, обдавшее лицо горячим дыханием..

Фрося выплюнула застрявшую в зубах тряпку и задрав голову, принюхалась. Хозяин был где-то рядом, надо было только немного пробежать по следам позднего ужина. Тщательно стерев с морды кровь, налипшие перья и шерсть, она, мягко ступая лапами, побежала туда, куда звал ее поданный недавно сигнал..

Док блуждал по улицам долго, Юрка уже шел за ним бездумно, не обращая внимания ни на что.. Уже на востоке посветлел край неба, предвещая скорый рассвет, а бесцельное кружение все не прекращалось.. Наконец, остановившись у самого обычного, ничем не примечательного забора, доктор, потоптавшись, дернул прясло с одной стороны.. Гвозди бесшумно вылезли из полугнилого столба, открыв путь в заросший сад..

Юрка скользнул внутрь первым, за ним- Макс, а Док, осмотревшись вокруг непроницаемо- черными глазами, уже изнутри вернул забор на место.. Гуськом пробравшись сквозь молодую лебеду и лопухи, доктор, вновь осмотревшись, подкрался к развалюхе, которую нерадивый хозяин решил считать своим домом.. Окна были прикрыты ставнями.. Выбрав среднее окошко, Док аккуратно постучал в него, ровно три раза, а затем снова- уже четыре..

Не открывали долго, сквозь щелку между досок пару раз пробились лучики света, похоже от свечи.. Наконец, с той стороны, в доме кто-то громко чихнул, совсем рядом, прямо за ставнями..

- Кончился самогон, больше не продаю,- глухой, хриплый бас заставил Юрку вздрогнуть от неожиданности..

- А может найдётся, грамм пятьсот? Встречу обмыть?- быстро ответил Док

В доме замолчали.. но не долго..

- Для такого дела, найдём. Ждите..

Скрипнуло, звякнуло, в подставленную руку доктора, сквозь щель меж ставен сунули бутылку..

- Идём, только быстро,- Док сунул пузырь в карман, и пошагал к калитке. По двору, в отличие от запущенного огорода, была натоптана народная тропа.. Она вывела к калитке, гостеприимно распахнутой и похоже, вообще никогда не закрываемой.. Выйдя на улицу, доктор, выдернул бумажную пробку, затыкавшую горлышко и отхлебнул из бутылки, передав ее затем Максиму.

- Пейте быстро,- прошипел он едва слышно, а сам, громко, объявил в пространство,- Ну, славой богу, добрались!.. Теперь гулять будем, добычу проматывать.. Хорошо пошла, чертовка, сразу жить захотелось!! Эх…

Пойло на вкус было мерзким, противным, хорошо еще, что Док сам, спасая друзей, выпил добрую половину.. Бутылку запустили в кусты, судя по звуку, так тут поступали многие.. А вот пробку, рассеянный доктор машинально сунул в карман.

- Теперь ищем гостиницу и спать, спать, спать.. Завтра… точнее сегодня- у нас много дел..

Визг необычного «растения»- очень напоминал циркулярную пилу, давил на уши, вызывая неприятные ощущения.. Дед Матвей, стоя во главе толпы своих соседей, растерянно чесал затылок- давненько он не знал, что делать.. Толпа возбужденных непонятными звуками селян росла, набирая критическую массу.. Еще немного и плюнув на авторитет старосты, люди сами заткнут эту «сирену»..

- Ой, мамочка, сейчас рожу,- раздалось за спиной Матвея,- Мужики, делайте, что-нибудь – зубы ломит, в шкафу вся посуда полопается..

Шкаф подтолкнул пробуксовывающие мысли и староста, поймав одного из носившихся вокруг места происшествия пацаненка, отправил его домой, за конвертом, оставленным Доком.. А пока посыльный бежал, топая босыми пятками, дед развернувшись, начал орать, зычным голосом призывая к порядку, напоминая, что гости, выдавая гражданство, обещали различные кары за непослушание.

Первый пункт инструкции был- накормить..

- А куда эту дуру кормить?- подсмотревший из-за спины Кочет, задал логический вопрос..

«Дура»- напоминала собой кочан капусты, только чёрного цвета, на толстой, короткой ножке. От ножки тянулись в стороны щупальца, числом десять, лоснящиеся, серого цвета, в мелкой чешуе, напоминая собой сытых удавов.. Сам «кочан»- метра два в диаметре, лежал на ножке, как бы на боку, поэтому макушка, где сходились толстые «листья», смотрела людям прямо в лица.. Именно отсюда и исходил мозговыносящий звук..

- Рыбу тащите, прошлогоднюю, мешки похуже выбирайте, воняет которая..- распорядился староста.

Он самолично помахал перед чудом- юдом , так сказать, перед самой мордой, влажным лещом и, о чудо, оно заткнулось, «листья» пришли в движение, раскрываясь наподобие чудной диафрагмы.. Пучок тонких нитей цапнул рыбу, утянув добычу в сырую пасть.. И следующая подачка, таким же Макаром, была проглочена. По одной рыбе кормили минут десять, пока народу не надоело, осмелев, мешки стали высыпать прямо пасть, тряся ими посильнее.. Существо не возражало, наоборот, раскрыло хлебальник посильнее, заставив селян ахнуть- в этакую пасть- иная свинья пройдет со свистом..

Скормили мешков пять- шесть, после чего, « листья» сошлись, показывая, что новорожденный сыт.

Следующий пункт был- напоить. Тут ничего изобретать не стали- выстроились цепочкой до колодца и дело пошло- воды влили много, вёдер тридцать..

- Теперь, регистрация,- громко сказал Матвей, судя по инструкции, надо было найти гладкий участок рядом с пастью..

Посомневавшись для порядка, он приложил ладонь к самому большому гладкому пятну.. На ощупь оно было тёплым, бархатистым, как нос у лошади.

- Матвей Иванович Матвеев, староста,- показалось, или нет, ладонь, будто кольнуло едва ощутимо..

- Я теперь..- пихнул в спину нетерпеливый Кочет, увидевший, что все прошло без проблем..

Не став мешать народу, Матвей отошёл в сторонку, жестами подозвав четвёрку мужиков покрепче.. Следующий пункт инструкции- требовал физического воздействия.. Постепенно очередь рассасывалась, оставив в конце самых пугливых, упрямых и тугодумов. Бабка Матрена подняла хай, оря, что дескать, Матвейка продался Сатане и остальных продал, заставив печать поставить.. Орала она громко, смущая электорат, а заткнулась только после того, как староста, метнувшись к точке зарождения скандала, пообещал самолично ее скормить- в следующий раз.. Скандальная бабка утихнув, безропотно получила «сатанинскую печать», хлопнув напоследок Матвея по спине своей палкой.

- Танька где? Приблудная?- дед Матвей оглянулся, искомая Танька нашлась- напрягая последние силы, она отдуваясь, толкала старую тачку.

В тачке она везла своего сына- инвалида.. Тяжелый случай ДЦП, да еще и среди конца света, казалось- верный приговор, но заражение спорами пошло на пользу, укрепив организм ребенка.. Теперь больной изредка улыбался, шевелил руками и мычал, пытаясь говорить.. Отважная женщина не бросила его во время падения цивилизации, а напротив, смогла спасти, перетащив сына в лодку.. Недели три они плыли вниз, осторожно, по- звериному прячась от любого шума.. На деревню они наткнулись случайно, точнее, на рыбаков.. Неразумную бабу пожалели- сердца еще не у всех ожесточились, так она и приблудилась, оставшись тут.

Забота о сыне- изломала ее, заставив рано поседеть и состарится.. Работать приходилось за двоих, а жить впроголодь.. Ладно, подкармливали соседи, да из общественных запасов перепадало..

Лишь только Татьяна прошла регистрацию, по знаку Матвея, ее крепко схватили мужики, оттащив вырывающуюся женщину от неподвижного сына. Ляпнув ладонью по знакомому уже месту, староста чётко скомандовал:

-Приказываю, начать процедуру формирования первичного персонала БУС..

Голову кольнуло болью, Матвей увидел себя со стороны.. Себя, толпу недоумевающих людей, бьющуюся в бессмысленных попытках вырваться, Таньку.. Картинка была не очень, ракурс странный, но в объект выделенный для метаморфозы, он, мысленно ткнул сразу..

Лежащее на земле щупальце, дернулось, медленно поднялось, заставив толпу испуганно отпрянуть. Его конец разделился на сотню тонких, похожих на резиновые трубки «пальцев», обхвативших голову жертвы.. Глотательное движение, судорога и человеческое тело исчезло внутри.. теперь щупальце окончательно стало напоминать змею- безобразно раздутое посредине, оно продолжало раздуваться, образовав вскоре прозрачный кокон.. Сквозь мутную стенку было прекрасно видно тело, плавающее в жидкости..

- Домой ее волоките, да оставьте с ней кого-нибудь, пусть валерьянки ей отварят,- Матвей постарался быстрее убрать рыдающую, потерявшую все силы женщину. Ему еще предстояло объяснить свои действия- народ- то, отнюдь не безмолвствовал..

Ночью староста спал плохо- умаялся, сорвал голос.. Давило сердце, старик ворочался, пытаясь найти положение, при котором станет полегче.. Он уже не раз костерил себя последними словами, за то что связался с этими.. За окном, в предрассветной мгле завыло, но не так, как утром, а потише, короткими гудками.. Полуодетый народ любовался удивительной картиной- в воздухе парила распятая женщина.. Подойдя поближе, Матвей, протерев глаза, только сплюнул- глупую бабу, притащившуюся спасать сынулю, крепко держали щупальца, растянув ей руки в стороны и держа за ноги.. Вздохнув, дед пошел договариваться- как по команде, тихую, спокойную Таньку отпустили.. Внешне, она была цела, только на руках, в некоторых местах- были красные пятнышки, как от уколов..

- Ну все, все, спать идите, - усмехнулся староста- с каждым разом объясняться с неведомым существом было все легче и легче, - Ох, мать.. Дал же бог.. Хватит ржать, паразиты…

Злой Матвей похромал домой- досыпать- в темноте он ударился мизинцем о топор, не заметя его.. Инструмент, похоже, приволокла мамка- рубить кокон, ну и выронила его удачно.. Спать легли не все.. Давно затерянная деревня не получала столько пищи для сплетен и слухов.. а главное, главное было впереди..

К новому питомцу привыкли быстро- орал он теперь тише, более музыкально.. Да и то- когда подходило время кормления. Совали ему всякую дрянь, главное, чтоб была органика- чешую, требуху, рыбьи головы, траву, ветки, падаль.. Он жрал все, но животную пищу любил больше.. Одной травой накормить- было проблематично.

На четвёртый день заквакало в неурочный час, заставив Матвея бросить отбивку косы и бежать, смотреть что случилось.. Кокон созрел, отпав от укоротившегося щупальца.. Кожистая оболочка ссыхалась на глазах, а под ней виднелось какое-то движение.. Вот появился разрыв, в который изнутри просунулись пальцы, начав его расширять. Кинувшаяся из толпы Танька, рванула лоскут оболочки, разодрав ее напополам.. Из разрыва поднялась человеческая фигура…

- Ну и урод,- вздохнули собравшиеся..

Вместо лица- какая-то бугристая хрень, с хоботом как у слона, такой же хобот- свисает с затылка и поясницы.. Урод тем временем, схватившись за свою харю, с силой дернул ее, с влажным чмоканьем оторвав.. Под ней оказалось обычное, человеческое лицо- лицо бывшего, прекрасно всем знакомого инвалида.. Словно получив сигнал, самостоятельно отпали «украшения» и со спины..

- Да….,- протянул Матвей,- Мужики, берегите баб.. Аполлон, мать его.. Шварценегер…

Под слоем липкой дряни- скрывалось превосходное, атлетически сложенное тело.. Тело античного бога..

- Мама?- оказывается, это существо, вылупившееся, как цыплёнок из яйца, умело говорить..

- Сынок! Лешенька!- Татьяна прижалась к сыну, прикрыв его от жадных взглядов толпы..

Она, стянув с себя платок, сделала из него импровизированную набедренную повязку..

- Пошли домой, есть наверное, хочешь? Помыть тебя надо,- заворковала счастливая мамаша и, ощерившись на любопытных соседей, сунувшихся посмотреть и потрогать чудо, заорала,- Что глаза вылупили, совсем стыда нет, пялитесь, как не знай кто.. Пройти дайте…

Но новорождённый сумел удивить толпу еще раз- не совладав с непослушными пока ногами, он качнулся, схватившись за забор. Треснула доска, там где стальные пальцы сжались, исчез кусок крепкой древесины, а из разжатого кулака посыпалась древесная мука..

- Да.. – Матвей почесал затылок, - Чую, наплачемся еще..

Татьяна тащила к дому вновь обретенного сыночка, тот, приноровившись к новому для себя способу передвижения, шагал уверенно, краснея странной эмблемой на затылке- багровые рубцы образовали какое-то уродливое колесо, навроде штурвала, с кривыми, торчащими в стороны восемью спицами..

Он, молча работая ложкой, ел горячую уху, отстранённо наблюдая, как хлопочет та, которая считает себя его матерью. Разубеждать ее это существо не спешило. Он даже откликался на имя- Алексей, Лёша и другие производные от них.. Поддерживать разговор было легко- основа, послужившая исходным материалом, неплохо смогла запомнить массу информации. Лакуны и провалы в памяти- легко списывались на чудесное излечение.. Поддерживать маску было выгодно.

Во-первых- устраняется лишнее недоверие подведомственного контингента- все разумные биологические объекты несли на себе идентификационную метку, причём продвинутую, позволяющую вести примитивный обмен информацией с ядром узла. Директивы однозначно требовали защищать дружественные объекты, естественно, в порядке иерархии, держа БУС на первом месте..

Во-вторых, пока узел не разовьётся и не развернется в полноценное убежище, предпочтительнее жить, хоть и в примитивном, но неплохо защищающем от климатических явлений жилище.

Были и другие пункты, но ему хватало и первых двух.. Постепенно мешанина из вбитых в голову знаний, приказов, уставов, умений- уляжется, теория, пройдя проверку практикой, превратит его в несокрушимую боевую единицу. Защитника. А пока- даже небольшой прогулки хватило понять, что оборона жилой зоны устроена из рук вон плохо.. Нет минных полей, ловушек, дзотов и дотов, заграждений. Вооружение представлено в основном гладкоствольными ружьями. Учений- не проводится. И так- практически во всем, во всем есть изъяны..

- Единственный пулемет в деревне.. И отдать? Шиш тебе с маслом.. Во,- скрутив из пальцев дулю, дед Матвей сунул ее под нос утреннему гостю, припершемуся спозаранку..

- Я смогу его использовать эффективнее, - сидящий напротив старосты верзила, в который раз повторил этот аргумент..

- Всю жизнь пролежал пластом, а тут на тебе.. эффективнее.. Ишь, Илья Муромец.. И не проси- нет у нас лишнего.. и патронов нет,- Матвей задергал бородой, - Вот ты учения задумал.. А зимой, зимой, что люди жрать будут? Да меня бабы загрызут, если я мужиков сдерну окопы твои копать.. Жили двадцать лет без учений, еще столько же проживём!

- Значит, отказываетесь? Тогда, согласно пункта 3.4, я как представитель силового блока имею право …

- Тихо, тихо.. раздухарился.. право.. имею.. Я ведь не отказываюсь.. Пойми.. просто этот пулемет.. он же не общинный.. А личный.. можно сказать наградной….

Гость полупал глазами, подумал и вскочив, махнул рукой, зову Матвея за собой..

- Запоминай, что говорить будешь,- по дороге дал он инструкцию..

Отправились они к «кочану», как звали это создание деревенские. Тут, приложив ладонь к биосенсору, староста дал задание- в течении месяца раздобыть стрелковое и иное оружие, в количестве не менее десяти единиц. А также- патроны и иную амуницию.

На следующее утро Матвея поднял Кочет с супругой- какие-то гады и враги испортили им лучшую сеть, повешенную сушиться..

- Метров пять отрезали, паскуды.. Чтоб им лопнуть, чтоб у них чирей на заднице вылез,- надрывался вредный старикан, сыпя проклятиями..

Потом приперлась Танька, узнать, куда отправили ее кровиночку, не дав даже позавтракать.. Тут уже не выдержал Матвей, заорав, что-то в духе – « разве я пастырь сыну твоему?»

Чёрные, абсолютно чёрные глаза, наблюдали из-под накинутого на голову капюшона за передвижением добычи.. Самодельный маскхалат из рыболовной сети, надёжно скрывал охотника от десятка вооружённых солдат, ищущих кого-то на границе степи и леса.. Довольная улыбка скользнула по зеленому, покрытому пятнами лицу- люди сами тащили его оружие и припасы, с каждым километром приближаясь к нужному месту, откуда он с минимальными затратами, доставит трофеи на базу..

Боевая особь БУС А002 «Рыбацкий хутор»- легко обогнала по лесу ничего не подозревавших вояк. Следовало навестить одну из вымерших деревенек, набрав там чего-нибудь, отдаленно напоминающего оружие, а затем- озаботится местом для засады.. Людишки не производили впечатления опасных противников, а значит, проблем с ними никаких не быть не должно..

Доктор не слезал с крыши трое суток- крутил только фигушки на все попытки заставить слезть, да еще демонически хохотал.. А в перерывах между таким общением, когда его никто не видел – лежал пластом, кусая губы..

Дед, поняв, что гости нескоро отвалят, провизию зажал, теперь питались все карасями, да грибами.. Семёнов от скуки добывал их до изумления.. Хозяин даже, отомкнув амбар, долго кряхтел и пыхтел, махая топором, отламывая куски окаменевшей в мешке соли- заготавливать добычу впрок.. Рыбой была забита вся подходящая тара, грибами- чуть меньше, но тоже немало.. Один раненый Макс сидел в теньке, читая книги..

На четвёртый день отличилась Фрося, приволочив жирного подсвинка.. Радость сидевших на рыбно-грибной диете была неподдельной.. Свинью ободрали мигом, отправив куски мяса в котел, да замариновав на вечерние шашлыки..

Вечером засели втроем- на столе, в тазу высилась горка мяса, дед расщедрился на картоху, пожарив ее с почками и печенкой.. Юрка только наложил себе в тарелку того и сего, вдохнув в себя божественный аромат, как просунувшаяся из-за спины рука, утащила еду прямо из-под носа.. Плюхнувшись на стул Док, незамедлительно набил рот мясом, жадно жуя, он махал рукой и пытался что-то сказать.. А что- никто не понимал..

- Прожуй вначале, - не выдержал Максим..

- Горячо… Весь рот спалил,- выпив воды, наконец-то смог внятно сказать доктор,- Завтра уходим.. Хватит бока отращивать.

Он снова начал жевать, не обращая внимания ни на что- даже радостная морда деда, засветившегося, как пятак, прошла мимо его внимания.

Утром Док разбудил всех рано, по традиции- практически в темноте и хоть вечером все собрали, все равно прошарились минут сорок, под тихий скрип и скрежет докторских зубов..

- Сынки.. Коль вас сейчас ищут… Вот я думаю, как.. Тут у нас лодки остались.. С ранешних времен.. Вам бы, на ту сторону переплыть, за Волгу значит.. да там пешком- до столицы.. Там покричите, костер запалите- рыбаки вас и перевезут.. Погоня- то на ту сторону не сунется, так я разумею, - дед почесал бороденку, - Жаль бензина нет- на моторе бы враз долетели..

- Поди лодки сгнили давно,- зевнул Макс..

- Прошлый год, осенью, целы были- мы их далеко вытащили, да перевернули.. Дюраль- че ему будет..,- хозяин махнул рукой за спину,- По тропинке вдоль оврага, где Юрка грибы собирал, а потом все прямо, минут через пятьдесят выйдете на место..

Прощание было недолгим- дед ушел досыпать, а трое друзей скрылись в рассветных сумерках, оставив лишь следы от сбитой росы на траве..

Лодки нашлись сразу- на берегу, среди ивняка, они лежали как диковинные черепахи, подставив днища утреннему солнцу.. Аккуратно положенные на бревнышки, так, чтоб не касаться земли.

Доктор выбрал самую большую- «Казанку-2м».. Втроем ее легко перевернули, обнаружив внутри весла, сложенные деревянные решетки и доски, заменяющие сидения. И до воды- дотащили спокойно, только пару раз Юрке пришлось пустить в ход трофейный меч, срубив особенно наглые кусты, мешающие пройти и протащить лодку.

В сонном заливчике, практически уже самостоятельном водоеме, пахло тиной, плескалась тихонько рыба, гонялись друг за дружкой стрекозы.. Камыши стояли стеной, охраняя воду.. Илистое дно неприятно засасывало ноги, доктор упрямо толкал лодку по мелководью кормой вперёд, а потом, когда дно резко ушло вниз, толкнулся ногами, запрыгнув на просевший нос.. Метал, прогнувшись загрохотал, будя тихий, спокойный этот мирок.. Юрка, работая веслами, развернулся и сильно гребнув, погнал лодку к узкому, заросшему выходу из залива.. Чиркнуло раз – другой песком по днищу, зашуршало ветками по бортам и вот, переваливаясь на волнах, лодка взрезала острым носом волжскую воду.. Фрося, выскочив на берег, поплыла следом, сделав под гневные крики Дока попытку забраться к хозяину, но потерпев неудачу, взяла курс на тот берег..

Юрка греб сильно, упершись ногами, но все равно, течение сносило лодку и теперь, вместо глинисто- песчаного мыса, намеченного для высадки, перед носом маячил полосатый, отвесный обрыв…

- Давай дальше,- скомандовал Док,- Полковник, даже собака смогла выбраться на берег в нужном месте, а вы…

Фрося, действительно, как бегемот, пробежалась по дну- для нее не составило труда сориентироваться в мутном полумраке- нужно было просто крепко зажмуриться и бежать вдоль нужной линии, как бы, висящей в воздухе.. Поэтому, выбравшись на пологий берег, она отряхнулась и помчалась сквозь прибрежные заросли, догоняя хозяина..

Обрыв не кончался, Юрка все греб, скрипя уключинами, пугая резкими звуками ласточек- береговушек.. Они тучами носились над лодкой, то ныряя в норы, то с криками, вылетая из них.. Поморщившись в очередной раз, от душераздирающих звуков, доктор не выдержал и перегнувшись через борт, черпанул, найденным в носу лодки ковшиком, воды. Ее он щедро вылил на уключины, добившись этим приемлемой тишины.

- А что, господа путешественники, может водой пойдем? Дед старый, любой тени боится. А нас- трое, не считая собаки.. Чем ноги бить, поплывем как баре, как купцы в стародавние времена?- щурившийся на солнце, как кот, выдал идею Док и не дожидаясь ответа, запел,- Из-за острова на стержень, на простор речной волны…

- Какой стержень, придурок?- с кормы прервал песню Макс..

- Тот самый, на котором все держится.. Как вам идея?

Спорили недолго- дальний берег был едва виден, а пока по этому бегала Фрося, засады можно было не бояться.. Юрка налег и лодка помчалась стрелой, подгоняемая течением и попутным ветром.. Плыли спокойно, без приключений и лишних тревог, наслаждаясь солнечным, уже летним днем.. Здесь, на воде, жара чувствовалась не особо, да и ветерок не давал от нее страдать.. Семенов греб, как механизм, как робот, думая о том и о сем, пусть это было неправильно, непрофессионально- мало ли, в нынешнем мире возможно всякое, но монотонное занятие по неволе добивалось своего.. Максим, развалясь на широком кормовом сидении- на правах недавно раненого, думал о том, что хорошо, что у него ничего не болит, что идя пешком, они бы продирались сейчас сквозь всякую дрянь, мучаясь от жары и прочих лишений, сопутствующих пешим путешествиям. Он тоже ушел в себя, позабыв о окружающем мире. О чем думал, сидевший на носу Док, было неизвестно, но он -то шарил глазами по округе, поэтому не удивительно, что именно его крик вырвал остальной экипаж из плена раздумий:

- Полковник, лево руля! Держать курс на остров!

Действительно, левее, ближе к центру реки, вытянулся узкий, длинный остров, вначале низкий, голо- песчаный, к самому концу он несколько повышался, зеленел травой, кустами, а в самой верхней точке- виднелись и сосны..

Доктор выбрал его для ночёвки- вода должна была послужить неплохой преградой, обеспечив безопасность, заросли- послужить стенами, скрывшими отряд от недоброго взгляда, а заодно и топливом для готовки..

Едва по днищу заскреб песок, Док спрыгнул в воду, потащив лодку на берег, а там, пришедшие на помощь друзья, заволокли ее в кусты, не далеко, а в самый раз- чтоб обратно быстро стащить можно было, но и с воды, чтобы ее сразу и не разглядеть.. Семенов пошел первым, помахивая изредка мечом, прорубая густые заросли, но, чем выше становилась поверхность, тем реже рос ивняк. Кусты становились больше, матёрее, но росли реже, беря свое толщиной стволов. На песчаной почве, негусто росла трава и лопухи, совершенно не мешая передвижению.. Совсем высоко подниматься не стали, чтоб не торчать перед всей округлой. Встали чуть ниже, у первых же раскидистых сосен, на симпатичной поляне.

Юрка скинул рюкзак у здоровенного пня и не дожидаясь приказа, пошел за дровами. Док, подвесив ведро с водой на крепкий сук, начал рыть яму для костра, а Макс, на правах выздоравливающего, только ломал мелкие, сухие веточки на растопку..

На соседней поляне Семенов наткнулся на череп- огромный, словно валун, поросший зелёным мхом, давно выбеленный дождями и солнцем.. Рядом- груда костей, тоже огромных, не человеческих явно.. Притащив охапку сосновых сучьев, он рассказал о находке. Кости осмотреть изъявили желание все.

- Ну, что ж, все ясно,- с натугой вывернув череп из песка, сказал Док, - Это явно кости тролля из Дуротара скорее всего- из племени Чёрного копья.. Это видно по характерным признакам- клыки полметра и три пальца на руках..

Юрка только хлопал глазами на это- клыки, да были, с этими не поспоришь, торчали, но вот где доктор углядел пальцы в мешанине костей?

- Издевается он над тобой, слушай его больше, - Макс пнул огромный череп ногой, - Слон это был, это его кости..

Слонов Семенов знал- видел фильмы, да и картинки.. Но как он сюда попал? Этот вопрос он и задал шефу..

- Элементарно, полковник.. Скорей всего, когда все началось, людишкам было не до зверья, вот и животинка смылась из цирка или зоопарка, пока было тепло- гуляла, потом, конечно, одичала, скиталась, а не найдя пограничников, сгинула в холода.. А сюда- слон мог поплыть спасаясь от хищников, голодных людей, ну или, перейти по первому, тонкому льду.. Гадать можно долго- все равно ничего не узнаем, - доктор залез ногами на череп гиганта и присвистнул, - Так, у нас гости, кончай шуметь..

Внизу, вдоль берега плыл плот- добротное сооружение, с палаткой на одном конце, с веслом для управления на другом.. Он величаво двигался, влекомый течением, никуда не торопясь.. Его команда состояла из трех человек- доктора они, естественно, заметили, но никаких действий, ведущих к эскалации и нагнетанию не предприняли.. Один из них- в светлом, старомодном костюме, в шляпе, сидел в кресле, попивая что-то из чашки. Рядом с ним, в красном, открытом чемодане стоял термос.. Судя по позе этого человека, по надменному, властному виду- он тут был главным..

Остальные – выглядели проще- невысокие, в обычных, цивильных рубашках и штанах.. У одного- очки, другой- в болотных, резиновых сапогах.. Бренчала гитара, кто-то негромко напевал.. Оружие, по крайней мере, на виду- отсутствовало. Да и люди- по всем параметрам, были удивительно мирными, в тех кто, на острове- не стреляли, в панике подальше не гребли, в воду не сигали. Наоборот, тот, что в очках, кивнул головой в знак приветствия, а, тот, что в сапогах- улыбаясь, помахал рукой..

- Живут же люди, вот, никуда не спешат, путешествуют, туристы, а ты мечешься, как савраска,- Док, взмахнув панамой на прощание плоту, спрыгнул на землю..

- Знаю я тебя, завыл бы от такой жизни через пару дней..- проворчал Максим..

- Это да.. не спорю, но из принципа… из при..

- Принципом сыт не будешь, иди, кашу вари, да заляжем на боковую, встали- то, не свет не заря, - Макс оглянулся на уплывших туристов- там, над плотом поднялся дымок, мелькнул огонек в раздутом очаге..

В темноте прибежала к костру довольная Фрося, она долго и с удовольствием валялась в песке, извиваясь и дрыгая лапами в воздухе, превратив итак мокрую шерсть во что-то чудовищное, в шкуру полную песка и сосновой хвои. А затем полезла под бок к спящему Доку, но получив от него по носу, перебралась к Юрке, прижавшись к спящему без задних ног, полковнику, как можно плотнее.

Утром Семенова разбудил аромат кофе и ячневой каши с вяленым мясом.. Одежда была подозрительно грязной, в песке, шерсти и мусоре- веточках, хвое, прошлогодних листьях и репьях.. Откуда все взялось - было решительно непонятно. Солнце давным-давно встало, жаря уже вовсю. Макс еще спал, тихонько храпя, а вот Док отсутствовал, но прислушавшись, Юрка услышал, что шеф где-то рядом. Слышно было, как он тихонько напевает какую-то варварскую песню, про то, как всех крушить, ломать, убивать..

А доктор, накинув тросик пилы на бивень, пилил его, не обращая внимания на окружающий мир.. Это, кстати, был уже второй.

- Слоновая кость,- объяснил он подошедшему Юрке,- Скажем- бивень мамонта, музею местному подарим, или загоним кому- все копейка прибытку.. Ну а не возьмут, наделаем накладок на оружие.. Дома- умрут от зависти.. Слоны, по нынешним временам- дефицит, почище румынской стенки.

Юрка про стенки, тем более, румынские, не знал совершенно, да и никакие накладки ему были не нужны, но он промолчал, надеясь, что шебутной Док, сам со временем забудет про них..

В путь двинулись поздно- часов в восемь, доктор теперь не торопился, резонно полагая, что до конца пути осталось часов пять – шесть ходу.. Однако, не успел Юрка разогреться, как путешестнники наткнулись на запоздавших рыбаков, проверяющих длиннющую сетку. Те, вроде, всполошились, но Док показал блеснувшее на солнышке украшение, мигом растопившее лед недоверия.. Сцепившись багром, стороны приступили к переговорам.. Консенсус был найден быстро- за пару золотых колечек, лодку взяли на буксир и рыболовецкое корыто, взревев мотором, помчалось на базу.. В обеих лодках, несмотря на договорённости, было, несколько, напряженно – обе стороны, невзначай, держали оружие поближе, посматривая друг на друга.. Но, чем ближе становился город, чем больше обжитым стал левый берег, тем больше расслаблялись рыбаки. Да и на реке прибавилось движения- плыли куда-то плоты составленные из бревен- большие, с домиками для экипажа, сновали редкие моторки, белели паруса иных посудин..

Напротив причалов лодки расцепились – рыбаки помчались дальше, а Юрка погреб к низкому песчаному берегу.. Там, на грязном пляже, сушились сети, опять черепахами лежали под солнцем перевернутые лодки, а меж ними- ходили какие-то люди. На вид, как выразился доктор- полнейшее отребье, подонки и мизерабли.

Далеко в воду тянулись разномастные мостки- иные достигали метров тридцати в длину, протягиваясь по мелководью на склизких деревянных, а иногда и бетонных сваях.. К одному из них лодку и приткнули.. Выбор на него пал по прозаической причине- на самом конце мостков расположился абориген.. Местный выглядел колоритно- явно не русский, с круглым, сморщенным лицом, загорелым до, практически, черноты.. Выбритая голова, сдвинутая на затылок тюбетейка, жиденькая бородка.. Одежда, правда, была обычной- безнациональной: драные, замызганные шорты до колена, сланцы, дырявые носки. Другой одежды у него не наблюдалось, ну, если не считать кусок капроновой верёвки на шее, увешанной всякой дребеденью. Небольшие пятна на тощем теле, невнятные татуировки, потерявшие давным-давно смысл, форму и цвет.. Какой-то восточный старичок, запечённый годами жизни под безжалостными лучами светила..

От солнца туземца прикрывал пляжный зонт, небрежно всунутый в торчащую из настила трубу. На Дока и остальных- старик внимания не обратил. Он был занят- сидя в тени на стуле, его внимание было приковано к вершинкам двух спиннингов, видимо, переоборудованных в донки. Иногда, он не отрывая взгляда от основного объекта наблюдения, опускал, несколько согнувшись, руку в стоящую рядом корзину. Также, привычно и механически, доставал оттуда бутылку с тёмной жидкостью, а затем, наливал из нее себе напиток в чашку с отбитой ручкой.. После бутылка убиралась назад, а старик, пошептав, выпивал, цедя пойло сквозь зубы, не забыв в конце вновь прошептать, то ли ругательства, то ли слова благодарности..

- Сразу видно, саксаул знатный,- вступив на гладкие от времени доски, объявил Док, - Пойду, пообщаюсь..

Он залез в рюкзак, достав оттуда какие-то свертки, а потом, подумав, оставил один из них, отправив остальные обратно.

- Салам, отец, как клёв?- начало разговора доктор начал стандартно..

Рыбак посопел, размышляя, но видимо, поняв, что проще будет ответить, проскрипел:

-Хорошо клевало вчера и завтра..

- Погода не та.. Давление растет, а может падает..- посочувствовал Док..

Потихоньку они разговорились, доктор всучил новому знакомцу пачку табака и трубку- подарок явно пришелся деду по душе, открыв фонтан информации..

Во-первых, оказалось, что путешественников накололи – до, собственно, города, отсюда было километров пять, а тут была просто резервная пристань, ну и стояла пригородная деревушка, дворов на сорок.. Через поле- еще одна, потом еще, потом еще и так- до городских трущоб, где жили те, кто не смог, или не захотел выбрать, сделать жизнь побогаче и получше.

Во-вторых, за проезд, доктор переплатил раз в десять..

А в-третьих, абориген им сюда, вообще, не советовал лезть- слишком маленький отряд, слишком неплохо прикинутый, они, непременно вызвали бы у местных старожилов, работников топора и лопаты, желание установить справедливость- взять все и поделить.. По мнению дедка- спасти их могло только постоянное, безвылазное нахождение в городе, ну или срочное вливание в отряд к авторитетным товарищам. И, к счастью, они, эти товарищи, были прекрасно известны пожилому рыбаку- отличная, молодая, но динамично развивающаяся команда, регулярно ходящая на тот берег, возвращающаяся, практически, без потерь, но с неплохими прибылями. Карьерный рост, повышение благосостояния- клятвенно обещалось.. И за небольшую сумму, он был готов помочь отличным парням в их первых шагах к известности, богатству и славе.. Но Док обломал все его надежды, заявив, что они -де, решили завязать со сталкерством, прикупить домик и зажить тихо и спокойно, без рисков, стрельбы и клыков мутировавших тварей.. А в подтверждение своих слов- даже записал адресок одной лавки, где, « замечательный, честнейший человек, задорого возьмёт все ненужные вещи, а также золото, выдав деньги строго по курсу, а может, даже больше даст.» Нужно просто шепнуть пару слов, сказав, что пришли от старого Кучака.. Клятвенно завершив, что так все и будет, доктор, уже уходя, практически прощаясь, невинно поинтересовался:

- А кто это у вас, уважаемый, на плоту катается, спокойно, как в ранешние времена?

- На плоту?- старик помрачнел.,- Трое?

- Да.

- Когда видел?

- Вчера, вечером..

- Вот вы дур…- посмотрев опасливо на Семенова, стоящего поодаль, дед продолжил,- Думаю, парни, вы точно не местные.. Этих свиней все знают..

Троица на плоту- была прекрасно известна всем, кто кормится у реки.. По словам рыбака- на плоту жили не люди, а шайтаны, албасты, джинны, иблисы.. Нечисть.. Любой, кто с ними встречается, должен сразу спасаться на берегу и, минимум, дней десять к воде не подходить.. Иначе- утонет, или лодку разобьет о скалы..

Док скептически осмотрел округу- никаких скал видно не было.. Рыбака принесенные известия, похоже, сильно расстроили, он осторожно, чтоб не попасть ненароком, плюнул в сторону собеседника, и цапнув рукой амулеты, начал что-то яростно шептать, плюя уже в воду..

Доктор плюнул за компанию, покрутив пальцами в воздухе, сказав только:

- Завихрения, однако..

Подхватив вещи, отряд поднялся на невысокий берег, шугнув парочку темных личностей, вкрадчиво обещавших свести героев с отличными парнями из бывалых сталкеров, живущих годами на той стороне и купающимися в злате- серебре. Док на все попытки отмалчивался, и только раз дал по шее одному, особо нахальному рекрутеру, позвавшему его в кустики, чтоб за недорого вручить новенькую гаус- пушку, которую продавец в дырявых штанах разрабатывал и сделал еще в те времена, в цивилизованные, в закрытом и секретном НИИ..

Молча прошагав через вымершую по случаю полевых работ, безлюдную деревеньку, вытянутую в одну улицу, они, под ленивый лай разомлевших собак, да крики петухов, недовольных тем, что путники расшугали куриц, роющихся в пыли дороги, поднялись на невысокий склон плешивого холма.. На его обратном скате паслось стадо. Под приглядом седого старика и мелкого пацаненка лет восьми, щипали траву козы, мерно пережевывали жвачку лежащие там и сям коровы. А еще, с холма был прекрасно виден город- неровная черта крыш, стен..

Чуть ближе, пересекая унылую равнину с заплатками полей, тянулась полоса деревьев, слишком тонкая и жидкая для леса, доктор решил, что это был тракт, по которому, не случись досадной задержки, они прибыли бы в столицу княжества, путешествуя как белые люди.. Тени от облаков скользили по степи, горячий ветер обдавал лицо, неся запахи навоза, цветов и диких трав. Куча слепней, бросив привычную добычу, закружилась вокруг людей в недоумении, но разобравшись, из всей тройки, только Макс был сочтен достойным внимания, удовольствия ему это, понятно, не доставило..

- Давайте, оставим эти тощие стада и нивы, отойдем в сторонку, хотя бы, вон, на холмики, сядем там и пообедаем, - внесу предложение доктор,- Заодно, подождем Фросю.. Боюсь, ее появление на публике без нас, произведёт фурор, совершенно ненужный. Ну и, она, без пригляда, слишком вольно трактует нормы поведения.. Свои и чужие.

Цепь холмов уходила куда-то за горизонт, покрытые зелёной травой, увенчанные белыми камнями, торчащими как осколки зубов, они казались курганами седой древности, хранящими в себе героев иных эпох, злато и серебро, булат, кости их коней, жен и рабов.. Доктор для отдыха выбрал большой, плоский камень, когда-то давно съехавший с вершины и застрявший на полпути.. Костер развели небольшой- из тонких веток кустарника и стеблей прошлогоднего бурьяна.. Юрка, морщась от горького дыма, мешал кашу, Макс, спустившись пониже, собирал какие-то травки- на чай. Только доктор ничего не делал, он лег на камень, как на гигантскую кровать и просто смотрел вверх.

А вот оставленный в одиночестве рыбак- не скучал. Он, рассержено пыхтя, прикладывался к бутылке все чаще, а вот на удилища смотрел все реже.. Поэтому, момент, когда одна из вершинок резко согнулась, он пропустил. Но с подсечкой не запоздал, и теперь споро крутил катушку, таща добычу к берегу, гадая, кто сел на крючок.. Странности появились, когда таинственная добыча проделала половину пути- под водой, прямо к старику двигалась какая-то тёмная масса, огромных, не рыбьих размеров.. На поверхности даже вздулся небольшой, но растущий водяной горб.. Старик замерев от внезапно нападавшего на него страха, все сматывал и сматывал леску, одновременно, где-то в глубине души сгорая от любопытства.. Видно, добыча была знатная.. Минимум, белуга на пару тонн. У самого края мостков плеснуло, мелькнул белый бок и на поверхности воды лег крупный лещ.. А водяной горб свернул в сторону, рассыпавшись на мелководье, явив свету огромного зверя.. Гигантских размеров собаку, выскочившую на песок.. Не обращая внимания на людей, она отряхнулась и прижав нос к земле, пошла по следу, не забыв предварительно обнюхать недавно прибывшую лодку, а также сжавшегося в комок рыбака.. Лодка и дедок ее не заинтересовали и зверь, по пути рыкнув на недостаточно быстро разбегавшихся людей, скрылся из виду..

Посмотрев ему вслед, старый Кучак допил из горла остатки, кинул рыбу в корзину и смотав снасти, похромал по узкой стежке вдоль берега- его сейчас переполняли смешанные чувства. С одной стороны ему хотелось забыть этот несчастливый день, с другой- хотелось, как можно быстрее рассказать о увиденном..  Наврав, как можно больше..